Мерцающий свет озарил комнату, когда Легре щелкнул выключателем. Когда-то мы одними из первых провели электричество в дом. С тех пор положение нашей семьи изменилось, и возможности поменять оборудование на более новое пока не было.
– Выбирайте, – взмахом руки указала на развешанные платья.
Отдельно на полках расположились пижамы, белье, рубашки и прочая одежда. А на нижних полках была выставлена обувь. Матушка старалась одевать меня по последней моде, чтобы выгодно выдать замуж. Союз с родом Минор должен был стать не только родственным, но и деловым. Однако в планы вмешался Синяя Борода, будь он неладен.
Легре двинулся вдоль рядов платьев, осматривая их, впрочем, без особого интереса. Покраснела до кончиков ушей, когда он остановился перед шкафом с бельем.
– Дорогая невеста, надеюсь, для супружеского ложа ты подберешь нечто более соблазнительное, – и подхватил мои кружевные панталоны.
Куда же соблазнительнее?!
– Что вы себе позволяете? – подлетела к мужчине и вырвала панталоны из его рук.
Отступила, глядя в насмешливые синие глаза. Но отвернулась, когда ощутила, как по пальцам заскользило что-то горячее, будто струйка воды.
– Что? – я взглянула на алую дорожку, протянувшуюся от указательного пальца.
– Кровь, – угрюмо отметил Легре.
Совершенно не понимая, как умудрилась порезаться, взглянула на него. Легре указал на золотую запонку манжеты. Он выхватил белоснежный шёлковый платок из нагрудного кармана, в одно движение расправил ткань и подступил ко мне.
– Нужно быть осторожной с острыми вещами, Изабель, – его пальцы почти трепетно обхватили запястье, промокая бордовые дорожки тканью.
Но мрачным герцог пробыл недолго. На суровом лице обозначилась лукавая улыбка. Он поднёс мою ладонь к лицу. Громко вздохнула от шока и неожиданности, когда его губы обхватили кончик пальца, втягивая его в рот. Язык сильнее надавил на рану, заставив меня вновь коротко вздохнуть и зашипеть от мимолетной боли. Легре выпустил мою руку, обмотав кровоточащий палец платком. Широко распахнутыми глазами проследила, как он тягучим движением языка слизнул кровь с губы.
– Подаришь мне ещё один поцелуй, Изабель? – хрипло произнёс.
– Ни за что, – медленно качнула головой, растягивая слова. И почему-то не сомневалась, что мой отказ его не остановит.
Легре притянул меня к груди, положив одну ладонь на талию, а второй сжав подбородок, не давая отвернуться. Снова заглядывал в глаза, как сегодня в парке. И синий взгляд гипнотизировал, выбивал мысли из головы. Его губы накрыли мои. Втянули в рот нижнюю губу, приласкав нежную кожу кончиком языка. Мы не закрывали глаза, все ещё поддерживая этот странный зрительный контакт. Пугающий и будоражащий одновременно, этот поцелуй пробегался мурашками по коже, путал мысли, оседал теплом внизу живота и металлическим привкусом крови на языке. Легре словно пробовал меня на вкус, изучал, даже смаковал.
– Красный, – произнёс Легре, когда оторвался от «дегустации» и позволил мне отступить от него.
– Что? – растерянно отозвалась. Щеки пылали от смущения и чего-то непонятного, странного. И губы покалывало. С трудом удавалось сдержаться и не облизнуть их.
– Красный – твой цвет, – Легре прошел вдоль рядов и вытянул алое платье. Тонкий бархат с кружевом. – Только кружево убери.
– Без кружева плечи будут обнажены. Это слишком откровенно.
– Кто так считает: ты или местные модницы? – Легре вручил мне платье, улыбнувшись с предвкушением. – Белье к нему пришлю вечером. Завтра заберу тебя в пять. Будь готова.
Говоря все это, он уже направлялся к выходу.
– Подожди. Я не могу без кружева. И белье у меня есть!
– Изабель, – он приостановился, взглянув на меня из-за плеча. – Жена не должна перечить супругу. Выполни мои рекомендации, не вызывай моего недовольства.
Ответа он и не ждал. Отвернулся и покинул гардеробную, даже не попрощавшись. Я так и стояла, прижимая к груди платье. К горлу подкатывала истерика. Сегодня мне сообщили, что планы на жизнь, которые я строила последние годы, рухнули. Впереди неизвестность, в которую мне предстоит вступить рука об руку с Синей Бородой. Но уже то, как он себя ведёт, пугает. Зачем поцеловал? Неужели не понимает, что для меня он незнакомец? А теперь ещё платье и бельё. Особенно бельё. Как он узнает, что я не ослушалась? Вновь щеки запылали. Синяя Борода может и проверить.
В расстроенных чувствах я понеслась в гостиную к отцу. Родители уже праздновали удачный союз. Их дочка заполучила герцога. Разве не повод открыть бутылку вина?
– Отец, я не хочу замуж за Син… – осеклась. – За герцога Легре! – заявила прямо с порога.
– Как это не хочешь?!
– Я боюсь его, отец. Разве ты не слышал, какие слухи ходят о Синей Бороде?
– Что за глупости?! – возмутился он. – Слухи для простолюдинов. Легре – уважаемый королем род, богатый. Не вздумай сказать нечто подобное самому герцогу.
Отвела взгляд, покраснев от стыда. Действительно, что это я? Правдивы слухи или нет, а о них лучше не говорить не только герцогу, но и отцу.
– Большая удача и честь, что герцог выделил тебя, – продолжал распинаться отец, начав активно жестикулировать и даже раскрасневшись от возмущения. – Ты войдешь в род Легре. Может, познакомишься с самим королем, обеспечишь лучшие условия своим детям! Да и… – он уже мягче улыбнулся мне, – таким, как герцог, не отказывают. Смирись и постарайся думать о выгодах брака.
– Да, – включилась матушка. – Герцог – красивый‚ статный мужчина. Заинтересован тобой, щедр. О чём ещё мечтать?
– О любви.
– Так полюби его, – матушка демонстративно закатила глаза. – Помнится, ты и от Жерара не была в восторге.
Её слова заставили смутиться. Не скажу, что я вообще стремилась к браку. Точнее, я бы хотела повременить, не торопиться. Но и родителей можно понять. Дела рода идут неважно, а мой брак может всё исправить. Отказ Легре, наоборот, может стать приговором для рода Леруа.
– Вы же просто продаете меня. Даже оставили с ним наедине.
– Легре настаивает на срочности, дочь, – пояснил отец, пожав плечами, словно не придав значения моим словам.
Так странно и непохоже на него. Он же никогда не принуждал меня к исполнению своих решений, старался относиться с пониманием. А тут… Да и матушка. Родителей будто подменили. Может, Легре их заколдовал? Ну вот, начала придумывать несусветицу. Герцог‚ скорее‚ пригрозил неприятностями.
В расстройстве завыв, ударила каблуком по паркету и убежала из гостиной. Бейся не бейся, а родители для себя уже все решили. Полюби. Да я боюсь его до дрожи!
– Госпожа Изабель, – догнал меня оклик служанки на лестнице, стоило только выбежать из гостиной. – Вам посылка от герцога Легре.
Пришлось спуститься и забрать коробку с посылкой. Я уже знала, что внутри белье, потому возникло желание выкинуть подарок. Только вызывать недовольство герцога хотелось меньше всего. Он и так не особо любезен. Поднявшись в свои покои, я сразу прошла в спальню. Включив свет, отправилась к кровати и положила коробку на золотистое покрывало. В дорогой упаковочной бумаге известного в городе бутика лежал комплект белья. Красное невесомое кружево не оставляло простора для воображения. Становилось понятным, почему герцог так отнёсся к моему гардеробу.
Подавив первый порыв разорвать кружево, я швырнула его обратно в коробку. Тогда и заметила внутри записку:
«Дорогая Изабель, уверен‚ этот комплект будет прелестно смотреться на тебе. Не разочаровывай меня и надень. Не сомневайся, я узнаю, если ослушаешься. Твой Д.»
– Твой Д. Скорее, мой К. Кошмар!
Я закрыла лицо ладонями, завыв от досады и безысходности положения. А в мыслях уже видела, как мозолистые пальцы Легре проникают под бархат платья, чтобы проверить покладистость избранной в жёны девушки.
Глава 4
Синяя Борода
Я не ошибся, красный – её цвет. Он невероятно шёл Изабель, подчеркивал огненный цвет волос и белизну кожи, такой нежной, что издалека она напоминала тонкий фарфор. Большие карие глаза смотрели с испугом, пока она медленно спускалась по лестнице ко мне. Она послушалась, избавилась от дурацкого кружева. И теперь платье позволяло оценить точёные плечи, тонкие ключицы и вершины высоких грудей, приподнимающихся в такт учащенному дыханию моей фарфоровой куколки.
Я увидел Изабель в парке. Из-за неё упустил другую рыжую девчонку, но Изабель того стоила. То, что я заметил краем глаза и чуть не пропустил, подтвердилось, стоило заглянуть в её глаза. А вот наличие жениха смешало только начавшие выстраиваться планы на девчонку. Пришлось обезопасить её от лишних посягательств на столь драгоценную девственность. Эта ценность достанется мне.
Подал руку, чтобы помочь Изабель преодолеть последние ступени. Узкая ладонь дрожала. Малышка боится меня, но так отчаянно храбрится, что не удается устоять, чтобы не поддеть её.
– Послушная девочка, – шепнул ей на ухо и положил ладонь на тонкую талию, подавляя порыв опустить ниже. Думаю, родители Изабель не оценят.
– Как это смело, – прошептала мать Изабель, Таира, прикрыв рот ладонями. Изабель переняла самое лучшее от внешности матери и почти ничего от отца.
– Изабель может стать законодательницей мод, – рассмеялся, впрочем, прекрасно знал, что не задержусь в городе.
Дела были почти завершены. Я и так находился здесь слишком долго, ещё и умудрился наследить. Вон, Изабель трясется при упоминании моего дурацкого прозвища. Правда, и её страх будоражит. С этими делами было как-то не до женщин, наверное, поэтому я так реагирую на неё. А стоило бы помнить, что у нас будет лишь одна ночь, первая для Изабель, ради которой и нужен весь этот фарс.
– Так ужасно? – спросила Изабель, поправив декольте платья.
– Нет, – её отец, Эмануэль, тяжело вздохнул. По взгляду видно, что он любил дочь. – Ты прекрасна, дорогая. Но я бы на месте герцога не выпускал тебя из вида.
Теперь я рассмеялся искренне.
– Взгляда от нее не отведу, – пообещал, обернувшись к Изабель, чтобы застегнуть на её шее изумрудное ожерелье в золотой оправе. Да, этого штриха и не хватало. Теперь моя куколка совершенна, и зависть окружающих будет оправдана.
– Спасибо, герцог, – Изабель коснулась ожерелья ладонью, облаченной в белоснежную перчатку. Ни грамма восхищения, только тоска в глазах.
Немного задело. А я-то думал, стоит блеснуть деньгами, и она растает. Ничего, послушает завистливые вздохи об удачной партии, получит браслет от комплекта, обручальное кольцо и перестанет огрызаться.
Я помог Изабель надеть шубку и, получив ещё пару напутствий от обрадованных перспективой удачного брака родителей, вывел её в морозный вечер.
– Сегодня похолодало.
– Вижу, – Изабель получше запахнула на себе шубку. Вести разговоры она не стремилась и больше ничего не произнесла, пока мы не добрались до кареты.
Здесь уже я укутал её ноги и спину, обнял плечи, придвинувшись ближе к невесте. Пахло от нее приятно, чем-то ягодным с кислой горчинкой. Вкусная девочка.
– Ты не поцелуешь жениха?
– Помада, – угрюмо проговорила она, указав на алые росчерки на губах. Могла бы обойтись и без нее. Или она специально?
Странно. Обо мне, конечно, ходят слухи. Но что-то она слишком уж не рада удачному во всех смыслах замужеству. Или я слишком напорист? По мне, я наоборот сдерживаюсь. Два лёгких поцелуя, а она смотрит так, будто я собираюсь её изнасиловать в тёмной подворотне. Неужели не понимает, какие желания пробуждает в мужчинах?
– Ты надела мой подарок?
Изабель напряжённо выпрямилась, сжав губы в прямую алую линию.
– Ну же, ты ведь честная девочка?
– Это так важно? Честная я или нет?
– Важно, – проник ладонью под шубку, положив её на живот девушки, отчего она вздрогнула.
– А ты будешь честен со мной? – нахмурив брови, спросила, заглянув в мои глаза. Вопрос сбил с толку.
– Я? Нет, не буду. И все равно честный ответ, да?
– Наверное, – пожала она плечами, отводя взгляд.
– Ты не ответила.
– Только низ. Платье не предполагает лифа, – щеки её заалели от смущения.
Без лифа, значит? Возбуждение, мелькавшее на периферии сознания, нахлынуло с новой силой, вылившись в тяжесть в паху. Придвинулся ещё, уткнувшись лицом в шелковистое пламя волос.
– Прекрати, – возмутилась Изабель, пытаясь удержать мою руку, скользнувшую от талии вверх.
Сжал упругое полушарие снизу и все же провел большим пальцем по ткани платья над соском. Интересно, какой он на вкус? Такой же ягодный?
– Прекратить? Ты только что заявила, что на тебе почти ничего нет, кроме платья.
– Мы ещё не женаты, даже не обручены, чтобы лапать меня, – Изабель обняла плечи руками, зажав груди, чтобы избежать новых прикосновений.
– Моё упущение, – согласился я, все же убрал ладонь, чтобы вытащить из кармана мешочек с кольцом.
– Что это?
– Обручальное кольцо. Ты же выйдешь за меня.
– Я не хочу за вас замуж, – взмолилась она, в момент разозлив. Не думал, что с ней будет столько возни.
– Это не вопрос, Изабель.
Она попыталась вырвать руку, когда я перехватил её за запястье.
– Ты выйдешь за меня, – повторил уже жестко и разжал ладонь, чтобы надеть на палец кольцо. – И станешь моей.
Изабель вырвала руку, как только я ослабил захват. Взглянула, нет, не испуганно – зло, с огнём в карих глазах. И раздражение схлынуло, вновь вернулось возбуждение.
– К черту помаду.
Изабель придушено вскрикнула, когда я притянул её к себе. Впился в сладкий рот губами, проникая в него языком. И сразу отпрянул, успев насладиться лишь парой секунд этого пряного поцелуя. Она меня укусила!
– У вас помада на губах, – буркнула она, отвернувшись, чтобы извлечь из сумочки зеркало. – И кровь.
Проклятье, когда этот бастион падёт, будет очень жарко. Моя огненная девочка, я весь в предвкушении.
Глава 5
Изабель
Проклятый герцог! Распускает руки при каждом удобном случае, а мы даже не женаты. Боюсь представить, что будет, когда поженимся. Надо было ему язык откусить, чтобы не совал его, куда не просили. Только, кажется, мой поступок лишь раззадорил этого маньяка. По крайней мере, ухмылка не сходила с губ герцога всю дорогу. А кольцо на пальце, казалось, прожигало мою кожу, пусть я и понимала, что это игра воображения. На жалкую попытку отказа герцог среагировал злостью. Да и не спрашивал он согласия, поставил перед фактом. Наверное, с такими деньгами и положением в обществе он не привык к тому, что ему перечат.
– Вот и поместье Монтер, – голос герцога заставил вынырнуть из невесёлых дум и выглянуть в окно.
Громада замка приближалась. Вдоль дороги светили фонари, словно указывая путь. Герцогиня любила блеснуть своим положением, собирала дорогую и безвкусную коллекцию картин, устраивала балы и званые вечера. Правда‚ до денег Синей Бороды ей было далеко. Сама вдовствующая герцогиня Монтер была довольно эксцентричной женщиной за пятьдесят лет. Ходили слухи о её любви к молодым мужчинам и устройстве вечеров для узкого круга лиц.
Как и в случае Синей Бороды, за спиной герцогини шептались, добавляя слухам все больше подробностей и пикантности. А чем ещё заниматься в нашем городке? Это не столица, хоть и крупный город. Из увеселений только театр, редкие городские праздники и вот такие балы, тоже не столь частые.
Герцогиня встречала гостей лично, в обширном холле, от которого в бальный зал вела лестница из белого мрамора. Розовое пышное платье её полнило, и уж совсем не по возрасту было столь глубокое декольте. Хотя, естественно, все предпочитали одаривать хозяйку вечера комплиментами.
– Так слухи верны, герцог! – воскликнула она, игриво хлопнув Легре по плечу, затем устремив внимательный взгляд ко мне. – Как смело, Изабель!
– Моя невеста очень смелая девушка, – Легре сжал мою ладонь, заглянув лукаво в глаза и мимолетно прикусив губу.
Этот жест заметила только я, как и поняла смысл сказанных слов. Щеки вспыхнули румянцем. А герцогиня протянула задумчивое «О-о-о-о-о», явно сделав собственные выводы из фразы Легре.
– Как же ей удалось очаровать столь завидного холостяка?
– Я не смог пройти мимо такой красоты.
«Лучше бы прошёл», – мрачно подумала я.
– Понимаю-понимаю, – разулыбалась женщина.