Алкеста, да ты гораздо моложе, чем я думала! Или играешь искуснее любого актера и политика.
— Много-много «пра»… дедушки, — я улыбнулась своим догадкам. — Его звали Никтей. У него были сын и дочь. А ещё, сильный дар некромага, который перешел девочке, а не мальчику. Жестокие времена: нежить шалила, а чтобы обучить мага основам, нужно не меньше пяти лет. Тогда Никтей для сына создал единственное в своем роде оружие. Меч, способный одним ударом прикончить любую нежить от зомби до вампира… Кажется, мальчик не выжил… Мои соболезнования.
Закончив фразу, я насладилась произведенным впечатлением. Губы Алкесты дрожали. Чтобы унять дрожь в руках, она сцепила их перед грудью, будто кому-то молясь.
Танос развернул голову в мою сторону, но двигаться с места не спешил.
Я продолжила.
— Меч вы утеряли. И спустя столетия маленькая магичка, потомок Никтея, каким-то образом нашла пропажу. Но что-то ей, то есть тебе, Алкеста, помешало взять Поцелуй Некроманта. И ты осталась здесь, чтобы придумать, как забрать наследие рода. Что же не так?
Она сжала подрагивающие губы. Кажется, моя речь задела ее. Интересно, чем же? Я ведь не оскорбила девушку или память ее предков?
— Ты уверена? — дрогнувшим голосом спросила южанка.
Я улыбнулась еще шире. Хотя, куда уже. Скоро зубы мудрости в улыбке обножаться.
— Ксифос, — я кивнула на зажатый в руке Яруна клинок. — Ты узнала это оружие. Поэтому отдала приказ химере отступить. Ты поняла, одно касание, один удар, и твоему любимцу конец.
Алкеста отступила на пару шагов, присела на кровать. Магичка была в шоке, либо искусно его имитировала.
— Чего ты хочешь, вампирша?
Почему я никак не могу определиться с ее возрастом? То мне кажется, будто она совсем юная девчока, то, наоборот. Вот сейчас, например, в ее голосе прорезалась такая усталость, какую иногда испытываю я, вспоминая погибших птенцов.
— Как давно ты живешь здесь? — Мне и впрямь интересно.
— Чуть больше года, — едва слышно пробормотала Алкеста, глядя перед собой. — Ты убьешь меня?
— А есть повод?
Девушка задумалась на секунду. Кивнула.
Я напряглась. Что за шутки? И получила сильный удар сзади по шее.
Комната перед глазами кувыркнулась. Я возблагодарила Сайгума, что голову мне отрубить не так уж легко.
Почему я не почувствовала противника?
Сгруппировавшись, подскочив, я оценила ситуацию. Мне на это дали всего одно мгновенье — атака повторилась.
На меня напала еще одна некромагическая химера. Эта тварь была размером с восточного слона! Вроде бы тело человеческое, а вот из рук торчат костяные плоские лезвия, которыми химера явно знает, как орудовать.
Когда тварь ударила меня в первый раз, я при падении неудачно задела левую руку. Та отозвалась жгучей болью, и ныла теперь, не переставая. А противник уже летел вперед, нацелив костяной клинок мне в горло.
Нет, образина, так не пойдет.
В последний миг я оттолкнулась от живота химеры, прыгнув к магическе: девчонка вызвала тварь и остановить ее могла только она.
Алкеста побежала к выходу.
— Ярун!
Птенец, втянутый в битву с другой химерой, успел-таки поставить подножку магичке. Та, запнувшись о сапог Яруна, кубарем прокатилась к двери. Пришлось подключить все силы, чтобы оказаться возле девчонки раньше, чем она встанет.
Избежав удара нежити, я схватила за шею Алкесту. Резко развернулась, прикрывшись ею, как щитом. Если уж химера захочет проткнуть меня, пусть сначала сделает это со своей хозяйкой.
Костяное лезвие застыло в пальце от груди магички. И тут удар нанес Ярун. Он ушел из-под атаки Таноса и со всей силы вонзил меч в тело здоровяка. Лезвие ксифоса неярко вспыхнуло, и тело химеры развалилось на дурно пахнущие части. Хотя, это можно было назвать кусками прогнившего мяса.
Так вот, как действует Поцелуй Некроманта! Полезная штука!
Меня замутило. Ярун прикрыл нос ладонью, еле успев увернуться от когтей второй химеры.
— Отзови! — рявкнула я в ухо Алкесте.
Магичка снова бросила: «Фу». Уж не знаю, была ли это команда, или реакция на ошметки гнилой плоти у Алкесты под ногами, но химера замерла.
— Может, мне его прикончить? — Ярун с сомнением глянул на нежить.
— Нет! — со слезами в голосе крикнула Алкеста. — Он не нападет!
Ярун спокойно ждал моего приказа, не обращая на магичку никакого внимания.
— А кто нападет? — зло осведомилась я, крепче сжимая здоровой рукой шею пленницы. — Сколько еще таких тварей в гнезде?
— Восемь, — нехотя ответила магичка.
Ярун присвистнул, тщетно пытаясь стряхнуть с клинка прилипшие кусочки гнилого мяса. В итоге он не придумал ничего лучшего, как вытереть клинок о край заляпанного ковра.
— Прикажешь им напасть, и я тебя выпью, — поставила я перед фактом магичку.
Та сдавленно всхлипнула, кивнула.
— Теперь скажи своему любимцу остаться здесь и прибраться немного. А мы пока побеседуем в холле.
— Слышал, Танос? — дрожащим голоском сказала девушка. — Выполняй!
Нежить медленно склонилась над испачканным ковром.
Я грубо потащила Алкесту за собой. Ярун, оглянувшись на химеру, недовольно качнул головой. Он хотел уничтожить эту дрянь, так же, как предыдущую. И имел на это полное право. Но я решила не слишком зверствовать. Возможно, девчонка владеет полезной информацией. Не надо ее лишний раз пугать или злить. Все хорошо в меру.
Диван в холле, оббитый зеленым бархатом, когда-то был жестким. Сейчас его сиденье не стало мягче.
Усадив Алкесту у самого подлокотника, я опустилась рядом.
Злость, с которой я проснулась вечером, усилилась болью в руке и нарастающим голодом. От этого в темноте начали поблескивать глаза. Впрочем, не у меня одной. Вон, Ярун тоже украдкой развлекался, ловя алые тусклые блики на поднесенных к лицу руках.
Со стороны это выглядело жутко.
Но Алкеста ведь некромаг? Не к такому должна привыкнуть.
Зажигать факелы я не стала. Мне с Яруном освещения хватало. От злости мир в глазах приобрел краски. А Алкеста, на всякий случай, вжалась в угол дивана. Значит, кое-что могла различить в этой тьме. Страх у магички настоящий, не притворный.
Увы, диалог у нас не клеился. Алкеста отвечала на вопросы, но сама рассказать о чем-то не спешила.
— Почему я не почувствовала твоих питомцев? — задала я мучавший меня вопрос. И в самом деле, ко мне со спины подкрасться могут единицы. А низшая нежить, тупые химеры, — в последнюю очередь.
Магичка открыла рот и тут же закрыла. На лице отразился еще больший страх. Она пыталась подобрать слова, но у нее не получалось.
— Я не знаю, — выдавила она, обняв себя за плечи.
Мы с Яруном переглянулись. Он качнул головой, давая понять, что не верит девчонке. А я поверила.
— Кто же знает? — вкрадчиво уточнила я, чуть приблизившись к магическе. — Тот, кто создал тех химер? Да? Это ведь не твоя работа. Ты только их контролируешь.
Алкеста съежилась, испуганно взмахнула ресницами. Мне только это и требовалось. Я поймала ее взгляд. Доброжелательно улыбнулась, не показывая зубов, и уж тем более клыков.
— Алкеста, успокойся. Я твоя подруга. — Понимаю, использовать гипноз не честно, но удобно! — Расскажи, кто создал твоих химер.
— Дедушка, — сказала она, медленно разжав губы.
Пальцы магички перестали подрагивать, зрачки расширились. С лица пропал испуг и появился небольшой румянец.
— И где сейчас твой дедушка?
— Тут.
— В развалинах? Ты же сказала, что одна здесь, не считая химер.
— Да! — С готовностью кивнула Алкеста, не отводя взгляд. — Но дедушка тоже тут. Вон там!
Она протянула руку, указав куда-то за мою спину. Я обернулась, почувствовав неясную опасность, и остолбенела.
Глава 19 МИР ПРИЗРАКОВ
В своем бессмертии я ни разу не сталкивалась с призраками. Не могу сказать, что это такое уж упущение. Я ничего не потеряла, не увидев ни одного из них до сегодняшней ночи.
За мной на распластанной шкуре медведя стоял полупрозрачный человек. Нет. Не полупрозрачный. Скорее, все цвета его облика были максимально приближены к серому. Светились очертания лица и рук. Остальное скрадывала едва заметная дымка.
По спине и рукам поползли мурашки. Не от страха. Просто от призрака веяло какой-то странной силой.
Захотелось передернуть плечами.
— Ты видишь его? — стоило мне отвести глаза, и магичка вновь обрела свободу воли. Но вместо того, чтобы дальше трястись в углу дивана, она придвинулась ближе и посмотрела на призрака.
— Это он? Твой дед? — я с трудом удержалась от того, чтобы не провести ладонью по лицу, стряхнув глупое оцепенение.
— Да!
Ярун подошел к нам, заворожено глядя на призрака.
— В первый раз вижу приведение, — доверительно сообщил он, покрепче ухватив ксифос.
Хотелось ответить, что это из-за некромага рядом. Не будь Алкесты, призрак так и витал бы, никем не замеченный.
— Это он? Никтей? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от призрака.
— Да! — радостно шепнула Алкеста. Неужели она и впрямь была рада приведению? Хотя, он ей куда милее, чем парочка голодных вампиров.
Губы приведения дрогнули. Я приготовилась услышать легкий шелестящий шепот, подобный шороху листьев. Или гулкий вой. Но не услышала ничего. Меж тем призрак что-то говорил. Его губы двигались в беззвучной речи. А потом он развернулся и сделал несколько шагов в сторону.
— Он зовет тебя, — немного обижено сказала Алкеста. Ей хотелось, чтобы внимание предка не растрачивалось на вредных вампирш. — Иди за ним.
— Вея! — настороженно окликнул меня Ярун.
— Все нормально, — ответила я. — Жди тут с Алкестой. Вздумает чудить — кусай. Если не вернусь через пятнадцать минут, можешь выпить ее досуха.
Магичка вздрогнула. Неужели думала, будто я не подстрахуюсь? Зов призрака мог оказаться ловушкой. Так что если Алкеста вздумает меня провести, сама попрощается с жизнью. В Яруне я уверена. Он выполнит мой приказ, как надо.
Я медленно поднялась с дивана. Призрак будто этого и ждал. Он быстро пошел через холл, встав возле угла. Я последовала за ним. Он подождал меня и снова переместился.
Таким образом мы добрались до лестницы на восьмой этаж. Я с сомнением остановилась близь уходящих во тьму ступеней.
Желания спускаться не было. Тем более, я помнила, что внизу могут бродить еще несколько некромагических химер. А Поцелуй Некроманта остался в руках Яруна.
Призрак настойчиво дернул головой.
Пришлось спускаться.
Восьмой этаж встретил меня почти полярным холодом и могильной тишиной. Ничто не бряцало, не капало и не шелестело. Но призраку было не до того. Он быстро пронесся через этаж и остановился возле стены. Мне пришлось бегом догонять приведение. Однако, когда я подошла к нему, призрак никуда не устремился.
Пришли, поняла я. И не ошиблась.
Никтей указал на стену.
Я поглядела на каменную кладку. Вернее, облицовку. Стены нижних этажей были вырублены в горных породах, так что ни о какой кладке речи не шло. А вот о декоративной отделке мой создатель позаботился столетия назад. Облицовка стены не пострадала. Только кое-где на ней появились темные борозды от чьих-то когтей. Я на всякий случай огляделась. Глаза давно перестроились, и я прекрасно видела в темноте. Нет. Никого поблизости не было.
Призрак нетерпеливо ткнул в стену.
— Что? — усмехнулась я. — Боишься, не успеем, и мой птенец убьет твою внучку?
От взгляда мертвого некроманта по спине пробежал мороз. Какое счастье, что Никтей умер много веков назад! Вот с ним-то я не захотела б встретиться нос к носу где-нибудь в пустынном переулке.
Я внимательнее оглядела стену. Пришлось отрастить ногти и поковыряться ими между камнями облицовки. Вскоре я обнаружила шатающийся фрагмент. Достать его одной рукой оказалось тем еще делом. Мне порядком надоело чувствовать себя неполноценным инвалидом, и от злости я со всей силы шарахнула по стене ногой.
К моему изумлению, кусок облицовки откололся и осыпался с тихим шорохом. В стене на расстоянии метра от пола образовалась темная дыра. В воздухе от ее рваных краев все еще плыли мелкие облачка пыли.
Присев, я заглянула в дыру. Там что-то виднелось. И возросшее любопытство так и подмывало меня сунуть в темноту руку. Ох, ну почему я такая любопытная?!
Рука полностью скрылась внутри ниши. Пришлось вплотную прижаться щекой к стене, чтобы пальцы нашарили в дыре что-то шероховатое. Несколько попыток ухватить предмет, в конце концов, увенчались успехом. Я на ощупь притянула к себе нечто небольшое, увесистое, квадратной формы. Потом на кисть свалилось что-то ещё. Мягкое и, судя по ощущениям, бархатное.
В итоге я извлекла средних размеров каменную шкатулку, покрытую приличным слоем влажноватой пыли, и средних размеров бархатный мешочек. Шкатулка защелкивалась хитрым замком. А в мешочке дружно лежали несколько маленьких тубусов шириной в полторы ладони. Открывать их я не спешила.
— Ты это хотел показать? — я обернулась к призраку, но след его уже простыл.
Вздохнув, я зашагала наверх. Скоро пятнадцать минут истекут, и Ярун набросится на Алкесту… Или все-таки подождать немного?
Отогнав непрошеные ехидные мысли, я вышла в холл седьмого этажа. Тут все осталось по-прежнему. Ярун, присевший на подлокотник дивана, не выпускал из виду Алкесту. Сама магичка сидела, поджав ноги, на другом диване и теребила пластинку браслета на запястье. Когда девушка увидела меня, с ее губ сорвался облегченный вздох. Все-таки от моей пунктуальности зависела ее жизнь.
— Знаешь, что это? — подойдя к южанке, я показала нефритовую шкатулку и мешочек с тубусами.
Алкеста вытянула шею, пытаясь лучше разглядеть предмет.
— Нет, — ответила она, снова обняв колени. — Если там то, что тебе нужно, ты уйдешь?
А что мне нужно? Я сама в этом не до конца уверена.
Гнездо Хаба скрывает множество тайн. Неужели ты, девочка, имеешь на них больше прав, чем я?
— Алкеста, не выгоняй меня, — я упреждающе качнула головой. — Все-таки гнездо Хаба для меня столько лет было домом…
— Так ты?!.. — магичка округлила глаза в немом изумлении вздернув брови.
— Ой! Не надо! — мне и впрямь было неприятно. — Не делай вид, будто не поняла, кто я. Мой птенец назвал меня по имени. Тут даже самый глупый чернокнижник сообразит, что я «та самая Веомага».
В глазах магички прорезался интерес.
— То есть, ты хорошо знаешь гнездо. Да? — Что-то мне не понравилось в ее голосе.
— Забудь, — отрезала я. — Не буду сотрудничать с некромагом. Хочешь копаться в руинах — воля твоя.
Меня куда сильнее заботили мои находки, чем молодая магичка. Я еле удержалась от порыва сунуть ей в руки шкатулку и приказать открыть ее. Внутри мог прятаться какой-нибудь механизм, призванный испортить бессмертие вампирам. Но вовремя одернула себя. Это уже попахивало чем-то нездоровым. Так Хаб относился к действительности. Везде видел либо угрозу, либо возможность позабавиться.
— Ярун, — подозвала я вампира, — помоги. Держи.
Сунув нефритовую шкатулку ему в руки, я нашарила крошечный замок. Немного повозившись с ним, я нашла нужный ракурс и надавила на едва ощутимую кнопку. Верх шкатулки приподнялся.
Я думала, Алкеста попытается сбежать или сделать еще какую глупость. Но она так же, как и мы, с интересом следила за шкатулкой.
Взявшись за крышку, я потянула вверх.
В шкатулке на черном бархате, не тронутом временем, покоилось кольцо. Довольно аккуратный перстень, выполненный из золота, почти не потускневшего от времени. По округлой поверхности кольца шла гравировка.
Я ожидала чего-то подобного, но все равно замерла от удивления.
В центре печатки красовалась гроздь рябины, выполненная соцветием мелких рубинов. По кругу бежали древние эльфийские руны, которые я с трудом расшифровала.
«Рассвет». «День». «Ночь». Хотя, первое слово можно перевести как «сумерки».
Об этом говорил Ноан в своем письме???