– Владыка Дверей не ту Дверь открыл. Пьян был!
– Будет отрицать.
– Вот и пусть отрицает. Зато кусать станут его, не нас.
– А что же он не к себе Дверь открыл, а к тебе?
– Соскучился!
– Джарес!
– Может, очередного демона пытался подослать? Где они только не шляются со своими Дверьми, кого только в наш мир не притаскивают.
– И что же, просчитался?
– Магия крови сработала.
– А она так работает? – смотрит Леонтий заинтересованно.
– Кузина говорила, гнались за ней. Видимо, демон там остался, а она сюда переместилась.
– Владыка Дверей-то едва ли поверит.
– Я ему тоже не верю. Так что квиты.
– Тебе не достаточно его внимания? Эдинг ведь сына не прекратил искать.
– Вот потому и мог наколдовать что-нибудь… или кого-нибудь.
– Да только не наколдовал.
– А я и не стану напрямую раскрывать. Намекну слегка, и пусть Владыки там себе переругаются, подозревая. Артефакты на балы всё равно никто не носит.
– А если про другой мир начнут расспрашивать?
– Кто им даст мою кузину расспрашивать?
– А кузина-то знает?
– Завтра узнает.
Леонтий кивает удовлетворённо и даже не критикует, надо же.
– Внебрачную дочь, конечно, проще придумать… да и проверить проще, – поднимается сысковик.
– Вот и проверь! – непроизвольно ищу взглядом Даррена, но паршивец затаился где-то, не видать.
– Была бы здесь – проверил бы скоро. А так… поди знай, не придумал ли и он. Ты говори-то поменьше, но в уме свою легенду держи. Может, Аши нам ещё и хорошую службу сыграет. Сразу видно станет, кто больше других переполошится да выяснять начнёт.
– Раскусывать, – поправляю, хмыкнув. Люблю, когда соглашаются с моими идеями, принимая за свои собственные.
Леонтий уходит, а я всё лежу, размышляю. Ну и в кабинете, подумаешь. У меня тут диван удобный. Надо бы Клессу к Источнику сводить, да только тот если чужую силу почует, плохо для этой силы может кончиться. Значит, нужно её ко мне в экспериментариум, где от Источника лишь небольшой ручеёк выведен, главное ведь понять, есть ли у знахаркиной дочки магия да какого качества.
А ещё хорошо бы всех девиц на смену внешности проверить! Заклинание простое, силы много не требует, ученического уровня – раньше мне такие легко давались. Должно получиться. И так всё ладно в мыслях складывается, вот приеду с бала, кой леший их придумал, да сразу же управлюсь…
В раздумья вплетается всплеск ладоней и расстроенный голос нянюшки:
– Да что же вы, хозяин! Ну как дитя малое, ни на миг оставить одного нельзя! Да что же вам заблагорассудилось спать-то на неудобном диване перед балом, и не выспались поди, и залежались, и замёрзли-то! И снова болезного будете изображать?
– Почему неудобном? – оскорбляюсь за свой диван. – Самый что ни на есть.
Нянюшка поджимает губы, сообщает, мол, завтрак готов. Солнце в окно светит, надо же, ночь прошла. Точнее, то, что от неё оставалось.
Иду умыться да выбриться, ванна тёплая, всё как я люблю. Нормально выспался, чего это она? И не изображаю я никого! Подумаешь, болею иногда.
Едва вылезаю из воды, на голое плечо привычно опускается элементаль, впивается когтями. Ещё один предмет ворчаний нянюшки – «зачем тебе» да «что удумал». А вот надо, правда? Чешу орлана под шейкой, тот всем своим видом демонстрирует, что он не какой-то там кот, а птица вольная и к ласкам не склонная. И леший с ним.
Пока ем, он тоже ест, крови моей набирается. Растёт. Но едва появляются служанки, решает гордо улететь в соседнюю комнату. Не любит, когда женщины подозрительно косятся на изогнутый клюв.
Служанки смущённо поглядывают на мою грудь и лёгкие домашние брюки, пока потираю следы орлана на плече. Ухожу в спальню надеть исподнее. Я бы и дальше сам, но в этой куче одёжек леший ногу сломит! Да и не положено по статусу, как любит напоминать Нелли. Иногда мне кажется, она просто рада любому поводу хоть кого-то ко мне подослать. Боится, что совсем одичаю.
Прислужницы помогают облачиться в камзол, уложить волосы и навести прочий блеск под неусыпным надзором няни. Наконец, заметив, что огонь трещит громче обычного да люстра нервно позвякивает, меня оставляют в покое. Девушки, конечно, не няня. От неё так просто не отвяжешься.
Спешу встрепать укладку, ненавижу зализанных. Нелли качает головой, но не ругается. Ей так тоже больше нравится, видать.
– Возьми сдерживающий перстень и два обода, – говорит тихо.
– Вот ещё! – возмущаюсь. – Одного хватит, отцовские запасы не безграничны, а сам я пока создавать не могу.
– А перстень, – нянюшка непреклонно поглядывает в сторону экспериментариума.
– Не хочу я силы узлом завязывать, глядишь, пригодятся! – решительно иду к выходу.
– Может, и пригодились бы, кабы вы с ними управляться могли.
– Рена поблагодари, – злюсь, останавливаюсь.
– Плохому танцору… – долетает из угла. Разворачиваюсь, хватаю неубранный бокал, запускаю в то место, в котором только что дух обозначился. Ему-то ничего не сделается, конечно, зато мне немного полегчает.
– Где там Аши? – интересуюсь, всё-таки выходя из своих покоев под противный смех эльфоподобного. Вот вернусь… скриплю зубами.
– У себя, где же ей ещё быть-то? Наряжается, наверное.
Несколько секунд пытаюсь сообразить, где у нас служанки обитают. Как-то обычно не наведываюсь к ним, и без меня есть кому присматривать. Ага, точно! Комнаты не в центральной башне – в отдельно вынесенном крыле, попасть в которое можно либо через двор, либо по подземному переходу. Была ещё воздушная галерея, да обвалилась во время… гм… последних неприятностей. Нужно бы отстроить.
– Нелли! – привычно рявкаю.
– Тут я, чего орать-то? – морщится нянюшка.
– Прости, не заметил.
Сердитое фырканье красноречивее словесного ответа.
– Почему галерею никак не отстроят? – интересуюсь.
– Да к вам сколько раз архитекторы подходили? Последнего вы, помнится, с лестницы спустить изволили.
– Так он мне песни пел, дескать, секрет раздвижного механизма утерян и галерею можно соорудить только стационарной! А за каким лешим она мне нужна, стационарная, если вдруг осада?! Пусть разводную проектирует, как и была!
– Отец-то ваш из своего мира разные штучки привозил, а…
– Вот пусть и съездит в другой мир поучится! Хватит мне бездарей подсовывать! Найдите нормального проектировщика!
– Тише, тише, – успокаивает Нелли. – Не то камзол по швам разойдётся и придётся на бал в чём мать родила идти. Или в вашем любимом халате!
– Шейте заговоренными нитками, чтобы не расходились!
– А на вас какие, как думаете? – усмехается Нелли. Надо же. Присматриваюсь к своему одеянию, ничего особого не вижу. Вышивка разве что мелкая, кропотливая. Неужели Аши? И что же она мне тут нашила? Знаки какие-то, на символы похожие. Нужно будет расспросить.
– Джарес, может, хватит хромать, а? – нянюшкин тон почти просительный.
– Думаешь, мне нравится чучелом выглядеть?! – возмущаюсь.
– Да что ж такое! – расстроенно всплёскивает руками Нелли.
– Ты тоже, как Леонтий, считаешь, будто я так от танцев да обязанностей отлыниваю?
– Так ведь давно зажить должно было…
– А вот не зажило! – рявкаю. Няня вздыхает.
Выруливаю из перехода к лестнице, поднимаюсь на этаж служанок. Твою тыкву, они что, все ждут моего появления? Нужно было Аши к себе вызвать, да вроде положено за приглашённой девушкой заходить. Нет, пожалуй, больше не буду. Все двери приоткрыты, в них любопытные глазки и головки, а некоторые и полностью настежь – двери, в смысле. Ну и глаза тоже. В одной вон красотка стоит, против света не разберёшь, Южель, похоже? Бретель ночной сорочки приспущена с плеча, волосы размётаны, улыбка такая… зря я, пожалуй, сюда не ходил.
Нет, вы только не подумайте, будто я евнух какой. Просто спать с нелюбимой женщиной – мелко, а с продажной – и вовсе гадко. Впрочем, была у меня, хм, «любимая». Когда узнал, что она с нами обоими крутила – ещё гаже стало. Лучше бы заведомо всеобщая.
– Всем глазки строишь? – шагаю к служанке, грозно брови свожу. Та чуть отступает назад, но голову задирает, дерзких глаз не опускает.
– Что вы… господин! Только на вас гадание показало!
– Я бы тоже показал этому гаданию! Кое-что.
Южель смущённо отводит взгляд, хотя я совсем не то имел в виду! Ну, пусть отводит, может, наглости поумерит… А леший вам, никакое смущение не берёт девицу. Откуда такая на мою голову и что с ней делать-то?! Может, правда нагадала чего, что так осмелела?!
– Магия не врёт, – отвечает уверенно.
– Все врут! – разворачиваюсь.
– Господин Джарес… так мне вас ждать? – вот неуёмная!
– Вернусь – поговорим, – бросаю не глядя. Аши тоже в двери, и настроения почему-то не видно. А так радовалась…
Рассматриваю, молодцы швейки. Нужно бы наградить, точно ведь всю ночь не спали. Платье красивое, и, слава Источнику, на материно совсем не похожее! И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать. С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.
– Что-то ты не в настроении. Передумала? – спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. – Говори!
– Что вы, господин, как я могу?!
– Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой – тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.
Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и… похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?
– Вы бы, хозяин, – поучительно изрекает Нелли, – уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!
– Всё-то у тебя свидания в голове! – ворчу. – Подозреваемая она!
Присматриваюсь к Аши, ну не могла же та и правда расстроиться от того, что я с подозреваемой говорить буду! Должна же понимать, что буду! Да даже если не говорить, остальным-то какое дело?! Хотя, похоже, тут всем есть дело до того, с кем я и что делаю… тьфу, леший бы всех побрал, ноги моей больше здесь не будет!
– Идёшь?! – грозно свожу брови под шорох осыпающейся побелки. – Или тут остаёшься?
– Конечно, иду, хозяин!
– Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!
– А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, – вставляет Нелли.
– Может?! – завожусь.
– Я всегда мечтала попасть на бал, – уверяет Аши. – Волнуюсь просто.
– Да что там волноваться, – подаю руку. Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу. – Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал – ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет… А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!
– Э… успокоили, хозяин.
– Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься – пойму.
– Я с вами, – сжимает мою руку в ответ. Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!
Выпускаю пальцы, успокоилась – и хватит.
Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми – специально обученными ходить под ободом.
– Ух ты! – восхищённо останавливается Аши. Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость – карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.
– Летающих карет никогда не видела? – интересуюсь хмуро.
– Откуда, господин? – качает головой, в глазах снова хризантемы. Или, пожалуй, на этот раз незабудки.
Лакей отворяет дверь, помогаю девушке подняться по откидной золотистой лесенке в пошатывающийся салон. Захожу следом, сажусь предусмотрительно напротив.
– Джарес, – в двери появляется голова Нелли. Нянюшка с трудом забирается внутрь.
– Ты с нами? – поднимаю брови. – Контролировать всё будешь?
Нелли награждает суровым взглядом, берёт мою руку, вручает, его тыкву, перстень.
– Не буду я надевать эту дрянь! Лучше уж голым… или как там по-культурному – в чём мать родила!
– «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.
– Что может быть хуже, – ворчу. Аши почему-то прыскает.
– Пригляни, чтобы он перстень надел, – обращается к ней Нелли. – Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.
– Не хотим, – уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно. Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?
– Ладно, давай сюда свой перстень, – хмуро насаживаю на левую руку. – И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.
Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.
Быстро – Нелли даже фразу не успевает закончить:
– Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!
– Хочешь, чтобы она испугалась да сбежала?
– А это ей решать, вы же хотите втянуть невинную девочку в разборки, а она у вас только защиты просила!
– Ни во что я её не втягиваю, всего лишь на бал позвал! – ну это уже ни в какие ворота! – Нелли, от кого – от кого, а от тебя не ожидал. А ты! – сердито оборачиваюсь к Аши. – Невинная девочка, свободна! Боишься – брысь в мастерскую иголкой орудовать, у тебя вон неплохо выходит, – приподнимаю полу с вышивкой. – Не держу! И по три раза спрашивать не стану!
– Я же ничего не говорила, господин, – тихо отвечает. – Я своего слова не нарушаю. И уж поверьте, отказывать обнаглевшим вельможам тоже доводилось, умею!
Ишь ты, обиделась, что ли. Сердито смотрю на Нелли, надо же было настроение с самого утра заквасить. Вечно она так, старается да перестарается.
– Это кто тут обнаглевший вельможа? – интересуюсь подозрительно.
– Что вы, тут таких нет, хозяин, – качает головой Аши, в глазах мерещатся лукавые огоньки. – Я же никому не отказывала.
Ну погоди у меня!
Нелли удовлетворённо кивает и, кряхтя, вылезает из кареты – Нэм, лакей и по совместительству извозчик, руку подаёт. Ждёт сигнала.
– И обод второй возьмите, – нянюшка оборачивается, кладёт на сидение рядом со мной специальный магически заправленный ремешок.
– Не буду я его использовать! – возмущаюсь.
– Не будете – домой вернёте! – Нелли непреклонно закрывает дверь. Ну не оставлять же такую ценность в карете! И на руку не наденешь, ещё не хватало чародейскими побрякушками щеголять!
– Так ты знала, что я брать не стану, заранее всё приготовила? – доходит.
– Да уж я-то вас как облупленного, – соглашается Нелли из-за стекла.