С остальными зараженными дела обстояли проще. Даже самым развитым из них хватало единственного артиллерийского снаряда или очереди из крупнокалиберного пулемета. С начала штурма прошло меньше часа, и ожесточенное сражение превратилось в уничтожение уцелевших зараженных. Но победа досталась обитателям Каменки дорогой ценой. Погибло 43 воина, все из не самых последних бойцов. Для тысячного поселения это были очень серьезные потери. Да прорвавшийся в город элитник убил четырех женщин.
Ужасающим вышел расход боеприпасов. Снарядов и крупнокалиберных патронов осталось минут на пять хорошего боя. Причем старожилы, много чего повидавшие в Улье и еще больше слышавшие, замечали в ответ на радостные вопли о триумфальной победе:
- Вы настоящей орды не видели. А это не орда, а так… недоразумение. Скорее, очень большая стая или совсем маленькая орда.
Но был и приятный момент. Добычи взяли столько, что хватило бы несколько раз восстановить боекомплект до прежних размеров. Правда, сделать это было нелегко. До ближайших поселений, расположенных вблизи нестабильных кластеров с прилетающими военными складами, было несколько сот километров. И вряд ли там соображения гуманности и сочувствие к пострадавшим возьмут верх над желанием обогатиться на чужой беде. Наверняка узнав о событиях в Каменке, задерут цены не по-божески.
Команда Чибиса, можно сказать, отделалась легким испугом. Только у Мандарина был разодран бок, причем в горячке боя он даже не заметил, как это случилось. А Химичке за элиту положили две трети добытых потрохов. Хотели дать половину, но тут поднял бучу Чибис, заявив, что в дупель пьяного монстра шутя прикончил бы даже свежак, если в курсе, как это делается.
Победу команда отметила дружной пьянкой. И даже Химичка, снимая стресс после встречи с элитой, выпила бутылку вина, поскольку Долгоносик заверил ее, что в Улье алкоголь никак не влияет на развитие плода.
S-T-I-K-S. Обитель магов ч.9
- Один золотой за этот несчастный кусок мяса? Да ты совсем охренел!
- Я тебе его что, насильно пихаю? Не хочешь – не бери, лопай магазинное, сто раз перемороженное.
- Ишь, ты! – восхитился Крючкотвор. – Как уверенно и к месту говоришь. А ведь пару месяцев назад и слов таких не знал – «магазинное», «перемороженное».
- Ты не умничай тут. Ишь, нашел место, где умничать. Иди вон на пустырь и там умничай. А здесь или покупай или проваливай, не загораживай товар от нормальных покупателей, - окрысился на землянина продавец.
- В Одессе по этому поводу говорят «если у вас есть идея, возьмите селедку и морочьте ей голову», - Крючкотвор посмотрел в глаза продавцу и подмигнул.
- Какая еще Одесса?! Не знаю я никакой Одессы. Разве что в дальних странах, Сеговии или Замбурии, она есть. Ну, тогда я сейчас кликну стражника, пусть тебя арестуют, как замбурийского шпиона.
Не понять было, шутит торговец или нет. Говорить всерьез такого не было смысла, все уже знали, что очутились в другом мире, где нет ни Сеговии, ни Замбурии, нет даже Эмпории и большей части Легранса. Но на шутника этот даже не торговец, а обычный крестьянин, решивший продать избыток мяса, явно не тянул.
- Ладно, держи золотой, - Крючкотвор протянул монету, - и давай свое мясо.
Стихийный рынок возник у стен Агриниона, едва крестьяне и ремесленники поняли очевидную вещь - продукты из городских кластеров в большинстве своем заметно уступали выращенным на земле владения. Мало того, что далеко не первой свежести и во многом консервированные, так еще и вкус их был непривычен местным жителям.
Архимаг начинаниям своих подданных не препятствовал и даже ускорил возобновление товарно-денежных отношений. Хотя до переселения большинство наличности ходило по рукам, остававшихся в казне монет с избытком хватило на резко уменьшившееся население Легранса. Небольшая проблема заключалась в резкой переоценке ценностей. Как результат, самой весомой денежной единицей стал споран. За него давали десять золотых. Золотой равнялся десяти серебряным монетам, а медь вообще исключили из расчетов за ненадобностью.
Крючкотвор забрел в хилые ряды с местной одеждой. Ее тоже выдавали за альтернативу барахлу из городских магазинов, но уже с гораздо меньшим успехом, чем еду. Все же имелся громадный выбор самых различных земных шмоток, из которых легко можно было присмотреть что-то по своему вкусу. Поэтому местную одежду покупали скорее из ностальгии по тем, совсем недавним, временам, когда владение было частью могучего королевства.
Крючкотвор вернулся к продуктовым рядам, где взял десяток аму, овоща, по вкусу и размеру напоминавшего лучшие сорта помидоров, только белого цвета.
Крючкотвор теперь и сам не знал, когда он покинет Легранс. И покинет ли вообще. Хотя нет, когда он передаст все свои знания, и потребность в его услугах отпадет, он, скорее всего, вернется в родное поселение, где снова превратится в рядового члена общества. Сейчас же Крючкотвор был нужным и уважаемым человеком. Лар Берадот положил ему нехилое вознаграждение за оказываемые услуги. Причем дело не только в деньгах, а в том, что Крючкотвор впервые почувствовал себя человеком значимым, к чьему мнению прислушиваются все, включая хозяина Легранса.
Вот буквально пару дней тому назад Лар Берадот не просто встретился с землянином, а оказал ему великую честь, совместив деловой разговор с демонстрацией своей сокровищницы.
Попасть в нее обычному человеку было бы совсем не просто. Сокровищница находилась под крышей донжона, куда вела крутая лестница из ста двадцати – Крючкотвор специально посчитал, уже спускаясь – ступенек. Благодаря заметно окрепшему в Улье здоровью землянин одолел подъем, лишь слегка запыхавшись. Но и маг, которому пошла вторая сотня, дышал ровно, словно шел по гладкой дороге.
Не сказать, чтобы сокровищница произвела на Крючкотвора неизгладимое впечатление. Наверняка у властелина Эмпории она была на порядок богаче и могла похвастать уникальными вещами. Хозяин рядового владения довольствовался, так сказать, объедками с общего стола, но кое-что уникальное в его загашниках имелось. Ожидаемо в сокровищнице хранилось дорогое оружие, щедро отделанное драгоценными камнями, и несколько ювелирных изделий изумительной работы. Насчет оружия владетель счел необходимым пояснить, что оно работы гномов и с ним можно хоть сейчас в бой. Эти комплекты запасные, на случай, если что-то из основного доспеха выйдет из строя. Тут Крючкотвор хотел добавить, что можно было оставить себе в качестве запасного два-три комплекта, а остальное раздать лучшим воинам, но промолчал. Понятно, что владетель отвалил гномам огромные деньги не для раздачи другим людям, а для себя, любимого. Хотя нельзя исключать, что когда Лар Берадот выезжал в столицу, он экипировал часть своей дружины своими лучшими доспехами.
Дальше получилось, как в сказке. Проигнорировав несколько десятков роскошных ювелирных украшений: перстней, фибул, парочку корон, владетель тронул невзрачное колечко, на которое Крючкотвор вообще не обратил внимания:
- Самая дорогая мне вещь.
Землянин подумал, что в неказистом изделии заключена невиданная магическая сила, и если сказать заветное слово или повернуть кольцо определенным образом, можно будет ровнять с землей целые города и поворачивать реки вспять. Но все оказалось куда обыденнее, хотя и гораздо романтичнее. В Замбурии узурпатор сверг законную власть, скрупулезно истребив всех потенциальных претендентов на корону. Лишь младшей дочери законного правителя удалось бежать. Посланные узурпатором убийцы гнались за девушкой до самой границы с Эмпорией. Они перебили большую часть ее верных телохранителей и тяжело ранили саму наследницу. Вдобавок гномы, всегда с предубеждением относившиеся к людям, хотя и пропустили беглецов через свои земли, но сделав вид, будто ни их, ни погони попросту не существует. То есть никакой помощи, в том числе и медицинской, оказывать даже не подумали.
К Лар Берадоту принцесса попала, когда менее опытные целители поставили диагноз «безнадежна». Но он на то и был архимагом, что и не таких вытаскивал с того света. Девушка выздоровела, и это дало повод властелину Эмипории объявить войну узурпатору под предлогом возвращения трона законной наследнице. Властелин действовал вовсе не из альтруистических соображений. Замбурия славилась богатейшими копями рубинов, великолепным сырьем для различных магических поделок. И надо сказать, что он не прогадал. Когда принцесса надела корону, она щедро отблагодарила властелина, поделившись запасами из замбурийской сокровищницы.
Но когда девушка бежала от узурпатора, она не успела прихватить с собой ничего ценного, и отблагодарила Кориса за спасение скромным колечком. И Крючкотвору показалось, что колечко было так дорого владетелю вовсе не потому, что, спася наследницу, он поспособствовал преумножению богатств своего королевства. Как-то подозрительно начинали поблескивать глаза архимага, едва разговор касался замбурийской беглянки.
Покончив с воспоминаниями, архимаг перешел на деловой тон:
- Ты что-то говорил мне насчет охоты на зараженных с оружием разного калибра.
- Да, господин, - учтиво отвечал Крючкотвор. – Если не брать исключительные случаи вроде стрелка с даром сверхметкости, то выходит следующее. На бегуна и лотерейщика хватает пистолета, хотя если стрелок начинающий, на лотерейщика ему лучше брать автомат. Автомата же хватает топтуну, рвача им уже не возьмешь. Тут нужна скорострельная винтовка минимум девятого калибра. Руберу винтовка немногим страшнее мухобойки. Гарантированно его останавливает крупнокалиберный пулемет. С ним же можно выходить на начинающую элиту. Но только начинающую. Ее же способен угомонить подствольный гранатомет. Дальше все сложно. Для элиты у нас есть отдельная классификация, кроме начинающей обычная, развитая, матерая, супер. И если обычную элиту останавливает снаряд малого калибра, то для суперов уже нужен калибр трехзначный, из которого еще надо как-то в нее попасть, что удается только опытным артиллеристам.
- Это я понял. Ты мне объясни другое. Почему такие проблемы с более мощным, чем автоматы, оружием?
- Автоматы и пистолеты на моей планете – самый распространенный огнестрел. Убить человека этого хватает, а монстров, массово охотящихся на людей, у нас не водится. Следовательно, и в Улей главным образом попадают именно они. Кластеры, с которыми загружается серьезное оружие, большая редкость, порой из-за них между иммунными вспыхивают настоящие войны.
- Жаль. У меня всего три десятка человек, владеющих боевой магией. Остальные маги тоже что-то в ней смыслят, но они слабы. А три десятка – это мало. При этом у меня около тысячи потенциальных бойцов. Если их снабдить подходящим оружием, наша сила значительно увеличится. Кстати, как идут твои опыты с горохом?
- Изменения есть, но едва заметные. Слишком мало времени прошло, возможно, дальше пойдет веселее. И горох – не жемчуг. С ним бы все быстро прояснилось.
- Жемчуг, - задумчиво проговорил Лар Берадот. – Не могу я дать тебе жемчуг.
Крючкотвор его понимал. Хотя потребность в живчике у обитателей владения благодаря магическому фону была заметно сниженной, из-за большого числа потребителей спораны улетали со свистом, добытых из зараженных едва хватало. А ведь еще нужен был запас на экстренный случай. Вот и обменивали в Озерном на «виноградины» добываемый жемчуг. Он там шел по очень хорошему курсу в отличие от гороха. И все же Крючкотвор продолжил:
- Хотя бы пару жемчужин, чтобы убедиться.
- Ладно, пару ты получишь, - подумав, согласился Дар Берадот.
- И ты думаешь, что один жалкий иммунный стоит потери лучших бойцов из твоих подопечных? – хмуро поинтересовался генерал.
- Там еще был второй. Правда мертвый, - напомнил Ванг.
- Мертвый не способен хотя бы раз отрастить себе новые органы. И твои люди второпях разделали его из рук вон плохо. Интересно, чего они боялись, если их с воздуха прикрывал боевой дрон?
- У иммунных разные дары. Иногда и беспилотник оказывается бесполезен.
- Ты мне зубы не заговаривай. Почему так плохо работаешь?
Чао едва заметно усмехнулся. Все же служба в Улье имеет свои, хотя и сомнительные, плюсы.
- Можно подумать, ваша операция по захвату иммунных Богданово закончилась грандиозной удачей? Я хоть кого-то захватил, потеряв всего несколько человек, а вы лишились больше десятка бойцов, четырех боевых модулей, один из которых захвачен иммунными, почти всех дронов и кучи своих пособников. Короче говоря, аборигены устроили вам самый настоящий разгром.
Генерал побагровел и приоткрыл рот, намереваясь устроить выволочку офицеру, но сдержался. Он тоже прекрасно понимал, насколько Улей ограничивает его в арсенале средств дисциплинарного воздействия. К тому же Ванг тут же от обвинений перешел к разговору по существу:
- У моих подопечных крайне слабо развиты дары. И это невозможно компенсировать даже отличным вооружением. Нужно хотя бы частично изменить подход к делу. Да, я отлично понимаю, насколько опасно стимулировать умения у всех муров. В таком случае надо выбрать лучших, проверить у ментата, насколько они благонадежны, после чего серьезно заняться развитием их даров. И только после этого приступать к основной части плана. Помнится, вы обещали неограниченный доступ к гороху и жемчугу.
- Тут возникла проблема, - едва заметно смутившись, ответил генерал. – Сверху наложили лапу на все добываемые из зараженных потроха.
- Даже спораны! – воскликнул Чао. – Но мои подопечные без них просто не выживут.
- Насчет «виноградин» не беспокойтесь. Их так много, что всем достанется…
Трое рейдеров крадучись пересекали поле с подсолнухами. Растения успели вымахать под два метра и целиком скрывали иммунных. Двое рейдеров были среднего роста, а третий рослым мужчиной богатырского телосложения. Вооружен он был соответственно, штуцером, называемым «африканским». На Земле с таким оружием охотились на большую африканскую пятерку и шутили, что если охотник встречает слона и стреляет в него, то победителем считается тот, кто первый встанет. Действительно, отдача у штуцера была – мама не горюй. Зато он гарантированно укладывал развитых зараженных и даже начинающую элиту мог огорчить не по-детски.
Внезапно раздался шум приближающегося дрона. Здоровяк выглянул из подсолнуха и как-то сразу спал с лица:
- Во влипли! Внешники! Нам каюк!
Да, ситуация казалась аховой. Инопланетяне использовали невероятно чувствительную аппаратуру, и даже если бы рейдеры дружно залегли, то все равно были бы обнаружены. Но секунды шли, гул двигателей раздавался все громче, но ничего не происходило. Это было очень странно. Всегда, как только беспилотник внешников засекал иммунных, он тут же выпускал ракету. И это правило не знало исключений. Здоровяк выглянул еще раз. Приближаясь, дрон зачем-то начал опускаться к земле.
- Поиграть вздумали, гады. Ну давайте, посмотрим, кто кого.
Мужчина вскинул штуцер и прицелился. За беспилотником потянулась струйка дыма. Грянул выстрел. Дрон тут же свалился в пике и через несколько секунд ударился о землю. Грянул взрыв.
- Ничего не понимаю, - стрелявший переломил штуцер и вставил новый патрон. – Зачем он пошел на сближение, да еще прижался к земле? Сбой в аппаратуре? А что за белый дым?
- Тебе надо понять главное. Оператор все видел, и теперь за сбитую технику нам может прилететь по самое не балуй. Быстро сматываемся отсюда…
Двое рейдеров торопливым шагом двигались по участку степи к видневшемуся лесу. Один из них засек едва слышный подозрительный звук, обернулся и крикнул своему напарнику:
- Ходу, быстро! Сейчас здесь будет очень жарко.
Мужчины рванули так, что им бы позавидовал сам Болт. Страх сам по себе отличный стимул, а тут еще Улей развивает физические возможности получше любого допинга. Триста метров они пролетели всего за полминуты и нырнули под спасительный лесной полог.