Какое-то время я, конечно, повздыхала о своей горе-любви, однако учеба заняла все место как в голове, так и в душе. На личные терзания не осталось ни сил, ни времени.
Правда, иногда мне снятся события прошлого. Наши чаепития с Ником, его объяснения и доброжелательная улыбка.
Могу подвести итог: к моим двадцати трем годам личная жизнь не удалась. Или просто я привередливая.
– Мира, ты чего застыла? – вкрадчиво поинтересовался Лил.
– Прости, задумалась, – в спешке зазвенела ключами, опустив голову, чтобы друг не заметил вспыхнувшего на щеках румянца.
Дверь отворилась с третьей попытки – у меня всегда имелась проблема с открытием замков. А все моя соседка по комнате виновата, Илга со своей мнительностью заставила понавесить аж пять замков. Но я слишком привязалась к подруге, чтобы противиться ее просьбе.
Комната встретила меня пустотой и пылью. Илга еще не вернулась с задания.
– Лил, сколько я проспала? – чувствуя ком в горле, прошептала другу.
– Три дня, – короткий ответ.
Илга ушла на задание ровно восемь дней назад. Пора бить тревогу. Я и тогда не хотела отпускать ее, но меня отвлек куратор, и она ушла.
Включив свет, прошла в спальню, где на стуле возле кровати лежала наша с Илгой тетрадь портационной переписки. Где бы мы ни находились, всегда могли послать друг другу весточку. Я очень надеялась, что там что-то появилось, ведь с ее отъезда на задание в тетради было пусто.
Я оказалась права. Как только тетрадь угодила в мои руки, она ощутимо нагрелась, показывая наличие послания.
Я жадно перелистывала страницы, чертыхаясь на все лады. Водилась за этой вещицей одна неприятная особенность: чтобы узнать, хозяин или чужак взял ее в руки, она требует не меньше пяти минут пролистывания страниц. Пусть сейчас меня это бесило, но для защиты этот метод был, несомненно, полезным.
Наконец тетрадь распознала во мне владелицу и послушно открылась на нужной странице. Я разобрала округлый почерк подруги и волосы на моей голове встали дыбом. Слезы струились по щекам, а тело пробила нервная дрожь. Я боялась поверить своей догадке, но все указывало на одно.
Илга мертва. И той, кто убил ее, стала Леди Ниэль. Куратор отправил мою подругу на то же самое задание, что и меня, только несколько раньше.
Я не сдерживала рыданий. Слезы стояли перед глазами пеленой и буквально душили. Моя подружка, как же так… Илга, зачем ты поехала на это задание? И почему я не сумела удержать тебя?
– Мира? – взволнованно позвал Лил.
В ответ еще громче разрыдалась. С Илгой я познакомилась сразу по приезде в столицу. Она тоже была сиротой, но, в отличие от меня, ее родители были живы. Они отказались от нее только потому, что потенциал магии был слишком мал. Проклятые аристократы отказались от своего ребенка из-за того, что знак на ее плече не появился сразу. Такое иногда случается, пусть и редко. Родители Илги решили, что ребенок не стоит их высочайшего внимания и отдали ее в приют. Слабенький дар пробудился в ней в восемь лет. Он требовал много усилий и тренировок, но она не унывала. Доказала и отстаивала свое право учиться в академии.
– Мира, успокойся, миленькая, – ползал у моих ног Лил. – Я сейчас… я целителя позову.
Меня заколотило сильнее. Часть души вырвали из груди, и теперь там зияла черная пустота. Крепко прижимала к себе тетрадь, а в голове проносились картинки прошлого. Как мы вместе ездили на практику, самую первую в нашей жизни. Как ругались по поводу дурацких замков на двери. Как она выставила прочь родителей, вдруг признавших ее существование. Как отказалась от их опеки и материальной помощи. Я помню все: ее слезы, радость, непослушные кудряшки золотистого цвета, вечно длинные ногти, крашенные в черный цвет.
За пять лет она стала моим самым близким и дорогим человечком. Она и Лил – единственные, кому я могла доверять.
– Мира?! Что с ней? – меня сгребли в охапку.
Я не пыталась сопротивляться. Мне было все равно. Моя боль не знала границ. Боль и всепоглощающая ненависть.
– Она такая после прочтения послания от подруги, – словно издалека донесся до меня ответ Лила.
– Тише, девочка, тише, – зашептали мне, бережно покачивая на руках, как маленького ребенка.
Уже не было громких всхлипов, только слезы стекали по щекам.
– Рик, отпусти ее, – вкрадчиво попросил знакомый голос, обращаясь к тому, кто держал меня, – мне нужно успокоить ее.
– Нет, – меня сильнее прижали к груди, – ты ей ничем не поможешь, Локи.
Сколько я просидела в объятьях Рика, не знаю. Время остановилось. Оно словно проходило сквозь меня, напоминая о боли, рвущей сердце на части.
В какой-то момент я стала отчетливо слышать жаркий шепот брюнета.
– Все люди знают о времени, но не понимают, что оно значит. Ведь время – это тайна. Время помогает забыть. Оно проходит, меняемся мы. И нет ничего хуже, чем помнить то, что причиняет боль.
Невольно стала прислушиваться к его словам.
– Позволь времени утешить тебя. Не дай ненависти и горечи поглотить свой разум и душу. Поверь времени, оно убаюкает, приласкает и залечит твои раны. Ты Хранительница Времени, так не поддайся чарам зла. Они привлекательные, но разрушительны.
Его шепот стал громче. Он прожигал изнутри и камнем падал на мою голову, заполнял меня, отодвигая на второй план жажду мести.
– Время – одна из тайн, разгадав которую, постигнешь мудрость. Всепрощению учит время, но и хранит благородное чувство долга. Сможешь жить по его законам – обретешь спокойствие, Мира. Научишься ценить то, что действительно дорого, – меня крепче обняли. – Позволь времени сохранить счастливые мгновенья, не заполняй его страданием. Иди вперед, не оглядываясь, прошлое не стоит того, чтобы желать его вернуть. Это судьба, подвластная только времени.
Никогда прежде я не слышала, чтобы кто-то говорил так о времени. На лекциях нас учили тому, что мы вершители судеб, нам подвластна манипуляция с чужими жизнями, а значит, и их временем. Но выходит, все это не более чем иллюзия.
– Мира, – Рик слегка отстранился, – прошлым жить нельзя, но и полностью забывать его не стоит.
Он ласково потрепал меня за волосы. Невольно улыбнулась ему. Мне стало легче, гораздо легче.
– Спасибо, – прошептала одними губами.
– Пожалуйста, выпей это, – в поле моего зрения появилась кружка с чем-то дымящимся.
Подняла голову. На меня нежно смотрел Локи.
– Это успокоительный сбор, – пояснил он, – для снов без сновидений.
Я оценила его заботу. Слегка дрожащими руками приняла питье и одним махом осушила кружку. Сон без сновидений, это действительно то, что мне требуется.
– А теперь ложись, – забирая кружку, сказал Локи, – тебе нужно поспать.
Рик, не отпуская меня, осторожно поднялся. Так же бережно уложил в кровать и накрыл одеялом. Лил устроился под боком.
– Спи, маленькая, – нежно сказал Рик.
Глава четвертая
Утро встретило меня мурчащим Лилом, который осторожно играл с моими локонами и мурлыкал. Еще не до конца проснувшись, я улыбнулась – так мило, когда друг ведет себя как котенок. Пусть эти моменты и редки, и друг полностью отрицает кошачьи повадки, но… нет-нет, да проглядывает в нем кот.
Зря я умилялась.
– Ай, Лил, – вскрикнула, когда его острые коготки прошлись по щеке.
– Пр-р-рости, – прижал ушки к голове Лил. – Тебе лучше?
На душе было, конечно, гадко, но истерики ожидать точно не стоило. Потому кивнула другу, подтверждая, что я в относительном порядке. Естественно, я прекрасно понимала, что того, как было прежде, уже не будет. Илга навсегда останется в моем сердце. Память о моей подружке я никогда не предам забвению.
– Я очень испугался за тебя, – утыкаясь в шею мокрым носом, прошептал Лил. – Не пугай меня больше так.
– Я постараюсь, маленький, – украдкой стерла выступившие слезы.
Мне не стоит хандрить, как сказал Рик, я должна поверить времени. Оно загладит шрамы на моем сердце. Но знать, за что погибла моя подруга, я все-таки желаю. И отомстить этому человеку, несомненно, тоже. А для этого я должна быть сильной. Нет, мне не время опускать руки.
Осторожно приподнялась на локтях, Лил вздохнул и отлип от моей шеи.
– Куда ты? – наблюдая за мной, спросил друг.
– В душ, – ответила, лихорадочно вспоминая, куда положила полотенце.
К сожалению, ванная комната была одна на весь этаж. И я очень надеялась, что мне не придется долго стоять в очереди.
Моим надеждам не суждено было сбыться, и дело было даже не в предполагаемой длинной очереди. На пороге я нос к носу столкнулась с Локи. Отошла, пропуская гостя к себе.
Понятно, что водные процедуры пришлось отложить.
– Как ты? – осторожно поинтересовался парень.
Я неопределенно пожала плечами. Что тут можно ответить?
– Я рад, что тебе лучше, – почесав макушку, улыбнулся он.
Вздохнула и вновь улыбнулась.
– А ты куда собралась? – наконец разглядев в моих руках предметы личной гигиены, спросил Локи.
– В душ.
– Не выйдет, я за тобой пришел. Всех адептов собирают в восточном зале.
– Зачем? – удивилась я.
Неужели собрание по поводу поведения ректора и куратора? Хотя сомневаюсь, что информация будет в открытом доступе. Государство предпочтет скрыть тот факт, что в стенах одной из престижных академий творится неладное.
– Но ты туда не идешь, – спокойно сообщил Локи, – тебе назначена аудиенция у третьего принца.
Села прямо на пол. Мне оказана такая честь? Да с чего бы ненаследному принцу нашего государства Риалон встречаться со мной?
– Мира, ты в порядке? – Лил осторожно потерся о мою руку.
– Да… – растерянно произнесла, глядя перед собой.
– Нам пора, малышка.
Локи поднял меня на ноги и отряхнул несуществующие пылинки.
– Лучше зажмурься, – предупредил он.
Меня тряхнуло, голова закружилась, еще Лил вцепился коготками. Хотела я того или нет, но инстинктивно зажмурилась. Я никогда не пользовалась призывным порталом, а уж оказаться в роли призываемого – не самое лучшее, что могло со мной случиться.
Нордар Вест, третий принц, не любит ожидать.
Когда я смогла разлепить веки, поняла, что сижу на мягком темно-синем ковре в обнимку с Лилом. Провела рукой по ворсу, жалко такое чудо топтать, уж больно красиво.
– Вижу, вы в порядке, – грудной голос мужчины отвлек меня от созерцания работы восточных мастеров.
– Да, – не поднимая головы, подтвердила я, моментально заливаясь румянцем.
Кому принадлежал голос, конечно, догадалась. Мне было и страшно, и любопытно, но страх взял верх. Я предпочла смотреть на ковер.
– Леди Ночная, присаживайтесь, – не просьба, приказ.
Вздохнув, поднялась.
– Позвольте отбросить официальность и перейти непосредственно к делу, – предложил принц, слегка улыбаясь, – видимо, чтоб я дрожать перестала.
Кто я такая, чтобы отказываться? А посему кивнула.
– Мира, мне очень жаль, что вас втянули в опасную и довольно неприятную ситуацию, – изменившимся и хорошо поставленным голосом сообщил Нордар.
От удивления икнула. Это за что он передо мной извиняется?
– И еще больше сожалею о том, о чем вынужден просить.
«А вот с этого момента, пожалуйста, подробнее», – спихивая Лила с колен подумала я, но вслух не сказала ничего, только внимательнее посмотрела на мужчину. Локи встал за моей спиной, мне это не нравилось.
– Кажется, я еще больше напугал вас, – вздохнул принц. – Мира, вам никто не причинит вреда, клянусь своим родом.
Клятва не из тех, которые можно пустить по ветру, – в случае нарушения род ждет вымирание.
Заметно расслабившись, подняла голову.
– Так-то лучше, – довольно улыбнулся Его Высочество. – Не так давно нам стало известно о вопиющем и ужасном злодеянии: кто-то совершает Ритуал Забвения.
Вздрогнула и впилась взглядом в принца. Если это шутка, то мне не смешно.
– Судя по вашим глазам, вам знаком этот ритуал. Любопытно, откуда? – цепко следя за моей реакцией, уточнил принц.
– Не совсем знаком, – запинаясь и подыскивая слова, ответила. – Я знаю только, что этот ритуал считается запрещенным, так как последствия необратимы. Но на что именно он воздействует и как работает – мне неизвестно.
– Вы правы. Ритуал действительно является запрещенным, – задумчиво почесал подбородок Нордар, он словно раздумывал, стоит ли говорить что-то еще. – Так как вы не являетесь адепткой Высшей Академии Небес и Хаоса, то детальнее ознакомиться с этим ритуалом не могли. Ритуал Забвения представляет собой поэтапное принесение человеческих жертв. Всего их двадцать, и каждая жертва должна обладать определенными магическими способностями.
Нордар поднялся из-за стола. Я и раньше была наслышана о высоком росте третьего принца, а сейчас убедилась в этом воочию. Меня сложно было назвать маленькой, но при взгляде на него я сама себе казалась коротышкой – он был выше на две головы. Несомненно, это впечатляло.
– Не стану вдаваться в подробности, – измеряя огромными шагами пространство, продолжил принц. – Ритуал Забвения предназначен для уничтожения волшебства.
Его Высочество остановился напротив меня, сказать по правде, даже навис надо мной. Видимо, понял, что пугает меня своими размерами, и присел на корточки.
– Для осуществления этого ритуала потребовалось полное подчинение главы Академии Света и Тьмы, а также некоторых других довольно сильных магов. Думаю, ты уже поняла: адепты, отправленные ими на задания, погибли, – принц неожиданно полностью перешел на фамильярное обращение. – Ты должна была стать последней, двадцатой жертвой.
Я вздрогнула. Если наш декан был под заклятием, то, придя в себя, он ощутит невероятную боль! Он своими руками отправил на мучительную смерть стольких адептов! Стоп, разве только из нашей академии кто-то пропал?
– Простите, сколько именно адептов исчезло из моей академии?
– Пять, – тихо ответил принц. – Один – из Высшей Академии Небес и Хаоса. Остальные были учениками из других государств.
– Получается, что это дело касается и остальных рас? – потрясенно прошептала я и медленно выдохнула.
– Именно, поэтому я надеюсь на вашу помощь, – кивнул Нордар. – Человек, решившийся на такое, обладает огромной силой и, что еще хуже, великолепными знаниями практически во всех областях магии.
Принц поднялся, медленно прошел на свое место за столом.
– Я безгранично удивлен, что адептка из Высшей Академии не смогла справиться с запечатанным духом архимага, в то время как вы не только смогли разрушить печать, но и подчинили себе духа.
– Я бы сама не справилась, – спокойно поправила принца, – мне помогли духи. Боюсь, если бы мой Мастер Гор не сообщил о запечатывании и уровне печати, я бы погибла раньше, чем сообразила это.
– Вот как…
– Да и Отряд Карателей подоспел вовремя. Все произошедшее со мной, не более чем везение, – я вздохнула, – и огромная удача.
– Не только. Ваш способ и стиль взаимодействия с духами, – вмешался Локи в наш разговор, – они необыкновенные, да и наличие анимас делает вас особенной.
Принц как-то по-новому взглянул на меня и на притихшего Лила. Виновник повышенного внимания потерся о мою ногу и демонстративно повернулся к принцу задом.
– Я правильно понимаю, что спрашивать вас о появлении собственного хранителя не стоит?
Будучи не в силах ответить, только кивнула. Рассказывать историю знакомства с Ником не стала бы даже под угрозой наказания.
– Но никто не запретит мне сделать вывод, – не обращаясь ни к кому конкретно, произнес принц, – что данный котенок – тот самый подарок моей сестре.
На губах Нордара заиграла лукавая улыбка.
Пожала плечами, стараясь ничем не показывать, что он прав.
– Проблема заключается в том, что мы до сих пор не вычислили организатора. Всех, кого мы схватили, невозможно считать. Все они под мощным заклинанием подчинения, память стерта без возможности восстановления.
Принц опять удивил меня. Он так быстро перескакивал с одной темы на другую, что полностью запутал меня. Мне потребовалась не одна минута, чтобы сложить его слова в одну кучку.
– Знаете, это говорит об одном, – глядя принцу в глаза, сообщила я. – Его нужно искать среди знати. Думаю, это один из членов королевской семьи, неважно какой из стран.