...- Эй, че тут расселись, свиньи вонючие! - гаркнул на тут же оторопевших разномастных вояк пузатый мужик в потрепанном кафтане и с саблей на поясе.
- Смотрите мне, а то погоню прочь с вольницы, пойдете побираться или вон обратно к господину на поклон, - непонятно почему, но от этих слов он засмеялся с надрывом.
Вояки, бывшие неделю назад обычными крестьянами, бормотали между собой и в сердцах посылали удаляющегося прочь пузатого мужика на всю длинную дорогу, желая от души тому мужской слабости.
Пузатый мужик с важным видом прогуливался по лесному лагерю, гордясь всем своим важнецким видом. Его взгляд заставлял всех, на кого тот поглядит, наклонять головы и отворачиваться. Но мужик словно бы этого не замечал, горделиво шагая к большому шатру, возле которого двое караульных из тех же крестьян, но вооруженных получше, изобразили какое-то подобие стойки смирно на манер вояк из регулярных войск. Мужик подошел, в расплывающейся улыбке посмотрел на них, похлопал одного по плечу и зашел в палатку.
- Ну что тут у нас? - проворчал с надменной гордостью он, завидев склонившихся над столом людей.
- Вот, тут, - один из них ткнул пальцем в самописную карту, мы сожгли амбар Сивара Косого.
- Хорошо, так его, скоро пойдем на его крепость, - прокомментировал мужик.
- А тут, - палец переместился в сторону, - разобрали мост, теперь обоз от Артога Косматого пойдет через наш лес.
- Замечательно, - потер ладоши мужик, - А где мой бокал? - внезапно возмутился он.
Ему тут же протянули бокал, наполненный вином, мужик понюхал.
- Аааа, хорошие все-таки запасники в монастыре были.
Он сделал пару больших глотков и поставил тот на стол так, что капли вина расплескались по карте, вызывая тем самым скрытое недовольство среди стоящих.
- Ну а что у нас еще?
- Хотим пару деревенек шевельнуть, а то что-то народец не спешит помогать их заступникам, - пробасил рыжебородый.
- Ага, надо бы, надо бы. А то как мы их защищать от беспредела вельможного будем на голодные желудки? - с серьезным лицом одобрил мужик.
- А, что у нас... ой, - схватился мужик за живот, - Прихватило, я щас.
Он в момент вылетел наружу и побежал по лесному лагерю, отталкивая не успевших отойти прочь и держась за животину. Все провожали его с некоторым недоумением и вскоре, поняв, в чем дело, с удовлетворительными улыбками начинали обсуждать это между собой, тыкая пальцами вдогонку.
Дощатая дверца скрипнула, открыв отхожее место. Мужик влетел, захлопнув ее и сразу же принявшись снимать портки, живот громко урчал. Вот-вот, и он сможет облегчиться, еще чуть-чуть.
Он застыл, на лице появилось недоумение, глаза опустились вниз на окровавленный кафтан, из которого торчало острое рельефное лезвие, окропленное его же кровью. Резко завоняло...
...Он очнулся от громкого ржания лошади. Предательское наваждение, чуть было не прозевал!
Тяжелая карета со скрипом дребезжала на разбитой дороге, что очень сильно нервировало сидящих внутри знатных особ, то и дело бранящихся на всю свою свиту. Десяток тяжеловооруженных всадников плелись за каретой позади, гнетеные долгой дорогой и промерзлым дождем. Лошади от усталости склонили головы и медленно перебирали копытами.
- Вот приедем, прикажу высечь конюха, чтобы делал свою работу, а не валялся на соломе изо дня в день, - ворчал господин, и ему согласно кивали разодетые не по месту дамы.
- Как же все это утомляет, - вздохнула дама, что моложе, и взяла своей не очень уж и изящной, но нагруженной кольцами и перстнями рукой яблоко, лежащее в походной корзине.
- Скоро прибудем? - гаркнул господин, приоткрывая шторку так, чтобы увидеть, что делается снаружи, но и при этом избежать падающих капель дождя.
- Нет, господин, к вечеру разве что поспеем, - поспешил ответить управляющий каретой слуга.
- А побыстрее нельзя? - проявил недовольство господин.
- Не можем, карета не для этой дороги, развезло все. Поедим быстро, потеряем колеса, а то и всю ось, - постарался разъяснить слуга, ожидая мгновенного упрека.
- Да что б вас всех! Вот приедем, прикажу всех выпороть! - гаркнул господин, хватая серебряный фужер, в который тут же сидящий позади в специальном закутке мальчик слуга поспешил налить вина и скрыться обратно.
Внезапно карета остановилась, все внутри дернулись, пролилось вино. Раздалась брань, не присущая господам.
- Что такое? - бранился высунувшийся из оконца кареты господин в дорогих одеждах.
- Змея, господин, прямо посреди дороги, - поспешил ответить сидящий на карете слуга.
- Так в чем же дело? Растопчите, или мне за вас...
Среди деревьев мелькнула тень, спрыгнула и устремилась прямо на них. Всадники дернули за поводья, стремясь окружить карету. Тень стремительно приближалась по крутому склону, уклоняясь от коротких арбалетных дротиков, подпрыгнула, и один из всадников упал на землю, истекая кровью. Господин слышал звон клинков и крики, суета снаружи пугала, он схватился за кинжал. Женщины дрожали от страха, вскоре все затихло.
- Ну что там? - чуть слышно произнес господин, думая, что его голос сейчас казался лишенным страха, но слуга не ответил.
Снаружи стояла мертвая тишина, даже звуков леса не было, докучающий стук капель дождя куда-то пропал. Внезапно раздался стук копыт, который стремительно отдалялся, карета продолжала стоять.
- Выгляни, - схватил за шкирку мальчонку слугу господин и вытащил его из закутка.
Мальчонка, испуганный не менее господ, с дрожащими руками, убрал шторку и высунулся, после чего его тело внезапно обмякло и повисло на каретной дверце, струйка крови устремилась по стенкам, растекаясь по полу. Женщины завизжали, лица господ побледнели, и тень мелькнула в оконце. Одна из дам не выдержала и рванула в дверцу напротив, распахнув ту и бросившись прочь в лес. Меч всадника со свистом пронзил спину, тело грохнулось прямиком в придорожную канаву.
Почувствовался запах гари, дымок пробился через богатую ткань внутреннего убранства, господин и оставшиеся бросились наружу, тень промелькнула рядом, безжизненные тела падали одно за другим, пока очередь не дошла до господина.
Толстяк бежал без оглядки по дороге, задыхаясь и хрипя, ноги заплетались, спотыкались. Ему казалось, что он бежит вечность, и вот-вот покажутся стены его неприступного замка. Вот-вот... тень внезапно возникла ниоткуда прямо перед ним, тот, не успев остановиться, ударился о возникшую преграду, словно о стену, и упал на грязную дорогу. Глаза сами посмотрели на стоявшего перед ним: человек в черной плотно сидящей одежде с короткими клинками и покрытой черными рисунками кожей возвышался над валяющимися в грязи. Короткое движение клинка, и кровь смешалась с грязью...
...Он стоял посреди пустоты, вокруг ничего, лишь только мрак и пустота, тишиной отсутствия всего давящая на слух. Никаких мыслей, чувств, он даже не дышал. Лишь только одно - он это не он. Попытки посмотреть на руки лишены смысла, даже все его знания не позволяли видеть и собственного тела, не говоря уже об окружающем. Спокойствие и безразличие ко всему. Время бесконечно долгое медленно текло, мгновения растягивались, но и это его не беспокоило. Он просто смотрел в пустоту.
Спокойствие обретения защиты родного места подавляло все внутренние инстинкты, разум впервые был освобожден от мириад мыслей и образов, перемешивающихся в огромное море, зачерпнуть которое и поглотить ему не удавалось. Лишь только отдельные частицы приходили в определенные моменты.
И внезапно громом тысяч гроз ударила одна единственная мысль "Кто я такой?".
Пустота содрогнулась, мрак словно бы рассеялся на мгновения, оголяя более темные стены чего-то вокруг, вновь поглотив под собой. Пустота с большей силой надавила, но мысль несокрушимым столпом возвысилась над всем.
И сквозь мрак начали пробиваться обрывки образов, хаотично перемещающихся между собой и стремящихся к сияющему столпу. Мрак стремился их задержать, но образы вырывались и кружили вокруг столпа подобно листьям, захваченным вихрем. Образы, обрывки чего-то, частицы целого, разлетевшегося на бесчисленное множество мельчайшего. Все это кружило вокруг столпа, заставляя мрак отступать, противостоять всесильной пустоте.
Он смотрел на вихрь образов вокруг столпа, возвышающегося над ним, смотрел, как те пытались выстроиться во что-то большее, но распадались и вновь хаотично кружили вокруг, ускоряясь и замедляясь, меняя направление. Он смотрел, и внутри пробивалось что-то, сильное настолько, что исчезала пустота внутри, зарождался смысл чего-то непонятного, но столь желанного. Приходило осознание...
Междуглавие 2
Мощные клыки проступали наружу, зеленая кожа лица в шрамах и рисунках, нечеловеческие глаза смотрели на выстроенные легионы.
- Славная драка намечается, - орк с огромным топором скалился, предвкушая битву.
Он был сыном своего народа, смог объединить некогда враждовавшие племена сородичей и повел их на ненавистных хумов. Его сородичи прошагали неисчислимые длины, победили тьму мерзких хумов, выжгли их города, разрушили их крепости, превратили в пустошь поля и поселения.
Теперь они - три сотни доблестных сынов своего народа, стояли перед самым большим городом их врага. Орки уже были здесь, и тогда их было гораздо больше, да и ненавистных хумов не то, что сейчас.
Лагерь орков раскинулся у выхода из ущелья зубастых вершин, вдалеке построилась в ровные ряды разношерстная кучка в разукрашенных нелепо доспехах и под колышущимися разноцветными тряпками. Хумы никогда не могли воевать малым числом.
- Зашевелились, - рычал орк со шрамом по всему лицу.
Тяжелые боевые барабаны ударили протяжным гулом, загудели горны. Песня Войны Орков разнеслась среди гор. Орда хаотично побежала на строгие порядки ненавистных хумов. Когорты легионов стояли плотно, позади копейщиков легкие лучники по команде выпускали сотни стрел навстречу. Орки не замечали падающих соплеменников, да и не достойно воина по крови помочь раненному собрату, тем более принять помощь. До первых шеренг оставалось полсотни шагов, когорты разом сомкнулись и выставили копья, из-за первых шеренг полетели острые пилумы и тяжелые железные болты, пущенные из увесистых осадных арбалетов.
- УгааРааа! - разносилось по полю, глаза орков налились кровью от ярости презрения. Теперь каждый из них не остановится, пока не истребит всех врагов или же не упадет от смертельного удара.
Вожак был впереди всех, несколько стрел торчало из него, тяжелая броня звенела на бегу, кровь сочилась из-под нее. Два грозных меча в руках поблескивали в лучах солнца, рядом бежали братья, стрелы хумов свистели навстречу. Дротики отскакивали и крошились, встретившись с оружием, но болты пробивали броню. Первые орки ворвались в шеренги, на время нарушив их строгий порядок, за ними следующие, свирепые оскалы внушали страх, их тяжелые топоры и секиры крошили щиты, молоты раскалывали и сминали тяжелые доспехи, мечи рассекали плоть.
Но как бы они не сражались, все же, хумов было гораздо больше. Орки падали.
Три брата плечом к плечу прорубали себе путь внутри центральной когорты, их броня обагрилась кровью, их руки стали красными, и вокруг лежали десятки тел, и еще сотни они оставят здесь, обрекая себя на славу среди свободного великого народа.
- Правая когорта мечников шестой сотни.
- Правая когорта, товьсь! Левый фланг, фронтальным ударом! Вперед! - громогласно с внутренним удовлетворением прокричал Гласящий.
Ровная когорта разом двинулась к правому флангу туда, где зеленокожие разгромили оборону и вошли со стороны.
- Я думаю, можно довершать действие, - цинично и хладнокровно произнес барон Хугальд, наблюдая, как тяжелые бастардники оттесняли остатки зеленокожих обратно к ущелью.
- Вы правы, герольд, прикажите трубить победу?
- Да, и отправьте вдогонку кавалерию, чтобы добила этих нелюдей. Да, вот еще, прикажите принести мне их головы, на трофеи, - барон ухмыльнулся и повернул своего жеребца к городским воротам, за ним последовали приближенные и личная охрана.
- Уратагорра! - проревел Ош-Тагорг, десять болтов вонзилось в его грудь, он упал на колено, с яростью загнанного зверя озирая окруживших хумов. Его братья лежали среди тысяч тел ненавистных хумов, так и не научившихся сражаться достойно.
К поверженному зеленокожему подошел закованный в стальную броню мечник с тяжелым бастардом наперевес. Орк свирепо глядел своему врагу в глаза, но силы покидали его. Мечник занес бастард - низринувшееся лезвие довершило течение жизни.
Глава 3
Убийца Теней
Каждый новый день не был тем особенным, чтобы стоило его запомнить. Каждая ночь не приносила спокойствия, сны не переносили в мечты, жизнь не казалась жизнью. Может оно и к лучшему, так проще расстаться с нею, если придет время умереть.
Ворота закрылись, трое в черных походных плащах стояли на быстро согревающихся выжженных прогалинах. Утро наступало. Длинные плащи накрывали с головы до ног, и капюшоны прятали лица под собой. Солнце стремительно поднималось, истерзанная земля задымилась. Но никого это не беспокоило, трое молчаливо уходили прочь. Вокруг начали вспыхивать небольшие очаги пламени, и чем выше всходило солнце, тем чаще и сильнее разгорались очаги.
Не прошло и часа, все вокруг полыхало. Они шли, словно и не было этого, пламя же пыталось уцепиться и спалить дерзких, но безуспешно - языки пламени бегали по ткани, но та не горела. Всесильное пламя не могло завладеть смертными, вольно идущими по его владению без каких-либо препятствий.
Вскоре трое подошли к границе - невидимая стена защищала остальной мир, ровно очерченная по земле черта, за которой шелестела высокая трава, будто на волоске от нее земля не выгорала. Рядом большой валун попал посередине под границу, одна сторона которого обросла мхом, а другая плавилась от жара. Они шагнули сквозь границу, и в лица ударило мягким потоком степного ветра.
Бескрайние луга перемежались с небольшими скоплениями деревьев, легкий ветерок колыхал высокую траву, лески и луга звучали жизнью. Четверо суток без сна и отдыха, долгая дорога на Закат. Постепенно деревца становились выше и толще, леса шире, луга переходили в холмы, просторы травяных равнин оставались позади. Показался первый дым от печных труб, обнесенный частоколом пограничный хуторок. Дозорные почти сразу заметили идущих с Восхода. На одной из башенок заклубился черный густой дым, взлетающий высоко к облакам. На стенах зашевелились, забегали, раздавались крики, засверкали копья.
Коград бегал по стене и подгонял замешкавшихся, размахивая мечом. На подступах показались Слуги, и их все боялись, больше смерти. Коград и сам боялся, но показывать страх нельзя. Уж лучше встретиться с тремя армиями, хоть бы только эти прошли стороной.
До небольшого пограничного кордона осталась сотня шагов, на стенах явно не радостные лица. Одинокая стрела взвыла, вознеслась и вонзилась недалеко. Со стен послышалась отборная брань, которой позавидовал бы десятник из войска какого-нибудь барона. На стенах замерли, трое стояли неподвижно, потом один из них двинулся в сторону, двое других последовали за ним.
- Пронесла нелегкая, пробормотал под нос Коград, вытирая соленый пот со лба, - А рученьки-то дрожат, совсем старый стал....
Они шли еще долго по песчаной дороге, заменившей тележную колею от оставшегося позади кордона. Селений не встречалось, насыпная дорога была далеко от основных торговых трактов, а вокруг бескрайние просторы степной земли. Леса и те росли хлипкими и невысокими. И ни единого домишки. Позади на горизонте виднелся все тот столб черного дыма, тянущегося по небу. Редкие облака иногда закрывали собой высокое солнце. Ветер колыхал траву, невысокие деревья и сгонял прочь дорожную пыль.