– О.
Мы двинулись по обочине шоссе, следуя за изгибами сетки. Сперва Элзи шла быстрым шагом, а затем, когда решетка повернула вглубь заповедника, переключилась на бодрую рысцу. Я хотел было пожаловаться, что не готовился к марафону, но сообразил, что сейчас это не к месту, – поэтому просто сжал зубы и решил бежать, пока не упаду. К моему удивлению, через пять минут я даже не запыхался.
Сильнее и выносливее. Кроме шуток.
– Кажется, я могу бежать так всю жизнь!
Элзи рассмеялась.
– А в звериной шкуре еще круче. Хотя и в человеческой можно словить немало бонусов. Почему, как ты думаешь, все хотят отхватить от нас кусочек?
– Я думал, ученым интересно, что вызывает мутацию.
– В том числе. Они не могут вызвать превращение искусственно, поэтому на худой конец пытаются нас завербовать.
Это нечестно. Дезмонд прав: Зверлинги крутые, с ними должны считаться. Мы не обязаны вечно скрываться, бегая от собственного правительства.
Следом в памяти всплыли недавние рассуждения Элзи. Конечно, зачищать планету от людей – полный идиотизм, но сидеть сложа лапы – тоже не выход. Должен быть и другой путь. Вдруг мы можем спасти не только природу? Вдруг мы можем спасти всех?
Еще пару недель назад дорога до военно-морской базы заняла бы у меня сорок пять минут. Сейчас мы одолели ее за двадцать. Наконец впереди показалась укрепленная валунами насыпь, и Элзи сделала мне знак спрятаться. Мы притаились за самым большим булыжником. Из-за него отлично просматривалась территория базы, которая начиналась сразу за решеткой: огромная заасфальтированная площадка, похожая на взлетную полосу или военный плац, а за ней – несколько плоских зданий, напоминающих склады.
– Да тут целую армию можно спрятать, – прошептал я.
Элзи кивнула.
– Как думаешь, где они держат пленников?
– Не знаю. Но собираюсь это выяснить. Жди меня здесь.
– Э-э… Мне кажется, это не лучшая идея…
– И Джош совершенно прав.
Мы чуть не подпрыгнули. В нескольких метрах от нас сидел на корточках невозмутимый Кори. Он был в человеческом обличье – что, впрочем, не отменяло собачьих повадок.
Как он сумел подобраться к нам незамеченным? Ну ладно, я новичок, с меня спрос небольшой, но почему его не учуяла Элзи?
– И какого черта вы напялили эти дурацкие маски? – все так же спокойно продолжил Кори.
Я чуть было не ответил, что «Лос Стрейтджекетс» носят такие же – и ничего, собирают полные залы, но Элзи меня опередила.
– А ты будто не в курсе, что здесь везде понатыканы камеры, – почти прошипела она. – Не очень-то хочется засветиться на пленке, а потом обнаружить у себя на пороге ФБР.
– Вы могли превратиться.
– Ну да, и никого бы не насторожила разгуливающая по заповеднику пума.
– Окей. Но в этих масках вы похожи на детишек, сбежавших с Хэллоуина.
– Если не собираешься помогать, – сказала Элзи, – просто не мешай.
Кори пожал плечами и перевел взгляд на меня.
– Помнишь, что я тебе говорил про осторожность? И союзы? Ты уверен, что сделал правильный выбор?
– Политика тут ни при чем, – твердо ответил я. – Мы просто хотим вытащить родича из западни.
Кори обвел нас долгим взглядом.
– И кто же из родичей попал в западню?
– Неудачник, – пробормотала Элзи и сделала вид, что изучает базу.
– Я серьезно, – продолжил Кори. – Потому что, если вы пришли за Дэнни Ридом, то он в спасении не нуждается.
– Какого черта ты болтаешь? – вспыхнула Элзи.
Я отчетливо расслышал рычание в ее голосе.
– Ну как, – нарочито растягивая слова, произнес Кори. – Прямо сейчас он сидит в своей новой элитной квартире и не может дождаться утра, чтобы приступить к своей новой элитной работе на правительство.
– Чушь собачья.
– Информация из достоверных источников.
– Да? И кто бы это мог быть?
– Тетушка Минь.
– Ты знаешь, я могу это проверить.
– Сколько угодно. По ее словам, фарс с похищением был разыгран, чтобы заставить родичей держаться подальше. Полагаю, федералам не пришло в голову, что среди них найдется пара отчаянных мушкетеров.
– Кто такая тетушка Минь? – удивился я.
– Королева уличных родичей, – ответил Кори. – Хозяйничает в трущобах под бульварной эстакадой.
– Как она узнала? – прорычала Элзи.
– Она предвидит такие вещи.
– Тогда почему не сказала мне?
Кори пожал плечами.
– Предательство стаи – это серьезно. Никто не станет предъявлять такие обвинения только на основании предчувствий.
– Никто, кроме тетушки Минь. Все знают, что она шаманка.
– О да, – кивнул Кори. – Именно поэтому она трижды думает, прежде чем что-то сказать.
Элзи словно съежилась. Мне оставалось только догадываться, какая буря чувств сейчас искажает скрытое маской лицо.
– Дерьмо, – глухо сказала она наконец.
– Прости, что принес дурные вести.
– И ты перся сюда только ради этого?
Кори покачал головой.
– Это временный изолятор для ребят, которые отказались водить шашни с федералами. Я здесь по той же причине, что и вы. Ищу способ пробраться внутрь. Разница в том, что меня заботят родичи, которые реально попали в беду.
– И ты хочешь их вытащить. Как осторожно и осмотрительно!
Кори оскалился в ухмылке.
– Не беспокойся, меня не заметят. Сегодня я лишь провожу разведку. Родичи вполне способны выбраться сами, но для этого им нужно знать полный расклад. Кстати, говоря о раскладе…
Кори постучал пальцем по лбу и указал на меня. Не успел я удивиться, как он вскочил на ноги и перемахнул через решетку с такой легкостью, что даже мои глаза пумы с трудом зафиксировали движение.
– Осторожно, верх под током, – предупредил он, приземлившись по ту сторону забора. Больше он ничего сказать не успел: из-за решетки на меня взглянул все такой же невозмутимый койот. Затем он отвернулся и потрусил к зданиям, похожим на склады.
Я растерянно посмотрел на Элзи.
– А мы?
– Ему не нужна наша помощь.
И Элзи зашагала прочь – той же дорогой, которой мы пришли. Я оглянулся на территорию базы, пытаясь разглядеть Кори, но ночная темнота поглотила все краски и движения.
– Мне очень жаль, что так вышло, – сказал я, догнав Элзи.
Она метнула в меня яростный взгляд. Мне не было нужды заглядывать под маску, чтобы представить выражение ее лица.
– Забудь. Жизнь не первый раз макает меня в дерьмо. К тому же твоей вины здесь нет.
– Ну да. Просто… Должно быть, ужасно думать, что знаешь человека – и вдруг обнаружить, что он совсем не такой, каким ты его представлял.
– Приятного мало. Дэнни удалось меня удивить. Он казался таким преданным стае.
Эти слова навели меня на мысль, от которой я невольно поежился.
– Наверное, он уже выдал нас своим боссам. Тебя, меня, остальных ребят…
– Без разницы. Меня и так уже засекли, а тебя вряд ли тронут. Дэнни не подходил близко и не знает наверняка, Зверлинг ты или нет. Даже если он на тебя укажет, федералы ничего не смогут сделать, если ты не запсихуешь и не превратишься у них на глазах.
– Они для этого таскаются следом?
– Не исключено.
– А ты что будешь делать?
– Залягу на дно. Надо все обмозговать.
– Слушай, мне по-прежнему не нравится твой план по зачистке планеты, но если тебе нужна рука помощи…
Элзи резко остановилась. В зеленых глазах мелькнуло какое-то новое выражение, но я не смог бы сказать точно, что оно означает.
– Я… В общем…
Я замялся, подбирая слово, и вдруг вспомнил немигающие глаза Каторжника.
– Я прикрою тебе спину.
– Почему?
– А почему бы нет?
Элзи усмехнулась.
– Отличный ответ.
– К тому же… Знаешь, ты реально симпатичная.
– Этот ответ мне нравится даже больше.
И Элзи, развернувшись ко мне лицом, зашагала спиной вперед, умудряясь при этом не терять своеобразного изящества.
– Наперегонки?
В следующую секунду она сорвалась с места. Мне оставалось только припустить следом – хоть я и знал, что обречен на поражение. Обратную дорогу до шоссе мы проделали бегом: она впереди, я в десятке шагов за ней. Наконец мы выскочили к «Таурусу» и стянули маски. С нас градом катил пот. Элзи бросила маску в машину, и я последовал ее примеру. Пока нас не было, компания у костра занялась музицированием. Сейчас над пляжем разносился кавер на Дэйва Мэтьюса.
– Хочешь, посидим с ними? – предложила Элзи.
Стояла глубокая ночь, но я ни капли не устал. Мышцы горели после спринта, однако это была не жгучая боль растянутых связок, а приятная, ноющая боль на славу поработавшего тела – лучший способ вспомнить, что ты жив.
– Без проблем, – ответил я. – Жаль, не захватили гитару. Я бы подыграл.
Элзи бросила на меня восхищенный взгляд.
– Ты играешь? Круто!
Наше появление не вызвало особого интереса – разве что пару приветственных кивков. Вот за это я и люблю серферов. Такое впечатление, что вместе с доской для серфинга им выдают здоровую дозу пофигизма, вывезенную контрабандой прямиком из Тибета. Компания у костра не была исключением. На лицах застыло умиротворенное, расслабленное выражение; музыка была ему под стать. Дэйв Мэтьюс сменился попурри из «Бич Бойз», и мы охотно влились в нестройный хор. Конец песни потонул в смехе и аплодисментах. Кто-то предложил мне пиво, но я покачал головой.
– Можно? – тут же протянула руку Элзи. – Спасибо.
Она отсалютовала парню, который с нами поделился, и сделала глубокий глоток.
– Кто-нибудь еще знает старые слезливые песни? – весело крикнула девчонка, сидевшая у самого огня.
– Готова спорить, у Джоша найдется пара штук, – откликнулась Элзи.
Я начал возражать, что знаю только инструменталы, но мне уже сунули в руки гитару. Акустическая малышка «Ямаха» была ничуть не похожа на мою электрическую «Лес Пол», но я решил не заморачиваться и для затравки сыграл «Иди, а не беги» своих любимых «Венчерз». Затем я плавно свернул на заглавную тему из старого «Бэтмена» (мне польстило, что компания разразилась воплями «Бэтмен!» точно в нужном месте) и закончил гимном всех серферов «Падай в воду». Я едва удерживался от смеха, глядя, как ребята пытаются отбивать ритм на собственных коленках, корпусе гитар или трухлявых бревнах, которые служили нам в тот вечер скамейками.
Собрав положенную порцию аплодисментов, я передал гитару девчонке с глубоким хриплым голосом, которая тут же затянула «Ярмарку в Скарборо».
Когда веселье пошло на спад, мы с Элзи решили прогуляться вдоль кромки прибоя. Она шла босиком, оставляя узкие следы на мокром песке. Немного подумав, я тоже снял кеды, связал шнурки и перекинул их через плечо. Ночной океан приятно холодил ступни. Вдалеке проплыл, мигая огнями, грузовой корабль.
– Все забываю спросить, – вдруг сказала Элзи.
Я с любопытством взглянул на нее.
– Ты ведь слушал «Дикой прибой» в момент превращения?
– Откуда ты знаешь?
– В газетах писали, что в день исчезновения ты заходил на их сайт. Вкладка в браузере осталась открытой. Поэтому копы сперва подумали, что ты сбежал на их концерт.
Я пожал плечами.
– Да нет, просто слушал онлайн демки с нового альбома.
– А ты знаешь, что все они – Зверлинги?
– Да ты гонишь!
– Зуб даю. Я слышала, они даже хотели сменить название на «Зверлингов», но, видимо, вовремя протрезвели.
– Они же сколотили группу задолго до того, как начались превращения.
– Возможно, они превратились, как и я, – когда приехали в Санта-Фелис на гастроли. Или они Зверлинги старой закалки, вроде Кори, и были такими всегда.
– А ты откуда узнала?
– Время от времени мы устраиваем… Что-то вроде вечеринок. Иногда в холмах, иногда на заброшенных складах. Не знаю, кто их собирает. Просто в какой-то момент разносится слух, и все приходят. Пару месяцев назад мы здорово оттянулись с родичами, а потом я вышла на парковку и увидела пьяного в дупель Ла Бамбу.
– Он великий гитарист!
– Ну, в тот вечер он был только великим блеватором. Господи, ты бы видел, как он наклюкался. Я нашла его машину и отвезла домой. По дороге пришлось выслушать всю его жизнь, – и Элзи хихикнула. – Наверное, он до сих пор гадает, как добрался до порога.
Она так запросто рассказала мне про другого Зверлинга. Неужели она вот так же расскажет кому-нибудь и про меня?
– Я думал, Зверлинги не выдают друг друга.
– Только перед людьми. Даже если бы я тебе не сказала, ты бы все равно почуял правду, когда оказался рядом. Подойди поближе, и нос тебе сам донесет. Единственная засада – если ты был знаком со Зверлингом до собственного превращения. Тогда его запах для тебя не изменится. Придется ждать, пока он сам признается. Ну, или его выдаст кто-нибудь другой.
– Я рассказал про тебя Дезмонду и Марине, – нахмурился я. – Прости. Честно говоря, я не думал, что увижу тебя снова.
– Ты им доверяешь?
Я кивнул.
– Тогда все круто.
– Даже так?
Уголки ее губ тронула плутовская улыбка.
– Ну, – произнесла она с нарочитой медлительностью, – если что, я знаю, где ты живешь…
Мы вернулись туда же, откуда выехали – на обочину в паре кварталов от моего дома.
– Интересная выдалась ночка, – сказала Элзи, заглушив двигатель и устало опуская лоб на руль. – Поверить не могу, что Дэнни перешел на темную сторону.
Я положил руку ей на плечо.
– С тобой точно все будет в порядке?
Элзи выпрямилась и улыбнулась почти с обычной беспечностью.
– Дэнни мне нравился. Жаль, что он оказался таким мудаком, но это еще не конец света. В общем-то, если не считать марш-броска на базу, я не прочь все повторить.
– Я тоже.
Мне страшно не хотелось убирать руку.
Элзи смерила меня долгим взглядом.
– Ты пойдешь завтра в школу?
Я кивнул. Где-то на задворках сознания вспыхнула и тут же погасла мысль о так и недописанном сочинении.
– До рассвета осталось всего ничего.
С этими словами Элзи подалась вперед и прильнула к моим губам. Поцелуй вышел долгим и глубоким. Когда мы наконец оторвались друг от друга, я едва мог дышать. Что там Кори говорил об обострившихся чувствах? Сейчас меня можно было запускать в космос.
– Вау, – наконец выдохнул я.
– Хочешь продолжить?
Не успел я придумать подходящий ответ, как она одним движением стянула майку и проскользнула между сиденьями в заднее отделение «Тауруса».
Я принялся лихорадочно соображать. Машина стояла в паре улиц от набережной, где нас мог увидеть любой зевака. С другой стороны, ну какие зеваки в четыре утра? К тому же, если совсем честно, мне было наплевать. Сочинение тоже отправилось глухими канадскими лесами. Я протиснулся между сиденьями вслед за Элзи, и она, обвив мою шею руками, стерла остатки сомнений еще одним долгим поцелуем. Когда воздух в легких закончился, она отпустила меня и усмехнулась, заметив характерную выпуклость чуть пониже пояса.
– Кажется, кое-кто рад меня видеть, – промурлыкала она и потянулась рукой вниз.
С этого момента все стало совсем хорошо.
– Не волнуйся, – сказала она, когда мы лежали рядом в заднем отделении «Тауруса». Прохладные пальцы рассеяно блуждали по моему обнаженному животу. – Это не означает никаких моногамных отношений.
– Почему ты думаешь, что я их не хочу?
– Потому что их не хочу я. Прости, но у меня…
– Нет времени на бойфрендов, – закончил я за нее.
– Точно. Особенно теперь.
– Что будешь делать?
Элзи пожала плечами.
– Не знаю. Затаюсь на какое-то время. Кстати, тебе тоже пора делать ноги. Надо убрать машину с улиц, пока на нее не наткнулась полиция.
– Ты же говорила, что Дэнни не будет возражать?
– Я так говорила, когда думала, что мы его спасаем. Сейчас все иначе.
Меня так и подмывало спросить «Увижу ли я тебя снова?», но я знал, что это прозвучит слишком сентиментально. Так что я просто натянул штаны и подобрал с пола смятую футболку.
– Береги себя.
– А как же, – и Элзи, притянув меня за подбородок, снова прижалась к моим губам. – Если я не хочу постоянных отношений, это не значит, что ты мне не нравишься. Ты же в курсе?
– Теперь в курсе.
Элзи улыбнулась и подтолкнула меня в спину.
– Ну все, проваливай.
Поразительно: мне удалось вздремнуть всего пару часов, но наутро я чувствовал себя совершенно выспавшимся. Мама смерила меня долгим взглядом, когда я спустился из душа, насвистывая мотивчик из «Венчерз».