Когда солнце начало клониться к закату, я махнула рукой и сказала Карине, что она может собираться домой.
Девушка вышла, но не прошло и минуты, как заскочила обратно в радостном возбуждении.
– У нас посетительница!
Я бросилась к шкафу. Вытянула из него свою черную хламиду, поправила волосы и уселась у стола с черной скатертью. Окинула быстрым взглядом комнату «черной ведьмы».
Черепки, свечи, полутьма. Все как положено.
– Запускай, – шепнула Карине, и та снова исчезла за дверью.
Вопреки представлению об обычных посетителях, ко мне вошла высокая, уверенная в себе дама. Платье глубокого синего цвета идеально сидело на фигуре. Сверху накидка с воротником стойкой. Шапочка с небольшой прикрывающей пол-лица вуалью, так, что я видела только чётко очерченные губы. Женщина медленно, надменно повернула голову, рассматривая комнатку. И хотя я не видела выражения её глаз, но точно ощутила презрение, исходившее от посетительницы. И чего пришла, спрашивается?
Зря я согласилась её принять? Предчувствие чёрной кошкой вонзило мне в душу когти. Но учитывая моё очень шаткое финансовое положение, я постаралась улыбнуться и спросила.
– Что привело вас ко мне?
Дама повернула голову.
– Это, значит, вы ведьма Алкея?
Я старалась сохранить дружественное выражение лица.
– А вы здесь видите ещё кого-то?
Дама хмыкнула, неторопливо прошла к столу и устроилась напротив меня в кресле.
– Отчего-то я вас так себя и представляла, – она скривила губы. Ярко-алые и мне сразу показавшиеся кровавыми.
Мне посетительница совсем перестала нравиться.
– А вы по какому вопросу?
Дамочка улыбнулась во все тридцать два восхитительно белых зуба.
– Это вы мне скажите, вы же ведьма.
Я пальцы под столом сцепила с досады. Ну до чего неприятная женщина, и энергия от неё исходит очень отрицательная.
– Вижу, проблем с мужчинами у вас нет… – начала я издалека.
Дама положила руку в тонкой черной перчатке на стол и постучала ноготками по поверхности. Всем видом показывая ожидания от меня некого прозрения.
– В деньгах не нуждаетесь… – ещё осторожнее продолжала я.
– Удивительная прозорливость, – оскалилась гостья и поправила воротник накидки, застёгнутый на позолоченные пуговички.
«Что б тебя черти побрали! – ненароком подумала я. – И откуда взялась на мою голову?»
– Что ж, не буду мучить «тёмную ведьму», – слащаво мурлыкнула дама. – Я хочу предложить вам небольшой, но очень выгодный контракт.
Я прикусила губу. Что ещё за контракт? Нехорошее предчувствие разлилось желанием срочно выпроводить неприятную даму. Она, словно поняв моё настроение, решила объясниться.
– Я работаю личной помощницей высшего магистра Академии Ранжерона. Вы же в курсе, что это одна из самых элитных академий? И что эта академия работает под патронажем «самой-самой темной инстанции»? – Снова все тридцать два зуба оскалила. Мне отчего-то в полутьме комнаты почудилось, будто зубы у неё острые, а вокруг рта множество старческих морщин. И даже глаза под вуалью вроде как изменились, сощурились, потемнели, а руки вытянулись, став сучковатыми, с костлявыми морщинистыми пальцами.
Я ошарашенно моргнула, видение пропало.
– Маги, ведуны, экстрасенсы – вот наши магистры, – продолжала посетительница приторно-сладким голосом. – Из нашей академии выходят самые высококвалифицированные профессионалы. И у нас работают самые сильные тёмные маги. У нас можно научиться всему, от приворотов до…– дамочка чиркнула рукой по горлу, – локально-кардинальных решений.
Я нервно усмехнулась. Вроде как я уже окончила одну академию. Во втором образовании не нуждаюсь. Тем более что задатков тёмной магии во мне не обнаружено. Так что высшие академии тёмной-претёмной силы – это не про меня.
– Почему вы пришли с этим ко мне?
Я уверенно поднялась, понимая, что женщина явно не посетительница и в моих услугах не нуждается, начала собирать со стола карты, плашки, травки и остальное, относя их в шкаф.
– У нас появилась вакансия штатной ведьмы… – Не обращая внимания на мои действия, продолжила дама. – Помощницы декана факультета оборотничества. Ему остро необходима штатная ведьма.
Я так и остановилась у открытой дверцы шкафа, держа в руках чашку с травой. Повернулась к гостье медленно. Та покачивала ногой.
– Только не говорите, что хотите меня пригласить на эту должность, – я недоверчиво посмотрела на даму.
– Я всего лишь предлагаю. – Расплылась она в леденящей душу улыбке. – Вот контракт.
Она положила на стол невесть откуда взявшийся лист, исписанный мелким почерком.
Я мимолётно удивилась. И откуда вытащила? Только что у в руках ничего не было.
– Здесь описаны все условия, – ткнула ноготком в лист посетительница.
Я траву всё же в шкаф убрала. Подошла, глянула в контракт. Вензеля, три штуки, бумага папирусная, буквы витиеватые.
– Расписываться кровью? – поинтересовалась, несдержанно хмыкнув.
Дама мой юмор не поддержала. Поднялась нарочито медленно.
– Я бы не советовала, иначе оглянуться не успеете, в ад угодите, – сказала тоном, будто уже меня туда отправила.
Я поёжилась.
– Шуточки у вас… – договорить не успела. Посетительница уже направлялась к выходу.
– А если меня условия устроят, как вам сообщить? – обратилась я ей вслед.
– Мы сами узнаем, – бросила неприятная гостья, даже не повернувшись ко мне.
И исчезла за дверью.
– Вот же… – нахмурилась я, стоило той покинуть кабинет. ещё чего! С моими знаниями только штатной ведьмой академии и не хватало стать. Смеху-то будет.
И всё же я взяла контракт, повертела в руках. Чёрт-те что!.. Облокотилась о стол и тут же ощутила укол в ладонь. Ойкнула. Да что ж такое?! Укололась о магическую иглу – на самом деле цыганскую, с чёрной нитью в душке, видимо, Карина убиралась и оставила. Бросила с расстройства контракт на стол. Припала губами к ранке. Кровь сочилась так, будто я ножом порезалась.
– Карина, принеси, чем рану завязать.
Помощница вбежала почти тут же. Бойкая девочка. С ватой и бинтом в руках. Охая, обработала мне руку, приговаривая:
– И где так умудрились ладонь распороть?
– Да вот же… Приходят тут всякие… – тяжко вздохнула. Указала на лежавший на столе контракт.
Карина взгляд на стол перевела.
– Ой, вы пергамент весь кровью испачкали.
– Выброси его вообще! – зло рявкнула я и смахнула лист со стола. Но вместо того, чтобы упасть на пол, он взлетел в воздух, сделал пару плавных оборотов по комнатке и приземлился прямиком на единственную, все ещё горящую свечу. Вспыхнул голубым пламенем и под наши с Кариной удивлённые взгляды пропал. Не сгорел, не осыпался пеплом. А просто вспыхнул и исчез.
Мы переглянулись.
Я нервно поёжилась и неуверенно произнесла.
– Туда ему и дорога. Все равно мне о такой должности только мечтать. Не тяну я на помощницу самого тёмного декана самой тёмной академии самой преисподней.
Карина ничего не ответила, передёрнула худенькими плечиками и поспешила ретироваться из кабинета «тёмной ведьмы».
Я вздохнула и направилась переодеваться.
Настроение отчего-то разом испортилось. То ли от мысли, что мне такой работы никогда не видать, то ли вспомнила, что у меня вообще ничего хорошего в жизни, кроме моего домика на окраине, не будет. Даже в личной жизни.
Я отпустила Карину. Достала из погреба Даарканское вино, купленное на прошлой ярмарке.
Вот зачем я его открыла?
Глава 3. А нечисть здесь не тихая
Я стояла, смотря в собственное отражение и не веря своим глазам.
«Это всё мне чудится. Не стило пить бормотуху. Небось намешали чего!» – я оттянула нижнее веко, всматриваясь в зелёный глаз. Ужас! Нет, ничего ужасного в самом глазу не было. Но ещё вчера они были непонятного орехового цвета!
Мне как-то дурно стало. Пол под ногами покачнулся.
– А вот я говорил, нервы тут железные нужны… Ибо не каждый такие метаморфозы в своей внешности выдержит.
Веко я отпустила и ощутила, как моё собственное отражение поползло вниз, а вместе с ним я, припав спиной к стене и медленно по ней сползая. От услышанного. А вернее, от того, что в зеркале я очень хорошо увидела говорившего.
– Стикс! – позвала срывающимся голосом, нездоровым взглядом косясь в сторону задумчиво облокотившего о косяк окна кота. – Кисонька, – голос изменился, превратившись в испуганный сип. На пол я приземлилась уже с размаху, болезненно приложившись о паркет кобчиком.
Кот вздохнул, погладил усы задумчиво.
– Чё, совсем дурно, да? Я тебе сейчас мяты заварю…
«Всё, стоп! Это точно бред».
Я ползком направилась к мягкому тёмненькому диванчику у камина.
«Мне нужно поспать. У меня явные глюки. Говорящий кот! Тот самый, которого я вырастила с пелёнок… Вот такого, с ладонь, на улице подобрала. И все эти годы он был нормальным котом – рыжим, чуть нагловатым, ворующим мясо со стола и выталкивающим меня по ночам с кровати, жрущим цветы из ваз, любящим покричать из окна, и тут…»
– Нужно выспаться и потом узнать, что за дрянь я пила. А увижу ещё раз того продавца, что мне говорил, что это лучшее вино, руки ему оторвать и язык заодно, – сказала, обращаясь к самой себе.
– Не поможет, – уверенно провозгласил кот, устраиваясь рядом со мной на диване. На задние лапы уселся, в передних у него была кружка, источающая аромат мяты. Я снова села. Икнула громко. Стикс сочувственно мне в лицо заглянул. И сунул в мои дрожащие руки кружку.
– Совсем плоха… Пей. Глаза-то, смотри, бешеные. Того и гляди… Пш-ш! – подпрыгнул, распушив хвост и выгнув спину, когда я с размаху попыталась ударить «видение» той самой кружкой, чуть не ошпарив себя и кота горячим содержимым.
– Изыди! – сама своего голоса испугалась.
– А ведь мне говорили, у ведьм психика стойкая, – выглядывая из-за стола, обиженно пожаловался кот. И язык показал. Уж не известно, может, я была плохонькой ведьмой… Ах, ну да, «шарлатанкой», но психика у меня была точно не железная, и она, моя психика, решила в подобной ситуации попросту отключиться.
А потом меня разбудил истошный крик!
– Леди Алкея, у нас посетители! Посетители!
Я вскочила, мимолётно бросила взгляд на сидящего на подоконнике кота. Вполне обычный кот. Рыжий. Морда наглая.
Карина стояла у двери.
– Быстрее, леди Алкея!
– Да что торопиться? Ну посетители, – цыкнула я недовольно на девушку. – Сейчас примем. Всё успеем.
– Не успеем! – Как–то до странности напряжённо проговорила девушка громким шёпотом. – Там много посетителей!
Я на неё с подозрением посмотрела.
«Что значит много? Двое? Трое? Для нас трое за день это действительно много. Пожалуй, правда, потороплюсь».
– Очень много, – округлила глаза Карина, чем меня несказанно удивила.
«Четверо?»
Я прошла к двери и, чуть приоткрыв, недоверчиво выглянула в щёлочку.
И тут же дверь закрыла. Бегом устремилась к шкафу, была остановлена помощницей.
– Куда вы? Мне же новый плащ отдали. Я его отутюжила. Вовремя вы его взяли! Возьмите.
Протянула мне плащ. Я торопливо его накинула, быстро окинула взглядом приёмный кабинет. Всё в порядке, свечи, атрибуты, черепа, карты.
Подошла к зеркалу и глянула на себя. Ничего из того, что привиделось мне накануне, не было. Глаза обычные мои, и кожа чуть тускловатая, волосы растрёпаны.
«Надо же, почудится всякое с похмелья».
Поправила причёску. И уселась, полная ожидания.
А ожидать было кого.
Потому как, к полному моему удивлению, вся приёмная была забита людьми, даже дверь входная открыта, и за ней тоже люди. И это все ко мне?
Если так пойдёт, то мы, пожалуй, в город переберёмся. Только вот как-то странно это. Откуда все эти люди? От мысли этой неспокойно на душе стало. Но я тут же отмахнулась от навязчивого дурного предчувствия. И громко, голосом «истинной чёрной ведьмы» пророкотала.
– Входите!
Первый посетитель вошёл.
Импозантный дядечка. В хорошем дорогом костюме. В шляпе, которую снял, едва переступил порог, и с тростью в руке. Лицо породистого лорда с пронзительно тёмными глазами на гладко выбритом лице с высокими скулами. Волосы зачёсаны назад и собраны в хвост.
Ого! Какая важная особа! Предчувствие заворочалось, заныло. Я его в дальний угол души отправила, и оно оттуда жалобно, но настырно заворчало.
Посетитель прошёл уверенной походкой, вальяжно развалился в кресле напротив меня. Устроил ногу на ногу, отставил к столу трость и пожил руки на подлокотники.
– Барон Клир фон Диен.
О, как высокопарно! Хотя, судя по виду, он и впрямь был не меньше чем барон.
Я чуть помедлила, прежде чем проговорить:
– Что вас привело ко мне?.. Мм-м… Барон…Эмм-м… Клир фон… Диен?
Он ко мне очень пристально пригляделся, будто решая, стоит ли «ведьму» посвящать в свои дела. Чуть склонился через стол и проговорил громким шёпотом:
– Вы обещаете полную конфиденциальность?
Я автоматически тоже склонилась ближе к фон Диену.
– Совершеннейшую! – пообещала чистосердечно.
Он свободно выдохнул. Откинулся на спинку кресла, выражение лица стало непроницаемым. Барон пожевал губами и очень напряженно начал:
– Одна особь… – поморщился.
Я молчала, ожидала продолжения. Но вдруг взгляд мой привлёк шар хрустальный, «магический». Огонёк, почудившийся в глубине, стал разгораться и даже будто ожил.
Что за чертовщина?
– … изрядно портит мне жизнь… – продолжал фон Диен, в то время, когда я с внезапным интересом смотрела не на него, а в шар. А там произошло необъяснимое. Огонёк разгорелся на всё замкнутое пространство шара, а потом вспыхнул ярким синим огнём.
У меня руки сами за картами потянулись. Против воли быстро раскидали и … Что за?.. чертовщина!
– Меня шантажируют, – выдавил барон. А я совершенно неожиданно выпалила:
– Это женщина. Она знает о вас нечто важное?
Мужчина кивнул.
«Ого! Неужели в точку?»
Сумасшествие какое-то! Мне начало казаться, будто карты на столе шепчутся, а я невольный свидетель их тайного разговора.
– Даже не так, – повторила за подслушанным у карт. – У неё на руках некие документы, очень вас дискредитирующие.
– Очень, – подтвердил барон и нервно руки сцепил.
Я голову подняла, в глаза мужчине взглянула. Вид у него странный был. Вроде вот он, сидит напротив меня статный красавец, породистый и вальяжный, я бы от такого в мужья не отказалась. Или отказалась? В голове зашумело. А я буквально увидела, как под идеальной кожей барона заходили валуны внутренней страшной сути. У меня сердце гулко стукнуло, и ладони похолодели. Фон Диен пронзал меня взглядом ставших исключительно чёрными глаз.
Я дрожащими пальцами быстро собрала карты в стопку. Головой тряхнула, пытаясь скинуть наваждение. И снова на посетителя взглянула. Ничего не изменилось, барон все так же смотрел на меня леденящим кровь взглядом. Чёрные глаза зловеще поблёскивали.
– Я, конечно, не хочу кардинальных мер… – голос у него изменился, что-то жутковатое в нем послышалось. – Но поймите, у меня положение. И занимаемая мною должность…
У меня послышался шум в ушах.
«Он меня что, гипнотизирует?» – подумала с сомнением. И постаралась взгляд отвести, переключилась на шар, в котором продолжало происходить нечто удивительное и совершенно необъяснимое.
– Вы желаете избавиться от неё… – проговорила вяло слушающимся языком, а у самой ком в горле встал от того, как по стеклу шара расплылось багряно-кровавое пятно.
– Да, – прохрипел фон Диен. – Но для начала вам нужно найти её. Сам я не могу. Мало того, ничто не должно намекать на моё причастие к делу. Потому я обратился к вам… Мне нужно нетривиальное решение, – он отросшими кривыми когтями по подлокотнику постучал. – Вы же понимаете, в моей сфере деятельности мы все на виду. Мне бы, конечно, очень не хотелось принимать кардинальных мер, – кашлянул, сверкнув на меня глазищами. – Она должна сама… – помолчал, давая мне понять намёк. – Чтобы ни у кого и сомнений не было. Чтобы моё имя, не дай нечистые, нигде не фигурировало, – и расплылся в жуткой улыбке. Хотя, скорее, это можно было назвать оскалом. Зубы ровные, но не человеческие.