Время себе ползло потихоньку и от доли Гела в долге посёлку оставалось всё меньше круглых монет. Ещё неделя и он свалит отсюда. Капитан Гелер считал, что в сложных ситуациях необходимо думать что нет времени. Что он опаздывает. Даже если это не так. Только при серьёзном напряжении сил человек получает достойный результат.
Короткая цепочка из четырёх повозок ползла узкой просекой, по которой в деревню приходил караван. Дорогой пользовались четыре раза в месяц. Две ходки туда, две обратно. Четыре возчика, четыре телеги, четыре пары сато. Массивные животные, похожие на быков, имели крепкие костяные щитки на груди и боках. Они неторопливо чавкали своими ластами по грязи и продавливали телом проход для влекомых телег. За неделю дорога зарастала полностью. Из города телеги шли почти пустыми. В смысле - они везли тару, в которой ничего не было. Как уже говорилось, кувшинов в посёлке не делали.
Лёгкие телеги несколько компенсировали те усилия, которые прилагали сато, пробиваясь сквозь молодую поросль. Местные со странных телег, с колёсами в человеческий рост, вообще не слезали. Гел сдуру попытался идти рядом, но очень быстро понял, что неправ.
- Что чужак, не нравится ходить пешком?
- Наверное я не достаточно похож на твоих сато. Меня жидкое месиво, которое вы называете дорогой, просто не держит.
- Не похож?
Компания заросших щетиной пятнистых боку-возчиков, оживлённо зашевелилась. Во-от. Этого глупого вопроса им хватит на пару часов неторопливого обсуждения.
Все местные боку были похожи как... три капли воды. Впрочем - нет. Пятна у всех были разными. У Гепа, на повозке которого ехал Гел, светло-коричневое пятно занимало половину лица. У соседа спереди - только нос. Странно, но именно таким расположением пятна, его обладатель гордился.
Похожие парни были в посёлке. Гел провёл с ними уйму времени, таская кувшины, корзины и брёвна из леса в посёлок и обратно. Именно потому его и взяли грузчиком. Жители посёлка были даже рады, что никого из своих не придётся отвлекать от работы.
За эту работу Гел денег не получит. Они закроют остаток его долга. Сидящий на медленно ползущей телеге грузчик хмуро улыбнулся. К демонам этих мыслителей. Со всеми их умными планами и невиданной прибылью.
И с чего они все так загорелись идеей жизни в этой дыре? Птиц разводить, делать кувшины и увеличить сбор сока, поставлять пищу для других тропо... детский садик. Валить отсюда надо. Вот это - да. А они решили закопаться поглубже в грязь.
Жалко расставаться? Кивок. Расставаться с хорошими людьми всегда жалко. Но... именно из расставаний и состоит жизнь человека.
Гел вырос в очень хорошем городе. Именно хорошим ему запомнилось место, где он провёл детство. Затем его родители нашли новую работу и новое место... оно было плохим. В двенадцать лет полностью менять окружение - это может сломать ребёнка. Или ожесточить. Но как бы там ни было, и это Гел пережил. И развод родителей с очередным переездом. Затем - учёбу в техническом колледже и... женитьбу.
Потребовалось пятнадцать лет, чтобы понять, что... ладно. Это всё тоже давным-давно забыто. Что было дальше? Дальше было хорошо. Корабль, на котором он выполнял ремонт, принял нового бойца. Капитан Кранг пережил горькое разочарование, когда при тестировании ВМ выдал рекомендации. Сам капитан, безусловно, желал бы усадить Гела на пустую штатную должность и использовать его опыт пустотных работ на полную катушку. Но так не получилось и следующие пятнадцать лет Гел провоевал.
Они с кэпом часто смеялись, вспоминая первые месяцы. Кранг руками и ногами отбивался от возможности создать на корабле подразделение спецов, а Гел, в свою очередь, пытался настоять на обратном. Потребовалось два года и больше сотни полевых операций, чтобы капитан согласился.
Ещё через два года была первая командировка. Другой корабль, другой капитан и... та же самая работа на поверхности планет. Затем - следующий корабль. Состав группы тоже менялся. Кто-то уходил по ранению, кто-то... уходил совсем. В конце концов и сам он ушёл. Глупо и... обидно. На тяжелом крейсере для прикомандированного ВМ заблочил полное восстановление. Объяснять, что его родной корабль ушел на ротацию, Гел... устал. Потом устал бегать в наземную контору Патруля. Потом...
- Слышь, богер, а чего твоя девка не поехала с тобой? Семью надо беречь, тут нет разницы кто ты, боку или тропо. Такую жену бросать... я бы не захотел.
Гел вздрогнул. О чём это он? А. Айтен. Ну... какая из неё жена? Капризная игрушка. Очень дорогая... и это - не он так сказал. Она сама. Пока было плохо - пристроилась к крепкому плечу. Затем, когда вернулись знакомые люди и встали на ноги - быстро нашла куда причалить.
- Ты ведь собрался уходить из посёлка? Уходи завтра с караваном. Если будет остаток долга, я возьму его на себя.
Норн был серьёзным мужчиной. Он пробился на прежнем месте и то же самое делал здесь. Успешно. Почему этот разговор завёл именно он? Новому "владельцу" Айтен требовались хорошие отношения с местными. Женщина выбрала? И оба мужчины ещё живы? Где порядок? Да уж. Слово эмансипация в такой глуши появится нескоро. А если и появится, то до-олго будет ругательством. В общем, выбор Айтен для местных - не аргумент. Вот то, что Гел её бросил, потому, что она слишком слаба, чтобы с ним путешествовать... это уважительная причина.
Айтен сделала вид, что ничего особенного не произошло. Обидно? Гел машинально пожал плечами. Видели глаза что покупали?..
Телега подпрыгнула на древесном стволе и Гел прервал воспоминания. Корговы кувшины! Пришлось лезть вглубь повозки и проверять, всё ли на месте. Прокладки, крепления, крышки...
Дорога стала хуже и времени на воспоминания у Гела больше не было.
Этот городок назывался Луори. По сути, это была всего лишь взрослая копия посёлка, из которого Гел уехал. Плюс был всего один - огромный овощной рынок. Сюда собирались продукты из десятка мелких селений и отсюда же разъезжались в разные стороны. Возможно, Гел бы пожил здесь дольше, но... не сложилось.
Работу он нашел быстро. Благодаря... обычной математике. Торговец, который выкупил поставку, нуждался в толковом и дешевом помощнике. Гел со своей нейросетью без труда определял качество продуктов, точно знал где и что лежит и что сколько стоит. Моментально пересчитывал сумму любой монетой. Четверть, треть, половина монеты для него проблемы, ясное дело, не представляли.
Он посмотрел как медлительный хозяин возится с мешком разнообразных монет и... предложил помощь. Его проверили и глибе Торер вздохнул с явным облегчением. У него уже было два помощника, но оба - родственники и считали эти балбесы ничуть не лучше самого Торера.
День у торговца был насыщенный. Гел появился после обеда и только до вечера пришло ещё два каравана.
- Глибе Маскару отсчитай сто двадцать монет, Ункасу - восемьдесят. Чиом привезёт двести тридцать пять, отсортируй их до завтра. Этот покупатель обычно привозит все монеты водном мешке... хлопотно считать. Завтра прибудет ещё одна связка телег, потом три дня отдыха. Свободная комната здесь есть, оставайся. Завтра найдём нормальную мебель и посуду. Незачем тратиться на чужих людей.
Гел понимающе кивнул. Комната в этом месте откусит от его оплаты сущую мелочь... в карман самого Торера. Впрочем, место не хуже других. Рядом с работой. Что ещё? Обширное поместье Торера далековато от центральных районов города. Но... два километра для Гела - не далеко. Пройдётся ножками, если что. Особенно после многокилометровых походов за соком кайавы.
Сначала он удивился такому быстрому приёму, но глибе Торер, как оказалось, знает, что в посёлок вышли чужие люди - тропо. Знает сколько с них взял лекарь и как они отдают деньги. Кто и где работает. С этой стороной торговли у толстяка никаких проблем не было. Гел подумал, что возчики наверняка трындят с хозяином... за жизнь, пока телеги разгружаются. А тот - внимательный слушатель.
- Люди говорят, что ты спас своих соседей? Достойный поступок. Плохо, конечно, что тебе пришлось бросить семью. Но согласись, для мужчины...
Гел скрипнул зубами. Началось. Он уже был не рад, что именно так всё получилось с Айтен. Каждый встречный спешил утешить, мол красавица жена в хозяйстве ни к чему. Если ты не богат и болен... и дальше по тексту. Все всё и обо всём знали. Долбаная деревня.
К вечеру второго дня Гелу собрали мебель и постельные принадлежности, кое-какую посуду. Торер выдал аванс и в выходной Гел собирался на рынок за новой одеждой. Быть слишком заметным он не хотел. Неудобно, когда на тебя пялятся ВСЕ. Да ещё и пальцами тычут. Необычная ткань, странная одежда, невиданная обувь.
Гел сортировал выручку и пытался представить себе, ЧТО ему покупать из одежды? С обувью вариантов не было. Местные ласты он не оденет. А вот широкая рубашка с длинными рукавами... самое то.
Из посёлка Гел ушел... не пустым. Он собрал для себя аптечку, отобрал из аварийного запаса качественные ножи и... унёс пистолет и все имевшиеся гранаты. Личное оружие капитан Гелер никогда роскошью не считал. Мало ли как для него повернётся путешествие? Гранаты? Это уже из принципа. Оставишь их в посёлке и уже на следующий день Айтен с гранатой в руке отправится чистить... "такое красивое озеро с белым песочком". Просто чтобы посмотреть как она "бахнет".
Скрип замка во входной двери был неожиданностью. Все нужные привычки у Гела были на месте. Дверь он открытой оставить не мог. В помещении сейчас только один человек - он сам. И он считает деньги, а значит расслабляться нельзя. Для этого городка дневная выручка глибе Торера представляла настоящее богатство.
Гел быстро сбросил мешки в ящик и сгрёб со столешницы мелочь. Всё заняло меньше десятка секунд. Затем ощупал пояс и перешел из неудобного закутка в котором стоял стол хозяина в промежуток между мешками.
Дверь открыли относительно быстро. При тех замках, которые здесь существовали, Гел бы и сам любую дверь открыл. Пальцем.
В просторное помещение склада вошел высокий мужчина. Атлетическое телосложение у боку встречалось редко, но этот экземпляр был достоин статуи. По сторонам незваный гость не смотрел, шел точно к тому месту где под столешницей был ящик с деньгами.
- Добрый вечер, красавчик. Что забыл?
- Ты кто? - Верзила, добравшийся до средины зала, не остановился, продолжая идти к столу. - Отойди в сторону, останешься жив. Халой! Иди сюда. Чем ты смотрел? Здесь один работник остался.
Второй гость был пожиже, но у него в руке был длинный нож. На риторический вопрос подельника он отвечать не собирался.
Гел сделал шаг навстречу, оставляя за спиной самую широкую часть помещения.
- Кто я? Неважно. Валите отсюда. Оба. Прямо сейчас.
Первый молча схватился за нож, висевший на поясе. Потом грозно посмотрел на работника. Останавливаться он не собирался.
Для местного жителя нож является веским аргументом. Местные вообще не носят оружия. У них табу на убийство. Странная история, которую никто не желал рассказывать чужаку. Нельзя... и всё.
Грабители даже не замедлили шаг. Гел пригладил ладонями ролсер. Только бы не слетел во время драки. В том, что драка будет, у него лично сомнений уже не было.
- Мы пришли за деньгами из ящика. Возьмём и уйдём. Ты или останешься жить, или... - Второй криво улыбнулся и с силой вогнал нож в стену. Чвок! Лезвие ножа с характерным звуком вошло на пару сантиметров, отколов слой штукатурки.
- Ну и... зря. - Гел не стал дожидаться пока второй нападающий освободит собственное оружие, а первый выберет удобное положение для своих длинных рук. С подобными играми он был знаком лучше чем гости. Кроме того, ему требовалось закончить свою работу.
- Ох! - Глибе Торер прижал руки к груди и медленно опустился на пол.
- Эй, всё уже закончилось, глибе. Эти плохие люди уже никого не обидят.
Гел с удивлением смотрел толстяка, хватающего ртом воздух, как выброшенная из воды рыбина.
- Ой, плохо-то как... - Торер надышался и теперь скулил. - Мёртвые люди в доме... ой-ой.
Гел посмотрел на грабителей. Ну... и что? Ему угрожали ножом. Требовали отдать деньги из ящика. Ладно, если бы просто угрожали, но вот этот... даже ткнуть пытался. Ножом. Интересно, он специально выбрал самую ржавую железку из местных... произведений искусства? Чтобы его сильней боялись?
- Нельзя убивать людей, Гелер. Нельзя-а...
- Ага. Пусть убивают они?
Толстяк на слова работника не отреагировал никак. Он сидел и плакал. Это продолжалось до тех пор, пока местный парнишка-рассыльный не привёл полицейского.
- Что... здесь случилось? - Последние два слова хранитель порядка или охранитель, как это почётное занятие называли местные, выдавил автоматически. Живописно разбросанные тела комментариев не требовали. Гел развёл руками, показывая - сам видишь. Случилось.
- Хозяин в шоке, так что давай... поговорим на улице?
Прибывший нервно вытирал платком сухое лицо.
- Я - тоже в шоке. Нет. Торера сейчас уведут в дом. Лай?
Рассыльный с трудом оторвал взгляд от мёртвых тел.
- Что надо, глибе Веран?
- Помоги своему аста дойти до жилой половины. СЕЙЧАС.
- Угу. - Пацан шмыгнул носом и покосился на Гела. Глаза у него были круглыми.
- Шевелись, лентяй!
Ноющего хозяина отбуксировали до двери и наконец, вытолкнули. Полицейский прикрыл створку, вернулся к телам и вздохнул.
- Ну... рассказывай. Убийца.
- Этот появился первым и прошел прямо к столу. Второй встал в проходе. Я успел перехватить этого... боку вот здесь. Спросил что ему надо, он сказал...
История была короткой. Показать запись с нейросети Гел не мог, даже если бы потребовалось. Нет проектора. Но охранитель прошел к одному телу, затем к другому. Почесал макушку и кивнул.
- Похоже. Вот этот, - он осторожно толкнул тело носком ботинка, - убил двоих в нашем городе. Второй не убивал, но был рядом и держал жену Крини, когда того грабили. Пятна не обманут.
- Второй сказал, что их пятеро и меня обязательно накажут за... первого. Надо бы найти, пока слухи не пошли. Тебе помочь?
Охранитель насмешливо наклонил голову.
- Мне? Помочь? Ты себе помоги сначала.
Гел вытаращился.
- Уменя всё в порядке. Дырку в рукаве я зашью без проблем. Впрочем... получить ночью по голове камнем мне совсем не хочется. Так что, помогать я буду ТЕБЕ, глибе охранитель. Ну и себе попутно.
Местный блюститель порядка осмотрелся и придвинул ногой стул. Сел, на него и подпёр ладонью голову.
- Ты ведь пришлый?
- Да. Наш корабль сел на камни возле...
- Оставь. Я это всё уже слышал. Расскажи-ка мне лучше, где ты так убивать научился? На Бохене этому учат только в одном месте. Ты служил у Владетеля? Почему ушел? Да и... зачем? У нас люди убийц не любят.
Гел пожал плечами. Пусть думает что угодно. Охлопал одежду парочки и выгрузил на стол две кучки мелкого хлама. Денег в карманах не было. Два ржавых недоразумения, именуемых ножами. Мешочек мелких сушеных фруктов. Связка разных ключей. Слишком большая связка даже для владельца городского дома. Какой-то плотный рулончик ткани. Грязный... как вся одежда грабителей.
- Ладно рожи небритые. Это я могу понять. Но почему такая грязная одежда? - Гелу захотелось срочно помыть руки.
- Так они же в лесу живут, чужак. Или у вас на Железном Пути по-другому? Что это я? Там же нет леса.
Гел не совсем понял, какое отношение Железный Путь, то есть караванная тропа, по которой везли изделия из местного железа, имеет к нему лично. Название громкое... да, было такое. Местные рассказывали, что там, дескать, самые злые люди на континенте. Они... в этом месте рассказчик обычно закатывал глаза, они - УБИВАЮТ. Ага. То есть, этот хмурый мужчина считает, что он служил у Владетеля? Ну и Сол ему в помощь.