Битва вспыхнула с новой силой. Жестокое сражение началось на подступах к генераторам.
Петр вместе со своей юной напарницей творил чудеса, истребляя вражескую технику. На этот раз им везло, и число сбитых эролоков перевалило за тридцать. А это прилично, если учесть что истребители противника немногим уступают твоей машине. Высшие силы, казалось, хранили российских воинов. А вот их соратникам повезло меньше — враг сильно превосходил количеством, и потери флота были весьма существенны. Все чаще встречались обломки изуродованных звездолетов, вакуум постепенно покрывался туманным налетом, становилось труднее маневрировать.
— Надо убираться отсюда, — сказал Петр.
Вега презрительно фыркнула.
— Я не уйду без приказа.
— У меня предчувствие: приказ скоро будет.
Капитан оказался прав. Прозвучал распространяемый гравиоволнами сигнал отхода и передислокации. Видимо, Конев решил, что необходимо любой ценой усилить линию обороны генераторов, и отдал приказ всем истребителям атаковать надвигающуюся по суше саранчу.
Эролоки играли роль штурмовиков, яростно атакуя и сминая бронетранспортеры и танки противника. Гигантские управляемые пилотами роботы были похожи на пауков, каждый из них имел по десятку рук с оружием. Мишень, конечно, заманчивая, но, в свою очередь, она отстреливалась, грозя зацепить лазерным импульсом эролок. Петр ловко ушел от ракеты, а вот его соратнику не повезло: лазерный заряд разнес на фотоны машину. Петр знал лишь имя товарища — Федор, но все равно ему стало горько. Точный выстрел — и могучий боевой робот весом в семьсот тонн подбит и, наполовину разрушенный, замер неподвижной глыбой. Далее эролок ложится на крыло, заходит на второй круг, и громадина превращается в груду обломков.
А тем временем числено превосходящие силы конфедератов брали верх. Заваливая оплавленные поля и сожженные леса трупами обломками машин, копотью, они постепенно подбирались к генераторам. Дома, стоящие на окраине столицы, были испарены. Ополченцы отчаянно бросались на врага. Некоторые поступали, как японские камикадзе — с аннигиляциоными гранатами кидались под технику врага. Империя была многонациональная, туземцы приняли ассоциированное подданство и решительно боролись против врага. Надо сказать, что ликудцы очень религиозны, они верят, что павшие в бою будут воскрешены на новой, еще более прекрасной планете, а самые выдающиеся воины имеют шанс возродиться для вечной жизни. То есть они должны воскреснуть немедленно, после чего воскрешенного объявят полубогом и местным королем. Забавно наблюдать, как похожие на пернатых шимпанзе ликудцы управляются с лучеметами. Шестипалые подвижные руки словно играют на пианино, посылая каскадные лучи. И все же чаша весов склонялась в пользу конфедератов. Вот их передовые части подошли к генераторам. Последовали взрывы, силовое поле дрогнуло, исказилось, по нему прошлись голубые волны.
Свора испустила ликующий крик. Тяжелые крейсеры ударили с орбиты… Но их радость оказалась преждевременной: по приказу генерала Конева включились дублирующие генераторы, расположенные в центре столицы. Сражение вспыхнуло с новой силой, крупными партиями продолжали высаживаться подкрепления с воздуха. Напор возрастал и, не выдержав прессинга, один за другим пали опорные пункты, прикрывающие столицу.
Петр уже не удивлялся везению. Словно за плечами у них появилось по ангелу-хранителю. А вот их сослуживцам так не везло. Практически вся российская эскадрилья эролоков была уничтожена.
— Заходи с тыла, все равно мы их сомнем, — Петр улыбался во всю ширину рта. В этот момент на поле возникли новые противники. Исполинские стометровые роботы. Их броня, покрытая силовым полем, была настолько прочна, что лазеры и даже мини-кварковые ракеты ее не брали. Чудовища продвигались вперед. Потоками плазмы они заливали густыми пространство радиусом в полкилометра. В голосе Веги появились истеричные нотки.
— Они наших просто сожрут! Что делать?!
Петр быстро соображал. Вспомнился древний сериал, может попытаться накинуть крюк и спутать ноги ходячему ужасу. Но вот получиться ли? Да и где взять примитивный крюк вместе со сверхпрочным тросом… Вега словно угадала его мысли.
— Летим в город, на склад. Там должен быть трос с магнитным захватом.
— Что ж, давай! — Петр потянул рычаги. Глупо руководствоваться примитивным фильмом, хотя чем черт не шутит. В склад ворвались на полном ходу, боевые роботы даже не спросили пароль. Похватали тросы и — бегом к своим эролокам. Вскочить, и снова на виражах — в стреляющую и клокочущую массу. Исполинские роботы заметно продвинулись вперед, они сеяли вокруг себя смерть, а их броня ярко блестела, переливаясь мертвенным светом. Подцепив захватом правую ногу чудовища, Петр развернул эролок и закрутил канат вокруг оставшихся трех конечностей. Сделав оборот и спутав монстру ноги, он резко увеличил скорость, затянув петлю. Четыре ноги сошлись в одну точку, и, потеряв равновесие, многотонная туша рухнула вниз. Последовал страшный грохот, когда создание рухнуло в уплотненный титано-бетон. Пушки гиганта палили, куда попало, чаще по собственным войскам, выжигая плазмой широкие проплешины в рядах конфедератов. Способ, которым Вега спеленала своего врага, был похож, но все-таки выигрывал в зрелищности. Одну из конечностей робот отстрелил своей собственной пушкой, он был скручен канатом и завален. Взяв курс на вражескую армаду, воины продолжили бой…
И все же, сломив упорное сопротивление планетарной обороны, конфедераты разрушили центральные генераторы. Силовой купол растаял, и на город обрушился страшнейший удар. Непостижимая энергия вдавила здания в землю. Поскольку войска конфедератов уже проникли внутрь, их командование воздержалось от ударов тяжелыми ракетами и гамма-пушками, ограничившись булавочными уколами с орбиты, а также плотным лазерным огнем. Потоки света выжигали глубинные бункера, бурили воронки…А тем временем десятки миллионов живых существ задыхались и гибли в страшных объятиях гиперплазменной смерти. Иван Конев через тайный ход покинул охваченный огнем бункер. Он вбежал в засекреченный бокс, уселся в подготовленный для экстренной эвакуации эролок. Как и подавляющее большинство жителей империи, генерал был неверующим, хотя и носил крестик. Пробормотав "Да прибудет вселенская сила с нашей империей", он на максимальной скорости рванул к своей гибели. Шансов на спасение у него не было и оставалось лишь одно — принять достойную смерть. Вражеские истребители уже поджидали его одинокий эролок. Генерал знал, что погибает, но в его силах забрать с собой побольше врагов. Его сначала встретили огнем, затем вдруг прервали стрельбу и рассредоточились. Эролок ринулся к вражеским кораблям… Иван с опозданием понял, что это ловушка. Его истребитель врезался в невидимый пузырь и застрял. Генерал жал гашетки, но они не действовали. Казалось, лазерные пушки уснули вместе с мотором. Тогда Иван достал аннигиляционную гранату. Внутри ее в сердечника, в магнитной ловушке, затаилась антиматерия. Конев передвинул взрыватель, взял капсулу в рот. Даже если его накроют парализатором, граната сработает — челюсти ослабнут, кислота капнет на капсюль, разъест перегородку и отключит магнитное поле. Антивещество вырвется на свободу. Так и лежал с гранатой во рту российский генерал, пока даги не открыли кабину. Громадный корабль вспыхнул сверхновой, разом спалившей тысячи космонавтов.
Петр и Вега продолжали отстреливаться, но было ясно, что при всем их феноменальном везении они обречены. Боекомплект подходил к концу, стволы перегрелись, а обшивка сильно раскалилась от стремительных виражей, совершаемых в пределах атмосферы.
— Знаешь Вега, я чувствую, что нас вот-вот собьют.
Девушка ответила гораздо более веселым тоном.
— Не сегодня.
Вдали что-то вспыхнуло, последовала целая взрывов.
— Смотри Вега! Это наши!
Флот, хоть и с опозданием, но прибыл на выручку. То была эскадра маршала Трезубцева.
Они увидели разрушенный мир. Тем не менее, русские пришли, чтобы спасти то, что осталось. Новые вспышки и сбитые вражеские звездолеты свидетельствовали о том, что армия России все еще жива, причем она продолжает сражаться. Пользуясь тем, что большинство кораблей обрушились на планету Ликуд, российский флот стремительным маневром разрезал на части силы врага. Не выдержав натиска, конфедераты отступили. Часть кораблей была выброшена на солнце. Несмотря на то, что численный перевес по-прежнему был на стороне конфедератов, их силы были дезорганизованы и попали под внезапный удар. Они отступали, теряя десятки линкоров, броненосцев и крейсеров, их флот таял.
К сожалению, помощь пришла слишком поздно. Миллиарды живых существ, в большинстве своем местных аборигенов, погибли, вместе с ними нашли свою смерть миллионы россиян. Поверхность планеты напоминала выжженную пустыню, с множеством кратеров и разломов. Правда, часть джунглей уцелела. Поверхность почернела, обожженные стволы напоминали спички. Казалось, это кладбище, где могильные столбы повествуют о страшной доле. Битва перекинулась на многие астрономические единицы от планеты. Слегка оправившись от первоначального потрясения, конфедераты ввели последние резервы. В сражении наступила фаза динамичного равновесия, когда ни одна из сторон не может достичь решающего перевеса.
Дозаправившись, Петр развернул эролок и устремился в гущу схватки. Видимо, капризный огонек фортуны для него еще не погас, и Петр по-прежнему сбивал вражеские истребители. Мало того, он решился на нанесение удара по крейсеру. Как правило, мощные корабли прикрыты силовым полем и на истребителе их практически невозможно достать. Но чудеса случаются. В момент выстрела, когда силовое поле слегка приоткрывается, точным попаданием термокваркового снаряда удается детонировать плазменную пушку и подвесную ракету. Следует взрыв, и звездолет раскалывается. Уходя от залпа, Петр едва не протаранил вражескую машину, они разминулись на считанные метры. Рядом с ним летчик пошел на таран — мощный взрыв разнес машину конфедератов, но сам пилот погиб.
Вега с трудом удержалась от того, чтобы не последовать его примеру. Но здравый смысл взял вверх, зачем умирать, если живым можно принести больше пользы…
Российские войска зашли с флангов, в дело вступили линкоры, ракетоносцы класса "Медведь". Они стряхнули легкие корабли, словно пыль с ковра и обрушились на костяк вражеской армады. Флагман, где находился маршал Смит Бурш, распался на атомы. Флот конфедерации дрогнул и обратился в бегство. Битва переросла в преследование уже разбитого врага.
Петр Ледяной и Золотая Вега вымотались до предела и повернули, наконец, к многострадальной планете Ликуд.
Разрушенная столица еще не пришла в себя. На улицах было много тяжелораненых и ослепших людей. Все еще находящаяся под впечатлением недавнего боя Вега, не обращала внимание на страшные последствия войны. А вот Петр расстроился, вид обугленных человеческих останков угнетал его.
Веселье на лице Веги раздражало.
— Не понимаю, чему радуешься.
— Мы победили.
— А какой ценой?!
Вега остановилась.
— Война без жертв не обходиться. Ты слишком сентиментален, сражался как мужчина, а сейчас выглядишь бабой. Тебе нужно отдохнуть.
Петр не обиделся. В ее словах есть смысл — нельзя хныкать и раскисать.
— Мы отомстим за это. Гипер-Нью-Йорк будет уничтожен.
Дальнейший путь они проделали молча. Разговор не клеился. Время от времени им приходилось обходить лужицы крови, причем кровь иногалактов шипела и искрилась.
— Конфедераты, похоже, созвали сброд со всего космоса. Считай, против бесовского легиона воюем, — сквозь зубы выругался Петр. Вега ударом ноги отбросила спиралеобразную кость.
— Тем лучше. Убивая монстров, не испытываешь угрызений совести.
Они подошли к зданию СМЕРШа, которое было разрушено меньше остальных — незначительные трещины и все, хотя буквально в двух шагах зияли громадные кратеры. Угрюмая охрана потребовала пропуска. Все системы функционировали, лифты скользили бесшумно.
Спустя несколько минут они оказались в знакомом кабинете. Полковник не пострадал во время катавасии, обстановка в кабинете казалась чиной и мирной.
— Поздравляю, вам удалось выжить, — усталая улыбка тронула губы, — Теперь я думаю, вам можно будет поручить серьезное задание. До сегодняшнего дня мы были не уверены, что оно вам по силам, но сейчас…
Петр и Вега насторожились.
— Что конкретно от нас потребуется?
Полковник поднял бровь.
— Можете звать меня Арамис. Я буду поддерживать с вами связь. А от вас требуется не так уж и много. Вы должны под видом гражданских лиц отправиться на нейтральную планету Самсон. Там следует наладить контакт с фундаменталистичестской сектой "Любовь Христа". Ваша задача — найти их так называемого пророка и убедить его сотрудничать с нами. У нас есть серьезные основания полагать, что этот человек получил доступ к легендарному оружию. Ты, наверное, слышал о "Сиреневых ангелах".
Петр кивнул. Кто не знает истории об исчезнувшей гиперцивилизации. По одной из версий ее представители улетели в параллельную вселенную.
— Так вот, мы полагаем, что эта секта получила доступ к одной из баз этой расы. Иначе как объяснить те чудеса, что они творят якобы именем божьим.
Петр поднял глаза.
— Именем божьим? Вы верите в Бога?
Полковник рассмеялся.
— Люди сами себе придумали Бога, потому что ощущали себя слабыми и беззащитными перед суровой природой. Как говорил Алмазов — Бог это всего лишь иллюзия, причем иллюзия вредная, так как она сковывает разум.
Петр вновь кивнул.
Вега встряла в разговор.
— И он не побоялся?! Ведь тогда церковь была очень сильна.
— Нет, не побоялся. И за это я его уважаю.
Полковник поднялся.
— Человек должен верить только в себя и рассчитывать на собственные силы. А все надежды — на Бога, доброго царя или старших братьев по разуму — ведут в тупик. Иконы не остановят пулю, а тем более лазерный луч. Всякие чудеса и исцеления были лишь следствием самовнушения, либо использования скрытых резервов организма. Так что, когда прибудете туда, не попадите под их влияние. Эти сектанты — убежденные пацифисты и они умеют говорить, и говорить очень убедительно, побеждая не столько логикой, сколько эмоциями и чувствами. Не подавайтесь им.
— Мы не маленькие, — сказала Вега. — Это мы скорее разрушим их веру, чем они обратят нас. Верно, Петр?
Ледяной улыбнулся.
— Верно. Пацифистом я никогда не стану. Кроме того, я знаю историю — разве христиане не воевали, а священники не благословляли войны? Вспомним те же самые крестовые походы.
Полковник отдал краткое распоряжение по плазмо-компу, а затем вернулся к разговору.
— Ну, не рвитесь особо в дискуссии. Эти люди фанатики, их не переубедишь. Кроме того, не стоит вызывать в них чрезмерную агрессию.
Вега рассмеялась.
— Чрезмерная агрессия у пацифистов? Как мило.
— И, тем не менее, чтобы выполнить задание, вам придется терпеть. Прикиньтесь туристами, сочувствующими их вере. Координаты планеты Самсон вам будут переданы чуть позже. Чтобы не было подозрений, вы попутешествуете по нейтральным мирам, передвигаясь на пассажирских звездолетах, а лишь затем отправитесь в пункт назначения. Более подробные инструкции получите по плазмо-компу. Под сверхсекретным гравиокодом. Будьте постоянно на связи.
Петр пожал руку полковнику.
— Ваши новые имена просты. Ты Молот, она Серп. Так и будете называться, выходя на контакт с нами.
Расставание было почти дружественным. В соседнем кабинете инструкторы подробно объяснили им, как следует себя вести. И все же сомнения не покидали Петра. Почему эту миссию доверили им, а не профессиональным разведчикам. Что-то тут не так. Может, последний бой и их невероятная удачливость произвели впечатление, или… Не хотелось бы в это верить, но их могут использовать как наживку. Ему ли, Петру, не знать всех этих хитростей, которыми владеют спецслужбы. И было бы неплохо, если бы ему вернули часть паранормальных способностей, ту же телепатию. Тогда он стал бы сильнее и с легкостью выполнил задание.
Им выдали гражданскую одежду. По легенде они являлись гражданами богатой нейтральной страны Эльдорадо. Небольшая держава, всего тринадцать планетарных систем, зато мирная, сумевшая уцелеть и не втянуться в войну, пылающую между конфедерацией и империей. Некоторая часть человечества выбрала собственный путь, расселившись по отдаленным мирам. Конечно, их было меньшинство, всего несколько государств и около сотни звездных систем… В то время, как в Великую Россию входили десятки тысяч населенных миров, не считая миллионов необитаемых, но пригодных к колонизации. А независимых систем, принадлежащих иногалактам, гораздо больше. Петр ни разу там не был. Вега тоже загорелась, увлекаемая почти детским любопытством. Переодевшись и получив необходимые документы, они сели в гравитационный лайнер и переправились в столицу галактики Космо-Мурманск. Оттуда начинался их долгий неизведанный путь.