- Кто? Сколько? – Спросила Даллан ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью – он самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том – что именно.
- Не знаю пока, но во внутреннем дворе крепости следы боя. – Вэлрия накинула плащ, пристегнула к пехотному арбалету ремень, повесила его на плечо. – Лужи крови, десяток трупов. И кони. Две запряжённые телеги, шесть верховых. Привязаны. Трупы сложены рядком – значит, кто-то позаботился. В самом дворе точно никого уже нет. Наверное, спустились под землю. Тянет порохом, когда ветер в нашу сторону. Стреляли недавно. Пойдём, посмотрим ближе. Одна я не решилась сунуться.
В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя коней под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Вэлрия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине – и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови:
- Это ещё что за дрянь, во имя Творца?
Трое мертвецов оказались людьми – судя по одежде и простой кожаной броне, наёмниками. Остальные пять – чем-то странным. В общих чертах человекоподобные, они не были похожи даже друг на друга. У одной серокожей твари вместо головы из плеч торчал пучок щупалец, у другой передняя половина черепа представляла собой роговой клюв – без следа глаз или носа. У одного существа кожи не было вовсе – сквозь сетку мускулов торса, странно перекрученных, виднелись почерневшие внутренние органы. Три монстра не имели признаков пола, двое, вне всяких сомнений, были самцами. Подошедшая Велрия взглянула на последних, сморщила нос:
- Не знаю, есть ли у этих ребят разум, но стыда и совести нет точно.
- Немного похожи на трупоедов. – Добавила присоединившаяся к ним мечница. В отличие от мага и эльфийки, зеленоглазая девушка лишь бросила на тела короткий взгляд, и теперь бдительно оглядывалась по сторонам, сомкнув пальцы на рукояти меча.
- Но точно не трупоеды. – Покачала головой капитан.
- Может быть… были трупоедами. А скорее – людьми. – Карлон не мог отвести глаз от уродливых тел. Дыры от пуль и следы рубящих ударов красоты им не прибавили. – Это… искажение плоти. Такое бывает из-за воздействия сырой магической энергии. На человека, на животное. Живое существо изменяется хаотично… но не погибает. Боевая магия такого эффекта не даёт. Любая магия, обращённая в форму заклинания, не даёт. Это что-то другое. И это что-то было здесь. У искажённых не хватает ума далеко уйти от места, где они преобразились.
- Вот и наш подвох, значит. – Эльфийка сдвинула брови, уставилась на свою ладонь. – А мы не станем такими же, если полезем в подвалы? Я… привыкла к своей внешности. Особенно к волосам.
- Не бойся, не станем. Я тоже ценю твои волосы. – Почти без сарказма успокоил девушку Карлон. – Если твоя внешность не будет компенсировать твой характер, ты станешь совсем невозможна… Эй!
Благодаря наработанным за годы наёмничества рефлексам, мэтр успел заблокировать удар в печень, отступил на шаг:
- Извини. В общем, будь тут остаточный фон дикой магии настолько силён, что от него искажалась плоть, я бы это издали ощутил. Даже сквозь землю и камень. Нет, это было что-то вроде вспышки, всплеска, годы назад. Зуб даю, что-то случилось во время осады. А эти бедолаги – люди, солдаты. Были.
- И они живут здесь с тех пор. - Эльфийка поджала губы. – А они могли сохранить…
- Нет.
- Тогда упокоить их – наш долг. – Сказала Даллан, не оборачиваясь – она следила за строениями в глубине двора. – Их тела живы, значит, их души не могут попасть к Творцу.
- Только при случае. – Вэлрия тряхнула ушибленной о мага кистью, размяла кулак. – Пока нам нужно вниз, и я буду рада не встретить по пути ни одного местного жителя.
- И что мы будем делать внизу? – Полюбопытствовал Карлон. – Если догоним конкурентов – устроим драку?
- Там видно будет. Главное – догнать.
- Всё как обычно. – Хмыкнул мэтр. – Твои фирменные методы…
- Мне сто четыре года. В таком возрасте поздно менять привычки. – Улыбка эльфийки как всегда была совершенно обезоруживающей.
Спуск в подвалы форта искать не пришлось – как и во всех подобных фортециях, он размещался на нижнем этаже центральной башни. Но здесь возникли новые проблемы. Проход под землю оказался наглухо запечатан солидной дверью, обитой ржавыми железными полосами. Эльфийка приложила к двери ухо, постучала по ней костяшками согнутых пальцев. Протянула, отступая:
- Толстенная… И петли внутри. Как она уцелела во время штурма?
- В записях сказано, что имперцы сделали подкоп в подвалы форта. – Припомнил Карлон. – И ворвались туда, когда защитники были на стенах. Так что дверь не успели запереть. Но зачем её закрыли теперь?
- Да какая разница. – Вэлрия вытерла носовым платком испачканное в пыли ухо. – Ты можешь её снести своей магией?
- Оберега на створке нет, так что… - Мэтр расстегнул кармашек перевязи, вытащил сплетённый из золотой проволоки диск с алым камнем в центре. – Вот этой штукой смогу. Но есть риск, что коридор обвалится, особенно если сразу за дверью он поворачивает, и огонь ударит в стену прежде, чем ослабнет. А ещё мне потребуется влить в амулет столько энергии, что дальше ты меня на себе потащишь. И потом неделю будешь откармливать мясными пирогами. Учти, я не люблю, когда много лука.
- Не дождёшься. – Эльфийка фыркнула и упёрла указательный палец в середину лба. – Ещё б я с тобой пирогами делилась… Нужен другой вариант.
- Подкоп. – Спокойно произнесла сержант.
- Что? – Вскинула голову Вэлрия.
- Подкоп, через который осаждающие проникли в крепость. – Терпеливо, как для маленького ребёнка, пояснила Даллан. – Давайте его поищем. Мэтр Карлон, вы помните, где он начинается? Заказчик показывал вам карту.
- Да, помню. – Маг потёр затылок. – Но за десять лет он точно обвалился.
- И всё же проверить стоит. – Фиалковые глаза эльфийки вспыхнули знакомым огнём. – Идёмте, быстрее!
Рощица, некогда скрывавшая от глаз защитников форта начало подкопа, теперь просматривалась насквозь – ведь на деревьях не осталось листьев. Зоркая эльфийка первой заметила торчащие из земли доски, указала на них. Троица добралась до места на рысях, спешилась. Карлон выругался сквозь зубы, буркнул:
- Я же говорил…
Там, где имперские военные инженеры впервые ударили в землю кирками и лопатами, теперь красовалась глубокая продолговатая яма, переходящая в ещё более глубокую канаву, тянущуюся в направлении форта. Конечно же, наскоро вырытый туннель не пережил проверку временем.
- Давайте проедем вдоль него до конца. – Предложила ни капли не огорчившаяся Даллан.
- Зачем? – Повернулась к ней эльфийка.
- Если подкоп обвалился по всей своей длине…
- Погоди, я понял. – Перебил девушку Карлон. – Но тут всё зависит от чистого везения.
- С везением у меня проблем нет. – Вэлрия подмигнула им обоим. – В чём нам должно повезти?
- Увидишь. – Маг не упустил шанса отплатить капитану её же монетой. Даллан неожиданно поддержала его, тоже ничего не сказав.
Они проехали назад к крепости, следуя канаве как путеводной нити. Всё это время эльфийка хмуро глядела на мага из-под полей шляпы, явно лелея планы мести. Зная, на что она способна, мэтр не стал мучить девушку дольше необходимого. Уже подъезжая к руинам, ткнул пальцем:
- Смотри. Там, где туннель проходил под стеной, он тоже обрушился. Если нам повезёт, обломки стены не засыпали дыру полностью…
Им повезло. Во внутренней стене рва зиял чёрный провал, лишь частично заваленный осколками камня и комьями сухой земли. Солнце сейчас клонилось к закату по другую сторону крепости, и провал тонул в тени. Наёмники спустились в ров. Карлон вбил в землю колышек с кольцом, закрепил длинный прочный трос. Даллан, плотно сжав губы, мечом срубила пару колючих кустов, загораживающих проход. Капитан всё это время стояла на краю провала с арбалетом наперевес, вглядываясь в темноту.
- Я что-то слышу. – Сказала она, дёргая ушами. – Похоже, внизу стреляли.
Мэтр отцепил от ремня очередную фляжку, протянул сержанту:
- Выпейте. Ночное зрение на два часа.
- Военная смесь? – Уточнила зеленоглазая мечница, принимая флягу.
- Конечно. – Кивнул Карлон. Военная версия зелья не просто усиливала чувствительность глаз к свету – после неё зрение гибко реагировало на перемену освещения, позволяя не ослепнуть от внезапно вспыхнувшего огня. – Вэлрия, тебе же не нужно?
- Нет, круглоухий варвар, я всё ещё эльф, если ты не заметил. – Фыркнула капитан, не оборачиваясь. Всё её внимание было приковано к провалу, кончики ушей подрагивали. Девушка вслушивалась в звуки, доносящиеся из катакомб.
- Ну и хорошо. Под землёй может не быть даже слабых источников света, так что возьмите эти штуки и повесьте на ремни. – Маг извлёк из поясной сумки три голубоватых прозрачных камешка, источающих едва заметное сияние. – Для ночного зрения более чем достаточно.
Сам он крепко зажмурился, начертил в воздухе двумя пальцами нужный знак, прочёл заклинание и направил толику магической энергии внутрь собственного тела. Ощущение было такое, словно на глазные яблоки изнутри головы плеснули ледяной водой. Ухнув, мэтр поднял веки. Тусклый свет умирающего дня резанул по глазам, но Карлон стоически вытерпел боль, даже не скривившись – чувство было привычное. Стоять ночные караулы магу доводилось и после войны.
- Всё, вниз! – Скомандовала эльфийка. – Даллан первая, Карлон замыкает. Не застрянь со своим пузом.
Маг проворчал что-то под нос, но отвечать на укол не стал. Он пропустил девушек вперёд и спустился последним, крепко держась за трос. Застрять в дыре ему не грозило, а вот съехать вниз по груде земли – запросто. Спёкшиеся сухие комья скользили под подошвами сапог, опорой могли служить лишь торчащие там и тут края каменных блоков, провалившихся в старый подкоп вместе с землёй. В самом конце он поскользнулся-таки, но его вовремя поддержала ждавшая наготове Вэлрия.
- Даже не сомневалась, что ты навернёшься. – Сообщила она, помогая магу слезть с земляной кучи.
- Спасибо. – Через силу выдавил благодарность Карлон, оглядываясь. Провал вывел их в большую квадратную комнату, совершенно пустую. Половина комнаты была засыпана землёй из провала. На другой стороне обнаружилась дверь, прикрытая висящей на одной петле створкой. Перед дверью с мечом наготове стояла Даллан.
- Здесь вошли в подвал имперские солдаты. – Сказала эльфийка, вставая рядом с подругой. – Это должен быть уже второй уровень подземелий, первый мы проскочили. Заказчик считает, что золото хранится на последнем, третьем. А вот где наши конкуренты…
Ответом ей стало эхо ружейного залпа, гулко раскатившееся под всему подземелью.
- Ага. – Удовлетворённо кивнула девушка. – Где-то здесь же. Если поспешим – доберёмся до цели первыми, займём там оборону и поговорим с гостями, сидя на сундуках.
- Ты всё ещё думаешь, что там есть какое-то золото? – Скептически поинтересовался маг.
- Уверена уже, что нет. – Эльфийка поправила сбившуюся шляпу, пригладила ладонью перо. – Но есть загадка, а это намного лучше.
Она осторожно тронула криво висящую створку кончиками пальцев… и та рухнула наружу, взметнув облако пыли пополам с древесной трухой. Вэлрия закашлялась, прикрывая рот и нос краем плаща, на её глазах выступили слёзы. Сержант же, явно задержав дыхание, шагнула в коридор, посмотрела налево, направо, жестом показала, что путь чист.
Утроба мёртвой крепости встретила новых незваных гостей холодом и пылью. А вот о тишине речи не шло – где-то по левую руку размеренно громыхали залпы нескольких аркебуз, слышались совершенно жуткие звуки, отдалённо напоминающие звериные вопли и вой. Кем бы ни были люди, спустившиеся в подвалы первыми, они продвигались не спеша, без лишнего риска, методично сметая огнём все преграды на своём пути. Очевидно, к ним же стянулись все коренные обитатели подземелий. Карлону и его спутницам из признаков жизни пока что попадались следы на пыльном полу да неприятного вида царапины на каменных стенах. Маг мысленно порадовался, что перед ними лежит обычный заброшенный подвал, в котором не стоит опасаться каких-нибудь хитроумных ловушек. Опасность представляли только поселившиеся в забытых туннелях твари. Тем не менее, продвигались они со всеми предосторожностями. Первой шагала сержант Даллан, за ней и чуть левее – эльфийка. Шпага Вэлрии покоилась в ножнах. Вместо клинка она держала наизготовку магазинный арбалет, в такой тесноте более полагаясь на удачный выстрел в упор, чем на фехтовальные навыки. Прикрывающий девушкам спины Карлон поглаживал рукоять пехотного тесака – выхватить его мэтр мог очень быстро.
Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.
- Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.
- Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: - Я слышу шаги. Там…
Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.
- А ведь это были его кишки. – Совершенно лишённым эмоций голосом произнесла за спиной мага Вэлрия. – Чего я только в жизни не успела повидать, но чтоб такое…
- С магией всегда так – никогда не можешь сказать, что видел всё. – Карлон сглотнул. Оглянулся, нервно усмехаясь. – Этот порошочек уже стоил больше моего аванса за это дело. Год его берёг…