— У тебя есть надежные друзья? — я спросила Яруна, усердно отплевывающегося от прилипшей к губам грязи.
— Есть. — Недовольно сообщил он. — Почему ты практически не запачкалась, а у меня вид, как у земляного тролля?
— С годами научишься, — отмахнулась я. — Сейчас ты отправишься к друзьям, сделаешь так, чтобы они тебя пригласили, и просидишь там, пока не позову.
Ярун прекратил отряхиваться, сложил руки на груди. Его грозный вид мог бы испугать многих.
— Что случилось? — раздельно произнес он, не сводя с меня напряженного взгляда.
— Твои хваленые замки оказались не такими уж прочными, — я плотнее запахнулась в плащ, спрятав лицо под капюшоном. — Не суйся в «Краба». Понял?
Яруну не понравилась моя интонация.
— А то что? — напористо прорычал он, сжав кулаки.
Вспышка ярости на мгновенье затмила рассудок. Я сдержала себя. Ничего. Сегодня у меня будет возможность выплеснуть гнев на глупца, осмелившегося угрожать моей собственности. Но Ярун тут не причем. Он всего лишь новорожденный птенец, который не знает, как вести себя с мастером.
— Ты забылся, — я выдохнула сквозь стиснутые клыки. — Пока прощаю. В следующий раз накажу. Вон!
Еще не осознавая своих действий, Ярун побежал прочь с пустыря. Скоро он исчез в переплетении вечерних улочек. Напоследок птенец кинул на меня обиженный алый взгляд, в котором читалось человеческое огорчение. Он посчитал, будто я пренебрегла им. Глупец. В данный момент он самое ценное, что есть в моем бессмертии. Нестрашно. Ярун переживет обиду. А вот встречу в «Жирном крабе» с эльфом, вряд ли.
Не теряя времени, я побежала к таверне. Как хорошо, что непутевый мальчишка-сунжэ постоянно сбегал от меня, и я отметила его. Никогда не думала, что это может спасти жизнь не только Жадану, но Эгуну, Яруну и, возможно, мне самой.
Наивный подросток не знал, кто вломился в их с Эгуном комнату. Он никогда не видел тех загадочных созданий, которых называют эльфами. Я же с этим народом встречалась. Последний раз, кстати, недавно. В Хориске. Хм… не может ли оказаться так, что мы с эльфом знакомы?
Двери «Жирного краба» оказались заперты изнутри. Недолго думая, и не особо опасаясь посторонних, я обернулась туманом. Дальше — проще. Сквозь щели я преодолела дверь. Очутилась в зале таверны. Однако к лестнице не торопилась.
Эльф ждал меня именно там. Он думал, я спущусь и обязательно открою дверь. Или попытаюсь это сделать. Не-е-ет. Я поступлю иначе.
Рассеявшись до предела, я тонкими, незаметными для глаз струйками, просачивалась сквозь дощатый пол. Если мой расчет верен, я окажусь в дальнем от входа углу комнаты, где томились в плену Эгун и Жадан.
Ощущения невесомости и легкого прикосновения к телу сначала досок, а потом земли, пропали. Я очутилась именно там, где рассчитывала. Правда, не до конца. То есть, часть меня все еще не просочилась в комнату. Поэтому пришлось подождать. С пользой. Я разглядела эльфа, сидящего у двери, явно ждущего, когда эта самая дверь распахнется от моего удара. Жадана, по-прежнему, стремящегося прикрыть вампира. И самого Эгуна, который такой заботе был рад и не рад одновременно. Кажется, вампиреныш был уязвлен, что его весь день оберегал какой-то человеческий мальчишка. Но в драку Эгун не лез. Наверное, сообразил, что он чужаку не ровня.
План действий нарисовался сразу. Моего присутствия никто не заметил. Гость держал пленников в поле зрения, но больше всего сосредоточился на двери. Сунжэ с вампиром, не отрываясь, следили за эльфом, так что заметить меня и случайно предупредить чужака не могли. Не торопясь, я добралась до эльфа. Расстелилась туманом у его ног. Скользнула за спину и, материализовавшись, несильно ударила его по затылку.
Чужак рухнул. Он так и не почувствовал меня. Кажется, хваленое эльфийское чутье работало у нынешнего поколения через раз.
— Чего встали? — потирая ушибленный кулак, спросила я. Мне только и осталось, что наслаждаться произведенным впечатлением. Мальчишки, разинув рты, таращились на меня и на лежащее тело во все глаза.
— Вея! — всхлипнув, Жадан бросился ко мне, обняв так крепко, как мог. — Я знал, что ты придешь!
Немного смущенная одной рукой я погладила парнишку по коротким каштановым волосам. Не думала, что он так обрадуется.
Эгун благодарно кивнул. На нежности он тратить время не собирался. Вместо этого, вампир подошел к оглушенному эльфу. Осторожно пнул его носком сапога.
— И что с ним делать?
Подождав, пока Жадан возьмет себя в руки и успокоится, я отстранила его. Посмотрела на пленника.
— Для начала разверни-ка нашего гостя. Лицо увидеть хочу.
Эгун осторожно, будто бы оглушенный эльф мог его покусать, перевернул пленника лицом вверх. Белая кожа, тонкие черты, идеальный изгиб подбородка. Я удовлетворенно кивнула. Старый знакомый. Как же он очутился в Гуаре?
— Эгун, где-то тут в подвале должны быть веревки. Найди их.
Вампир почти вышел из комнаты, но, задумавшись, оглянулся на меня.
— Ты не убьешь его?
По моему лицу пробежала плотоядная ухмылка, от которой мальчишек передернуло.
— Нет. Эльфы — большая редкость, чтобы убивать их.
— Эльфы?! — хором переспросили мои подопечные. Конечно, им в голову не пришло, что в столице людского государства может оказаться остроухий.
Я широко улыбнулась, после чего жестом поторопила Эгуна. Тот не заставил себя ждать. Через пару минут вампиреныш вернулся, гордо демонстрируя приличный моток веревки.
Пленника я связала сама. Не то, чтобы не доверяла мальчишкам, просто опасалась, что эльф может прийти в себя. Эгун с таким противником не справится. Жадан тем более.
— Веомага, — сунжэ подошел ко мне, как только я довязала последний узел на ногах остроухого гостя.
— Что? — проверив надежность пут, оставшись довольной, я повернулась к мальчишке.
— Спасибо, что не бросила.
— Вас что ли? — уточнила я, демонстрируя клыки в лукавой улыбке. — Мне без вас скучно.
— Кстати, как ты вообще поняла, что нам нужна помощь? — Эгун до этого обыскивал эльфа, но сейчас прекратил свое занятие и тоже уставился на меня.
— Я отметила Жадана, если вы помните, — я сочла нужным пояснить. — Как только он испугался, метка сработала. Я видела все, что тут происходило. — Потрепав за щеку сунжэ, уточнила. — Глазами Жадана. Знаешь, малыш, — без перехода, я обратилась к сунжэ, — ты вел себя храбро.
На щеках подростка расцвел румянец. Думается мне, хвалили его нечасто.
Еще раз проверив надежность веревок, я присела на краешек одной из кроватей. Эгун, скрестив руки, прислонился к двери точно за спиной эльфа. Жадан, глянув на меня, на вампира, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я подняла указательный палец. Мне требовалась минутка тишины.
— Ярун! — я кинула зов.
Посмотрим, сообразит ли мой птенец, что надо делать. Узнает, где я?
Мне хотелось, чтобы Ярун появился до того, как эльф очухается. Птенца надо сразу посвятить в то, что тут творится.
Ждать пришлось не слишком долго. Не прошло и десяти минут, как дверь, возле которой пристроился Эгун, резко отворилась, а на пороге застыл напряженный Ярун.
Эгун среагировал быстрее моего птенца. Все же их разница в возрасте, пусть и небольшая, дала о себе знать. Ярун оказался вжат в стену. Ридаец упирался локтем в его шею.
— Назад, Эгун! — крикнула я. — Это мой птенец!
Как от моего вопля не пришел в себя эльф, я не знаю.
В комнате повисла тишина. Жадан во все глаза смотрел на Яруна, а Эгун удивленно уставился на меня.
— Ты не обращаешь птенцов, — выдал вампир.
— Не обращала. — Согласилась я, сдвинув брови. — Теперь отпусти его. Пусть войдет.
Эгун нехотя отошел, пропуская фыркающего Яруна.
Птенец услышал зов и примчался так быстро, как сумел. Он ничего не понял, действовал инстинктивно. И встреча с другим вампиром для него стала неожиданностью. Но Ярун с заданием — услышать и прийти — справился!
Вампир приблизился ко мне, мельком взглянув на бесчувственного эльфа.
— А-а… Э-э, — Жадан с любопытством наклонил голову набок, в карих глазах зажегся вопрос.
— Спрашивай, — выдохнула я. Если мальчишка чем-то озабочен, лучше дать ему выговориться.
— Твой птенец похож на хозяина таверны. Яруна, — с хитрицой в голосе произнес Жадан.
Я скептически оглядела птенца. Задержала взгляд на лице, волосах, руках. Поджала губы.
— Правда?
— Точно! — воскликнул Эгун. — Это ж Ярун! Как я сразу не узнал?!
— Что-то случилось? — вклинился Жадан. — Ты бы просто так его не обратила.
— Об этом мы поговорим позже, — я ласково улыбнулась, поглядев на любопытного мальчишку. — Когда нас не будут подслушивать всякие остроухие северяне.
Мои мальчишки как по команде вперились глазами в связанную фигуру. Эльф имел превосходную выучку. Не шевельнулся. Но изменившееся дыхание выдало его с потрохами.
Жестом приказав всем оставаться на местах, я подошла к эльфу, присела на корточки напротив него.
— Заканчивай, эльф, — предложила я. — Ни тебе со мной в игрушки играть.
Северянин открыл огромные серо-синие глаза. Поднял голову, отчего мелкие белые косички волос, с вплетенными в них хрустальными бусинами, полностью спрятали острые уши.
По лицу эльфа плясала тень гнева. Щека чуть подергивалась от ярости. Но голос оказался спокойным.
— Это ты заигралась, вампирша. — Говорил он не на родной элтаньи, а на гуарском наречии. Вполне сносно. Почти без акцента. — Я ведь предупреждал тебя, не попадайся мне больше.
— То было в Хориске, — я широко улыбнулась. — А мы в Гуаре. Так что, не понимаю твоего гнева.
Не давая эльфу собраться с мыслями, я задала вопрос:
— Тебе было интересно меня повидать. Вот она я. Что теперь?
— С чего ты решила, будто мне интересно? — эльф сжал губы в тонкую полоску. Играл он превосходно! Настоящая ненависть ко мне перемежалась с напускным безразличием.
— Ты бы прикончил того парня, — я ткнула ноготком в застывшего Эгуна. — А я не люблю, когда трогают мою собственность. Если бы ты, не приведи Сайгум, убил малыша, я б с тебя скальп сняла. Но, — я выдержала паузу, изучая лицо пленника, — ты этого не сделал. Значит, хотел поговорить. Или…
Меня осенило. Я рассмеялась, чуть не упав. Глаза северянина посветлели от жгучей ярости. Лоб перечертила гневная морщинка. Он думал, я смеюсь над ним.
Встав, подняв голову эльфа за подбородок, отчего остроухого перекосило, как от зубной боли, я ласково спросила.
— Ты собирался своими собственными клинками пронзить мое мертвое сердце? Надеялся, что я приду, не ожидая подвоха. Ах, эльфенок. Я думала, ты умнее. Ведь еще в Хориске ты понял, со мной не совладать. А туда же.
— Нет! — эльф дернулся, вырвав подбородок из моих пальцев. — Мне не нужна твоя смерть.
Интересное заявление.
— Да-а? — я наигранно удивилась, про себя отметив, что держится северянин с достоинством. Даром, что молодой. — Тогда просвети меня. Расскажи старой вампирше, чем она может помочь?
— Веомага, ты бы поосторожней с ним, — Ярун сделал к нам шаг.
— О, дитя, — он еще не знал, что со мной шутки плохи. Конечно, его беспокоила моя безопасность, но самоуправства и уж тем более такого тона я не потерплю. — Твоя забота трогательна, но не лезь мне под руку, Ярун!
Вампир вздрогнул, как и все в этой комнате, включая эльфа. Я же, выдохнув, отступила от пленника.
— Даю тебе последний шанс. Говори, чего тебе нужно. И не трать наше время зря.
Ярун, уязвленный моим замечанием, пришел в себя. Всем своим видом он выражал неприязнь и осуждение. Чую, намучаюсь я с его воспитанием.
Эльф, тем временем, глубоко вздохнул. Он смотрел только на меня. Остальные его не интересовали.
— Я Лледос. Младший сын четвертой ветви Дома Мечей.
Уф! Я и забыла, как любят эльфы высокопарные приветствия. Спасибо ему, что не стал перечислять всех своих предков. Эльфийский этикет, кстати, одобрял представление своей родни, как живой, так и уже почившей. Но, эльф упомянул Дом Мечей. Значит, после нашего с ним маленького танца в Хориске, я сделала правильный вывод? Он — мастер меча?
— Я Веомага. Довольно старая вампирша без определенного места жительства, — вернула я сомнительную любезность. В том плане, что эльф явно пытался быть со мной вежливым, в то время как я юродствовала.
Лледос проглотил мою насмешку.
— Я знаю о тебе, Веомага. Ты была хозяйкой Халайского гнезда. Мой народ наслышан о тебе, Золотая Смерть.
Далось им мое прошлое! Даже прозвище вспомнил! Или эльфенок пытался меня задеть? Намекнуть, что я, такая сильная, не сберегла свой клан, гнездо, птенцов?
Улыбнувшись уголком губ, подтверждая мою догадку, Лледос продолжил.
— Я по делу в Гуарском княжестве. Мой народ, как и ты, озабочен восстанием вампиров. У нас с тобой общие цели, и мы можем помочь друг другу.
— Правда? — я усмехнулась, пройдясь взад-вперед по комнате. — Лледос, твой народ даже кончиками своих ушей не слышал о всей этой кутерьме, что расползлась по Гуарскому княжеству. Не держи меня за малолетку! Твоему народу глубоко все равно, что происходит в землях людей! Не-ет, дружок, — я остановилась, снова присев напротив эльфа. — Ты здесь по другой причине. И мне не важно, по какой. Вопрос в том, чего ты хочешь от меня. Я жду!
Глаза эльфа сощурились так сильно, что превратились в две щелки. Губы побелели от напряжения. Наконец, он решился.
— Мне нужна… — он прошептал последнее слово так тихо, что даже я не сразу поняла. А когда поняла, так и села. Прямо на пол. В ошеломлении.
— Защита? — переспросила я, озадаченно моргая. — Ты, эльф, сын какой-то там ветви Дома Мечей, просишь меня о защите? Меня? Вампиршу?!
Эгун, по-прежнему стоявший в дверях, хихикнул. Остальные соблюдали молчание.
— Четвертой, — хмуро уточнил Лледос. — Четвертой ветви Дома Мечей.
— А-а…Погоди, — я потрясла головой. — Ты заключаешь со мной перемирие и просишь моей защиты?
— Да, — ответил Лледос, хмуро глядя на меня.
— Ярун, дитя мое, — не сводя глаз с эльфа, я обратилась к птенцу, — ты, случаем, в последнее время драконов не видел?
— Нет, — недоуменно отозвался Ярун. — Причем тут драконы?
— Притом, что они столь же невероятны, как и мир между эльфом и вампиром.
Посидев какое-то время на полу, поглядев в потолок, будто бы там нарисовался ехидный образ Беликия, я попыталась разложить все по полочкам. Полочка первая. Есть северный эльф, который в первую нашу встречу вознамерился меня убить. Полочка вторая. Все тот же эльф напал на моих подопечных. О! Погодите-ка.
— Лледос, — я заправила за ухо выпавшую из косы прядь, — как ты очутился в Гуаре? Точнее, в этой таверне.
— Я сам дал ему комнату, — вместо эльфа ответил Ярун. — Он по секрету представился опальным аристократом из мелкого рода. Платил исправно.
— Вот как? — я потеребила собственные волосы. — Это правда, эльф?
— Да, — ответил тот. — Потом пришли вампиры. Вы. Я вас сразу почувствовал.
— И решил напасть?
Согласный кивок.
— Но потом этот мальчик, — эльф мотнул головой в сторону Жадана, — рассказал мне интересную историю о том, что некая Веомага заботится о нем и обязательно отомстит, если я его трону. При этом, мальчик не был зачарован, он не фострэ. И какой смысл старому вампиру оберегать неприметного мальчишку?
— Это мое дело, — оборвала я непрошеные объяснения эльфа. — Тебя оно не касается.
— Не совсем, — эльф поерзал на стуле. Вероятно, веревки больно впивались в его тело. — Мне стало интересно, что ты за вампирша. О тебе ходят разные слухи. Я подумал, мы могли быть полезны друг другу.
— И в чем твоя полезность?
— Эльфийская кровь…
— Мне не интересна, — перебила я. — Я не гурманка. Ты не по адресу.
Он озадаченно замолчал. Его народ, вообще, все эльфы убеждены, будто бы их кровь — это чуть ли не небесный нектар для нас, полный вкуса и великой силы. На самом деле ничего сверх божественного в их крови нет. Если найти мага посильнее, да поопытнее, то его кровь полезнее будет. Но эльфы отчего-то убеждены в обратном.