– Простите, господин! Простите! – лепетал мальчишка.
Он точно с жизнью попрощался.
Эктор поманил его пальцем и опустился на корточки.
– Ты мог покалечить госпожу, – отчеканил он холодно. – Где твои родители? Кто дал тебе нож?
– У папки стащил! Я не хотел ничего дурного! – причитал мальчишка и хотел дать стрекача, но крепкая рука наставника скрутила воротник его рубашки и удержала на месте. – Пустите!
Покалечить?
А ведь и правда. Если бы Эктор меня не заслонил, то нож вошел бы глубоко в бок.
Я даже не заметила угрозы! И точно не успела бы среагировать…
Через меня прокатилось настоящее цунами разных чувств. Досада на собственную невнимательность, восхищение Эктором, что умел сохранять бдительность и скорость в любой ситуации, злость на мальчишку, жалость к нему – ведь теперь мелкого нарушителя ждали крупные неприятности.
И лица стражников, что спешили к нам, просачиваясь сквозь толпу, не обещали юному сорванцу ничего хорошего.
– Как вы допустили?! – голос Эктора громыхнул так, что два здоровых мужика смешались и, сбавив скорость, застыли, как зайцы в свете фар.
Наставник толкнул мальчишку прямо в руки растерявшихся стражников.
По его лицу невозможно было хоть что-то прочитать, только глаза горели огнем.
– Вам платят за охрану праздника, – гаркнул Эктор и бросил в руки одного из мужиков метательный нож. – Помолитесь, и, может быть, я не доложу вашему капитану, что по улицам в разгар гуляний расхаживает мальчишка с оружием. И найдите его родителей!
Мальчик забился, заголосил и попытался рвануть в сторону, но держали его крепко – не сбежать. По круглому лицу покатились крупные слезы, а губы предательски задрожали. В глазах было столько обиды, что я вздрогнула.
– Нет! Нет, не надо, пожалуйста!
Вопли паренька еще долго были слышны, но люди вокруг проглотили их, как морские чудовища глотают корабли. Я даже не успела толком понять, что происходит, как Эктор взял меня за руку и принялся пристально рассматривать, будто искал что-то.
– Я даже моргнуть не успела, – призналась тихо, а наставник только усмехнулся. – Вот это у вас скорость…
– Опыт, – отмахнулся Эктор. – И все, – он коснулся меня, осторожно поглаживая щеку, – ты в порядке?
Не уверена.
– На тебе лица нет, Саша.
– Просто все произошло так неожиданно, – я натянуто улыбнулась. – Все нормально, мне кажется.
– Кажется?
Как это, наверное, глупо выглядит со стороны. Я убила двух чудовищ на первом испытании, и тут меня выбил из колеи какой-то мальчишка с ножом. Он всего лишь ребенок, это все случайность, да и обошлось – Эктор вовремя заметил угрозу.
Накатила усталость, захотелось присесть, но было некуда – все вокруг заняли люди. Их было так много, разряженных в яркие ткани и цветки мечецветов, что я почувствовала себя запертой в крохотную клетку.
– Хочешь, мы просто уйдем?
Я думала, что увижу на его лице разочарование или недовольство, но Эктор только мягко сжимал мою руку и выглядел встревоженным.
– Хочу.
Очень хочу.
Глава 55
Ну и как вы думаете, какое оправдание наставник придумал, чтобы поселить нас в одной комнате? Ну конечно же: из-за праздника свободных мест совсем нет.
Я не сомневалась.
Мы оба знали, что так будет, но почему-то продолжали играть в игру, делая вид, что такой поворот – полная неожиданность. Мне полагалось смутиться и опустить глаза, Эктор должен был уверить меня, что может поспать на полу.
Кто ему даст спать на полу – вы только подумайте?
Комната оказалась крохотной и выходила окнами прямо на площадь с костром. Я успела подумать, что стоила она, наверное, куда дороже, чем любая другая комната, но за спиной щелкнул замок и все мысли сразу же вылетели из головы.
Я так и застыла у подоконника, вцепившись пальцами в потемневшее дерево, и считала проходящих мимо гостиницы людей. Солнце почти село – только самый его краешек, кроваво-красный, все еще подсвечивал крыши домов.
Пламя внизу набирало обороты, ревело, подбрасывая вверх охряные искры, облизывало дерево, жадно накидываясь на каждую сухую щепку. Слышались песни, а кто-то уже кружился в танце, увлекая за собой всех, оказавшихся на пути.
Скинув туфли, я с облегчением вздохнула и прикрыла глаза. Да, все-таки обычные сапоги мне куда привычнее. Эриса будет в бешенстве, когда узнает, что я так и не потанцевала.
Придется ей немного соврать.
Тяжелые ладони опустились на мои плечи, чуть-чуть сжали. Под пальцами зашуршала ткань платья, и этот звук прокатился по мне волной мурашек. Я не чувствовала угрозы, как обычно было с другими мужчинами. Как было с Русланом.
Эктор не подавлял собой, он не расплескивал вокруг волны опасности, властности и силы. Ему не нужно было демонстрировать свое нутро, чтобы стало понятно: перед тобой серьезный противник. Сильный, умелый и способный дать отпор кому угодно.
Достаточно просто заглянуть в глаза.
– Я стольких вещей не сделал сегодня, – теплое дыхание пошевелило волосы у меня на макушке. – Не сказал, что ты прекрасно выглядишь в этом платье. Не подарил тебе букет.
Я фыркнула.
– Мне вы запретили его дарить. Кстати, почему?
– Потому что тебе не нужен букет, чтобы надеяться на взаимность, – Эктор прижался губами к моей шее, и я крупно вздрогнула, а сердце подскочило к горлу и застряло где-то под подбородком. – А вот мне очень даже нужен.
– Вы верите во все эти сказки?
– Немного.
– Эктор, мне казалось, что вы в книжном магазине все поняли и без букета. И даже раньше, разве нет?
За спиной прозвучал тихий смешок, и давление на плечи пропало, позволив мне повернуться – чтобы сразу же оказаться в кольце сильных рук, лицом к лицу.
– Ты не понимаешь, Саша, это же игра! Все эти ухаживания и кружения друг вокруг друга. Мне они нужны, чтобы вспомнить как это вообще бывает. Я все замечал, конечно, – мужчина подхватил мою руку и устроил ее на своем плече, а другую положил на пояс. Он собирался танцевать? Прямо здесь? – Но ты сама подумай, наша первая встреча была чудовищной.
– Да уж…
– Твое обучение – жестоким, – он шагнул назад, увлекая меня в танец. В крохотной комнате было почти негде развернуться, но Эктор так умело вел, что я не налетела ни на стул, ни на пару табуреток, ни на кровать. Он кружил меня точно в центре, на свободном месте, и смотрел в глаза, не позволяя отвернуться. – Для меня это обычное дело, но человек из другого мира – не привык. Ты меня ненавидела.
– Это не так…
– Ну глупости же. – Резкий поворот – и меня отклонили назад, обжигая поцелуем горло и ключицы. – Ненавидела! Я всегда был в твоих мыслях. Украдкой, чтобы ты ничего не почувствовала. Я должен был…
Догадка пришла сама собой. Странно, что я раньше об этом не подумала.
– Решили, что разум ведьмы все еще управляет телом?
– Я не мог просто отбросить этот вариант. – Поворот – и теплая ладонь легла на мое бедро, приподнимая ногу. Пальцы скользнули по моей щиколотке, во взгляде наставника вспыхнули золотистые смешинки. – Чулки? Серьезно?
– Эриса настояла! – пискнула я, а Эктор только усмехнулся и по-хозяйски прошелся рукой до самой кружевной резинки.
– Ах Эриса настояла, – он хитро улыбнулся. – Мы их оставим, ты не против?
У меня хватило сил только качнуть головой, а Эктор как ни в чем не бывало продолжил танцевать, показывая мне новые и новые движения.
– Я действительно думал, что все это ловкий обман, – сказал он. – Чародеи способны обмануть артубират. Об этом не принято говорить, но я-то знал! И не хотел мириться с мыслью, что – все! – мой шанс на возмездие упущен. А когда ваша внешность изменилась, тело подстроилось под новую душу, сомнения отпали. Не сразу, конечно. Я еще долго к тебе присматривался, а ты все терпела. Стискивала зубы и сносила что угодно. Тебя вела мысль о свободе, о дальней дороге, об избавлении, о путешествиях. Ты много читала, все время была чем-то занята, не давала себе расслабиться, постоянно что-то искала. Я этим проникся. Увлекся тобой. Мне стало любопытно, а когда я очнулся, то понял, что это уже не просто любопытство. А потом случилось наказание плетью, и я…
– В этом нет вашей вины.
– Есть, – твердость в его голосе можно было ощутить кожей. Она по вкусу походила на металл. – Наставник всегда отвечает за ученика, пока тот под его опекой.
– Вы не могли знать! Это несчастный случай!
Я упрямо вскинула голову и коснулась лица Эктора.
– Ритер сказал, что вы меня защищали перед Советом. Что вы пытались отстоять меня, хотя могли этого и не делать.
– Что значит “мог не делать”? Не мог! Это неправильно, и любой наставник на моем месте поступил бы так же. И, вообще, Ритер слишком много говорит.
– Возможно, недостаточно. Иначе я бы знала о вас больше.
Эктор остановился, отступил назад. Его взгляд стал нечитаемым – как обычно бывало, когда мужчина закрывался в себе.
– У меня очень простая история, Саша, – он скинул куртку и аккуратно положил ее на стул. Прошагав к столу, Эктор плеснул в глиняный кубок воды из кувшина и осушил его одним глотком. Я удивилась тому, что это не вино. Впрочем, всем в этой комнате была нужна ясная голова. – Я попал в Орден еще совсем мальчишкой. Моя семья погибла, когда мне было восемь. Их забрала белая чума, а меня приютила тетка. Когда мне исполнилось двенадцать – не стало и ее, а я решил попытать удачу среди рыцарей. Голод, знаешь ли, толкает людей на отчаянные поступки, да и помогать мне было больше некому. Я выучился, прошел испытания и получил силу на востоке. Какое-то время странствовал, пока не подумал, что осесть – хорошая идея. Учил других. У меня даже была семья, но ее историю ты и так знаешь.
С трудом проглотив застрявший в горле комок, я обхватила себя руками. В комнате вдруг стало холодно.
– Я много убивал, – продолжал Эктор. – Больше, чем могу вспомнить. Людей и чудовищ, чужие души. И это не то, о чем я хотел бы с тобой говорить. Мне кажется, что если ты узнаешь меня лучше, то магия твоего очарования мной – как наставником и мужчиной – развеется. Ты увидишь убийцу, старше тебя вдвое, с грузом проблем и ошибок, ответственности, сединой на висках и без каких-либо надежд на будущее.
– Нет у вас никакой седины.
– А как насчет всего остального?
– Я вижу человека верного своим принципам, – я подошла ближе и протянула руки, чтобы обнять его. Хотелось уткнуться носом в белую рубашку, ощутить, как мускулы перекатываются под щекой, напрягаются от любого прикосновения. Эктор вздрогнул, когда почувствовал, как я прижалась к его спине. – Надежного друга и хорошего учителя, готового отстаивать свое до последнего вздоха. Сильного, уверенного в себе и заботливого мужчину. Как по мне, это куда важнее вашего возраста и проблем.
– Ты меня идеализируешь.
Я пожала плечами.
– Возможно.
Отставив кубок, Эктор повернулся и подцепил мой подбородок, вынуждая поднять голову. Теплые пальцы коснулись щеки, вычертили на ней замысловатые завитушки.
Когда мужчина подхватил меня, чтобы усадить на стол и вклиниться между коленями, – я и не думала сопротивляться, а только улыбнулась, вспомнив его обещание.
“Я сделаю это снова”.
Верен своему слово, да? Это радует.
Крупные ладони приподняли и смяли подол платья, а дыхание Эктора оставалось ровным – мне показалось, что у него даже пульс не участился, когда у меня сердце в груди выписывало такие вензеля, что я по-настоящему испугалась. Вдруг меня сейчас удар хватит?
Вот это точно будет нелепая смерть!
Захотелось подразнить его, стереть уверенное выражение с лица и заставить задыхаться, дрожать, требовать большего.
– Можно?
Я невинно хлопнула ресницами и, получив в ответ короткий кивок, потянулась к пуговицам его рубашки.
Одна, вторая… Крохотные полированные кружочки выскакивали из петелек даже слишком быстро. Я закусила губу, пытаясь унять дрожь в руках и не торопиться так, но ничего не могла с собой поделать – очень уж хотелось прикоснуться к гладкой смуглой коже, потереться об нее щекой, вдохнуть пряный запах специй, черемухи и крепкого чая.
– Я никуда не убегу, – поддел меня Эктор, а я только показала ему язык и, как только рубашка разошлась в стороны, прижалась губами к коже, над сердцем.
Наставник ощутимо вздрогнул, а я мысленно возликовала.
Один-ноль, в мою пользу.
Впрочем, о подсчете очков я сразу же забыла. Руки сами заскользили вверх, вплелись в черные жесткие волосы на затылке Эктора, и я чуть не замурлыкала от удовольствия, чувствуя, как умело он распутывает завязки платья на моей спине.
Отстранившись, я поймала его совершенно шальной взгляд. От былого спокойствия остались одни “лохмотья”, и я завороженно наблюдала, как медленно светлеют темно-синие глаза, наливаясь морской, искрящейся лазурью.
Мы оба тяжело дышали, цеплялись друг за друга и замерли на долю секунды, прежде чем Эктор скинул рубашку и уперся руками в крышку стола, на котором я сидела.
Он нависал надо мной, и казалось бы – опасный момент, я должна была испугаться, но внутри только звучал уверенный голосок моего второго я.
Так и должно быть. Это правильно.
Пожалуй, это самая правильная вещь в мире.
– Не хочу медленно! – вдруг выпалила я.
Отчаянное, кипящее желание затопило меня от кончиков пальцев до кончиков волос, внутри все скручивалось с такой силой, что было почти больно, и если бы сейчас Эктор перешел к долгой и осторожной прелюдии, я бы умерла.
Точно умерла бы!
– Саша…
– Потом! Мы можем все правильно сделать потом.
– Потом?
Его глаза насмешливо сверкнули.
– В следующий раз.
– И когда же он, по-твоему, будет?
– Ой, да ну вас!
Мужчина рассмеялся и притянул меня к себе, прижал так тесно, что я пропиталась его запахом, почти вросла в сильное тело и с наслаждением принялась исследовать крепкие мышцы на его спине.
Я тихонько ойкнула, когда горячие ладони нырнули вниз, под платье. Дыхание сорвалось, с губ слетел тихий вскрик, и я попыталась отодвинуться, но Эктор держал крепко. Он сжал свободной рукой мой затылок и накрыл мой рот своим, мешая связно мыслить. В голове кто-то нажал на большую красную кнопку – и мир вокруг разлетелся радужными всполохами, а по телу прокатилась раскаленная волна, выгибая позвоночник и заставляя ерзать на крышке стола. Проглотив мой вскрик, Эктор придвинулся ближе, покрывая мои плечи и шею быстрыми, обжигающими поцелуями.
Его руки подхватили меня под бедра, чуть приподняли.
Взгляд обещал что-то такое, чему я даже не могла придумать название, и тут…
– Ай! – вскрикнула я, оставляя на широкой спине красные полоски от ногтей. Рефлекторно я вцепилась в плечо наставника зубами, сжала так сильно, что почувствовала привкус крови. Эктор зашипел и замер, его горячее дыхание обожгло мне шею, рассыпав по коже сладкие тягучие вспышки.
– Вот это неожиданность, – произнес он тихо, поглаживая меня по обнаженной спине.
– Еще какая!
– Ты не знала?
– Да откуда? У вас тут осмотр не проводят перед тем, как в Орден принять… ах!..
Откинувшись назад, я не могла сделать ни единого вздоха. Руки Эктора удерживали меня, будто в колыбели, а я отчетливо чувствовала, как перекатываются крепкие мускулы у меня под ладонями, как на коже выступает пот, а внутри становится жарко, невыносимо горячо, словно кровь превратилась в обжигающее пламя и неслась по венам, выжигая все сомнения, мысли, вопросы и оставляя только чистое, незамутненное чувство единства тел и душ.
Эктор впился в мои губы, сильные руки прижали меня, сдавили. Кожа к коже – я чувствовала бешеные удары его сердца, родившийся в груди сдавленный стон. Мы дышали одним воздухом, пропитывались друг другом, а через несколько бесконечных минут все утонуло, растворилось в ослепительной, кипящей вспышке, прошившей тело снизу вверх, от низа живота до самого горла.
Обвив наставника ногами и руками, я уткнулась в влажное от пота плечо и тихо рассмеялась. Захотелось.
От счастья.
От невыносимого, распирающего меня удовлетворения.