— А вот защиту мы отпустили, — пробормотал Аларок, кубарем скатываясь со спины шипохвоста.
Всё произошло быстрее, чем про это можно рассказать. Если бы он не был магистром, так они и остались в том ущелье. Счёт шёл на мгновения. С луков дроу уже готов был сорваться следующий залп, когда волшебник сотворил Молот Чистого Разума. Заклинание сверкнуло в воздухе, на мгновенье разогнав полумрак, царивший в каньоне, и обрушилось на прибывший отряд. После того как осело облако пыли, на каменистой почве остались лишь кровавые кляксы.
Аларок облегчённо выдохнул и утёр выступивший на лбу пот. Всё могло сложиться гораздо печальнее. И это было его личным упущение. Магистр увлёкся успехами своего подопечного в атакующей магии и совершенно забыл про защитные заклинания. Ладно, хоть живы остались. Есть возможность исправить ошибки.
Домой парня везли как вяза́нку дров. Полная аналогия. Такой же неподвижный, негнущийся и корявый. Его даже к седлу пришлось привязывать, чтобы не свалился по дороге. И придерживать вдобавок, потому что он то и дело сползал набок.
Эдик приходил в себя целые сутки. И это, лишь благодаря глубоким познаниям магистра в лекарском искусстве. Наставнику пришлось всю ночь поить ученика, попавшего под ментальный удар, отварами и окуривать целебными травами. Зато к следующему вечеру парень уже был на ногах, хотя его немного пошатывало при ходьбе. И ещё, Аларок придумал способ, как решенить проблему с защитными заклинаниями.
Решение было универсальным. Песчаный Купол стихии Земли и Водяные Круги стихии Воды. Первое лучше защищало от физических ударов. Хаотичное движение песчинок обладало способностью останавливать любое метательное оружие. Включая арбалетные болты и заряды баллист и скорпионов. Второе вызывало волнение магической энергии в зоне своего действия, чем нарушало работу других заклинаний. Сама по себе техника не сложная, но очень энергоёмкая. Впрочем, как раз последний момент для Эдика трудностей не составляет. Оставалось только вовремя разобраться в ситуации и успеть применить то или иное заклинание. Но это уже дело навыков. Да и достаточно для начала. Позже можно ещё что-нибудь придумать. На досуге.
А пока свободного времени не предполагалось даже в перспективе. Как только Эдик вернул себе полный контроль над телом, Аларок заставил его овладевать защитными заклинаниями. И если Песчаный Купол у парня получился практически сразу, то с Водяными кругами пришлось попотеть. Последняя неосвоенная стихия ему очень тяжело давалась. Что, впрочем, не удивляло. Так и с магией Воздуха было, и с Огнём тоже. Поэтому унывать не стоило. Немного усердия, и ученик станет полноценным магом, обладающим контролем над всеми четырьмя стихиями.
Эдик старался изо всех сил. Что собой представляют форсированные способы обучения магистра, он уже прекрасно знал. И вновь испытывать эти методы на себе не хотел совершенно. Хотя на сей раз Аларок не особо зверствовал. Правда, последние дни Эдик постоянно ходил вымокшим до нитки. Магистр решил поспособствовать прорыву к последней стихии тем, что подстерегал своего ученика и выливал на него полное ведро воды. Но это совершенно не гарантировало, что Аларок не придумает что-нибудь более изощрённое.
Вдобавок ко всему, увлечение магистра извращёнными водными процедурами, катастрофически уменьшали запасы воды. Эдику приходилось по два раза на дню бегать к речке, чтобы их пополнять. И было похоже, что скоро придётся бегать ещё больше. Потому что Аларок только наращивал кратность обливаний, выскакивая из самых неожиданных мест. Это вскоре стало отрицательно сказываться на процессе обучения. Когда голова занята тем, как избежать очередного холодного душа, становится немного не до уроков. Мысли обучаемого убегают в другую сторону. Хотя сказать, что выбранный подход был абсолютно безрезультатным, тоже будет неправильным. Немного не тот, который ожидался, но результат всё-таки был получен. По крайней мере Эдик очень надеялся с помощью придуманного плана решить вопрос с участившимися забегами по воду.
В то знаменательное утро Аларока разбудил грохот и шум падающих камней. Он выскочил из пещеры в исподнем белье, озираясь в поисках угрозы. Её долго искать не пришлось. По западному горному склону змеилась полоса разлетающихся камней, оставляющая за собой пыльный хвост. Словно минное заграждение кто-то активировал. Череда разрывов выбила из ближайшей скалы приличный кусок и угомонилась. Магистр спросонья и сообразить не успел, что это за неведомая напасть была, как послышался нарастающий гул. Бушующая масса воды с пенными шапками на гребнях волн, заполняла вновь образованное русло. Бурлящий поток чуть не смёл хлипкий домик сортира и рухнул вниз, в ущелье.
От такого поворота событий у Аларока даже дар речи пропал на минуту. Сказать то ему было что. Не хватало слов для выражения эмоций. Русским матом он ещё в достаточной мере не овладел, а в знакомых языках подходящих случаю выражений попросту не находилось.
— Ттвою матть! — сорвалось, наконец, с языка магистра, когда вдалеке послышались восторженные вопли ученика.
А через некоторое время показался шипохвост, задорно скачущий по берегу горной реки. Вслед за ним, оседлав крутой бурун, появился Эдик. Он то ли плыл, то ли ехал на большой волне и выглядел очень счастливым. Это проявление водной магии называется Речной Лошадью. Освоил-таки, паразит, последнюю стихию. Осталось узнать подробности. Не следует наставнику оставаться в стороне от процесса обучения. Педагогически неправильно. С этими мыслями Аларок направился встречать сумасбродного ученика.
Поток будто специально притормозил, и Эдик лихо спрыгнул на камни. Водяная Лошадь развоплотилась и смешалась с падающим потоком, а парень приветственно помахал рукой наставнику. От довольной улыбки у него едва лицо не трескалось. Получилось всё, что он хотел и даже немного больше. Правда, теперь за водой каждое утро бегать не нужно было. Но магистр что-нибудь другое придумает. За этим дело не станет.
Аларок поначалу не знал ругать ученика или хвалить, когда тот пересказывал ему подробности своей затеи. Но в конце концов решил, что лучше похвалить. Всё-таки обошлось без жертв и разрушений. Выяснилось, что Эдик задолбавшись вконец бегать туда-сюда с вёдрами решил привести горную реку поближе к пещере. А чтобы магистр его не остановил, держал эти замыслы при себе. И поднялся затемно по этой же причине. Добравшись до места, он активировал Скалистое Цунами, подмешав в него элементы Шквального Ветра и Воздушного Взрыва. Что получилось в результате этого эксперимента, объяснять не пришлось. Магистр имел возможность наблюдать за процессом воочию. Небольшая накладочка вышла, когда Эдик завалил речку ниже по течению и разрушил перемычку между старым и новым руслом. Перестарался он немного с силой применяемых заклинаний. Переборщил, как всегда. В результате горный поток устремился по новому каналу с такой силой, что парня попросту смыло. Пришлось в экстренном порядке подчинять водную стихию.
— Ну вот, как-то так получилось, если вкратце, — закончил повествование Эдик.
Аларок очень задумчиво выслушал рассказ, а по выражению его лица можно было заключить, что он пытается принять непростое решение. То, что сейчас учудил ученик не каждому мастеру под силу. Швыряться стихийными заклинаниями, много ума не надо. А вот так, с помощью боевой магии исхитриться выкопать в гранитной породе новое русло и пустить по нему реку… Нет слов. Особенно если учесть расстояние.
— Получилось даже больше, чем ты себе предполагаешь, — несколько непонятно ответил магистр, направившись ко входу пещеры. — Иди давай, завтрак готовь, баламут.
Поняв, что подробностей от учителя не дождёшься, а ругать его не собираются, Эдик отправился кашеварить. Ячневая каша, приготовленная на воде, не самое изысканное блюдо. Единственное что как-то с этим примиряло — остатки вчерашней жареной баранины, разогревающиеся на сковороде. К слову сказать, запасы провизии ощутимо уменьшились. Не критически пока, но заметно. Этим вопросом неплохо бы озаботиться. На носу зима и провести её впроголодь не улыбалось.
— Надо будет узнать, каким образом магистр припасы пополняет, — Эдик сделал себе зарубку на память, снимая с огня булькающий чайник.
Аларок вышел к столу аккурат в тот момент, когда все приборы были расставлены. Вид он имел торжественный, а в руках нёс бутылку вина и большую резную шкатулку. Увидев такое дело, Эдик достал и бокалы. Интересно, по какому случаю праздник. В то, что магистр решил отметить успехи ученика в строительстве гидротехнических сооружений, верилось сла́бо. На вопросительный взгляд парня наставник пододвинул к нему бутыль. Старое варнийское для особых поводов. Эдик сноровисто вытащил пробку и разлил вино.
— Я думаю, что пришло время. Вообще-то, для этого существует особенная церемония, и выглядеть всё должно́ куда как торжественнее. Но чего уж там, суть в любом случае не меняется, — Аларок поднял бокал и чокнулся с парнем. — Тебе ещё, конечно, учиться и учиться, но это вопрос дисциплины и стремления к самосовершенствованию. В общем, поздравляю, отныне можешь себя считать полноценным стихийным магом.
Под хрустальный звон по спине Эдика пробежал озноб. Хоть он и не желал себе такой судьбы, но его проняло. Да так, что дыхание спёрло. Глоток вина помог протолкнуть ком, застрявший в горле, дальше в желудок, парень взял себя в руки.
— Что в шкатулке? — заинтересовался Эдик, отхлебнув ещё раз из бокала.
— Самое занимательное, — Аларок откинул полированную крышку, — Кристаллы Стихий. Символ подлинного могущества стихийного мага. Момент истины.
Внутри на чёрном бархате лежали три огранённых, прозрачных, как слеза младенца, камня. Размером с грецкий орех в причудливой оправе из червонного золота. К каждому прилагалась массивная золотая цепь грубого плетения. Аларок осторожно достал один из них. По кристаллу пробежали радужные блики.
— Сожми в правой руке, — он протянул камень ученику. — Сейчас всё станет ясно. Если я не поторопился с выводами, то кристалл покажет стихию, в которой ты сможешь достичь наибольшего развития и твой реальный уровень чародейского мастерства.
— А если ты ошибся, — с опаской спросил Эдик.
— Ничего не произойдёт. Камень останется в первозданном виде. Ну, бери же.
— А если у меня будет максимальная предрасположенность к двум стихиям, — парень принял цепь с волшебным кулоном.
— Значит, покажет две.
— А если три? — дотошный ученик не решался приступать к испытанию.
— Значит, три, — улыбнулся Аларок, — но так почти не бывает.
Эдик дальше не стал расспрашивать и сжал кулак. Полыхнуло. Наружу вырвались разноцветные сполохи. Когда он разжал пальцы, на ладони лежал тот же кристалл, только теперь поделённый на четыре разноцветных сектора. Абсолютная прозрачность обработанного алмаза сменилась нежной голубизной турмалина, насыщенной зеленью изумруда, глубокой синевой сапфира и кровавым блеском рубина. Каждый цвет олицетворял подвластные магу стихии. А их насыщенность говорила о силе обладателя камня. Окрашенные сектора переливались, создавая ощущение движения. Словно краска была жидкой и её каким-то образом смогли поместить внутрь.
— На значок БМВ стало немного похоже, — пробормотал потрясённый Эдик, рассматривая преобразившуюся драгоценность, — ого!
— Ого, — согласился со своим подопечным Аларок.
Ну, уж если магистр не смог удержаться от удивлённого восклицания, то в самом деле была причина. В глубине кристалла начал проявляться символ, соответствующий четвёртой степени чародея. Заклинатель. Эдик шумно выдохнул.
Вот этого точно никто не ожидал. Ни учитель, ни ученик. Особенно учитывая, что всего было семь ступеней мастерства магического искусства. Если не считать ученический статус, то по возрастающей шли следующие ранги: неофит, посвящённый, подмастерье, заклинатель, мастер, мэтр и магистр. У Эдика получилось скакануть через три ступени. И это за неполные три месяца обучения. А чего стоит максимальная предрасположенность ко всем четырём стихиям. Потрясающий результат.
Конечно, магистр гнал коней. И учитель он был каких поискать. Но окажись его подопечный оказался совсем бесталанным, то вряд ли такое получилось. Хотя, если честно, ранг Заклинателя был немного притянут за уши. Наверное, сказалась невероятная для этого мира мощь пришельца с Земли. Всё-таки магистр получил фактическое подтверждение своей теории. Но, как ни крути, а волшебному артефакту врать незачем. Да и вряд ли он это сможет сделать. Остаётся принять, как непреложную истину.
Заклинатель четырёх Стихий.
Торжественную церемонию можно считать оконченной.
Эдик налил себе полный бокал и проглотил его одним махом. В голове слегка зашумело, от выпитого натощак. Парня шатнуло в сторону. Магистр понимающе похлопал его по плечу и уселся за стол. Аларок не собирался отказываться от завтрака. А у новоиспечённого заклинателя, напротив, аппетит пропал напрочь.
— Мне надо прогуляться, ешь без меня, — с извиняющимися интонациями произнёс Эдик и пошёл прочь.
— Кристалл силы забери, он кроме всего прочего чувствительность к стихиям увеличивает, — ухмыльнулся Аларок, пододвигая тарелку. — Как придёшь в себя, вернёмся к нашим планам.
Парень шёл по знакомой тропе, полностью погруженный в раздумья. Следом привычно семенил шипохвост. День начался очень насыщенно. Много чего произошло, многое надо переосмыслить. Эдик уже не тот потеряшка, случайно оказавшийся в другом мире и утративший смысл жизни. И даже не ученик-неумеха, неожиданно для себя оказавшийся под крылом могучего волшебника Аркенсейла. Сейчас он сам является магом. И не просто магом, а заклинателем четырёх стихий. Причём обладающий выдающейся разрушительной мощью.
И хотелось бы ошибиться, да магическая побрякушка не даёт. Эдик для верности даже потряс её. Тяжёлая цепь звякнула, в толще кристалла колыхнулись краски и абсолютно ничего не изменилось. Разве что ярче стали оттенки. И символ заклинателя никуда не делся.
Новые события воспринимались как дешёвый мюзикл в постановке любительской труппы. Ощущение незаслуженности обретённого ранга не оставляло ни на минуту. Это было, как украдкой диплом в переходе купить. Стыдно и немного мерзко. Эдик продолжал мусолить наболевшую тему, пытаясь найти хоть что-нибудь, что бы позволило ему примириться с очередным вывертом судьбы.
Хотя разбираясь детально, стихийная магия среди волшебников Аркенсейла, расценивается как грубый и опасный инструмент. Отголосок далёкого прошлого. Сложная эфирная магия здесь в большем почёте. Если проводить аналогии, получится тяжёлый кузнечный молот против станка с числовым программным управлением. Удивительно точное сравнение. С молотом далеко не каждый сможет справиться, для этого нужна определённая сила. А станок, в свою очередь, требует тонкости настроек и множества специальных знаний. Да ещё если вспомнить, что современные чародеи этого мира разучились работать со стихиями. Простенькие заклинания сейчас в зачёт не идут.
Эдик вдруг разозлился и по большей части на самого себя. Вспомнились обожжённые до мяса руки, переломанные дубинами недоорков рёбра, падение с отвесной скалы. Сотворённую сегодня реку и вспоминать не пришлось. Вот она, журчит рядом стремительным потоком. Прочь сомнения. Всё очень даже заслуженно. Маг четырёх стихий! Заклинатель! И точка! А у кого есть претензии, пусть их предъявит. Стихийный чародей найдёт, чем ответить на любые вопросы.
Разобравшись со своими чувствами, Эдик заметно оживился, от хандры не осталось ни малейшего следа и жутко захотелось есть. Неожиданно шипохвост весь подобрался, скакнул вперёд и скрылся за поворотом тропы. Игнорировать возможную опасность в здешних местах нельзя. Чревато сокращением продолжительности жизни. Этот урок был усвоен в первую очередь. Здесь такое можно встретить — не во всяком ночном кошмаре приснится. Из-за каменного выступа донеслись звук удара, грозное рычание и дробный перестук. Что же там нашёл Василёк? Рука привычным жестом метнулась за плечо, но пальцы схватили воздух.
— Твою мать, — вырвалось ругательство.