Редкие посетители кафешки, конечно, ничего не услышали. Просто у них у всех разом наступило легкое разочарование в жизни. Некоторым захотелось начать жизнь с чистого листа, другие вдруг решили, что пора бы уволиться, третьи, наконец, признались себе, что они глупцы и никчемные личности. А когда вой прекратился — каждый из этих людей облегченно вздохнул и забыл о секундном разочаровании, вернувшись к прежней жизни. И только деликатный человек, услышавший вой по-настоящему, отложил мякиш на край тарелки. Румянец проступил на его бледных щеках. В глубине глаз загорелся странный и непонятный огонек.
И в следующую секунду деликатный человек засуетился. Во всех его движениях возникла непродуманная суета и торопливость. Он поднялся, зацепив коленкой край стола, уронил вилку, поднял вилку, положил несколько купюр около тарелки, потом придавил купюры тарелкой. Потом как-то странно осмотрел зал сомнительной кафешки и стремительно направился к выходу.
Когда официантка подошла с капучино, деликатного человека уже не было
Странный человек из Санкт-Петербурга ловил крокодила.
Это был особый крокодил. Практически волшебный. Если бы кто-нибудь сказал, что данный крокодил не имеет ничего общего с волшебством, то странный человек предъявил бы достаточно веские доводы, против которых никто возразить не мог.
Крокодил нужен был странному человеку для интерьера. Странный человек как раз купил себе новую квартиру и решил обставить ее, как и подобает всем странным людям — то есть непонятно, но впечатляюще. На кухне странный человек поставил котел, в котором постоянно что-то варилось, булькало и не очень приятно попахивало. Вместо занавесок в комнатах странный человек повесил шкуры животных, а на кухне разместил под карнизом связку из голов летучих мышей. Чучело попугая без глаз странный человек усадил на телевизор. Для полноты интерьера не хватало крокодила. Именно по этой причине странный человек прилетел в Африку, подкупил парочку путеводителей и отправился вместе с ними в закрытый заповедник. Пришлось раскошелиться еще и на охрану, чтоб пропустили, и на некоторые совершенно ненужные вещи, которые якобы могли пригодиться при ловле крокодилов. Еще странный человек дал персональную взятку охотнику, чтобы тот остался на трассе, около автомобиля, и не мешал охотиться.
Река была спокойной. Странный человек сидел без движения уже минут сорок, поджидая жертву. Все аборигены в один голос утверждали, что эта река кишит крокодилами, как уличная лужа — головастиками. Не тут-то было. Либо крокодилы пошли умные, либо как-то все внезапно мигрировали.
Окунувшись в лоно девственной, пусть и заповедной, природы, странный человек позволил себе немного расслабиться и наслаждаться шелестом листьев, журчанием воды и щебетом птиц. При этом он не сводил глаз с ровной речной глади.
Хорошо на природе. Не то, что в Питере. Здесь разговариваешь с жизнью глаза в глаза. Никто не притворяется, никто не лицемерит, никто не старается казаться лучше, чем он есть на самом деле. Особенно в этом преуспели москиты.
По работе странный человек был вынужден общаться с людьми. Он много раз просил, чтобы его перевели на другую службу, что он устал, что всему есть предел, что люди — это самые невыносимые существа в мире. Но его никуда не переводили, и приходилось опускаться до примитивного людского разума, чтобы попросту не сойти с ума…
Из собственных размышлений странного человека внезапно вывел протяжный нечеловеческий вой. Звук не подчинялся известным законам физики — он не был слышен человеческим ухом, и уж точно возник далеко за пределами Африки. Узнать бы только — где?..
От неожиданности странный человек поскользнулся и сполз по грязному склону к самой кромке воды. Впрочем, в данный момент ему было наплевать. Странный человек старался ухватить затихающий вой, собрать с него лакомую информацию, будто медведь, слизывающий мед с собственной лапы. Мгновение спустя странный человек определил источник звука. Странный человек заволновался. Никогда прежде он так не волновался.
Вода в реке внезапно вспенилась, показалась распахнутая крокодилья пасть. Челюсти стремительно сомкнулись на левой руке странного человека. Во все стороны брызнула кровь. Крокодил, предвкушая лакомство, попытался затащить странного человека в воду. Но тот словно не заметил. Находясь в глубокой задумчивости, странный человек схватил крокодила свободной рукой и начал вытаскивать его из воды. Крокодил упирался, но в тот же миг понял, что поймал добычу не по размеру. Странный человек играючи вытащил крокодила на сушу, поднялся вместе с ним по склону наверх и, усевшись на рептилию верхом, разомкнул его челюсти. Левая рука превратилась в кровавую кашу, безвольно болталась вдоль тела. Но и этого странный человек не заметил. Он достал из кармана маленький перочинный нож…
…Через десять минут странный человек вышел на дорогу, где возле автомобиля его поджидал абориген. Странный человек был весь в крови, но свободно действовал обеими руками — тащил мертвую крокодилью тушу, размером превышающую самого человека вдвое. Туземец не стал задавать много лишних вопросов. Странный человек сел в автомобиль, и пока они ехали, не произнес ни слова. Он был чем-то очень сильно озадачен.
Крысолов крался по пустынным улицам ночного города. Ночь была его близкой подругой. Крысолов кутался в каждой случайной тени, будто в теплый плед, становился невидимым и неосязаемым (хотя бы на время). Это могло здорово сбить со следа трехголовую псину. У крысолова с прошлой встречи сохранились не самые приятные вспоминания (и шрам на переносице).
Самое плохое заключалось в том, что крысолов знал, на что способен цербер. А цербер, в свою очередь, знал, на что способен крысолов. Псина непременно начнет вынюхивать самые неприметные щели, заглядывать в самые темные переулки и ворошить любую подозрительную тень. С появлением цербера день внезапно становился желанным временем суток для крысолова. Что ни говори, но трехголовая ожившая статуя для подавляющего большинства населения планеты — событие из ряда вон выходящее.
Но до наступления утра еще надо было дожить.
И поэтому крысолов прятался, путал следы, ходил кругами — но неизменно приближался к следующему этапу своего путешествия. К железнодорожному вокзалу.
Цербер все время был где-то рядом. Незримо. Вынюхивал, пугал редких прохожих, злился. Крысолов чуял его, как любая кошка может учуять пса. И крысолов торопился.
Он отыскал около вокзала старый дом, забрался на чердак и, проверив пути к отступлению, застыл возле окна, наблюдая за улицей. На чердаке пахло голубиным пометом и мочой.
В один момент за спиной крысолова заворочался ком мусора. Из темноты показалось обезображенное лицо с впалыми щеками, глазами навыкате и наполовину изгрызаным носом. В волосах копошились белые черви.
— Брокк хотел предупредить. — Сказал зомби, теряя при разговоре желтые зубы. — Если что-то пойдет не так, весь спрос с тебя.
— А что может пойти не так? — удивился крысолов.
— Ну, мало ли. — Проскрипел зомби. — Говорят, ты наткнулся на Церба…
— Я смотрю, новости разносятся быстрее, чем ветер.
— У слухов, знаешь ли, свои законы. — Усмехнулся зомби. — Мое дело маленькое. Попросили предупредить — я и предупреждаю.
— Спасибо. Без тебя я чувствовал бы себя чрезвычайно одиноким.
Зомби не оценил сарказм. Зомби затих. Все-таки, с Брокком надо быть осторожнее. Где смерть — там его глаза и уши.
Крысолов повернулся обратно к окну.
Так он стоял, без движения, пока небо не начало светлеть, а в домах не зажглись первые огни. Почему-то крысолов подумал о самолетах и парашютах. О свободном падении где-то высоко-высоко в небе. Не расставаясь с этими мыслями, он спустился с чердака и направился к вокзалу.
У окошек с кассами было тихо и немноголюдно. Крысолов купил билет на поезд до Москвы и решил выпить кофе. Дождь все еще лил, но первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь тяжелые тучи, вселяли оптимизм.
Крысолов купил кофе и направился в зал ожидания. До прибытия поезда оставалось еще полтора часа.
Наташеньке снился страстный роман с Толиком Сальниковым, когда зазвонил телефон.
Сначала в прах рассыпалось сновидение, потом оказалось, что часы показывают три ночи. Наташенька тихо вскипела от злости, но звонил директор.
— Слушаю… — Наташенька уткнулась носом в подушку. В полудреме ей было совершенно наплевать, услышит ее шеф или нет.
— Эта тварь украла подарок и талисман! — возбужденно крикнул в трубку господин Виноградов.
— Какой талисман? — удивилась Наташенька, мысленно представив большой белый умывальник со смесителем. — Подождите. Какая тварь?
— Трехголовая статуя ожила, ограбила меня, разворотила дом и сбежала! — надрывно прорычал в трубку господин Виноградов. Он явно был не в духе и, возможно, не в своем уме.
Наташенька перевернулась на спину. Как бы ни хотелось ей сейчас вернуться к восхитительным сновидениям, буйный бред шефа заинтересовал ее куда больше.
— Вы имеете в виду статую, которая стоит у вас… эээ… в холле?
— Именно она. Украла мой талисман-рожок и подарок Клима! Чего здесь непонятного.
— Ну…
— Плюс к этому у меня закончились… некоторые ампулы, которые дал мне на пробу этот бродячий волшебник, помнишь его?
— Вальдмеар?
— Именно. В моем кабинете лежит его номер телефона. Нужно срочно, слышишь меня? срочно с ним связаться и заказать новую партию. И еще более срочно мне нужен твой этот парень.
— Семен? — до Наташеньки вдруг дошла причина, по которой господин Виноградов звонит именно ей.
— Да. — Сказал господин Виноградов. — Семен. Он же у тебя вроде как колдун. А мне колдун и нужен. Без привлечения милиции. Слышишь меня? Чтобы никакой милиции. Жду через час. Все оплачу.
Трубку повесили. Наташенька некоторое время усиленно боролась с желанием закрыть глаза и уснуть. Но потом все-таки поднялась и позвонила Семену.
— Пап! — сказал Клим.
Ветер тащил по холлу мокрые газеты. Несколько ручейков воды оживленно журчали по углам, струились по коридору и затекали под двери столовой, гостиной, комнаты для прислуги и комнаты отдыха. На люстре удобно устроились две вороны. Кафель на полу покрылся сеткой трещин, а еще неприятно попахивало канализацией — не иначе где-то зацепили трубу.
— Пап! Может, объяснишь все-таки, что произошло?
Клим стоял в коридоре на первом этаже, с закатанными до колена штанами, и пытался спасти один из ковров.
Прошел уже почти час с момента исчезновения цербера. Клим совершенно ничего не понимал. Некоторое время назад господин Виноградов заперся у себя в кабинете, через несколько минут оттуда донесся горестный вой, потом господин Виноградов выскочил в коридор с телефоном в руках и долго ходил взад-вперед по второму этажу, объясняя кому-то, что у него пропал талисман и подарок. Поскольку Клим в этот момент пытался вырвать из лап разгулявшейся на первом этаже стихии хоть что-то, то ничего не понял или недослышал. Затем господин Виноградов спустился и даже помог перетащить в комнату отдыха для охранников кадку с фикусом. Правда, на этом его помощь и ограничилась. Сейчас господин Виноградов возбужденно ходил по развороченному холлу, бормотал под нос что-то нечленораздельное, изредка грозил кулаком воронам и то и дело выглядывал на улицу, словно кого-то ожидая.
— Пап! — в третий раз проворчал Клим. — Может, все-таки милицию вызовем?
— Милиция будет только мешать! — отрезал господин Виноградов. — Начнет задавать нелепые вопросы, ждать каких-то ответов… А если мы им расскажем про цербера? Что о нас подумают?
— А тогда кого мы ждем? — не унимался Клим.
— Специалиста! — поднял вверх указательный палец господин Виноградов.
— А чем он нам сможет помочь?
Господин Виноградов остановился в центре комнаты. Вороны с любопытством поглядывали на него с люстры. Вода журчала вокруг ног, устремившись во всевозможные неприметные щели.
— Он сможет отыскать проклятого цербера! — сказал господин Виноградов, возбужденно вытаращившись на сына. Климу стало слегка не по себе. С отцом творилось что-то непонятное. Уж Клим-то знал его много лет, и мог с уверенностью сказать, что вывести господина Виноградова из равновесия может разве что сообщение о том, что завтра на землю упадет метеорит, а, значит, свекольную фабрику придется закрывать.
Так, неужели завтра действительно конец света?
— А зачем нам его отыскивать? — осторожно поинтересовался Клим. — Убежал, и ладно.
— О! Он не просто сбежал! — сказал господин Виноградов. Взгляд его сделался еще более безумным.
"Сейчас он откроет мне какую-то страшную тайну, о которой я не знал с рождения!" — подумал Клим.
— Эта трехголовая псина украла мой священный талисман! — заявил господин Виноградов. — И еще кое-что…
— Талисман?
— Ага. В форме рожка. Знаешь, на Кавказе из таких вино пьют. Если приложить его к уху, то слышен морской прибой. Талисман я привез с севера. Я не знал, зачем он мне нужен, но почему-то хранил…волшебство, не иначе… а потом пришли эти люди… один деликатный, а второй… какой-то очень странный…
Господин Виноградов засунул руки в карманы. Клим ожидал продолжения. Господин Виноградов открыл рот и заговорил. Продолжение последовало.
Много лет назад, еще до рождения Клима, на пороге загородного дома появился странный человек.
Господин Виноградов ни тогда, ни сейчас не смог бы описать внешность странного человека. Образ быстро стирался из памяти. Оставались лишь воспоминания о его присутствии, да легкое недоумение: как же это можно быть таким незаметным? Всем (не только господину Виноградову) казалось, что этот человек чересчур… странный. Да, так оно и было.
— Я бы с удовольствием предложил вам кофе, но, к сожалению, очень занят. — сказал господин Виноградов в тот момент. Он не любил нежданных гостей, а еще готовился к встрече жены из поездки. За его спиной, в холле, специально нанятый цветовод приводил в порядок букет из ста двадцати благоухающих роз.
— Я не займу у вас много времени. — сказал странный человек и, кажется, улыбнулся. — Мне просто нужно кое-что объяснить вам по поводу талисмана.
— По поводу чего?
Странный человек заглянул за плечо господина Виноградова и принюхался.
— А вы позволите зайти?
Господин Виноградов насторожился.
— Вообще-то…
— Вот и хорошо. — Странный человек незатейливо потрепал господина Виноградова по плечу и прошел в холл.
— Красиво у вас! — Сказал он. — Уютно. Много места, и розами пахнет. Женитесь?
— К счастью, уже. Ну, раз уж вы уже зашли… Пойдемте в гостиную.
Они обогнули цветовода. Странный человек на секунду остановился и показал, как нужно правильно обрезать иголки, чтобы девушка ни за что не укололась. А потом господин Виноградов все же угостил странного человека чашкой натурального кофе с корицей. Странный человек пил кофе с огромнейшим удовольствием.
— У вас есть талисман. Штуковина в форме рожка, которую вы привезли с севера. — говорил странный человек, причмокивая губами. — Интересная такая, ручной работы, удивительная вещь, скажу я вам.
— Откуда вы узнали?
— Что она удивительная?
— Что она у меня
— Чистая случайность, поверьте. Я совершенно не собирался ее искать. Между нами говоря, ходили слухи, что талисман навсегда утерян. Такое иногда случается в нашем мире. Магические вещи теряются, исчезают, разрушаются… а иногда оказываются в нужных руках. Или не в нужных и совершенно ненадежных. Слышали историю о колечке?
— Не помню…
— Да ладно вам. Известная история. Тогда тоже считали, что колечко утеряно навсегда. А оно оказалось у всех под носом. Ну, да ладно. С колечком давно все решили, кого надо убили, кого не надо — нет. А по поводу талисмана, я вам так скажу — осторожнее с ним, с талисманом. Его очень легко учуять, особенно когда проезжаешь поблизости.