- Впервые слышу, что у грибов есть какие-то споры, к тому же заражающие все живое.
- Я тоже узнал об этом только здесь, хотя когда Агринион укутал туман, означающий перенос в Улей, магическим зрением различил мельчайших созданий, несущих непонятную тогда угрозу. Но Улей заселен людьми, продвинутыми в техническом и научном плане, они рассказали мне про споры… Вот мы и приехали! Ох, до чего же здесь воняет!
Всадники остановились на поляне, где произошел эпический бой с элитой. Тварь до сих пор лежала на том месте, где ее настигла смерть. Поначалу зараженные до жути боялись приближаться к монстру, а затем им всякий аппетит отбивала разложившаяся плоть. Обычные падальщики ничего не могли поделать с броней, так что туша мирно разлагалась.
Некромант не стал спрашивать, что ему делать, без вопросов было ясно, для чего его сюда привели. Он сосредоточился, теперь уже на несколько минут. И вот громадная туша тихо шевельнулась, а затем начала медленно подниматься. Сначала движения были в черепашьем темпе и неуверенные, но затем дело пошло на лад. Гигант встал на ноги и осмотрелся прогнившими глазами. Движения вызвали еще более мощные порывы вони.
- Нет, - покачал головой Лар Берадот. – Конечно, грозный воин, но мы успеем задохнуться от смрада, прежде чем он вступит в бой. Однако твое умение впечатляет. Я принимаю тебя на службу. Сам понимаешь, ко двору я тебя взять не могу. Мы с первыми магическими формулами впитали ненависть к некромантии, и даже после моего приказа найдутся желающие вызвать тебя на дуэль. Но совершенно случайно я не успел никому пожаловать деревеньку, оставшуюся после перерождения одного мага-рыцаря. Теперь она твоя.
- Ага, как же, не успел пожаловать, - ехидно подумал некромант. – Наверняка зажал, уже тогда подумав, что пожалует ее мне, если мои способности окажутся достаточно развитыми.
Стаб Треугольник назывался так потому, что действительно был построен в форме треугольника. Этому в первую очередь поспособствовал рельеф местности. По уровню цивилизованности поселение находилось посередке между Каменкой и тем стабом, в котором оставили Ужа. Гостиница была достаточно комфортной, но, как и в Каменке, в ванной был единственный кран. Не из-за отсутствия котельной, а потому, что тянуть две нитки водопровода оказалось делом хлопотным. Когда Треугольник строился, хватало других проблем, более серьезных, чем обеспечение горячего водоснабжения. Теперь же, вопреки утверждению «ломать – не строить, подводка в старые дома второй трубы оказалась тем еще геморроем. Зато в стабе выстроили сразу несколько бань, решив вопрос со стиркой и помывкой.
С утра любопытная, как все женщины, Химичка отправилась в экскурсию по Треугольнику. Поначалу Мандарин составил ей компанию, но после визита во второй магазин вспомнил о каких-то неотложных делах. Знала Химичка его дела. Вернется в номер и будет на диване валяться или компьютер мучить. Эти устройства в Улье имелись повсюду и, по слухам, в самых продвинутых стабах было даже что-то вроде своего мини-интернета.
Поселение не отличалось большими размерами, и Химичка за относительно короткое время умудрилась дважды вырулить к складам, где шла разгрузка каравана. Благодаря променаду разыгрался аппетит, поэтому женщина вернулась в центр Треугольника, где заметила приличный с виду ресторан. Она успела насытиться, когда рядом с ее столиком появился молодой парень. Женщина с тоскою подумала, что в Улье с его дефицитом прекрасного пола есть две прискорбные вещи, от которых никуда не деться: зараженные и мужики, так и норовящие склеить одинокую женщину. Но тут парень выдал фразу, сделавшую Химичке весь день:
- Здравствуйте, я – Вонючка!
Хорошо, что женщина только что допила кофе, иначе она рисковала захлебнуться не только хохотом, но и напитком. Три слова прозвучали так неожиданно и при этом настолько комично, что, существуй в Улье такой конкурс, Химичка бы выдвинула эту фраза претендентом на шутку года.
- И все же я рискну предложить тебе сесть, - сказала она отсмеявшись.
- Вы понимаете, - вежливо начал парень, - меня очень заинтересовал ваш уникальный дар. Отчасти, может быть, потому, что у меня самого дар очень редкий.
- Погоди, я что-то не припомню тебя среди людей каравана.
- Так меня там не было. Я местный, из Треугольника.
- Тогда откуда ты знаешь о моем даре?
- О нем все поселение говорит. Элиту наши люди убивали, было дело, но чтобы напоить ее вдрызг – о таком никто даже не слышал.
- Вот народ! – качнула головой женщина, - языки, как помело.
Досаду ее легко было понять. Три четверти хабара с развитой элиты – не фунт изюма. Это по земным меркам долларовый миллионер. При тех же примерно нравах, которые царили на Диком Западе. Конечно, наученная жизнью, Химичка сдала ценности в местный банк. Грабить ее себе дороже. Если налетчиков не заметут на месте преступления, то руководство закроет выезды из стаба и прогонит народ через ментата, после чего грабителей вывезут на опушку ближайшего леса и сделают пару надрезов на их тушках. Или дадут покурить в качестве последнего желания осужденных на смерть. Что кровь, что табак зараженные чувствуют очень издалека.
Были такие прецеденты, правда, давненько не повторялись.
Но потроха сами из банка в Каменку не перелетят. По дороге домой Химичке придется опасаться не только монстров, но и обычных людей, уже посчитавших ее ценности своими. И она не преувеличивала опасность. Большинство обитателей Улья даже горошину почитали огромной ценностью. Ради того, чтобы есть и пить живчик, им приходилось ежедневно ставить на кон свою жизнь. А тут достаточно один раз рискнуть и потом надолго забыть об опасности. На добытом хабаре один человек мог сносно прожить очень долго.
И снова женщина нехорошим словом помянула Каменку. Между банками развитых стабов было налажено разнообразное сотрудничество. Можно было сдать ценности в одном банке и получить их в другом. Правда, драли за это неслабый процент, но безопасность того стоила. А в Каменке даже банка своего не было.
- Вы давно в Улье? – напомнил о себе парень.
- Больше года. Кстати, мы толком не познакомились. Я – Химичка. А как твое настоящее прозвище?
- Как и сказал - Вонючка, - печально ответил молодой человек. – Я – тот редкий случай, когда иммунного в Улье крестили дважды.
И дальше Вонючка поведал свою грустную историю. Улей зло подшутил над ним, надарив способностью испускать запах, от которого шарахались любые зараженные. Люди, увы, тоже. Так что проблемы у Вонючки начались, едва он попытался развить свой дар в полевых условиях. Обычно в таких случаях новичка страхуют бывалые рейдеры. В первый раз так и было. Рейдеры почему-то решили, что обнаруженный и активированный знахарем дар страшен только для зараженных. В своей ошибке они убедились, когда Вонючкой с целью перекусить заинтересовался бегун. Накрывшее местность амбре действительно заставило зараженного удирать во все лопатки. Но и рейдерам мало не показалось. Почти все они качественно очистили свои желудки. Только сам одаренный чувствовал себя нормально. Похоже, здесь срабатывал принцип «свое дерьмо не воняет». После этого идея использовать Вонючку, как защитника от нападения зараженных, отпала сама собой.
Хуже того, попытка записаться в команду мародеров и зарабатывать на хлеб с тоненьким слоем масла провалилась с треском. То есть поначалу Вонючку приняли с распростертыми объятиями, поскольку таких работников почти всегда не хватает. Но тут по стабу расползся рассказ рейдеров, подвергшихся внезапной химической атаке, и Вонючке культурно указали на дверь. Пояснив, что слишком велик риск. Ведь при нападении зараженных Вонючка, особенно с учетом его неопытности, мог непроизвольно активировать дар, тем самым выведя из строя не только мародеров, но и их охрану. А это чревато гибелью всего отряда.
Оставались только самые грязные работы внутри стаба, но парень решил иначе. Дело в том, что раньше, еще в прошлой жизни, Вонючка работал егерем, и со стрельбой у него было все в порядке. К тому же он умел разбирать следы и хорошо знал повадки хищных зверей. А зараженные в своем поведении во многом напоминали хищников. Прошлый опыт подвигнул молодого человека принять решение, которые многие посчитали чистой воды самоубийством.
В самом деле, много ли в Улье рейдеров-одиночек? Единицы. Причем все они – бывалые аборигены с хорошо прокачанными дарами. Новичков Улья в таком деле прежде замечено не было.
Вонючка разработал собственную тактику. Начинал он с лотерейщиков и арбалета. Едва зараженный, унюхав волну смрада, разворачивался и начинал убегать, охотник выпускал болт в споровый мешок. Промахивался он редко, а если и промахивался, то все равно лотерейщик получал при этом тяжелую рану. Оставалось только добить тварь. Если же появлялся более серьезный монстр, Вонючка ограничивался тем, что задействовал свою способность. Стрелять он побаивался. Мало ли. Вдруг рана разъярит зараженного до такой степени, что он проигнорирует вонь и бросится на обидчика.
Со временем мастерство охотника росло, он сменил арбалет на бесшумный огнестрел, истребляя топтунов и рвачей. Выше он не замахивался, понимая границы своих возможностей.
- Однажды я тоже встретился с элитой, - рассказывал он. – Монстр подошел так близко, что я непроизвольно к ароматам дара добавил свои собственные. Но в последний момент элиту проняло, и она, развернувшись, медленно пошла прочь. Медленно, понимаете! Я видел этот мешок, набитый сокровищами Улья, и до сих пор удивляюсь, как удержался от выстрела.
- Наверное, ты не жадный и ценишь свою жизнь гораздо дороже жемчуга с горохом, - предположила Химичка.
- Может быть. А вы часто убивали элиту?
Женщина посмотрела на молодого человека и решила, что не будет ничего страшного, если она расскажет свою историю. Ей это точно не повредит, а Вонючка просто жаждет выведать у нее все подробности. Что-то зацепило парня, вон с каким нетерпением ждет, когда она заговорит.
- Только пусть все, что ты услышишь, останется между нами, - предупредила Химичка.
- Даю слово! – немедленно согласился Вонючка.
- На элиту мы не охотимся, не доросли еще, и в своей жизни я убила ее всего один раз.
- Вчера, когда она напала на караван.
- Нет. Вчера монстра убил пулеметчик бронетранспортера, я своим даром лишь обездвижила ее. А убила я элиту в тот день, когда попала в Улей.
- Немыслимо! Разве такое может быть?!
- Просто цепь невероятных совпадений. Ты не поверишь, но в прошлой жизни я разрабатывала отравляющие химические вещества. Ампула одной такой отравы лежала в моем сейфе. В тот день, когда я работала в лаборатории, переродились находившиеся там люди. Я открыла окно, стала звать на помощь, и мой крик услышала матерая элита. Я успела достать ампулу и швырнула ей в морду.
- Но на обитателей Улья не действуют никакие яды кроме ботулизма.
- Во-первых, яд называется не ботулизм, а ботулотоксин. Это самый сильный природный яд, он в десятки тысяч таз токсичнее зарина. А, во-вторых, мое ОВ оказалось столь же смертоносно.
– Ваша история оказалась еще невероятнее, чем я думал, - выдохнул потрясенный Вонючка.
- Твоя тоже заслуживает внимания. И вот что я хочу сказать, глядя на тебя, всего такого убитого и несчастного. Не вешайте нос, молодой человек. В Улье тысячи имунных, способных разве что двигать на пару сантиметров зубочистку, перебиваются с хлеба на воду из-за ничтожности своего дара. Они были бы счастливы оказаться на твоем месте. Поэтому радуйся тому, что у тебя есть, и поменьше жалуйся. Улей этого очень не любит.
Властелин Эмпории был ходок. Он успел отметиться в каждом из десяти владений, в некоторых не по одному разу. Часть владетелей умышленно подставляли первому лицу королевства красоток, предварительно изучив его вкусы. Кое-кто надеялся таким образом выбиться в фавориты, совершенно не учитывая, что властелин ценил ближайших соратников вовсе не за сутенерские дарования, да и трудно было выиграть в состязании высокопоставленных сводников.
Другие владетели, и в том числе Лар Берадот, рассчитывали совсем на другое. Властелин являлся сильнейшим магом королевства. Конечно, таланты второго участника интимного действа тоже имели огромное значение, но порой случались удивительные казусы, и у красавицы, напрочь лишенной магического дара, после ночи любви с властелином появлялись на свет будущие архимаги, а однажды и новый хозяин королевства.
Все сложилось. И смазливая девица пришлась властелину по вкусу, и забеременела она успешно, и мальчик родился здоровенький. Только дальше пошло совсем не так, как хотелось бы.
Обучение магии начиналось в Эмпории с пятнадцатилетнего возраста. Раньше – слишком рискованно. Дети эмоциональны, они не умеют задумываться о последствиях своих спонтанных поступков. Если обучить ребенка боевой магии, летальные последствия такого опрометчивого шага неизбежны.
В пятнадцать лет Арлауг Фортас предстал пред светлые очи комиссии опытных магов. Осмотрев бастарда, те почти единодушно пришли к выводу, что магические способности у юноши ниже среднего, хотя он и может быть рекомендован для обучения в магической Академии. Лишь один из проверяющих заметил, что порой у детей магов уровня властелина имеется дремлющий могучий дар, который почти невозможно выявить. Но его слова оставили без внимания.
Как и все бастарды юный Арлауг обучался в Академии инкогнито. Нельзя было порочить светлый образ властелина в глазах будущей опоры королевства. Правитель априори должен быть безгрешен, хаотичные половые связи – это не о нем. Но с Арлаугом вышло иначе, по Академии поползли слухи о его родстве с правителем королевства.
Потом долго искали виновника утечки информации. Бастарда выперли из Академии гораздо быстрее, буквально в течение недели. Чтобы среди элиты королевства находилось живое напоминание эротических шалостей властелина! О таком нельзя было даже помыслить. Немедленно вычистить ублюдка, чтобы духу его не было в святая святых Эмпории.
На прощание один из учителей подарил Арлаугу устройство, которое на Земле назвали бы тренажером. Выглядело оно, как маленький кувшин с узким горлышком. Если посмотреть в него магическим зрением, то можно было увидеть множество маленьких шариков, словно плавающих в невесомости. Надо было из этих шариков выстраивать различные фигуры от простых до очень сложных. Чем больше шариков удавалось построить в фигуру, тем выше был уровень мага.
Устройство было очень старым, создавалось оно примерно в годы войн королевства с островитянами. И поначалу бастард не собирался им пользоваться, храня только как подарок хорошего человека. Но судьба распорядилась иначе.
Какое-то время Лар Берадот поддерживал материально мать Арлауга, рассчитывая, что из ее сына выйдет толк. К тому же женщина вышла замуж за гвардейца властителя. Несчастья обрушились на семью одновременно. Сначала бастарда вычистили из Академии, и до Лар Берадота дошли известия о ничтожности его дара по сравнению с ожидаемым. А буквально через три дня конь отчима юноши на охоте угодил ногой в кротовью нору и так неудачно упал, что на голову мужчины со всего маху ступил скакавший чуть позади жеребец. Шлема на гвардейце не было, и спасти его не смогли даже лучшие лекари-маги. Владетель выплатил приличную разовую компенсацию за потерю кормильца, но прекратил всякую материальную поддержку семейству оказавшегося бесперспективным бастарда.
И мать, и сын хорошо понимали, что деньги рано или поздно закончатся. А способности Арлауга, совершенно не интересные владетелю, обещали при должном развитии стабильный денежный доход. Боевому магу, если тот превосходил уровень магича, королевство выплачивало пожизненное пособие.
И бастард засел за тренажер. Через несколько месяцев упорных занятий он уже выкладывал фигуры из двухсот с лишним шариков. Такими темпами года через два он дойдет до заветных пяти сотен, соответствующих уровню мага. Но в один печальный день устройство сломалось. Как ни вглядывался Арлауг, внутри сосуда он видел только угрюмую темноту.
Юноша отправился к торговцу артефактами, в надежде, что он сведет его с мастерами, которые починят сломавшуюся вещь. Увидев устройство, торговец восхищенно зацокал языком: