- Яна погибла, – тихо произнесла герцогиня, игнорируя целителя.
- Жаль… - Голос Даллан шелестел, как листва на ветру.
- Ты сегодня защищала меня. Значит, я в тебе не ошиблась. И Яна тоже была права тогда. Отменить приговор нельзя. Но, если хочешь, я добьюсь, чтобы тебя взяли на её место. Яна не возражала бы.
- Нет. – Сержант судорожно вдохнула и ответила чуть более твёрдым голосом. – Нельзя ломать законы гвардии. Даже вам. Я больше не Анна, госпожа. Анну казнили. У меня нет имени. Но я всегда… всегда… буду… вас…
Даллан умолкла, её рука выскользнула из ладоней герцогини.
- Костоправ! – зарычала Вэлрия.
- Всё хорошо, – ответил лекарь, впервые оборачиваясь к ним. – Она спит. Легкие не задеты, я предотвратил внутреннее кровотечение и извлёк пули.
Он бросил в пыль три окровавленных кусочка металла. Эльфийка, мгновенно изменившись в лице, подалась вперёд, чмокнула лекаря в щёку. Сунув Карлону под голову свою шляпу с пером, поднялась. Отыскала взглядом среди гвардейцев маленькую леди Эмилию. Подойдя к ней, спросила:
- У гвардейца нет семьи, кроме сюзерена и гвардии, так?
- Так, – кивнула хрупкая защитница герцогини. – Мы сёстры.
Вэлрия под удивлёнными взглядами окружающих содрала со своей щегольской зелёной жилетки золочёные пуговицы, вложила их в ладонь леди Эмилии:
- Я должна была вашей сестре два серебряных. У меня нет сейчас денег, но…
Девушка-гвардеец на миг опустила веки и кивнула. Они с эльфийкой поняли друг друга. А Карлон понял, что он дурак. Ещё при первой встрече с леди Яной ему показалось, что он где-то уже видел доспехи гвардейца. И ведь действительно видел – кираса Даллан ничем от них не отличалась, кроме голубого узора. Да и это прозвище – «Девятая из восьми»… Но выходит, Вэлрия знала?
Задать этот вопрос эльфийке маг не успел – в нём догорели наконец последние искорки недавней вспышки гнева, и мэтр потерял сознание.
* * *
- Яна… всегда казалась ужасно строгой, – негромко говорила Даллан. Сержант лежала на кровати в их с Вэлрией домике, укрытая тёплыми одеялами до подбородка. Карлон и эльфийка сидели рядом на придвинутых к постели стульях, держа в руках стаканы подогретого вина. Снаружи, за плотно закрытыми окнами, ярился ветер и хлестал проливной дождь.
- Но только казалась, – переведя дух, продолжила девушка. Говорить долго она пока не могла. – Из-за взгляда. Из-за глаз. Они у неё такие были… вы видели. Но я знала её близко. Яна была доброй. Заботливой. Она всегда опекала тех, кому приходилось тяжело. Поддерживала, направляла. Яна родилась лидером. Если бы в гвардии были звания, она стала бы командиром. Охрана госпожи… многое потеряла. Они все хорошие бойцы, но только Яна умела их… организовать. Без всякого звания, её просто любили и потому слушались.
- Пусть Творец примет её в своё Последнее Воинство. – Вэлрия подняла стакан, и они с мэтром выпили. Потом эльфийка поднесла ещё одну кружку к губам сержанта, дала той сделать глоток. – Мы увидимся снова в Конце Всех Дней. Будем стоять с Яной под одним знаменем.
- Да. – Тихо сказала Даллан и опустила веки. Её дыхание сделалось ровным. Маг и эльфийка сидели молча, глядя то на раненую, то друг на друга. Со дня коронации миновало двое суток. Герцогиня позаботилась, чтобы их не тревожили, и снабдили всем для ухода за подругой. Сами они ни о чём не спрашивали Даллан – а та не спешила рассказывать. Карлону теперь и без расспросов ясно было, почему она отпросилась у Вэлрии и следила за ними тайно. Эльфийке – и подавно. То, что зеленоглазая мечница служила когда-то в гвардии принцессы, откуда по всеобщему убеждению уходят только на кладбище, поразило Карлона. Однако своё любопытство он сумел сдержать. Когда-нибудь та, что больше не зовётся леди Анной, расскажет ему столько, сколько сочтёт нужным. Сейчас достаточно знать, что она всё ещё верный товарищ.
В дверь постучали. Маг удивлённо переглянулся с Вэлрией, пошёл открывать. Эльфийка тем временем взвела арбалет и отошла в тёмный угол. За порогом обнаружился промокший насквозь посыльный, сопровождаемый двумя столь же мокрыми дворцовыми стражниками.
- Леди Вэлрии из дворца. Лично в руки.
Полученный от посыльного круглый предмет, завёрнутый в промасленную кожу, они водрузили на стол.
- Я догадываюсь, что там, - сказала заметно повеселевшая девушка.
- Арбуз? Слишком тяжелый, по-моему. – Карлон распустил верёвки, опутывающие свёрток, стянул с предмета обёртку. Охнул.
Это действительно был арбуз. Искусно выполненный из серебра арбуз, украшенный полосками золотой фольги.
- И зачем я её спасала?! – Полушёпотом, чтобы не разбудить подругу, воскликнула эльфийка.
- Ну, убийцу-то мы не поймали. – Хмыкнул Карлон, зачарованно поглаживая чудо-арбуз кончиками пальцев. – Только выставили из города. И награды обговорённой не заслужили. Считай, это просто оплата за старания.
- Сколько раз говорила себе не связываться с власть имущими… - Угрюмо буркнула Вэлрия, отворачиваясь от произведения искусства. – Расколочу завтра эту штуку, и продам по кускам. А на вырученное куплю воз арбузов.
- Лучше бы тебе ещё людей нанять. – Карлон вздохнул. – Этот Пётр нам снова встретится, помяни мои слова. Но нас двоих против него не хватает.
- Ха. – Капитан откинула голову, указала взглядом на кровать. – Двоих – да. Но нас снова трое. Очень надеюсь на новую встречу…
Глава 11
Часть третья. Куда сходятся все пути
Глава 11
Зима пришла в Эльварт рано, потеснив осень чуть не на месяц прежде срока. Проливные дожди сменила серая мелкая морось, которая очень быстро превратилась в снег. Герцогство задремало под белым покрывалом. В свободной ото льда городской гавани спали корабли, и густой лес высоких мачт легонько качался, потрескивал на ветру. Опустели торговые тракты, прекратилось движение войск – имперские армии встали на зимние квартиры вдоль всей границы герцогства. Обычные наёмники остались практически без работы – ни купцы, ни военный кабинет не нуждались в их услугах. Многие вольные роты покинули город, ушли на юг. Но вот «Светлым головам» дел хватало – а мэтр Карлон, разумеется, не оставался в стороне.
Первый месяц после дорого давшейся коронации ушёл на то, чтобы поставить Даллан на ноги. Хотя в домик, арендованный эльфийкой и сержантом, несколько раз наведывался личный лекарь герцогини, а сама Вэлрия окружила подругу заботой, раны, нанесённые оружием из иного мира, заживали тяжело, медленно. В день, когда выпал первый настоящий снег – белыми перьями, а не ледяной крупой – сержант наконец смогла взять в руки меч и выполнить во дворе пару упражнений. Пока без доспехов, но это уже был прогресс. Когда зеленоглазая девушка завершила последнюю связку ударов и опустила клинок, тяжело дыша, счастливая эльфийка бросилась к ней, крепко обняла, поцеловала в губы, ничуть не стесняясь явившегося проведать их Карлона. Маг, впрочем, давно был в курсе природы отношений наёмниц, но из вежливости отвёл взгляд.
Даллан поправилась очень вовремя. Вопреки своим угрозам, капитан так и не продала пожалованный герцогиней драгоценный арбуз – он теперь украшал полку одного из шкафов. Гонорар, полученный девушками ещё от господина Сандра, подходил к концу, да и кошелёк мэтра начал показывать дно. Пришлось искать заказы – и они нашлись. Зима никак не сказывалась на опасностях нейтральной полосы, а вставшие лагерями вдоль границы имперские полки имели слабое представление о местных угрозах. Опытная эльфийка-егерь оказалась нужна всюду – вместе с Даллан и Карлоном она вела разведку Мёртвых земель, тренировала имперских следопытов, выслеживала приграничных тварей, находила их гнёзда и логова, которые потом зачищали солдаты, переданные в её распоряжение. Прибыль позволила продлить аренду домика с садом, запастись едой и лекарствами. Хотя свободных денег у троицы, по обыкновению, не осталось. В конце января они довольно скромно отметили сто пятый день рожденья Вэлрии. Подняв стакан вина в её честь, маг сказал, что теперь если выкинуть из получившейся цифры ноль, можно узнать реальный возраст эльфийки на человеческие мерки. За что был сослан из-за праздничного стола полировать тряпочкой герцогский чудо-арбуз.
Однажды на исходе зимы в домик с садом наведался гость. Маг рубил у крыльца дрова для камина, когда увидел за калиткой невысокую фигуру, закутанную в тёплый меховой плащ с капюшоном. Убедившись, что его заметили, человек в плаще прошёл по тропинке, остановился перед Карлоном, откинул капюшон. И оказался леди Эмилией из гвардии герцогини.
- Доброе утро, мэтр, – сказала маленькая кареглазая девушка, улыбаясь. – Вы помните меня? Мы встречались лишь однажды…
- Конечно помню, леди. – Маг торопливо прислонил топор к стене, заколебался, не зная, нужно ли ему поклониться. Телохранитель Её Высочества развеяла сомнения мэтра, просто протянув руку. Явно для рукопожатия, а не для поцелуя. Карлон осторожно сжал изящную ладошку в замшевой перчатке.
- Я, с вашего позволения, ищу капитана Вэлрию. – Леди Эмилия взглянула на дверь дома. – Она здесь?
- Нет, они с сержантом ушли на рынок, за продуктами, – качнул головой маг. – Но скоро вернутся. Вы можете подождать?
- Да.
- Тогда я приглашаю вас выпить чаю.
- С большим удовольствием, мэтр. – Маленькая девушка снова улыбнулась. Улыбка ей очень шла – круглое, с ямочками на щеках лицо леди Эмилии словно создано было, чтобы улыбаться.
В доме жарко пылал камин, так что Карлон сразу снял подбитую мехом куртку. Гостья тоже повесила тёплый плащ на медный крючок около входа. Она оказалась одета довольно легко для зимы – короткий синий камзол поверх белой блузы, синие облегающие бёдра штаны и длинные мягкие ботфорты с узкими отворотами, какие носили все девушки-гвардейцы. Оружия при миниатюрной леди не было. Сунув перчатки за пояс, девушка опустилась на стул и застыла, сложив ладони на коленях, глядя в окно. Карлон, возясь возле камина с чайником, не без любопытства посматривал в её сторону. Доселе он более-менее близко знал лишь одну защитницу герцогини – леди Яну, погибшую в день коронации. Леди Эмилия мало на неё походила внешне. Если Яна отличалась высоким ростом и безупречным сложением древнедертской гимнастки, то её названная сестра напоминала скорее стеклянную статуэтку танцовщицы – хрупкую и воздушную. Если собранная и серьёзная девушка с рысьими глазами выглядела старше своих двадцати четырёх лет, то улыбчивой Эмилии Карлон не дал бы и восемнадцати, даже зная, что все гвардейцы ровесники. И тем не менее, обе девушки на самом деле были до крайности похожи. Не внешностью. Чем-то другим, неуловимым. Может, умением стоять или сидеть абсолютно неподвижно, будто даже не дыша.
- Как себя чувствует сержант Даллан? – полюбопытствовала гвардеец, когда мэтр примостил чайник на специальную решётку внутри камина. Вопрос от тихо сидевшей девушки заставил мага вздрогнуть. С неловкой усмешкой он ответил:
- Полностью поправилась, леди. Хотя ей стоит больше времени проводить в тепле.
- Рада слышать. – Гвардеец отвела взгляд, поводила тонким пальцем по шершавой столешнице. – Я беспокоилась о ней. Потерять двух сестёр в один день – тяжёлое испытание. Спасибо, что спасли её.
- Даллан спас лекарь Её Высочества, – отмахнулся маг. – А… вы были знакомы раньше, верно?
- Конечно. – Не глядя на мэтра, гостья медленно кивнула. – Мы росли вместе. Тогда её звали Анной.
- А вы не знаете, как получилось, что она… ну… - мэтр смутился и вместо слов просто развёл руками.
- Знаю. Однако если она сама не сочла нужным вам рассказать, то я не уверена…
- Да, конечно. – Уже пожалев, что перевёл разговор на эту тему, Карлон отвернулся к чайнику. Тот как раз начал посвистывать паром.
- Она совершила ошибку, – тихо произнесла за его спиной леди Эмилия. – Нарушила присягу сразу после того, как принесла клятвы. Не по злому умыслу. Кристина простила её, и мы тоже. Но закон простить не мог. Она должна была умереть или от своей руки, или от руки одной из нас. Однако вмешалась Яна. Она убедила всех оставить решение принцессе. И Кристина нашла выход – в старых книгах. Леди Анна умерла. В тот же день из дворца вышла девушка без имени.
- Даллан ан Бэлран. – Маг снял чайник с огня и поставил на стол. – Это я уже понял. Девятая из Восьми. Вот почему прозвище…
- Имя, – поправила леди Эмилия, поднимая голову. – Теперь это её имя. Вот и всё, что я могу вам сказать. Разве что… для меня сестра остаётся сестрой, даже если мне нельзя называть её по знакомому мне имени. Я благодарна тем, кто готов позаботиться о ней в тяжёлую минуту.
Следующую четверть часа они молча потягивали чай. Гостья следила за тропинкой, пересекающей сад, а Карлон обдумывал услышанное. Не узнал ли он больше, чем следует? О прошлом Даллан, пожалуй, и в самом деле стоило расспрашивать саму Даллан.
Наконец, со двора донеслись знакомые голоса, а через пару секунд дверь распахнулась. Эльфийка что-то со смехом рассказывала идущей следом Даллан, однако увидев леди Эмилию осеклась, нахмурилась. Довольно недружелюбным тоном поздоровалась:
- Утро доброе, леди. Вы по делу?
- Вы проницательны, капитан. – Улыбнувшись Вэлрии, гвардеец поймала взгляд сержанта, кивнула той. Даллан, после секундной заминки, кивнула в ответ. – Я по поручению Её Высочества.
- У герцогини появилась для нас работа? – хмыкнула эльфийка, ставя на пол корзину со снедью. Даллан тем временем закрыла дверь, сняла зимний плащ, повесила его рядом с плащом гостьи.
- Да. Вы выслушаете её просьбу?
- Валяйте, леди. – Вэлрия отдала свой плащ сержанту, прямо в сапогах прошла к кровати, уселась на край матраса. Совершенно не обидевшаяся на подобную бесцеремонность Эмилия начала:
- Как только сойдёт последний снег, герцогиня Кристина отправится в столицу Империи, чтобы принести оммаж Его Величеству Императору. Она и без того задержалась, пусть по уважительным причинам. Резидентура имперской разведки предупредила нас, что по их сведениям наёмный убийца из другого мира, проливший кровь отца герцогини, покинул Эльварт. Однако отправился он не назад, в земли Коалиции, а проник на территорию Империи, где его след был потерян. В Империи усилили охрану всех важных персон. Но мы не можем исключать, что убийца ещё раз покусится на жизнь герцогини. Во время поездки она будет уязвима.
- Ага. – Вэлрия похлопала ладонью по постели, приглашая Даллан сесть рядом, однако та осталась стоять у двери, прислонившись к косяку. – И вам нужны люди, сталкивавшиеся с пришельцем ранее, верно?
- Верно. Моя госпожа просит вас сопровождать её во время путешествия. Кроме того, архимаг герцогства погиб. При Её Высочестве сейчас только лекарь. Нового архимага от Имперского Университета Эльварт получит не раньше оммажа герцогини. – Гвардеец повернулась к Карлону. – В связи с этим Её Высочество особенно рада будет взять мэтра Карлона в свою свиту на время поездки. Даже если «Светлые головы» заказ не примут.
- Да примут, не переживайте, – усмехнулась Вэлрия. – Даллан, ты же не против?
- Я… счастлива буду снова защищать госпожу, – неуверенно отозвалась мечница. – Но можно ли мне…
- Тебе не потребуется заходить во дворец, – успокоила её леди Эмилия. – А в дороге рядом с Кристиной будем только мы и другая охрана. Всё в порядке.
- Значит, решено. – Эльфийка дёрнула ушами и ударила кулаком в ладонь. – Заказ принят. Вы допили чай, леди? Тогда я вас провожу.
- Подождите. – Гвардеец поднялась со стула, отряхнула невидимые пылинки с рукавов своего синего камзола. – Герцогиня поставила одно небольшое условие. Она считает, что ваши прошлые встречи с убийцей закончились бы не столь плачевно, если бы вы лучше владели навыками безоружного боя. До отъезда ещё пара недель. Я предлагаю вам свои услуги в качестве тренера. Госпожа разрешила мне ежедневно отлучаться на полдня для занятий с вами.
- О! – Вэлрия с нехорошей усмешкой встала и приблизилась к гостье вплотную. Эльфийка была высокой только для девушки, но леди Эмилия едва доставала ей до подбородка. – Тренировка с настоящим гвардейцем? Я совсем не против. Может, прямо сейчас покажете мне свои навыки, леди?
- Почему бы и нет. – Эмилия кивнула с вежливой улыбкой. – А я посмотрю, что умеете вы. Выйдем во двор?