На портрете Эктор выглядел моложе, а на лице не было той усталости, что я видела в кабинете. Здесь был человек уверенный в своих силах, готовый идти вперед и действовать несмотря ни на что. Посмотрев чуть ниже, я прочитала надпись, аккуратно выгравированную на табличке под рамой.
“Эктор Шерро. Второй капитан”.
Рядом я заметила еще один портрет и остановилась, рассматривая миловидную женщину. Светло-серые глаза будто притягивали к себе, в них отчетливо мерцали золотистые искорки и смешинки. На губах играла слабая улыбка, и казалось, что они вот-вот шевельнутся, чтобы заговорить с непрошенным гостем.
“Ада Шерро”.
Сестра?
Или жена?..
Никакого сходства я не заметила. У женщины волосы отливали серебром, а кожа была белой, как алебастровая статуэтка.
Под именем я заметила даты.
Две даты.
– Оу… – протянула я, приложив ладонь ко рту.
– Ада умерла совсем недавно.
Я чуть не подлетела до потолка и поспешно обернулась. Всего в паре шагов от меня застыл Ритер и виновато улыбался. Он поднял руки вверх, показывая, что не хотел напугать.
– Будете так подкрадываться – и до обучения просто не дойдет. Я умру от разрыва сердца!
– Прошу прощения, Саша, – Ритер встал со мной плечом к плечу. Странное чувство безопасности буквально окружало этого мужчину, как плотный кокон, и я позволила себе расслабиться. – Смотрю, ваш разговор с Эктором прошел эмоционально, – он многозначительно кивнул на разорванное платье.
– Немного не сошлись характерами, – ответила я.
Ритер хмыкнул и повернулся, рассматривая портрет Ады.
– Их смерть его сильно подкосила. Эктор раньше был совсем другим, – Ритер говорил тихо, задумчиво. Его лицо неуловимо изменилось при одном только взгляде на портрет женщины. – Не держи на него зла.
“Их” смерть?
В голове щелкали и лопались мысли, словно крохотные мыльные пузырьки. Я высказала догадку даже до того, как успела ее обдумать:
– Это из-за меня, да? Из-за… чародейки?
Ритер посмотрел на меня таким долгим и мрачным взглядом, что внутри все перевернулось.
– Скажите, как есть! – потребовала я, мысленно отмахнувшись от пищавшего где-то внутри здравого смысла.
– Эктор сам скажет, если захочет, – твердо ответил Ритер.
– Скорее, он размажет меня по земле на первой же тренировке.
– Он не дурак, – мужчина вздохнул и, подхватив меня под локоть, потянул дальше по коридору. – И не станет намеренно причинять вам вред. Тем более Эктор прекрасно понимает, что это, – Ритер окинул меня взглядом от макушки до самых пяток, – всего лишь тело. Суть уже другая.
– Если я… если она была виновата в смерти его близкого человека, то как можно быть уверенным…
– Я знаю Эктора, – мой локоть сжали чуть сильнее. – Запомните, Саша, он никогда не поставит чувства выше здравого смысла.
– Я заметила, – мое угрюмое настроение не могли развеять никакие заверения. – Особенно когда он был готов шкуру с меня кнутом спустить.
– Он даже не знал, что это вы, – Ритер повернул в боковой коридор, – перед Эктором был враг. И он действовал так, как бы действовал любой из нас.
Может и так.
Хорошо бы, если это и правда так…
Через несколько минут мы остановились у знакомой двери. Ритер довел меня до комнаты, а я только с досадой подумала, что так и не нашла балкон.
Впрочем, стоит поесть, а уже потом обследовать коридоры.
– Ничего не бойтесь, Саша, – сказал мужчина и ободряюще сжал мое плечо. – Я уверен, что вы справитесь с обучением.
Коротко поклонившись, он ушел, оставив меня один на один с неутешительными мыслями.
Мне бы немного вашей веры, Ритер. Потому что завтра я вполне могу оказаться где-нибудь на заднем дворе замка.
Закопанная в землю.
Глава 6
Эктор не отрываясь смотрел на город за окном, снова и снова прокручивая в голове разговор с пришлой. Стоило отдать девчонке должное – у нее был характер и совершенно бессмысленная и беспощадная храбрость. Она ей пригодится чуть позже, когда нужно будет столкнуться нос к носу с соперниками, настроенными только на победу.
Но Александре придется научиться бояться и уважать его силу, иначе она не станет подчиняться ему как наставнику. А Эктору придется вспомнить, как это – обучать кого-то.
Это было слишком давно, и все складывалось совсем не так, как капитан себе представлял. Головой понимал, что перед ним – другой человек, но глаза видели чародейку, и подобное противоречие рвало его на части, а память услужливо подкидывала страшные картины выгоревших дотла комнат и двух тел, аккуратно, с издевкой, уложенных точно в центре вырезанного на полу герба Ордена.
Как насмешка.
Как предупреждение.
Как последний гвоздь в крышку гроба его жалости и чести.
Больше Эктор не хотел понимать магов и чародеев. Больше он не собирался прислушиваться к ним, вникать в их проблемы, копаться в их жизнях, – что пытался делать, Единый знает, сколько лет, несмотря на отношение Совета к одаренным.
Чародейка должна была умереть! И точка.
Но даже здесь она обыграла его, воспользовалась его яростью, вырвала из рук месть и подбросила еще одну жертву собственного коварства и жестокости. Невинную душу, что насильно оказалась в их мире.
И в этом Александра была права. Она не просила этого.
Сжав пальцами переносицу, Эктор отвернулся от окна и хотел было уйти, пройтись по улицам незримой тенью, как он обычно делал, когда требовалось подумать, но мерцание связующей сферы отвлекло его от мрачных мыслей.
Коснувшись гладкой поверхности, Эктор подождал, пока молочная дымка внутри артефакта уплотнится и превратится в суровое лицо магистра.
Лукан сверкнул карими глазами и всем своим видом говорил, что его терпение на исходе. Эктор чувствовал, как пытливый взгляд пробирается под кожу и ищет что-то, пытается уловить хотя бы тень недоговорок и обмана.
И всем сердцем ненавидел дрожь, пробежавшую по позвоночнику, стоило только магистру недовольно подать губы.
Предстояло многое объяснить, а Лукан за версту чуял ложь.
– Вы не отчитались передо мной о ведьме, Шерро.
Эктор склонил голову, приветствуя и извиняясь одновременно.
Вот и началось.
– Прошу прощения. Дознание было… не из легких.
Эктор невольно поежился – прожигающие насквозь глаза требовали от него правдивого ответа, а предстояло изворачиваться и юлить.
– Что тебе удалось выяснить?
Давление ослабло всего на несколько секунд – что позволило капитану глубоко вдохнуть и сосредоточиться.
– Девка ничего не знала, – Эктор отошел от стола, а сфера медленно повернулась следом, – чародейка окончательно рехнулась и верещала о том, что сожжет Орден и будет смотреть, как мы все подыхаем.
Тяжелый вздох магистра сказал Эктору даже больше, чем он желал знать.
– Это не те новости, что я хотел услышать, Шерро. Надеюсь, что кнут, который ты требовал, не стал причиной ее молчания?
Значит, Витар доложил.
Чего и следовало ожидать. Мальчишка хоть и выглядел услужливым и исполнительным, но при любом удобном случае бежал рассказывать магистру о чужих выходках и решениях. Язык – как помело, и одно большое желание выслужиться и получить место потеплее.
Эктор решил обязательно удостовериться, что Витар не понял, что именно произошло с чародейкой. А если понял, то “помочь” ему забыть.
Нельзя было допустить, чтобы до магистра дошли хоть какие-то слухи. О пришлой будут знать только самые доверенные лица, вроде Эрисы. Уж кому-кому, а ей Эктор мог доверять на все двести процентов.
– Никак нет, магистр, – ответил он, поняв, что пауза слишком затянулась. – Вы сами знаете, что чародеи сверхчувствительны к физической боли, потому это был бы идеальный вариант разговорить ее, а не убить. Дар окончательно свел девку с ума. Она могла только хохотать и выкрикивать проклятья. Попыталась использовать чары – и мне пришлось принять меры.
– Прискорбно, что такой шанс был упущен, – пророкотал Лукан. – Надеюсь, что тело уже сожгли?
– Разумеется, – Эктор позволил себе слабую улыбку.
Он все еще помнил, как Ритер обрабатывал всех тех, кто видел, что девчонку держали в темнице. "Дарил" им другие воспоминания, убеждал и нашептывал.
Пожалуй, во время паломничества на восток его друг получил самый полезным дар из всех возможных.
Его же Эктор пошлет к Витару, и было жаль, что таким образом нельзя подарить мальчишке немного мозгов.
– Мы все еще можем выяснить, что именно одаренные провезли в город и где спрятали, – продолжал магистр. – Но об этом позже. Сейчас, Шерро, вы отправитесь к северным воротам. Там вас будет ждать ударный отряд.
Эктор нахмурился.
– Неужели…
– Нам пришлось опечатать целый квартал, – магистр понизил голос, и во всей его позе угадывалось нешуточное напряжение. – Сегодня ночью чумные убили там пятерых и оккупировали два дома. Нужно немедленно вмешаться. И Шерро!
– Да? – выдохнул Эктор, пытаясь справиться с тошнотворным холодком, свернувшимся под сердцем.
Чумные. В городе! Проклятье!
– Одного нужно взять живым, – отчеканил магистр. – Мы должны узнать, откуда эта зараза явилась. И не грозит ли это нам скорой войной.
Об этом Эктор даже думать не хотел.
Но в этом мире могло случиться все, что угодно.
Глава 7
На улице было сумрачно и холодно, а белесый глаз луны щедро выкрасил дорогу под ногами призрачным перламутром.
Промозглый, студеный ветер пробирал до самых костей и упорно залезал под плащ, чтобы хорошенько цапнуть кожу невидимыми пальцами, как воришка на рынке. Эктор поежился и застегнул куртку на все пуговицы, мысленно поблагодарив Эрису за то, что она сама сшила утепленный вариант, не став слушать никаких возражений.
“Считайте, что это подарок”, – сказала она, вручая ему плотный сверток. Эктор даже слово вставить не успел, как Эриса скрылась в сумрачных коридорах замка, бросив его в полном недоумении.
Эриса вообще любила удивлять и частенько дарила Эктору или Ритеру подарки, сделанные своими руками. Добрая, светлая душа.
Она ничего не сказала, когда Эктор приказал следить за пришлой. Только коротко кивнула и поинтересовалась, в чем именно нужно помогать чужачке. Как ее одевать, что готовить. Ни взглядом, ни жестом Эриса не показала, что ей обидно или противно прислуживать чародейке, пусть и “бывшей”.
И теперь, кутаясь в теплую куртку, Эктор не смог удержаться от смешка. Даже на то, что Эриса украсила правый рукав тонкой серебряной нитью, изобразив птичье крыло, он не мог злиться, хоть и ненавидел все эти излишества в одежде.
Тихо вышагивая по влажной после дождя дороге, Эктор пробирался к северным воротам окольными путями, не желая, чтобы кто-то его видел.
Город же будто вымер. На улице – никого, все окна закрыты и зашторены, ни единого всполоха за темными стеклами – люди даже свечи не зажигали. Опасались и молились, чтобы кто-то – или что-то – не смог снаружи увидеть притихших жителей и сразу же наброситься на любопытного наблюдателя.
Но все равно стоило соблюдать осторожность и не попадаться на глаза.
Слухи в городе распространялись со скоростью лесного пожара, да и люди давно жили в вечном страхе перед чумными.
Не хватало еще, чтобы уже завтра в какой-нибудь газетенке рассказывали о тайной операции Ордена, проведенной прямо под носом у мирных граждан.
Эктор свернул в переулок и, ускорив шаг, вышел у здания театра, вплотную прижатого к стене северного квартала.
Массивное сооружение, сложенное из восточного бордового мрамора, нависало над ним и излучало странную, скрытую угрозу. Темные каменные фигуры рассматривали чужака с затаенным предвкушением. Готовились наблюдать, как чумные пустят первую кровь.
Эти… существа, обросли таким количеством мифов, что разобраться, где вымысел, а где реальность, не смог бы даже Единый, но одно Эктор знал наверняка: чумные – первый тревожный звоночек перед по-настоящему большими проблемами, о которых люди только перешептывались уже триста лет.
Как же все это не вовремя!
“А когда вообще хоть что-то бывает вовремя? – шепнул внутренний голос. – Лучше сосредоточься на деле! Иначе сегодня никто не вернется живым из-за этих стен”.
Добравшись до северных ворот, Эктор заметил стражу, что топталась у самого входа в квартал и о чем-то переговаривалась.
Сами ворота оказались наглухо закрыты и тускло поблескивали черным влажным деревом в свете круглых фонарей, болтавшихся по бокам.
– Стоять! – рявкнул один из стражников и потянулся к поясу, где у него висел внушительный пистолет.
Этот – капитан. Простой страже, пока что, огнестрел был не положен, но Орден уже над этим работал. Высоченный мужчина, худощавый, как высушенная вобла, смотрел на Эктора со страхом и отчаянной решимостью, но стоило пристальному взгляду натолкнуться на знак Ордена, как самое настоящее облегчение разгладило жесткие черты.
Здесь Эктора ждали.
Ждали и надеялись, что он избавит их от необходимости идти за ворота.
– Докладывайте, – резко бросил он.
– Чумные плотно засели в двух домах, – отчеканил капитан, – всего в квартале от ворот. Ваши… – мужчина запнулся, собираясь сказать привычное для обычного люда “братья”, но заметив, как сверкнули глаза Эктора, откашлялся и произнес: – ...люди уже там. Дожидаются только вашего приказа.
– Открыть ворота! – гаркнул Эктор. – И закройте их за мной. Больше в квартал никто не заходит. Ясно?
– Да, капитан.
Приказ выполнили в точности, даже не пискнули. Да и чего им было пищать? Эктор избавил этих мужиков от верной смерти. Чумные не щадили никого, а у городской стражи, при всей их выучке, не хватило бы реакции и опыта, чтобы сражаться со смертоносными отродьями.
Бросив последний взгляд на стражников, Эктор скользнул за тяжелые мокрые створки и не обернулся, когда за спиной натужно лязгнул засов.
***
– Засели, как долбаные тараканы.
Ритер выглядел собраннее обычного. В глазах – ни капли привычной смешливости, а в жестах только отточенная до совершенства сдержанность. Он всматривался в полумрак и отмечал возможные пути атаки и отхода.
– Заложники?
Ритер презрительно сплюнул на землю.
– Перебили. Но не всех, – он повернулся к Эктору и ткнул пальцем в сторону дома. Внутри трехэтажной коробки царила кромешная темнота, ни одного огонька. – Они не собирались обмениваться. Им жертва была нужна! Но в живых оставили двоих. Я чувствую их. Может, твари думают, что мы пожалеем людей. Не станем нападать.
– Им неизвестно такое понятие, как “жалость”, – заговорил застывший за Ритером воин, в котором Эктор безошибочно узнал Витарэ. Он уже был рыцарем, когда Эктор только проходил обучение, и в карих глазах, каждый раз, как слова слетали с губ, вспыхивал опасный кровавый отсвет. – Они оставили “запасных”. На случай если другие не переживут призыв и потребуется новое… мясо.
Призыв в столице. Спаси их всех Единый!
– Если они устроили призыв, то скоро улицы будут кишеть энкери, – прогудел Ритер. – Придется пожертвовать целым кварталом!
– Мы здесь, чтобы не допустить этого, – Эктор ухватился за слабый огонек свечи, мелькнувший в окне. Кто-то там очень любопытный.
Или нетерпеливый.
Витарэ усмехнулся и обнажил клинок.
Ритер хотел возразить, но не нашел подходящих слов. Он хотел напомнить, что все еще был шанс спасти пленников, но они и так это знали.
Как знали и то, что если встанет выбор между несколькими невинными душами и вероятностью предотвратить полномасштабное вторжение, то рыцари не будут колебаться.
За их спинами целый город.
И Единый поступил бы так же.
Глава 8
Они добрались до ближайшего дома за несколько минут, не встретив никакого сопротивления. Чумным либо было совершенно плевать на чужаков, либо они о них знали, но были слишком заняты своими темными делишками и определенно понимали, что успеют все закончить до вмешательства рыцарей.