И самым грандиозным, торжественным и запоминающимся событием всегда оставались бои на арене. Даже диву даешься, как такой утонченный и воспитанный народ мог получать удовольствие, видя, как рабы с азартом пускают друг другу кишки на желтый песок или с не меньшим азартом дохнут в челюстях очередной твари. Вообще, в самом центре столицы возвышалось величественное здание Амфитеатра Варааского, построенного в честь первого правителя одноименной династии. И здесь еженедельно десятки людей расставались со своими жизнями под гром аплодисментов и ликование толпы. И конечно же, наблюдался постоянный "кадровый голод", который заполняли преступниками, должниками и диссидентами. Иногда, рабов, имеющих какую-никакую боевую подготовку, покупали, дабы развлечь зрителей свежим представлением. И те, кто выживут в первом своем выступлении и проявятся, имели хорошие шансы быть купленным одним из богатеньких жителей Баклира. А уже после этого, выйдут в качестве представителей своих господ на Аутерлитские Игры, где будут сражаться за право выйти в финал - к чести и славе. И свободе, но несколько ограниченной. Таков был приз. Мандалор все же не соврал - сделал все, что смог, а дальше, как говорится - сам.
- Молодой человек, вы бы лучше выспались, - 47-й услышал сиплый голос соседа - дремучего деда, лет под семьдесят. - Завтра важный день.
- Я знаю, старик, - клон умиротворенно прикрыл глаза, опуская голову на импровизированную подушку. - Просто сон уже не идет.
- Завтра будете жалеть, - продолжал настаивать тот.
- Возможно.
- Молодеж, - устало вздохнул собеседник. - Меня зовут Лу.
- Кид, - кивнул в темноту солдат.
- Очень приятно, юноша.
Как то незаметно завязался разговор. Старик похоже решил, что нужно как следует расспросить новичка, чтобы понять, кто он и что из себя представляет. Дед оказался на редкость любознательным, живо расспрашивая солдата о том, откуда тот прибыл и за что посажен в клетку.
- Вышло недоразумение, - с усмешкой на устах ответил 47-й.
- У всех тут "недоразумение", - философски изрек Лу. - Думаешь, здесь находящиеся совершили бы то, за что сюда попали, если бы знали, какова окажется цена? Тут и насильники, и воры, и дезертиры, должники, бродяги и "чужаки". И почти каждый жалеет о прошлом выборе.
- Возможно, старик.
- Что, хочешь сказать, не поменял бы решение будь тебе известно?
Солдат на секунду задумался над словами престарелого раба. А действительно, поменял бы? Но перед глазами в тот же момент появилось испуганное личико Сумари и злобный оскал ее матери, отчего он невольно покачал головой. Нет, не изменил бы. Даже выработал бы стратегию получше, чтобы подвергнуть их меньшей опасности.
- Аааа! - догадливо протянул Лу, невольно улыбнувшись. - Друзья? Или семья?
- Не совсем, - неуверенно ответил клон. - Сложно объяснить.
- Неужели женщина?
Кид просто промолчал, на что тот похоже интерпретировал данный факт по-своему и лишь мечтательно изрек, прикрывая глаза:
- Любовь смеётся над рассудком. И в этом её притягательная сила и прелесть.
- Дед, тут немного не то. И не надо уходить в лирику.
- Ну не то, так не то. Готов к завтрашнему представлению?
- Смотря, что ожидает на арене, - настороженно подметил солдат, пытаясь уловить крупицы важной информации.
- Все просто: для начала новичков выведут на арену перед публикой, дабы продемонстрировать зрителям новый товар, чтобы у тех была возможность предварительно прицениться. Потом заставят вас драться до смерти друг с другом, чтобы, во-первых, не смущать высокородных особ слишком большим количеством вариантов, а во-вторых, чтобы отсеять слабых и немощных. Выживших умоют, оденут, дадут нормальное оружие и пустят на бой с невольниками из "стариков". Кто победит - войдет во "взрослую" лигу.
- А что будет во "взрослой лиге"?
- Там начнутся серьезные ставки. Наиболее успешных бойцов купят частники для участия в ежегодном Большом Турнире.
- Где уже гладиаторы будут драться за свободу?
- Глади-, глади-кто?
- Дед, не отвлекайся. За прохождение в финал Турнира дают свободу?
Старик несколько секунд оценивающе смотрел на Кида, будто что-то прикидывая. Наконец, черты лица его расслабились и Лу ответил:
- Да, дают.
- Отлично! - самодовольно улыбнулся 47-й уже предвкушая возможность проявить себя. - Ты сказал, насильники и воры?
- Есть и солдаты королевской армии, убийцы и наемники.
"Не думаю, что у них есть шанс против тренированного РК, плюс еще и обладающего сверхчувствительностью и отличном реакцией" - про себя подумал Кид.
- Но можешь не обнадеживаться, - спустил его с небес на землю Лу. - Турнир начнется через месяц, поэтому тебе физически не успеть попасть на него.
- Что?! Как?!
- Увы, молодой человек, увы. Заявка подается минимум за три недели до начала.
- Должен быть способ! - панически повысил голос клон, взяв старика за грудки. - Он ведь должен быть!
- Разве что тебя заметят сразу же после завтрашних боев, - невозмутимо изрек Лу.
***
Шум предвкушающей толпы. Дикий ор, который требовал зрелища. Казалось даже стены вибрировали под его воздействием, нагнетая небольшой страх и волнение на новичков. Толпа свежего пушечного мяса терпеливо ждала своего выхода в тени коридора, готовясь встретиться лицом к лицу. Решетка медленно поползла вверх, открывая им вид на желтый песок и высокие стены арены, где совсем скоро прольется кровь. Кид что есть сил сжал рукоять древнего вибромеча, выданный ему перед самым выходом.
"Как важна для тебя свобода?" - спросил его Лу в тот вечер. - "На что ты пойдешь ради того, чтобы поскорее вернуться к тем, кто тебя дожидается?"
"На все" - коротко изрек он. - "Я не собираюсь торчать здесь еще год!"
"Тогда слушай, юноша"
Тысячи зрителей взирали на них сверху-вниз, безудержно хлопая в ладоши и махая руками. Они ждали этого всю неделю. Они дождались.
- Дамы и господа, благородные особы нашего славного города! - торжественно вещал организатор игрищ беснующейся толпе. - Перед вами - те, кто кровью решили доказать свое право на свободу, право называться человеком! И только ваш выбор определит, заслуживают ли они это право!
Кид еще раз оглядел трибуны, с которых на них глядели множество пар глаз. Их было не меньше двух тысяч, а может и больше. И каждый неотрывно глядел в ожидании знатного боя. Каждый что-то кричал: кто одобрительные кричалки, кто просто требовал, чтобы про лилась кровь здесь и сейчас. И всех их охватывала безумная эйфория, которая буквально витала в воздухе. И клон как никто ощущал это. Эти эмоции словно обволакивали его, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Гул, грохот, безумные крики, бешеный выброс адреналина.
- По древним традициям Тассендии, желающий их числа претендентов, может сделать первый шаг к своей судьбе! Кто же будет этот смельчак?!
- Известно кто, - прошипел сквозь зубы солдат, делая шаг вперед, потом еще один, и еще один, пока не оказался перед всем стадом гладиаторов (хотя назвать таким словом кучку испуганных и грязных крестьян - это все равно что обозвать гунгана калишцем).
- А вот и первый желающий! - звонко прокричал голос диктора. - Ну чтож, противник определится через три...две...одну...Итак! Противником этого мужественного человека станет тогрут из числа контрабандистов! Приветствуйте идущих на смерть!
Публика озверело заулюлюкала ожидая кровавого исхода битвы двух рабов. Высокий, красномордый тогрут встал напротив Кида, угрожающе вертя в руках какую-то подобию на помесь шестопера и клевца. Остальные благоразумно удалились на почтительное расстояние, подгоняемые электрокопьями загонщиков. Противник 47-го был выше его и шире в плечах, но и значительно тяжелее. Похоже он уже знал, как сражаться в ближнем бою до смерти.
- И-И-И-ИТАК! Н-Н-Н-НАЧАЛАЛИ!
Тогрут тут же озверело бросился к клону, поднимая над головой оружие, намереваясь завершить поединок одним единственным ударом. Слишком медленно. Все его движения были как на ладони для тренированного солдата республиканской армии.
47-й стремительно сократил расстояние, ринувшись навстречу врагу. Над ухом угрожающе посвистел "шестопер" контрабандиста с силой вошедший в желтый песок арены. Кид быстро нырнул под руку замешкавшегося оппонента, оказавшись с правого фланга, после чего резким движением нанес рубящий удар по затылочному отростку противника. "Щупальце" с чавкающим звуком отделилось от головы тогрута, обагряя землю и лицо солдата темно-красной жидкостью. Контрабандист сразу же болезненно схватился за обрубок, из которого обильно фонтаном сочилась кровь. Но клон не собирался заканчивать так просто: еще один удар и левая рука несчастного полетела в противоположную от тела сторону на радость гудящей толпе. Тогрут начал выть, словно раненный ранкор, не зная, куда деваться от боли. К сожалению, для него все только начиналось. 47-й быстро схватил того за "рог" и быстрым, точным движением отделил оба нароста от макушки смертника. Кровь и частички мозгов обильно заливали лицо и грудь солдата, который уже возвышался позади упавшего на колени "жертвенного банты" и поднес оружие к горлу врага. Но вместо того, чтобы прекратить мучения контрабандиста, боец резко вкинул его голову к небу для обозрения публике, которая уже практически находилась в состоянии экстаза и слабо соображала от радости. Кровь уже окрасила желтый песок вокруг поля боя в темный оттенок, медленно стекая по лицу и затылку красномордого, падая на раскаленную землю. Удостоверившись, что планируемый результат достигнут, Кид с силой пнул в спину поверженного врага...прямо на лезвие вибромеча. Холодная сталь с легкостью, словно масло, разрезала мышцы, гортань и позвоночник тогрута. Голова раба бодро скатилась с плеч, подобно мячу.
Фонтан крови зловещее брызнул из обрубка шеи, окатив 47-го с головы до ног. Трибуны просто взорвались от переизбытка чувств, яростно аплодируя победителю столь зрелищного и жуткого матча.
- Дамы и господа! Вы только посмотрите на исход поединка! Похоже кто-то всерьез вознамерился с самого начала показать все, что умеет! Это победа!
Кид окинул взглядом всех присутствующих, тяжело дыша от напора адреналина. С головы до ног, солдат оказался вымазан с темно-красной субстанции, приобретая сходство с мясником.
"Толпа просит крови и благоволит тому, кто зрелищнее всего убивает" - мрачно пояснил ему Лу. - "Дай ей крови, дай ей шоу, и тогда возможно, что какой-нибудь псих купит тебя и выставит на Турнир не дожидаясь, пока ты войдешь в "старшую" лигу"
"Да будет так" - безъэмоционально выдал клон.
Его ждали, искали и беспокоились. Его братья, его друзья...и Сумари. Он не имеет права прохлаждаться здесь.
Кид не мог нормально сохранить равновесие - его заметно покачивало и лихорадило. Его учили убивать всю жизнь. Даже две жизни. Пора наконец этим урокам приносить плоды.
- Но что это?! - "внезапно" изрек диктор. - Наши достопочтенные организаторы требуют продолжения! И я думаю, что зрители не откажутся от него! Следующий противник нашей сегодняшней сенсации будет более серьезным!
К клону уже гордо шагал ящер-переросток. Трандошанин. Его походка, весь его вид говорил о том, что здесь он уже не новичок. Презрительно, с чувством явного превосходства, он окинул взглядом едва держащегося на ногах клона, после чего почтительно поклонился зрителям. Но не успело тело ящера разогнуться, как он бросился в прыжке в сторону солдата, метя когтями прямо в горло. Распаленное прошлой схваткой тело сделало все на автомате. Быстро отскочив назад, избежав острых как бритва когтей, 47-й резко ударил мечом по лапе пришельца, разрубая кисть вдоль. Но похоже, болевой порог твари был куда выше, нежели у неопытного в ратном деле контрабандиста. Ничуть не смутившись, трандошанин наотмашь ударил другой рукой по лицу Кида. Теплая кровь залила глаза и поникала в рот, а четыре ровных пореза поперек всего лица, острой болью отдались в мозгу бывшего коммандос. Не удержав равновесие, боец повалился на спину, но тут же перекатился через плечо, вставая на ноги.
Гнев. Ярость. Жажда крови и убийства. Все это полностью овладело сознанием сержанта, придавая новые силы и заставляя боль притупиться. Его враг вновь бросился к нему, желая закрепить результат и разорвать глотку выскочки. Все чувства резко обострились под влиянием эмоций, заставляя клона интуитивно упасть на колено, попуская когти ящера над собой. Вложив всю свою злость, он с силой взмахнул клинком снизу-вверх, отрубая целую конечность от тела трандошанина. Брызнула мутно-зеленая жижа, смешиваясь с кровью прошлой жертвы на теле солдата. Яростный вопль разъяренного противника резко превратился в болезненный хрип, когда Кид рубанул чуть выше коленной чашечки ящера. Не особо соображая, он вновь взмахнул оружием поперек туловища оппонента, по-ниже того места, где у человека был пупок. Через аккуратный разрез на брюхе "зеленомордого" тут же начали выпадать кишки и какие-то органы. Обуяненный злостью, 47-й с силой схватился за вываливающийся отросток ящера и с пнул его в живот. Над ареной разнесся полный боли крик, от которого вполне могли лопнуть стекла. Раненный трандошанин извивался на земле, в то время как конец червеобразного кишечника оказался намотан на кулак солдата, который словно держал врага на поводке. Медленно разжав руку, Кид через силу подошел к уже практически покойнику. 47-й спокойно придавил ящера к земле ногой и высоко подняв клинок, а затем резко опустил его на лицо противника. И вновь железо без труда прошло сквозь преграду, пригвоздив оппонента к полу, войдя точно в раскрытую пасть ящера.
Окончательных слов диктора поединка клон так и не смог услышать. Дрожь, усталость и боль все же выбили из колеи. Через три секунды после своей безоговорочной победы, Кид безвольно повалился рядом со зверски зарезанным трандошанином, угодив лицом прямо в вонючую жижу из крови, дерьма и грязи.
Глава 15.
В каком-то фильме, еще на "гражданке", перед новой командировкой, Кид запомнил один диалог между двумя героями:
"- Стоит ли умирать ради одной девки?
- Стоит! И умирать, и убивать, и отправиться в Ад!"
И отправиться в Ад. Очень похоже на то.
- Юноша, советую вам съесть свой обед - пищи на сегодня больше не будет, - посоветовал ему Лу.
- А? - пришел в себя Кид. - Точно, дед, задумался.
Сегодня был важный день. Сегодня определится, произвел ли на толпу впечатление его "сольный номер". После того, как он очнулся, сокамерники встретили нового гладиатора настороженно, опасливо поглядывая в сторону маньяка, который разделал двоих из них не хуже, чем мясник свиную тушу. Только Лу перекинулся с клоном парой фраз, но и на этом все. Атмосфера в камере царила мрачная. Вокруг 47-го словно сформировался невидимый барьер, который боялись нарушать все остальные. Даже в его сторону рабы старались смотреть лишь украдкой, мельком, чтобы не привлечь внимание.
- Очаровательно, - лишь устало вздохнул солдат.
К сожалению, охрана даже не удосужилась поменять одежду на нем, тем самым довершая образ. Арестантская роба, прежде серого цвета, превратилась в настоящий пример того, что бывает, при употреблении наркотиков, а главное - при их смешивании: красные и зеленые пятна и разводы в самых невообразимых комбинациях могли вполне придти по вкусу ценителям "современной моды" на Земле. Конечно, если бы они не узнали источник "вдохновения" автора. Одежда полностью пропиталась кровью и останками противников Кида, добавляя ей непередаваемый аромат, разносящийся на пару метров, на подобии того, что слышишь, принюхавшись к свежему куску говядины. Плюс ко всему, добавьте сюда почти неуловимые нотки хозяйственного мыла для полного осознания картины. Запах скотобойни, не больше и не меньше. 47-му казалось, что каждая клетка кожи пропиталась этой невообразимой вонью, надежно оставив отпечаток на его теле. Мягко говоря, желание подкрепиться резко пропало. Пытаясь подавить неприятные ассоциации и рефлексы, клон спокойно отодвинул от себя миску с бесцветной кашей, привалившись спиной к каменной стене.