Эктор тихо хмыкнул, но я не могла оторвать взгляд от камней.
Будто на моих глазах совершалось невероятное таинство и мне позволили стать его частью, окунуться в мир, о котором раньше я только читала.
– И еще один интересный выбор, – в этот раз тон Флоры показался мне мрачным. В ее ладони оказалась отполированная до блеска круглая черная пластинка. Она спокойно бы уместилась в кулаке, но странные красноватые отблески на поверхности поднимали внутри меня холодную дрожь.
– Это “зеркало ушедших”, – раздался позади голос Эктора. – Если взять кровь умершего, то оно покажет последние его воспоминания.
Мы с Флорой повернулись одновременно.
От одного только взгляда наставника по спине пробежал холодок – таким напряженным и сосредоточенным он был.
– Верно, – женщина кивнула и вложила пластинку в мою ладонь. – Тяжелый камень. И тяжелое бремя. Мертвые никогда не хотят, чтобы кто-то лез в их мысли, пусть даже после ухода от них остаются только обрывки и тени.
– Это камень дознавателей, – прогудел Эктор и медленно поднялся со своего места. – Камень допросов.
Мужчина аккуратно расстегнул манжет и закатал рукав до локтя, а я не успела даже глазом моргнуть, как Флора подхватила со стола небольшую колбу и оставила на предплечье Эктора тонкий, но глубокий порез. Крупные алые капли потекли по загорелой коже, сорвались в подставленную склянку, и я увидела, что и она сама по себе непростая. Стоило только крови наставника в нее попасть – и вся колба засветилась мягким желтовато-пурпурным светом.
Я хотела воспротивиться. Я совсем этого не ожидала!
Ведь эти камни выбрали меня – почему тогда он расплачивается?
Это как-то… неправильно.
Мне было неловко, даже страшно. А уж смотреть на то, как густая красная жидкость медленно стекает в сосуд, было почему-то даже больно. Я никогда не боялась крови, меня не пугали порезы, но то, что это именно рука Эктора и его кровь, превращало мои мысли в вихрь, полный возмущения и непонимания.
Флора почувствовала мой настрой. Уловила его, как дикий зверь улавливает запах. В ее взгляде мелькнуло удивление, а затем золотыми всполохами разлилась теплота.
– Его кровь особенная, – пояснила она и мягко мне улыбнулась. – Не волнуйся, все с твоим наставником будет хорошо.
Щеки обдало предательским жаром, и я отступила назад, прижимая камни к груди.
И вовсе я не волновалась!
Просто могла бы и сама заплатить.
Наверное.
Сомневаюсь, конечно, но все же.
– Поисковый камень тоже твой, – женщина заткнула горлышко колбы и убрала ее в верхний ящик стола. Порывшись там же, она протянула Эктору полоску чистой ткани, которой он сразу же перевязал порез, а мне отдала камень на цепочке. – Пользуйся им с умом. Твоя кровь укажет на нужные амулеты.
Я смогла только кивнуть и сказать сиплое “спасибо”. Вроде ничего особенного не произошло, а в горле застрял удушливый комок. Мне было неловко смотреть Эктору в глаза, а Флора забавлялась, наблюдая, как от смущения у меня краснеют кончики ушей.
– Милая у тебя ученица, – протянула она. – Ты замечал? Она так очаровательно краснеет.
Чтоб ты провалилась!
Эктор застегнул манжет и окинул меня долгим пристальным взглядом.
– Замечал, – тихо ответил он, а я подумала, что сейчас от удивления у меня глаза из орбит выскочат. – Я… я же не слепой.
Мне показалось или Эктор хотел сказать совсем не это?
– И это хорошо, – важно кивнула женщина. – Я за тебя рада.
Наставник так посмотрел на женщину, что я бы на ее месте провалилась под землю. Или сгорела бы на месте...
– Не забудьте цветы, Саша, – его тихий голос подстегнул меня не хуже кнута, и я поспешно подхватила букет и под хихиканье Флоры выскочила прочь из магазина.
Поскорее, на свежий воздух!
Глава 31
– Вы готовы, госпожа?
Эриса, наверное, спросила это пять раз за утро, пока подстригала мои волосы. Мне хотелось, чтобы пряди стали максимально короткими и никакое чудовище не смогло бы за них ухватиться.
Женщина, конечно, недовольно ворчала и причитала, что негоже девушке с такой стрижкой ходить, но я была непреклонна. Не хватало еще, чтобы какое-то липкое щупальце или острый коготь снял мне скальп в самый неподходящий момент.
Щелканье ножниц успокаивало, помогало сосредоточиться на чем угодно, кроме предстоящего испытания, но я не могла отделаться от чувства, что Эриса меня пристально рассматривает и стискивает зубы, чтобы снова не спросить, готова ли я.
Она все-таки не сдержалась в обед. Я только закатила глаза и отделалась очередным: “Да, готова”, но на самом деле сил хватало только на жевание и помешивание ложкой ароматного супа.
Эктор был безжалостен и на тренировке выбивал из меня дурь и восторженный туман, вызванный нашей совместной прогулкой, так что я доползла до кухни в состоянии близком к коме.
Вяло потягивая терпкий сладкий чай, я не решалась думать о купленных цветах и амулетах как о подарках. Но такое ощущение нет-нет да проскальзывало.
Подарки. Как странно...
Слишком невероятная мысль.
Непривычная.
За эти недели я толком и не заметила, когда отношение наставника ко мне переменилось. Совсем чуть-чуть, настолько незначительно, что любой другой списал бы это на игру моего воображения, но я-то не забыла слов Эктора.
– Милая у тебя ученица. Ты замечал?
– Замечал. Я же не слепой.
Когда это он успел заметить? Пока я со стонами отжималась или когда наматывала круги вокруг площадки? Или когда остервенело рубила чучело? А может, в тот момент, когда мы с ним схлестнулись в яростном, но коротком бою?
Мне так и не удалось его больше победить. Ни разу.
Видать, та царапина, что я оставила на щеке, – случайность.
Впрочем, витать в облаках Эктор мне не давал, всеми силами доказывая, что если и испытывал ко мне что-то отдаленно похожее на симпатию, то это не помешает ему муштровать меня до болезненных хрипов и треска костей.
К закату я его люто ненавидела, а Эктор только усмехнулся и со злорадным смешком отправил меня к Ритеру, где мы должны были в очередной раз погрузиться во все прелести местного бестиария.
И разглядывая гравюры, я думала, что все происходящее в Ордене – проклятый “день сурка”.
Бесконечный, нескончаемый и монотонный кошмар. Еще никогда я так сильно не хотела покончить с испытанием силы, чтобы, наконец, двигаться дальше, чувствовать под ногами другую землю, впитывать другие запахи, слышать другие звуки, пробовать другую пищу. Я бы никогда не посмела жаловаться, нет, но внутренний голос все сильнее давал о себе знать, нашептывая о других городах.
О мире за пределами этого замка.
О существовании какой-то иной реальности, где живут совсем другие люди. Я бы даже была не против встречи с хищной живностью. Не все же мне практиковаться на чучелах, Экторе и остальных учениках.
Правда, после стычки с “Русланом” никто из них не рискнул вызвать меня на тренировочный бой. Видать, его поцарапанная физиономия сказала больше, чем любые слова.
Из глубокой задумчивости меня вырвал удар по столу. Ритер навис сверху и, заметив мой растерянный взгляд, только головой покачал.
Он очень старался быть строгим наставником, но, наверное, как никто другой ощущал мою усталость и нетерпение.
– Будьте внимательны, Саша. Эта информация очень вам пригодится…
– Да-да. – Как же я устала от постоянного перетирания одних и тех же уроков! – На испытании, я знаю. Вы каждый раз это повторяете, – тяжело вздохнув, я виновато улыбнулась. – Простите, я последнее время просто не могу сосредоточиться.
– Я понимаю, Саша, но буду повторять снова, – Ритер выразительно посмотрел на меня и заложил руки за спину. – А когда вы отправитесь в путь – повторять будет уже Эктор.
– Слава богу, что завтра все решится, – проворчала я тихо, вычерчивая кончиком пальца завитушки на прохладной поверхности стола.
Ритер нахмурился и сел напротив, в глубокое мягкое кресло.
– Впервые вижу ученика, который так рвется в лабиринт. Вы же знаете, что там может произойти.
Я пожала плечами.
– Знаю. Это мне тоже рассказывали, – отложив в сторону книгу, я наклонилась вперед и посмотрела мужчине прямо в глаза. – Вам знакомо чувство, будто вас разрывает изнутри от желания все закончить? – я подперла ладонью щеку, наблюдая за танцем пылинок в свете закатного солнца. – Будто у вас впереди – самый тяжелый экзамен, но все мускулы выкручивает от потребности скорее его пройти, а не ждать целыми днями, делая из раза в раз одно и то же?
Ритер отвел взгляд в сторону.
– Знакомо, конечно, – его голос звучал глухо. – Но спешка только вредит делу. Понимаете?
– Понимаю, – проворчала я.
– Завтра вы можете пожалеть о своем желании, – в его улыбке не было ни капли веселости. – Но я уверен, что вы справитесь с любыми проблемами. У вас есть способности и силы для этого. Если вы, конечно, запомнили хоть что-то из того, что я говорил.
– Не сомневайтесь.
Прозвучало это не особо уверенно, но я надеялась, что Ритер этого не заметил.
– Тогда закончим на сегодня и можете идти к себе, – мужчина тяжело поднялся и подошел к камину, где весело потрескивало дерево, распространяя по комнате запах смолы. – Вам лучше лечь пораньше, выспаться как следует. Завтра у вас будет либо самый лучший день в этом мире, либо…
– Самый худший?
– Последний, – невозмутимо поправил меня Ритер.
Подбодрил так подбодрил.
***
До комнаты я добралась, уже когда солнце село. Я так нервничала, что заглянула на кухню; и стоило только кухарке посмотреть на мое грустное лицо, как она кивком указала на скамью и заварила мне чай.
И дала пирожок с яблоками.
Это было так мило, что я чуть не расплакалась от благодарности и радостно жевала угощение, наслаждаясь вкусом пряностей и сладостью яблок. Иногда приходилось останавливаться и ждать, пока перестанет печь язык, – начинка оказалась на удивление горячей.
Настроение поднялось, и я была уверена: этой ночью ничто не побеспокоит мой сон. Заперевшись в комнате, я скинула промокшую рубашку и штаны, оставшись только в белье и короткой рубашке. Мне ее пошила Эриса, когда я надоела ей постоянными жалобами на излишне длинные ночнушки. В них было совсем неудобно, и ноги путались в ткани, отчего каждое утро я пыталась пройти квест: встать с кровати и не свернуть себе шею.
Коснувшись защитного амулета на шее, я погладила камень и подошла к зеркалу. Выглядела я бледнее обычного, а глаза были такие дикие, будто я увидела самый жуткий в мире кошмар и не смогла с ним справиться.
Завтра все решится.
Завтра…
– Ничего сложного, – я сделала несколько глубоких вдохов. – Ничего сложно, да? Это то же самое, как и на тренировке. Только добавятся узкие коридоры, темнотища и жуткие твари, жаждущие моей крови. Вот смеху будет, если все, чему меня учили, было зря! Вот умора!
Я истерично рассмеялась и испугалась этих звуков. Мне нельзя, совсем нельзя впадать в панику!
Не хватало еще истерики.
– Дыши глубоко, Саша. Все будет в полном порядке.
В дверь тихо постучали.
Без задней мысли я щелкнула ключом, подумав, что это Эриса, да так и застыла на пороге, припечатанная к месту взглядом Эктора.
– Прошу прощения, – он старался не опускать взгляд ниже моего лица и невозмутимо протянул что-то, зажатое в руке. На широкой ладони лежал широкий браслет из тонких черных и золотых нитей, куда были аккуратно вплетены камни. – Мы с Эрисой подготовили их для вас. Завтра возьмете с собой.
Он осмотрел меня от пяток до макушки. Быстро, буквально за долю секунды, а я поспешно забрала браслет и вся сжалась, почувствовав, как по телу бегут мурашки. То ли в комнате внезапно стало слишком холодно, то ли меня бросило в жар. Облизнув пересохшие губы, я выдавила слабую улыбку.
– Спасибо.
– Утром я вас встречу и проведу ко входу в лабиринт.
Он замолчал на секунду, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но промолчал и отвернулся.
– Эктор! – я схватила его за руку совершенно рефлекторно, не осознавая, что делаю. Но к моему удивлению мужчина сжал мои пальцы и не пытался вырваться. – Если завтра я… ну, если я не смогу…
Что я хочу сказать?
Что мне нужно сказать прямо сейчас?
– Все вы сможете, Саша, – вдруг произнес он.
– Но, если…
– Никаких “если”! – отчеканил Эктор. – Не нужно заранее себя хоронить.
– Знаете, – я замялась и опустила глаза, рассматривая наши сплетеные пальцы. По сравнению с его рукой моя выглядела совсем белой. Загар не приставал к коже. – Мне жаль, что… что все так сложилось. Что наша встреча произошла так, как произошла. Может быть, в другой ситуации…
– Саша, – мягко произнес Эктор. – Поднимите глаза.
Я послушно подняла голову.
– Нет вашей вины в том, что произошло, – наставник осторожно подбирал каждое слово, делал паузы и обдумывал сказанное. – Но я не сожалею, что учил вас, пусть даже первая наша встреча была… не очень приятной. И надеюсь, что это не последний наш разговор.
– Могу пообещать, что сделаю все возможное.
– И даже больше.
Я кивнула.
– И даже больше.
Эктор слабо улыбнулся и потрепал меня по волосам свободной рукой. А я вдруг почувствовала себя такой счастливой, будто мне пятнадцать и в животе вспорхнули первые в жизни бабочки.
Какая странность. И какая глупость…
Милая глупость.
– Отдыхайте, Саша, – он мягко отнял руку и отступил назад. – И помните…
– Про все возможное.
Эктор коротко кивнул и двинулся дальше по коридору, оставив меня один на один с бабочками и тянущим страхом в груди.
Вот взяла и пообещала, а ведь уверенности в собственных силах – никакой.
Я тяжело вздохнула и закрыла дверь.
Теперь точно придется не помереть в этом проклятом лабиринте.
Глава 32
Я все время пыталась сосредоточиться на фигуре Эктора. Мне казалось, что просто ухватиться за привычный образ, рассматривать его в мельчайших деталях поможет мне взять себя в руки. Какая-то иррациональная уверенность, от которой потели ладони и хотелось нервно дергать края манжетов, но я позволила ей в себе укорениться.
Я скользила взглядом по широкий спине, обтянутой темной плотной курткой. Я знала, что под ней – белая рубашка, наглухо застегнутая на все пуговицы. Сегодня мы не тренируемся, так что обычная свободная одежда уступила место парадной. Если, конечно, можно было ее так назвать.
Мне больше казалось, что меня вот-вот похоронят и Эктор бросит первую пригоршню земли на мое остывшее тело.
Я впервые была в этой части замка. Коридоры здесь хорошо освещались, тени на стенах играли в догонялки, и остро пахло шалфеем и сушеными яблоками.
К горлу постоянно подкатывала тошнота, я даже пожалела, что позавтракала утром, но писклявый голосок в голове недовольно ворчал, что если бы не поела, то свалилась бы где-нибудь посреди лабиринта, прямо во время испытания.
Лучше снова сосредоточиться на разглядывании.
Что я и сделала.
Глаза цеплялись за густую гриву темных волос, за хищный профиль, когда Эктор немного поворачивал голову, чтобы убедиться, что я все еще следую за ним. Его губы были сжаты в тонкую нить.
– Вы готовы, Саша?
Я аж глаза закатила. Он что, набрался плохих привычек от Эрисы?
– Нет, – ответила я резко. Раздражение, что все это время медленно булькало внутри, наконец вскипело и выплеснулось наружу. Эктор даже обернулся, в синих глазах мелькнуло что-то очень похожее на удивление.
И неодобрение.
А чего он ждал?! Что я ударю себя пяткой в грудь и буду уверять, что всех чудовищ одним ударом раскидаю?
Только из себя вывел, честное слово! Лучше бы молчал.
– Саша, – его тяжелый вздох подействовал не хуже удара кнута. Я упрямо нахмурилась и опустила голову. Решила смотреть себе под ноги – и точка!
Шаг, второй. Эктор больше ничего не сказал, и я подумала, что он просто махнул рукой и решил отвести ученицу к месту испытания побыстрее, чтобы не вступать в очередной бессмысленный диалог, от которого на душе поселились только горечь и раздражение.