- Точно, - поддержал начальника Штукатур. – Говорят, мужик захотел превратиться в неназываемого. И превратился, только рядом с базой нолдов. А те церемониться не стали, мигом нашпиговали его своими убойными ракетами.
- Кстати, откуда дровишки? – поинтересовался Чибис у Мандарина.
- Из стаба Озерный. Он далековато от нас, километров четыреста.
- Теперь мне все ясно, - ухмыльнулся Штукатур. – Пока слухи доползли к нам, парочка найденных свежаков превратилась в перезагрузившийся кластер с магами.
- Хочешь сказать, что свежаки разделали под орех матерую элиту?
- Вот, уже и элиту к этой истории приплели.
- Не приплели, а с нее все началось. Из Озерного шел караван со снарядами. Он нарвался на элиту, которая истребила всех кроме двух человек. Те сумели улизнуть и наткнулись на магов. Маги угомонили элиту, забрали уцелевший грузовик со снарядами, который потом вернули в Озерный за скромное вознаграждение в сотню автоматов Калашникова.
- Вот здесь ты и прокололся,- обрадовался Штукатур. – На фига магам автоматы Калашникова?
- Мальчики, а мы пока поговорим о своем, о девичьем, - ехидно предложила Химичка.
- Ой, дамы, извините. Мы и в самом деле увлеклись, - Чибис разлил по стопкам и бокалам коньяк с вином. – Предлагаю выпить за очаровательную хозяйку этого дома.
Тост поддержали и намек тоже поняли. Вскоре Штукатур с Мандарином попрощались, к ним присоединилась Серафима.
- Давай помогу убрать посуду, - предложил Чибис.
- Ты серьезно или о другом говорить не решаешься?
- Почему? Решусь. Но и чистота в доме лишней не будет.
- Ты прав. А времени у нас на все хватит…
Утром они успели только умыться и выпить сваренный Чибисом кофе. Большего не дал сделать посыльный от главы Каменки:
- Химичку просят явиться в администрацию. Срочно.
- Что там у вас стряслось? – начал было допытываться Чибис.
- Понятия не имею, - заявил посыльный, но было видно, что врет, паразит.
- Ладно, узнаю позже. Думаю, от этого ничего не изменится, - пожал плечами рейдер.
По дороге к ним присоединился Мандарин, и они вдвоем, поскольку посыльный остался в коридоре, зашли в кабинет к начальству.
- Вы слыхали про караван? – спросил он, поздоровавшись.
Рейдеры дружно кивнули. Об этом знало и говорило все поселение. В кои-то веки Каменка собрала торговый караван, что было для мелкого стаба событием редким, если не сказать уникальным.
- У нас возникли серьезные проблемы. Вчера какая-то сволочь подстрелила Гвоздодера.
Гвоздодер был неплохо прокачанным клокстопером, на него возлагалась бесшумная зачистка одиночных среднеразвитых тварей. Химичка начала догадываться, зачем она понадобилась руководству Каменки. Начальство тут же подтвердило ее предположение.
- Ты тоже навострилась бесшумно кончать зараженных, и была бы отличной заменой Гвоздодеру. Учитывая, какое огромное значение имеет для Каменки успешное прохождение каравана по маршруту, мы очень просим тебя и Чибиса дать согласие на эту работу. Тебя, Мандарин, нам бы тоже хотелось привлечь. Мы подумали, что одного сэнса будет мало, нужны двое, один в головке каравана, второй в хвосте.
- Я не против, - тут же заявила Химичка.
- Я тоже, - подумав, согласился Мандарин, - но мы должны переговорить с ребятами.
- Прошу, сделайте это как можно скорее, сегодня необходимо знать о вашем решении. Если оно будет отрицательным, нам придется искать других людей, а уже послезавтра караван должен выйти.
Совет вышел недолгим. Сначала довольно эмоционально высказалась женщина:
- Мне уже осточертело однообразие. Стаб, охота в изученной вдоль и поперек местности. Просто какой-то день сурка. А мне предлагают что-то новое, которое я увижу впервые. Ради этого я готова сдать в общую копилку все потроха, что заработаю.
- Я тоже чувствую, что засиделся на месте, - менее эмоционально поддержал ее Мандарин.
- Я бы еще поспорил, но есть существенный момент. Нам в этом стабе жить. Как вольные рейдеры, мы имеем право послать руководство Каменки далеко и без пищи, но тем самым капитально с ним рассоримся. Согласившись же, наоборот, улучшим свою репутацию. Поэтому я согласен, - твердо сказал Чибис.
- Кто я такой, чтобы идти против коллектива, - подвел итог разговору Штукатур.
- Но в таком случае завтра обязательно выезжаем на охоту, - сообщил Чибис.
Знал бы он, во что их мероприятие выльется, подобрал бы вместо «охота» какое-нибудь другое слово. Например, цирк или балаган.
У Химички с утра было отличное настроение. Ей хотелось петь, шутить и делать разные глупости. А тут еще так совпало, что Мандарин засек малую стаю из рубера и его свиты – двух топтунов и рвача. Вдобавок Химичке вспомнился один эксперимент, доказывающий вред алкоголя. Стаду свиней, в котором был ярко выраженный вожак и несколько входящих в силу подсвинков, еду изрядно разбавили спиртным. Вскоре порядок в стаде сменила настоящая вакханалия. Подсвинки игнорировали команды вожака, нагло приставали к свиньям, чего в трезвом виде никогда бы себе не позволили. Кабан замучился отгонять распоясавшихся юнцов от своих пьяненьких женщин, которые благосклонно отнеслись к приставаниям молодежи.
Когда в следующий раз в еду добавили алкоголь, кабан первый подошел к корыту, учуял ненавистный запах и вывернул всю еду на землю, отгоняя от нее стадо. Но суть не в этой, последней стадии. Когда четверо тварей рванулись к замеченной еде, Химичка проигнорировала вожака и применила дар к его свите. Эффект вышел потрясающим.
- А почему это он постоянно урывает лучшие куски? – наверное пришло на ум всей троице.
Они ускорились и ожидаемо оказавшийся первым рвач попытался вцепиться своему лидеру в шею. Он промахнулся и сомкнул зубы на плече, но попробуй на бегу сохранить равновесие, если получаешь неожиданный удар. Гигант упал, сверху навалилась вся троица. Поначалу в образовавшейся куче – мале трудно было что-то разобрать. Потом из нее вылетел искалеченный топтун, за ним через какое-то время рвач. А вот дальше произошло самое интересное. Рубер получил слишком много ран, он едва мог шевелить конечностями, и второй топтун таки добрался до его горла. Страшные зубы монстра вырвали солидный кусок мяса из шеи вожака, и тот в агонии засучил конечностями. Топтун вскочил и первым делом огляделся, определяясь, где сейчас добыча. Деликатесные иммунные оказались на месте. Только съесть их было не судьба.
Тихо хлопнул выстрел, топтун присоединился к своей упокоенной стае.
- Зачем тратить боеприпас? Я бы с ним разобралась, - упрекнула Химичка Чибиса.
- Мало ли! Вдруг ты нас сделаешь пьяными и отправишь бить морду топтуну, - отшутился тот.
Ему неудобно было отчитывать свою любовницу. Роль злого копа взял на себя Штукатур:
- Ты хоть соображаешь, чем все могло закончиться? Нам тупо повезло. По идее схватку должен был выиграть вожак. А ты успела хорошо потратиться на свиту. Уверена, что тебя хватило бы на рубера? Или нам пришлось бы улепетывать во все лопатки, оставив хабар?
- Извините, ребята, но у меня сегодня очень хорошее настроение, - уклонилась Химичка от ответа на поставленный вопрос.
- У-у-у, - протянул Мандарин. – С таким настроением лучше немедленно возвращаться.
- Тем более, что добыча приятно радует, - примиряющее заявил Чибис.
Настроение было препаршивое. У обоих. И Чао Ванга, и Юн Линя. Юн Линь появился на базе недавно, и Ванг только сошелся со своим ровесником, тоже офицером. А паршивое настроение мужчины независимо от нации предпочитают улучшать выпивкой. Даже такой, как на базе, качественной, но легкой, которую можно поглощать литрами. Юн Линь, заглотав одним махом граммов триста, эмоционально бросил:
- И дернул же меня дьявол сюда угодить.
- Кстати, ты до сих пор не рассказывал, как очутился в Улье.
- А-а, чего тут рассказывать. Как почти все здешние офицеры, за тяжкое преступление.
- И все же.
- Начиналось хорошо. Служил я на границе с Вьетнамом. Войны между нашими странами нет, но отношения, как ты сам знаешь, весьма напряженные. И граница запутанная, куча спорных территорий. Вот на такой территории мой наряд и столкнулся с вьетнамским. За оружие не хватались, стали молча выяснять, чье кун-фу лучше. Мы им наваляли, троим вьетнамцам до смерти. Правда, один мой солдат тоже погиб, но место схватки осталось за нами. За это нас всех наградили медалями. С тех пор мой ротный меня невзлюбил. Сильно невзлюбил. Я его понимаю. Ему всего ничего до увольнения оставалось и ни одной награды, а тут у какого-то молокососа медаль, причем одна из самых почетных в нашей армии. Вскоре у меня случилась трагедия, умер мой дед. А я, если ты не в курсе, куфар.
Ванг понимающе кивнул головой. Куфары отличались безграничным почитанием старших родственников. Так что Чао легко догадался, что произошло дальше. Завистливый ротный отказал Линю в увольнительной. И теперь, когда ротный мог легко просчитать дальнейшие действия подчиненного, он запросто пресек бы его попытку сбежать в самоволку. Ротный не учел фанатичности куфара, его готовности любой ценой отдать деду последнюю дань памяти. Линь начал умолять ротного изменить свое решение, точно зная, что не поможет. Но он лишь усыплял бдительность офицера, чтобы нанести единственный выверенный удар. Убив ротного, Юн забрал все бывшие у покойника при себе деньги, благодаря которым сумел быстро добраться домой. Арестовывали его местные, тоже куфары, поэтому дали похоронить деда. Ну а потом транзитом через тюрьму Линь оказался в Улье.
- Проклятое место, проклятая работа! – бросил негодующе Ванг. – Мы вынуждены подбирать отбросы Улья, слабаков и алкоголиков, которым без нас быстро пришел бы конец.
- Поэтому они и прибиваются к нам. У этих людей нет стрежня, нет характера, а слабовольный человек в Улье обречен. Выжить он может только под нашей защитой.
- Не скажи! Среди муров есть настоящие фанатики, одержимые кто жаждой власти, а кто стремлением отомстить непонятно кому за все хорошее: и за свою прошлую незадавшуюся жизнь, и за попадание в Улей, - эти слова Чао несколько противоречили его предыдущему утверждению.
- Есть, - согласился Юн, - но их мало. И они погоды не делают. Будь у меня таких людей много, я бы не оказался полководцем без армии.
- Твою базу уничтожили, - догадался Ванг.
- Да, пару дней тому назад. Я всего месяц успел ими поруководить. Ты же знаешь, стронги целенаправленно ищут людей с дарами, которые помогают воевать против нас. И вот один такой заявился на мою бывшую базу. У него был дар, позволяющий обмануть ментата. Стронга приняли в команду, он успел себя хорошо проявить и втерся в доверие. А когда настал час Х, ликвидировал охрану и открыл ворота. От базы не оставили камня на камне. Уцелели всего три человека, они и рассказали, как было дело. Продуманный лазутчик соврал, будто у него день рождения. А мурам только дай повод. Напились все, включая охрану, поэтому шпиону удалось так легко их обезвредить. Заодно он прикончил связиста, и мы только вчера узнали о разгроме поселения.
- Вот поэтому я всегда завожу себе стукачей. Скажу тебе одну интересную вещь. Если воины из муров так себе, то стукачи они от Бога, особенно если их хорошо поощрять. Умудряются примечать любые нюансы. Хороший стукач наверняка бы раскусил твоего лазутчика.
- Буду знать. Только вряд ли мне это скоро понадобится, - Юн разлил по фужерам и выпил, не дожидаясь собеседника.
- Отчего же, - возразил Чао, последовав примеру Линя. – Давление из метрополии усиливается не по дням, а по часам, вместе с увеличением спроса на потроха иммунных. С другой стороны перезагружающихся кластеров не счесть. В основном деревни, но это и к лучшему. Можно окучить несколько десятков сел, если с каждой взять хотя бы по одному иммунному, то вот тебе и новая команда. Достаточно разбавить ее бывалыми мурами. Кстати, давай выпьем за то, чтобы ты долго не сидел без дела.
- Давай, - охотно согласился Линь. – А то здесь, когда куча свободного времени, свихнуться можно, изводя себя мыслями о том, в какой заднице оказался.
Утром Ванг угрюмо констатировал, что даже легкое сухое вино, если перестараться, вызывает тяжелое похмелье. Тут он позавидовал обитателям Улья, для которых неумеренное пьянство обходится без тяжелых последствий. Чувствуя, как к горлу подкатывается ком из съеденных вчера деликатесов, по-собачьи скуля от раскалывающей голову боли, Чао кое-как добрел до аптечки. Отыскалась лишь таблетка от головной боли. Хорошая таблетка, через двадцать минут, дятлы, с маниакальной настойчивостью долбившие мозг офицера, почти угомонились. Образовавшуюся во рту пустыню Ванг то и дело заливал минералкой из холодильника, и лишь тошнота продолжала донимать его не по-детски. Чао не выдержал, зашел в туалет и сунул два пальца в рот. Желудок присмирел, но вернулась головная боль. Пришлось глотать еще одну таблетку. После чего Ванг улегся на диван и закрыл глаза. Ведь сон – лучшее лекарство от похмелья. Не считая бутылки спиртного, но тут лекарство хуже самой болезни.
Он долго ворочался с боку на бок, дважды вставал хлебнуть водички, и уже начал погружаться в спасительную дрему, когда раздался звонок. Чао посмотрел на высветившийся номер, и его организм чуть не избавился от остатков еды. Звонили из канцелярии генерала Сяопина, командира вооруженных сил базы. Офицер взял трубку и услышал голосовое сообщение:
- В 13-55 вам надлежит явиться в приемную генерала.
Ванг посмотрел на часы. Начало первого. Потом глянул в зеркало. Создалось впечатление, что он решил поменять расу, лицо было не обычного желтого, а зеленого цвета. Чао торопливо напустил ванну, и отмокал в ней минут двадцать, после чего еще десять простоял под контрастным душем. Лицо частично вернуло естественные цвет, да и самочувствие немного улучшилось.
В приемной собрались все офицеры базы. Был и Юн Линь, чье состояние тоже оставляло желать много лучшего. Чао порадовался, что в кабинет их загонят всем скопом, будет нелегко определить, от кого из офицеров ядрено несет перегаром.
Генерал был хмур и суров. Обведя подчиненных вовсе не отеческим взглядом, он раздраженно бросил:
- Штафирки из секретариата генсека битый час отчитывали меня, как нашкодившего школяра. Они уверены, что мы отвратительно работаем. И, между нами, мальчиками, в их словах есть доля истины. Мы покрываем только расходы на собственное содержание. А если кто не в курсе, то строительство базы обошлось в кругленькую сумму. И если мы продолжим поставлять потроха в том же количестве, то окупим строительство ровно через сто лет. Это недопустимо.
- Пусть чинуши из партийного аппарата поменьше лечатся препаратами из потрохов на халяву. Тогда строительство окупится в десять раз быстрее, - подал голос один из офицеров.
Генерал посмотрел на него и… промолчал. Попробуй наказать человека, который уже наказан по самое не балуй. Опять же свою роль играл дефицит кадров. Маловато в китайской армии совершалось преступлений, тянущих на смертную казнь. А добровольцев, желающих заживо похоронить себя в Улье, почти не наблюдалось. Вот и позволяли себе здешние офицеры высказывания, на которые никогда бы не осмелились на Родине.
Убоявшись, что продолжение разгромной речи вызовет новые критические стрелы, генерал перешел к конструктивной части речи:
- Наши яйцеголовые установили, что потроха иммунных, проведших в Улье два года, имеют на порядок большую эффективность, чем потроха свежаков, содержащихся на фермах. Соответственно, требуется несколько изменить подходы к делу. Фермы никто отменять не собирается, но попутно будут созданы команды для штучного отлова старожилов Улья.
Офицеры дружно загалдели. Выловив основную из витавших в воздухе мыслей, генерал примирительно сказал:
- Спокойно, товарищи, спокойно. О настоящих ветеранах Улья, проживших в нем много лет и пробудивших в себе серьезные дары, речи не идет. Достаточно иммунных, которые провели здесь два – три года. Но главное в другом. Охотиться за донорами будут главным образом ваши подопечные.