-Она не вонючая!- Вступилась я за любимицу, и выслушала пару куда менее лестных эпитетов в ее и свой адрес.
-Но это еще не все!
-Следом упал кто-то еще?- Невинным голосом спросила я, стараясь не расхохотаться, представив себе гордую красавицу эльфу с лохматой кошкой на голове.
-Она поползла вниз, вместе с прической, вернее ее остатками. И уцепилась своими мерзкими когтями за мое платье, а оно и так держалось на двух шнурках. Я, понятное дело, постаралась ее поймать.
-Но, поймав кошку, Властительница потеряла платье, оставшись в туфлях и очень скромном нижнем белье.- Закончил за Харуну эльф.
-А когда я попыталась спасти ситуацию, объяснив послам, что это должно быть моя сводная сестра из Университета мне подобным образом пыталась что-то сообщить, я достала из ее ошейника это!- Поскольку Харуна не могла двигаться самостоятельно, мне пришлось протянуть руку дабы ознакомиться с кривыми каракулями Леона. На клочке бумаги было накарябано следующее: "Мы уже идем :))"
-Надобно признать, наше сообщение произвело фурор!- Соизволил появиться ратник.
Даже не знаю, что его спасло. По моему щелчку пальцев к Харуне вернулись способности двигаться, которыми она не замедлила воспользоваться. Все же не зря Леон преподавал ратное дело. Он успел убежать, и заперев дверь в туалет пригрозил, что не отопрет сие необходимое заведение, если Повелительница не сменит гнев на милость...
-А что с кошкой стало?- Тихонько спросила я советника.
-Да ничего, спрыгнула на остатки платья, да убежала по своим кошачьим делам. На кухне, наверное. Ее никто пальцем тронуть не осмелился.
...
Кошку я нашла в капусте. По-моему, общаться со мной вредно для психики окружающих. Чтобы приличная кошка улеглась спать на пироге с капустой, предварительно объев корочку по краю, разворошив капусту и улегшись точно в центр всего этого безобразия. Но вот она, посапывает своим чутким сухим носом.
- Госпожа! Осторожнее!
Ко мне кинулся мальчишка-эль, испачканный в муке. Не давая мне подхватить на руки свою любимицу, он прижал к груди весь поднос с развороченным пирогом и кошкой. Оригинальное блюдо, надо признать, подкину идейку для нашей столовой.
-А что случилось?
-Она же ждет потомство, нельзя волновать ее.
-А что, эта волосатая поганка, какая-то важная шишка?
-Что вы, это же кошка самой сестры Повелительницы. А сестра- страшная ведьма. Приедет, не найдет кошки, всех в лягушек превратит!!!
-Какой ужас.- Задумчиво произнесла я,- А давай, я сама ей передам кошку?
Так я стала счастливой обладательницей облюбованного кошкой подноса. Проходя по галереям замка, неся на вытянутых руках это экзотическое блюдо, я ловила на себе заинтересованные взгляды, но спрашивать что это, высокорожденные не осмеливались. Во-первых, сие недостойно истинных эльфов, а во-вторых, сестра у Харуны бешенная, а психов нельзя волновать. К тому же, говорят, от перемены климата психоз может обостриться. Впрочем все эти психологические выкладки не мешали эльфам переговариваться за моей спиной.
-Беспокоится.
-Утопить решила, чтоб с сестрой не ссорила...
-Нет, они рожать пошли...
И многие другие предположения мне еще пришлось выслушать, прежде чем я облегченно захлопнула двери купален перед носом любопытствующих, отсекая домыслы о дальнейшей судьбе причины дипломатического конфликта...
-Точно топить собралась...- И эти придурки, с воплями принялись ломиться в двери.- Госпожа, пожалейте, не губите молодую мать!!! Мы уже всех ее котят распределили!
Пришлось отворить:
-Ребята, вы только не волнуйтесь. Дайте зверьку поспать спокойно, и она пить хочет!
-Так вы ее в купальни напиться принесли?- Ошарашено спросил один из лучезарных.
-Конечно!- Опять захлопнула дверь перед их носами. Оставив в полном недоумении, и подтвердив репутацию ненормальной. Боги, что же я делать буду после получения Диплома? Как жить?..
-Пить так пить, сказал котенок, когда его несли топить!- Задумчиво сказала я подносу с кошкой. Та счастливо потянулась, выпихивая мохнатым задом шмат капусты на пол.- И что мне с тобой делать? О злостная причина дипломатического провала лучезарных... И когда это ты приняла столь судьбоносное решение становиться матерью? Ты очумела, зверюшка?
Не отвечая на мои провокационные вопросы зверюшка соизволила сползти с подноса и наклонившись к ванне нахально похлебала воды. После чего вернулась обратно на поднос.
-Да, тебе здесь, что, медом намазано?- Завопила я, отламывая кусок себе. Засунув отвоеванный трофей в рот, я торопливо, пока вода не остыла, принялась раздеваться.
-Простите, Гробовских!- Из-за ширмы высунулось вытянутое, украшенное фингалом под глазом лицо ратника.
-Вам здесь проходной двор?- Раздраженно зарычала я, швыряя в надоевшего препода скомканными штанами.
-Нет, просто туалет соединен только с купальнями, а Владычица отказывается сменить гнев на милость.
-А я здесь при чем? И вообще ты не мог показаться раньше, до того, как я разделась?- Поскольку то, что на мне осталось не могло уже ничего скрывать, я решила довершить начатое и плюхнулась в воду. И вообще, лучшая защита- это нападение.
-Интересно же. Говорят у ведьм есть хвостик... Ой, еда!- Радостно протянувший руку за пирогом ратник по ней же и получил растопыренной когтистой лапой. Барсучиха не собиралась делиться. По крайней мере с несимпатичными ей людьми и эльфами. Я подплыла к краю ванны и отломила себе кусочек, который кошка проводила ревнивым взглядом, но препятствовать расхищению не стала.
-У меня нет хвоста, кроме одного надоедливого эльфа, который таскается за мной из Залерска в Универ и обратно!- нахально облизав пальцы я помахала ими перед носом обиженного эльфа. Тот предпринял еще одну попытку пообедать за кошачий счет.
-Ой, джанг. Ну заставь свою кошку поделиться! Тебе жалко что ли?- Обиженно протянул этот наглый хлыщ.
-Фиг тебе. Тебе надо, ты и озаботься добычей еды. Это истинно мужская обязанность.
-Ведьма!- Обиженно отвернулся ратник. Я отколупнула еще кусочек. М-м-м... Блаженство. Он обиженно пожал плечами, не поворачиваясь, хотя наверняка подсматривал. Вот и отлично. Наконец-то я спокойно приму ванну...
...
-Харуна, ты уже успокоилась?- На всякий случай спряталась за спину подсвечивающего себе фонарем эльфа. Но Повелительница, судя по всему уже немного успокоилась и бросаться тяжелыми предметами перестала.
-Гробовских, ты не выносима!- Устало откликнулась сестра.
-Меня уже вынесли? Закопали?- Попыталась невинно пошутить я.
-Оставь свои дурацкие шуточки для преподов. У них работа такая, за нее деньги платят.
-Да разве ж это деньги?- Горестно возопил ратник за моей спиной, за которую как-то незаметно задвинулся в начале нашего разговора.
-А ты вообще молчи. Размазня! Я разрываю помолвку!
-Харуна?
-Харуна?
-Что?
-Вы помолвлены? Ты, бесстыжая, хладнокровная стерва отправила собственного жениха следить за своей же сестрой? Ну ты и ...- Я с трудом сдержалась чтобы не запустить в сестру чем-нибудь тяжелым.
-Не тебе судить о причине моих поступков. Я сделала тебя тем, кем ты сейчас являешься!
-А тебя об этом просили?- Честное слово я начала задыхаться от обиды. Чтобы отдав подарок, тебе еще и счет за него предъявили...
-Что? Я исполнила твою мечту. Ты поступила в Университет. А теперь ты еще и чем-то недовольна?- Харуна презрительно отхлебнула из бокала, покачала рубиновой жидкостью в сосуде, полюбовалась бликами...
-Для начала ты лишила меня всего. Всего, чего я добилась своим собственным трудом. Потом подсунула ничто в красивой упаковке, и требуешь за это благодарности?- Я едва присев на соседний с Повелительницей стул, поспешно с него вскочила.- Знаешь, что Владычица? Мне не нужны твои подачки, я подаю документы на отчисление из Университета. Жила я без бумажки, и дальше проживу. Не нужны мне ни балы, ни деньги, ни выход в светские общества, да вы и сами мне не нужны, высокорожденные.
Гордо развернулась и ушла из зала. Правда мой выход немного подпортила необходимость наклоняться за слегка потолстевшей кошкой. И что же мне теперь делать?..
-Простите, Гредия, вы позволите мне так вас называть? Или, быть может вы предпочитаете иные формы обращения?
-Да, нет обращайтесь. Только, простите, я опять забыла ваше имя.- Равнодушно ответила я советнику, которого давеча видела в зале заседаний.
-Таланталасс-эль. Это обычная приставка, обозначающая мою принадлежности к высокорожденным.- Изящно поклонился эльф.
-А если эльф не высокорожденный?- Невольно заинтересовалась проблематикой поднятой темы я.
-Эльф не может быть не высокорожденным или, в крайнем случае, лучезарным. Ибо мы происходим от самой древнейшей расы. Старее нас только драконы. Впрочем я ни одного из них пока не встречал. Возможно, это всего лишь мифы.
-Да? Так, простите, вы нарушили мои печальные размышления, дабы покопаться в преданьях старины глубокой?
-Нет, что вы! Разве бы я осмелился?
-Кто вас знает? Перворожденные...- Горько произнесла я, покрепче сжимая кошку в объятиях.
-Гредия, какое у вас сложное имя. Его невозможно сократить и сделать мягким, и ласковым. Ох и намучается тот, кто подарит вам свое сердце...- Мягко произнес советник.
-Надеюсь, со мной этого несчастья не произойдет.- Ответила я. Да, действительно, кто может на меня позариться?
-Пути Провидения неисповедимы. Могу сделать вам небольшое предсказание, Гредия. Да не мучайте вы животное!- Смешал обращение эльф.
-Что?- Я растерянно перехватила кошку поудобнее. Судя по ее довольной морде, нахождение на моих руках ей никоим образом не мешало, и тем более, меньше всего она походила на замученную.
-Я хочу сделать вам предсказание!- Совладал со сложными чувствами высокорожденный с прогрессирующей манией величия.
-Ой, спасибо, не надо...
- И все же. Ваша судьба вас удивит, но спорить с судьбой бесполезно. Все в этом мире предопределено, и все будет так как должно идти. Я бы посоветовал вам оставить кошку здесь. Мне кажется, она уже прижилась, да и котят ее, судя по всему, распределили еще до их рождения.
-А я? Меня вы спросили?
-Вы вольны в своем выборе. Но снять ваше проклятие здесь невозможно. Вы сами это все прекрасно понимаете. Можете искать хозяина проклятья, но не факт, что он согласится вам помочь.
-Если это Рет, то с удовольствием добавит.- Горько произнесла я, опуская кошку на пол. Та потерлась о мою штанину и, задравши хвост, отправилась в район кухни. Что ж, здесь ей действительно будет лучше.
- Вам предстоит путь на восток. Возможно, тамошние маги смогут совладать с вашими проблемами, а если нет, так, может быть, вы сами найдете выход из сложившейся ситуации. А еще там вам предстоит встретить свою судьбу...- Загадочно улыбнулся эльф, растворяясь в тени.
-Стойте, погодите. А куда, на восток?
-На Острова...- Шепнула темнота.
Понятно, что ничего не понятно. Я задумчиво присела на подоконник. Хорошие у них в замке подоконники, широкие, мраморные. Сидеть на них одно удовольствие, особенно как сейчас, открыв окно, когда вечерний сумрак нежно проводит своими прохладными прядями по лицу. Думается в таких условиях просто замечательно. Или, даже не думается, а скорее придумывается и мечтается, что еще вернее. Историк нам рассказывал, что на заре времен, когда еще не было людей но уже были перворожденные и драконы, один дракон полюбил прекрасную эльфийку. Он был готов на все, ради только одного ее волшебного взмаха ресниц. Но, увы, она была холодна к несчастному влюбленному. И, когда, дракон не выдержав холодности любимой, бросился к ее ногам, обещая достать луну с неба, выполнить все ее желания, даже такие, о которых она сама не подозревает, красавица поставила ему условие. Выполнить это условие дракон был не в состоянии, ибо выполнение сделало бы невозможной жизнь для всех, включая дракона и его возлюбленную.
Еще когда Магистр рассказывал нам эту легенду, я подумала что дракона, судя по всему, просто вежливо послали, и вообще союз дракона и эльфы анатомически невозможен. Хотя, если чисто платонически... Почему бы и нет?
И, вот получив отставку, дракон сел на краю земли, свесил в пропасть, за которой была лишь Вселенная, хвост и залился горючими слезами. И плакал он так жалобно, что растрогал он сердца богов, и создали они чудесные острова, и продлили край Вселенной...
Здесь я, правда, не очень поняла, чем острова могли помочь несчастному дракону. Но кто ж поймет этих богов?..
И создали боги людей, видимо, чтоб дракон, глядя на еще более убогих и несчастных существ, чем он, забыл о собственных горестях. И приплыли эти люди на острова и поселились на них, а дракон долго страдал на этой скале, глядя вниз. А потом состарился и умер. Но те люди, что жили на островах почитали дракона-создателя, жили замкнутыми общинами и внешность их потому не претерпела изменений, да и магия их была ближе к первобытной. А вот люди на материке жили ближе к эльфам и понемногу перенимали и внешность, и язык, и традиции, и магию. А после появились другие расы.
Но это только легенда. "Ну, и засранка эта эльфа!"- Злобно подумала я. Не могла она ему отставку дать поближе. Мне теперь через всю землю тащиться. А если отвлечься от легенды, то что я знаю об Островах? Они где-то далеко на востоке, надо пересечь сушу, а потом и море. Интересно, как? Они существуют. Это факт. Причем не только в легенде. Это радует.
И я вляпалась. Это тоже факт.
Первым моим побуждением было вскочить на коня и уехать из этого такого двуличного места. Но потом я задумалась. На ночь глядя, да я даже до границы добраться не успею, как придется разбивать стоянку на ночь. Конечно, можно скакать всю ночь, но тут я вспомнила, что вообще-то вместо коня у меня саблезубый мракобес, в данный момент уютно устроившийся на кухне и, на пару с кошкой, уничтожая продовольственные запасы. Не думаю, что он будет рад длинной прогулке под звездами. Напротив, скорее всего вытаскивать его из дворца придется с боем.
Пришлось вернуться в отведенную для меня комнату и пообещать себе, что с первыми лучами солнца я покину это негостеприимное строение. Впрочем, когда это я действовала по задуманному плану?..
...
Мне приснился ужасный сон...
Я поднимаюсь по ступеням древнего восточного храма, ступени высокие их много, путь мой лежит наверх. Я иду. На мне длинное сари, грубого полотна, эта холстина невесть сколько раз обернута вокруг моего тела. Жутко неудобно. Путается в ногах.
-Мрак, как они в нем ходят?- Ругаюсь себе под нос. Поднимаю голову, ступени закончились, я перед высокой створчатой дверью.
-Ни пуха, ни пера.- Шепчет кто-то мне во след.
-К лешему и иже с ним...- Привычно огрызаюсь. Толкаю дверь и делаю шаг в темноту. Створки с пугающим скрипом захлопываются за моей спиной. Я остаюсь в полумраке храма. Иду по плохо освещенному залу, среди скульптур каких-то божеств, сидящих в неудобных позах. Выхожу в полосу света. Там стоит несколько столов, как в Университете, за преподавательским сидит историк. И, с ехидной ухмылочкой, спрашивает у нервно трясущейся, в нелепом сари, меня:
-Что, на экзамен пришла?
Я киваю.
-Ну, тогда выбирай билет.
Я подхожу к столу, чувствуя подвох. Впрочем, Магистр без подвоха не может. И точно, все билеты лежат вопросами кверху. Я медлю.
-Ну?
-Так нечестно, пусть будет этот.- Беру первый попавшийся, наугад. Это не тринадцатый, а двадцать третий. Вчитываюсь в вопросы: "Теория трех представительств Дзянь Дзэминя". Дальше я не стала читать. Готовься, не готовься, но я не знаю, о чем писал этот весьма уважаемый человек. И вообще не помню его в курсе истории магии.
-Не знаешь?- Сочувственно тянет преподаватель.- Ну, возьми другой. Какой тебе дать?
-Т-тринадцатый...- Понимаю, что я влипаю. И, похоже, в неприятности.