Торговля поначалу едва не уничтожила сами леса, бывшие домом и первым местом появления первых лесовиков века назад, но позже стала гарантом их сохранения до сих пор. Леса эти стали узкой полосой в тридцать километров шириной и сотни в длину, они тщательно охранялись, любые чужаки гибли сразу после попадания туда, потому с южанами веками торговали на границе лесов и безразмерных южных степей, в степях лесовиков не жаловали, потому и они не особо покидали родные чащи. Но триста лет назад появились северные люди, хотевшие уничтожить их, чтобы тут же продолжить свои захватнические войны дальше на юг, что всем интересам самих лесовиков явно сильно противоречило, потому даже репутация демонов и адских зарослей, куда не следует ходить даже армиям, тщательно холилась и лелеялась. Это помогало, только теперь люди были настроены решительно, отчего и родился план снова эффектно подтвердить свою силу и запугать северян, спровоцировал их на бессмысленную войну. Люди явно проиграют, пав от тысяч отравленных стрел длинноруких воинов в маскировочной глине и сетках с листьями, и снова леса будут надёжно охраняться "демонами с того света" веками.
Лесные командующие решили немедленно приступать к осуществлению плана защиты своей мрачной и сырой, как исчезнувшие тысячи лет назад, джунгли, родины.
Глава 3
Пожилой мужчина шёл по лесу, ожидая встретить хоть кого-то, на кого можно было охотиться и съесть, зажарив на костре. Но никого не было, лесные дебри как будто бы опустошили намеренно, казалось ему, что мало отличалось от истины. Но его тревожила не безжизненность леса, куда он попал, спасаясь от зноя надвигающейся пустыни, а лежавший на траве человек в кожаной одежде при луке со стрелами в коченеющих руках, поза и фиолетово-багровая кожа на лице и шее несчастного свидетельствовала об отравлении ядом пятнистых улиток, как и характерные для этого сосновые иглы в шее и носу, на лице была татуировка. Житель был явно с севера, это было видно из-за бледности кожи и меха неизвестных нашедшему павшего воина зверей на воротнике, в противовес серым полотняным брюкам и ботинкам с простым плащом на плечах самого странника. Немало удивляло только отсутствие растительности на лице, даже брови были сбриты и заменены явно приклеенными смоляными украшениями в форме патластых красных щёток с острейшими щетинками, уши были с серьгами из той же самой смолы. К удивлению старика, человек слегка задвигался и произнёс сильно заплетающимся и сиплым голосом следующую, неясную старику из-за непривычного языка, фразу: "Беги скорее! Я - Уар из южных окраин Ярата, беги же, безумец, пока не разделил мою участь!". Сразу же после этого молодой воин начал тихо и бессвязно ругаться, выть и проклинать, затем минуту спустя в слабых судорогах отошёл в мир смерти, изо рта и глаз у него сильно шла тёмная и густая из-за яда кровь.
Немного постояв над умершим человеком, Бен Ганн ясно и неизбежно понял, что именно тут он нужен, остановить эту бойню и возродить праведность раз и навсегда. Воздав почести этому павшему воину, он решительно пошёл дальше, никем не замечаемым. Пока что никем.
* * *
Войска Ярата вернулось из лесов в жалком состоянии, лесная хворь, совсем не страшная лесовикам, потрепала их не меньше самого боя. Многие умирали за половину дня прямо в лесу от красных пятен и не излечимого почти ни одним лекарством жара. Треть больных воинов мудрецы сумели вылечить, но они всю оставшуюся жизнь были немощны и слабы. Лесовики погибли все до одного, навсегда прокляв напоследок все северные земли и всех их жителей вечной гибелью, армия Ярата была слишком большой, а изоляция не давала лесовикам об этом узнать. Они знали лишь жителей Южного Ярата, а вот про стремительно расползающуюся по северной тайге область Северного Ярата они знали мало и лишь по слухам, потому возможности его так и остались для них роковой тайной.
Управители и все до единого старейшины Ярата решили более не терпеть столь жестоких соседей и уничтожить их с их лесами раз и навсегда, чего лесовики тоже не учли из-за незнания людей и их новых возможностей. Они и сами-то были жестоко изгнаны в эту неширокую полосу леса века назад из восточного огромного леса более сильными лесными же сородичами, потому идти им теперь было некуда. На западе их полоса леса клином резко упиралась в обжитые людьми редколесья, а дальше них сразу же были песчаные края, а за ними - необъятные солончаковые пустыни, куда люди и лесовики изрядно боялись ходить, кроме как за солью. На восток и юг им тоже идти было нельзя, вот потому лесные жители и оказались заперты в чаще, где их настиг рок. Такой же рок настиг и живших к северу от Ярата в тайге простых лесных дикарей, бывших людьми и не трогавших яратцев, экспансия цивилизации не останавливалась на достигнутом, и поля с садами, окружавшими бесчисленные сёла и мелкие городки, заменяли редколесья и сами леса. Более того жителя Ярата теперь постоянно устраивали обходы лесов и всех окраин своих земель, чтобы найти всё, что можно изучить, а заодно и добивать в предупредительных целях всех оставшихся в живых лесовиков и разобраться прочими чужаками, с недобрыми целями оказавшимися там.
* * *
Вот по такому вымершему и опалённому факелами воинов лесу брёл, хромая от растяжения лодыжки и слабея от хорошо известной ему болезни, но без лекарств от неё, пожилой Бен Ганн. Жар уже почти пожирал его рассудок, отнимал силы и связность речи даже при молитвах. То немногое, что он запомнил перед впадением в долгое забытье, было воинство из людей вроде убитого лесными жителями Уара. Такие же лысые, очень высокие люди со сбритыми бровями, но один из них был с какими-то свитками в колчане вместо стрел и татуировкой красноногой сколопендры, светящейся в полумраке чащи зелёным, на левой щеке и второй такой же «сколопендрой» на лбу.
Глава 4
Ы-рол, мудрец в возрасте уже сорока лет, ещё не лечил ни одного человека от столь жестокого недуга, как этот, поражавший бывших в лесу воинов, а теперь и странного южанина, которого еле-еле сумел выходить. Даже черничная настойка, которую он вливал в язвы на лице и руках старика, очень слабо помогала им затягиваться. Все паутинные лекарства и яды синих пчёл медленно помогали человеку вернуться к жизни, хотя он яростно бредил и явно был не в себе, его серый плащ обращался в прах прямо под руками, как и прочая одежда, совсем как крошились в руках кожаные ремни и доспехи яратских воинов, поражённых лесным недугом. Волосы на лице и голове казались мудрецу просто дикостью, как у тех недостойных дикарей севера и воинов-лесовиков с их ритуальной белой «звездой» из многочисленных тонких шрамов на лбу и пятью красными просмолёнными косами на затылке. Но ни у кого из них не было в сумке такой письменности и языка, похожего на крючки и петли с меленькими чёрточками, все северяне говорили на более медленном языке и писали слогами или просто рисунками. А тут значки были столь малы и находились так близко друг к другу, что понять что-либо из написанного было нельзя. Да самая большая белая доска для написания простых писем не вместила бы и трети написанного на рулонах выделанной кожи, сделай мудрец значки нормального размера, в палец каждый, а не меньше ногтя, как тут!
Через месяц человек пришёл в себя и немедленно заговорил, рассказав, кто он такой и откуда взялся, и что ему нужно. Оказывается, что язык и отчасти быт Южного Ярата был жителям Камаана кое-как понятен через долго учивших ему лесовиков, которым щедро платили за это купцы всех соседних южных народов. Мудрец был поражён и разъярён от того, что услышал, несколько раз уточнив детали. Оказывается, что всю лесную мерзость правильно уничтожили, она самым наглым образом закрывала Ярату доступ к южным соседям и доила их, как могла, да ещё и веками прикрывалась россказнями и мифами про монстров и демонов, коих в реальной жизни вообще нет. Да узнай мы обо всём этом, сразу перебили бы их, не считаясь ни с чем, сожгли бы дочерна их поганые ядовитые леса к вящей радости всех и каждого!
За очнувшегося Бен Ганна взялись в столице плотно, тисками и иглами его не пытали, но обо всём расспрашивали очень жёстко и записывали всё-всё, пообещав ему ванну из тех чёрных улиток даже за неточность и непреднамеренную ложь. Бен Ганн не боялся этих угроз из-за их явной лживости, он-то понимал, что это его шанс принести правду и сюда, благо это народ ещё что-то понимает в мире и пытается его изучать, хотя и жестокость у этих людей за краем дозволенного. Они жадно слушали всё, что он рассказал о сокрытых доселе южных землях всё, что знал, рассказы тянулись неделями за которые праведник не только вылечился совсем, но и отъелся, кормили и поили его очень хорошо, в Камаане и то еды было меньше. Единственное, чему не поверили его дознаватели, так это его пророчеству, что уничтожение полосы из леса уничтожит потом и поля Ярата через пару десятков лет. Непонятны были им и многие обычаи Камаана, правда о достойной жизни тоже была ими проигнорирована. Ничего, подумал Бен Ганн с обречённым выражением лица и глаз, вы увидите, когда всё сбудется, тогда вы поймёте всё!
За все эти тайны, взяться за которые боялся любой иной мудрец, Ы-рол получил награду Высшего Мудреца, а Бен Ганн был награждён тем, что стал его помощником - почти ни одного чужака, кроме двух северных учёных варваров век тому назад, не подводили к такому посту ранее. Что уж там, ему даже разрешили не менять имя, как делали все, становившиеся мудрецами и их помощниками. Сын Ганна учил мудрецов и языку Камаана, но не всё было ими правильно понято. Сам он ненавидел лишнюю и глупую жестокость жителей Ярата вроде одевания высушенных голов казнённых и убитых в бою на специальные штыри на заборах, хоть и убил год спустя при честных людях двух грабителей своим метровым бамбуковым ножом. Металлами-то, к усмешке праведника, Ярат даже в быту давненько разучился пользоваться, а полной технологии ковки и производства сложных металлических изделий он не располагал. Яратцы гневно отвергали и под страхом смерти запрещали использовать это знание, чтобы больше не встретить огненную нечисть, которая, как говорила их история, при оглушающем вое и сильно трясущейся земле сожгла половину их края три века тому назад. Он-то знал, что это было, но им не сказал, суеверные злятся при несогласии с их догматами и начинают вести себя совершенно антиобщественно. Также его не понимали за желание отращивать бороду и усы, а на голове носить нелепый тканый горшок с круговым навесом от солнца, в котором он привык ходить годами по жаркой пустыне, раз-два сочли сумасшедшим, еле удалось сослаться на традиции Камаана, над которыми немало народа просто посмеивалось с непривычки. Также он немало ощущал прохладу по утрам и днём даже летом, но к ней он быстро привык из-за того, что привычные для праведника ночи в пустыне были тоже очень холодными. Но вскоре Бен Ганн исчез без следа, лишь кто-то ночью видел бредущего прочь старика с большой сумкой прямо в вырубаемый южный лес. С тех пор его все стали считать сумасшедшим и наказали принести его в жертву при первом же появлении в Ярате, также Ы-рол еле-еле не был казнён за побег своего старого помощника и был вместо наказания стрелами отправлен в пожизненное отшельничество в Светлые Леса в центре Ярата за свои прошлые заслуги. Там он и прожил почти всю оставшуюся жизнь до шестидесяти лет спокойно, вдали от шумных городов, но его слава мало померкла при всём этом. Его чтили и обращались за помощью, принося обильные дары, достойные его прежнего положения, пока молва не утвердила его смерть от старости у реки в пятьдесят лет.
* * *
Пророчества старого странника сбылись в точности. Самая низкая в любом обществе прослойка - аристократия - стала использовать южный лес для охоты, а потом просто для вырубки из мести погибшим лесовикам. Из деревьев делали поделки и дорогую мебель, а кустами и ветками топили ставшие популярными камины в больших домах воинов, всех градоначальников и мудрецов. Даже верховный старейшина никак не устоял перед соблазном и заказал себе стол из самого большого дуба во всём южном лесу, за которым и ел, и созывал совет старейшин по любому поводу, при этом слуги обязательно топили огромные печки.
Всё это закономерно привело к тому, что страшные пустынные пески и суховеи, и ранее больно ранившими южный край бывших владений лесовиков, не давали молодым росткам расти, высушивая кусты и ручьи, жажды убивала птиц и зверей, а после вырубки большей части леса всё чаще поражала засуха и неурожаи. Болезнь леса погибла вместе с ним, диких чёрных улиток для снабжения чужаков тоже больше не было, грибы лесовиков тоже больше не могли расти в природе и стали монополией садовников при разжиревших градоначальниках. Сами они всё чаще развлекались тем, что собирали армии из ватаг наёмников и толп обнищавших горожан, а после весело и с мерзкими песнопениями устраивали междоусобицы с очень частыми жертвоприношениями и разнузданными праздниками, дожигая и опустошая немногие остатки некогда плодородного края
Так как торговля между лесовиками и южанами естественным образом кончилась, то они на совете своих молодых вождей решили пойти на север войной и захватить там всё, до чего руки только дотянутся. Но их противником оказался только очень ослабленный неурожаями, засухой и межплеменной торговой грызнёй Ярат, чья южная и северная части окончательно поссорились между собой после гражданской войны с убийством всех главных старейшин в столице, городе Песов. Заменой их послужила свора из намного более жестоких и молодых бывших помощников, что мира и единства стране никак не прибавило. Вожди народа Агрот, жестокие и дикие в бою, отправили на Ярат свои войска, чтобы опередить соседей и убить их всех в случае нежелания умно и со знанием момента уступить землю Ярата самим агротцам.
Повёл их туда и дал силу с правильно усвоенными знаниями старый советник, не раз доказавший опытом свои умения, единственный врач Крола, вождя Агрота, нашедший свой новый народ достойный Сын Ганна. Весь Камаан и Край Агрот ранее были лучшими союзниками, праведники из всех областей Камаана принимались благосклонно и с огромными дарами за их мудрость и труды, ну и отчасти, из-за полезных умений и таланта лечить. К ним-то и пришёл старый отощавший странник, чтобы научить их главному - как жить правильно и не попадаться постоянно в недостойные лабиринты бессмысленных безумств, как попались намного более древние и вымершие из-за неправильной жизни народы. Лишь тогда он считал свой неизбежный долг окончательно выполненным, ни моментом раньше. После безусловной победы над грешным краем он стал учить всех правде лишь с большим пылом, чем когда-либо, ибо теперь его слушали родственные ему жители пустыни, а не жестокие и обленившиеся от роскоши варвары, а практические навыки за десять лет подняли боевой дух Агрота выше, чем чей-то ещё.
Его, идущим впереди прочих, рядом с одетым в серебристые доспехи вождём Кролом, увидели перед гибелью или же постыдным бегством жители города Песов, когда он встал на невысоком холме с развевающейся бородой и усами. Осмотрев павший край и поняв, что возмездие свершилось, он прогремел во весь свой резкий и низкий голос: "Отринули вы правды, грешники, не отказались от излишеств мерзких своих и жестокости своей жалкой, вот теперь и получайте по справедливости, и да получат все вам подобные в низости своей!". Идущие позади, и даже сам вождь, мигом встретили эти слова резким и одобрительным рёвом, вождь приказал атаковать падшую землю и не брать пленных, лишь немногие жители падшего края смогли спастись бегством от юга, но кланы ранее завоёванных Яратом и снова свободных северных людей быстро вспомнили им былое угнетение. Участь этих беженцев в дальнейшем, особенно аристократии, многим казалась хуже смерти, а их черепа стали украшениями для детей северян, а драгоценности были пущены в переплавку на более полезные инструменты. Варварами-то северян считали лишь сами жители Ярата и нечестиво угнетали их за это, за что и поплатились. Сами же северяне, увидев агротцев, быстро стали их верными союзниками по принципу «враг моего врага есть мой друг».