— Всё, солдат из деревни наладили, — Дробыш схватил пустую кружку со стойки, плеснул в неё вина и выпил залпом. — Чужих в посёлке больше нет.
— Ну и чего сидим тогда? — засобирался Эдик. — Нам ещё в две деревне успевать надо.
— Зачем? — на лице старосты появилось удивлённое выражение.
— Как зачем? — Эдик даже растерялся от простого вопроса. — Сам же сказал, что вас без штанов оставляют.
— Сказал, — согласился Дробыш и налил себе снова.
— Ну так и поторопись! — Эдик встал со скамьи. — Вечер на носу, а ещё ехать сколько. Или твою деревню защитили, а остальное тебя не касается?
— Никуда торопиться не нужно, — староста жестом усадил начавшего закипать парня обратно, и объяснил свою позицию. — Подати собирает специальный отряд стражи, а его вы только что разгромили. Так что у нас пока есть временная передышка.
Эдик немного остыл, опёрся локтями о край стола и нахмурился. Он и вправду подумал, что столкнулся с классическим проявлением крестьянского образа мыслей. На первый взгляд, так и выходило. Троепольское добро отбили, а соседские дела касаются самих соседей. Такая позиция часто встречается. Ошибиться немудрено. Вот только если Дробыш не врёт, а врать ему резона нету, то в ближайшей перспективе совсем другая проблема нарисовалась.
Лорда-владетеля щёлкнули по носу. И щёлкнули крепко. Особенно, учитывая сложившиеся обычаи и законы этого мира. По ним выходило, что крестьяне не своё добро не отдали, а господское забрали. А это — ни много ни мало, бунт. Причём бунт в грубой форме. С попранием прав собственника этих земель и запусканием рук в его казну. И то, что хозяин самозваный, положения дел ничуть не меняло. Чем это карается, можно даже из курса истории средней школы узнать.
— Пошли, — Эдик вскочил с лавки и решительно направился к выходу из таверны.
На площади народу несколько поубавилось, но всё равно толпа оставалась приличная. Люди встревоженно переговаривались, обсуждая последние события и чем это чревато. Радостных лиц не было. Хотя вроде и добро вернули, и не пострадал особо никто. Вот, поди ж, угоди народу. Дремучие крестьяне, что с них взять.
Увидев своего «освободителя», толпа загудела пуще прежнего. Раздались недовольные выкрики и обвинения. Того и гляди — побьют камнями. Эдик умом понимал, что движет этими людьми, но внутри на миг колыхнулась ярость.
— Ситуёвина, твою мать! Вы лучше бы с бароссцами таким образом разговаривали. Нет же, там солдаты. А как на одного наседать, так это за милую душу. Зараза, вроде и миры разные, и строй социальный другой, а люди не меняются, — вслух он это не высказал, только зубами скрипнул от злости.
Обстановка накалялась. Население Троеполья жаждало найти виноватого в своих бедах человека и примерно его наказать. Страх перед предстоящим наказанием подливал масла в огонь, а эффект толпы умножал всё это на три. Эдика тоже душил гнев и у сжатых кулаков побелели костяшки пальцев. Ангельским долготерпением он никогда не отличался.
— Вот и помогай после этого людям, — зло процедил парень и потянулся к оружию.
Самое время, пожалуй. В руках у крестьян появились камни и палки. Спешащие поучаствовать в действии жители деревни тащили с собой разнообразный сельскохозяйственный инвентарь. Классика жанра. Вилы, косы, топоры. Похоже, не стать Эдику владельцем замка и удельных земель. Не в этот раз, как минимум.
Громко хлопнула дверь.
— Стойте! Стойте неблагодарные! — во двор наконец-то вышел Дробыш.
Недовольный народ притормозил, прислушался к голосу старосты. Что ни говори, а первое лицо в деревне и уважаемый человек. Хочешь не хочешь, а выслушать надо. А Дробыш продолжал упражняться в красноречии, выдавая незаурядные способности к ораторскому искусству.
— За насущными занятиями некогда было, да и дело очень секретное, но теперь в самый раз. — деревенский голова отступил в сторону, отработанным жестом конферансье указал на парня и провозгласил, выдерживая интригующие паузы в нужных местах. — Позвольте вам представить, новый хозяин и защитник Альдеррийских земель, лорд Эддард!
И всё. Как бабка отшептала. Куда что подевалось. Ни претензий, ни недовольных возгласов, ни сельскохозяйственного инвентаря, применённого не по назначению. Тихий шепоток и немое восхищение в глазах.
— Эддард… лорд Эддард… владетельный господин Эддард…
— Тьфу ты напасть, — Эдик привычно выругался реакции людей на здешнюю транскрипцию собственного имени и слегка поклонился новым подданным.
И ведь ничего, в сущности не поменялось. И крестьяне те же, и Эдик тот же, и вилы с косами никуда не делись. А вот погляди ж… Лорд… Стоило только старосте обозначить его как барина, и сразу другой коленкор. Сразу и защитник, и лорд, и владетельный господин. Почтение, уважение и земные поклоны. Даже противно немного. Но это надо списать на особенности воспитания и местный склад ума. Бороться с подобными проявлениями бесполезно.
Ну а раз таким образом повернулось, то свои земли надо защищать. Как и народ, их населяющий. «Noblesse oblige», как поговаривали французы. «Положение обязывает», если перевести эту фразу на доступный язык. И никуда от этого не денешься. Условия игры такие. Впрочем, Эдик и не сильно старался увильнуть от этих обязанностей.
— Дробыш, отряди людей, пусть перегородят улицу со стороны замка. — так прозвучало первое распоряжение новоявленного лорда. — И камней натаскают побольше.
В ответ лишь недоумённое молчание, удивлённо изогнутые брови и непонимающие взгляды. Ну да. Ни с баррикадами, ни с общепризнанным оружием пролетариата, местное население знакомо не было. Придётся учить. Ещё самому знать при этом предмет обучения, было бы совсем хорошо.
— Две телеги поперёк, между оградой крайних домов. — Эдик взял инициативу в свои руки. — Разгораживайте пролёты заборов и тоже туда. Мешки наполняйте песком, брёвна несите, доски.
Работа закипела. Как скоро появится карательный отряд, никто не знал. Это зависело от того, насколько сильно лорд-наместник примет нанесённую обиду близко к сердцу. Если очень повезёт, то стража появится ближе к завтрашнему полудню. Но на удачу особенно уповать не стоило. Тем более, она любит подготовленных. Поэтому лучше времени не терять.
— Твою мать, куда ты с лошадью её ставишь?!
Какой-то исполнительный крестьянин начал перекрывать указанный въезд запряжённой повозкой. Причём с явным намерением оставить тягловую животину в составе защитного заграждения.
— Выпрягай, выпрягай её на хрен! — срывал голос Эдик на нерадивых помощников, — и ты тоже выпрягай. А ты зачем сюда сено тащишь? Чтобы горело лучше? Боже, за что мне это?
Последние слова вызвали двое мужиков активно разбирающие забор со стороны появления предполагаемого противника. У парня закончился запас матерных слов и сел голос, после того как им удалось втолковать всю их неправоту. Но после этого случая народ стал немного понимать, что и для чего они делают. Процесс пошёл веселее. И хоть Эдик не был большим специалистом в создании фортификационных сооружений, к вечеру баррикада была готова. И, надо сказать, вполне приличная. По крайней мере, Штопор, назначенный главным испытателем, категорически отказался преодолевать построенную преграду. Даже без всадника.
На самом деле хорошо получилось. Щиты из досок внахлёст образовывали практически сплошную стену. Мешки, набитые песком и землёй усиливали барьер снизу и по краям. Заострённые толстые колья, закреплённые вразнобой, торчали метра на полтора в сторону дороги. С ходу такое препятствие не преодолеть. Даже тяжёлой рыцарской коннице придётся потрудиться, для того чтобы перебраться на другую сторону.
Для борьбы с возможным пожаром, в случае если бароссцы догадаются применить огонь, прикатили две большие пузатые бочки и наполнили их водой. А в качестве метательного оружия, крестьяне натаскали булыжников, свалив их в кучи на обочине.
Понятно, что оборонительная линия весьма условная, и при должном воинском умении противника, дел тут минут на пятнадцать. Вдобавок ко всему и обходной манёвр нельзя исключить, да и в любом месте через забор проломиться не составит трудности. Но выбор-то невелик. Поэтому баррикада и камни. Разве что Эдик ещё рогаток распорядился натыкать по всему фронту и на околицах. Больше ничего придумать не удалось.
Все жители Троеполья собрались у баррикады в ожидании дальнейших распоряжений. Все буквально, даже женщины с грудными детьми. Посмотрев на них, Эдик понял, что отступать ему теперь некуда. Уж сильно крутую кашу он заварил.
— Дробыш, отбери самых крепких мужчин и вооружи их, чем сможешь, будем оборону организовывать. — Всё ещё сиплым голосом парень обратился к старосте. — Остальные по домам пусть сидят. Не обсуждается!
Пришлось прикрикнуть, в ответ на поднявшийся в толпе ропот. Натруженное горло не выдержало, и Эдик согнулся в натужном кашле. Дробыш замахал на крестьян руками.
— Расходитесь, расходитесь. Слышали, что лорд Эддард приказал? Остаются только те, кто скажу, — староста принялся называть имена.
Защитник Альдеррийских земель оглядел своё воинство. Мужики, человек тридцать. Кроме них осталась группа подростков и несколько баб, из самых бойких. Не послушались старосту. Впрочем, с этими разговаривать бессмысленно. Первые всё равно не подчинятся и будут сидеть где-нибудь в ближайших кустах в силу неуёмного детского любопытства. А со вторыми без толку, поскольку всё равно сделают так, как им в голову взбредёт. Так пусть хоть помогают — какая-то будет польза. Из вооружения всё те же косы топоры и вилы. Ну хоть бы завалящий лук со стрелами кто-нибудь притащил…
Мда. Самым боеспособным из присутствующих выглядел Штопор. Хоть он сейчас с донельзя миролюбивым видом обдирал ветки яблони, торчащие из-за чьего-то забора.
Эдик собрался с мыслями. У него не было ни малейшей идеи, каким образом сделать из крестьян подобие боевого подразделения. Пусть даже охранно-постового толка. С поры армейской службы прошло достаточно времени, и положения воинских уставов выветрились из памяти за ненадобностью. Попытки вспомнить что-нибудь полезное вызывали лишь мешанину из общих понятий и заумных определений. Наряды, караулы, патрули сплелись в плотный клубок и, чем больше Эдик прилагал стараний найти концы, тем запутаннее он становился.
— Ну и хрен с ним, — парень затряс головой в попытке очистить перегруженный разум. — Пойдём другим путём. Своим.
А больше и вариантов нет, уж если накопленные поколениями знания забылись. Да они так и образовывались, эти знания. Практическим применением логики, смекалки и здравого смысла. Опытным путём, правда, и со временем, но это другая история. Голова у парня светлая. У него всё получится. Не танковой дивизией командовать во время второй мировой приходится. Справится. Эдик встряхнулся.
— Дробыш, раздели мужиков на десятки и в каждой назначь старшего. — староста уже давно стал у него порученцем. — Задача пока такая. Первый десяток дежурит, второй на стрёме, третий отдыхает. Через каждые два часа меняются.
— Пацаны, подойдите сюда. Ты чубатый будешь старшим, — Эдик выделил крепенького лохматого паренька с вихрастым чубом. — Слушайте меня внимательно. Метрах в пятнадцати дальше по дороге нужно развести два костра побольше и запас дров к ним натаскать. После этого оставляете там двух самых быстрых бегунов, чтобы огонь поддерживали и возвращаетесь. Как только появится кто-то чужой, бегуны накидывают в костры дрова и мухой за баррикаду. Что дальше делать, я потом скажу. Ясно?
Дождавшись от мальчишек кивков, означавших понимание, он повернулся к троепольским женщинам.
— Что касается вас, дамы, — вымолвил Эдик и запнулся, прилагая усилие, чтобы сохранить строгий вид и не заржать в голос.
Сказать, что дамы были несколько габаритны, было не совсем правильно. Они все как одна, словно только что сошли с полотен Рубенса. Такие быка кулаком смогут убить, причём по неосторожности. Но доброе слово и кошке приятно. Непривыкшие к столь изысканному обращению троепольские бабы разрумянились от удовольствия и засмущались. Наблюдать за этим со стороны было крайне забавно.
— Да, что касается вас, — Эдик откашлялся и продолжил, — у вас самое важное задание. Горячая пища для защитников, припасы и раненые. Не дай бог, такие появятся. Мальчишки вам в помощь. Если что-то будет непонятно — сразу обращайтесь.
Пришлось потратить ещё некоторое время, чтобы объяснить, сколько это час, где будет пятнадцать метров и что такое «быть на стрёме». Ну и выдержать натиск женщин, возжелавших записаться в ряды защитников баррикады. Троих так и не удалось отговорить. Пришлось уступить. Поэтому в каждом отряде появилось по бойцу женского пола. Чему, кстати говоря, мужики не сильно обрадовались и даже немного испугались. Больше за себя, чем за представительницу прекрасной половины человечества.
Впрочем, этот момент только на пользу пошёл. В плане насаждения воинской дисциплины. Бабы, прорвавшиеся в боевые подразделения, быстро примеряли на себя роль сержантов и гоняли мужиков так, что любо-дорого посмотреть. Женщины вообще гораздо ответственнее мужчин, особенно если им достались контролирующие функции. Так что здесь можно быть спокойным. Служба будет нестись как надо. По крайней мере, первые несколько часов.
Эдик поглубже зарылся в копну душистого сена, опёрся спиной на тёплый бок мархура и решил немного покемарить. Сено откуда? Да незадачливый строитель баррикад поленился его назад везти, да и скинул у ближайшего забора. За строительной суетой на этот момент не обратили внимания, а сейчас пригодилось. Штопор первый оценил. Тут тебе и постель, и ужин. Он лениво пережёвывал засушенные стебли и смотрел на костёр, у которого коротал время третий десяток. Веки молодого человека налились тяжестью, и он провалился в сон.
Отдохнуть ему удалось недолго. На баррикаде поднялась суматоха, вызванная мальчишками из передового дозора. Они всё сделали, как им наказали. Увидели приближающегося противника, накидали дров в огонь и прибежали обратно. А теперь верещали на два голоса и пытались прорваться к «дяденьке Эддарду», чтобы сообщить о выполнении поставленной задачи. Дробыш мальцов еле удерживал, чтобы они не побеспокоили высокопоставленную особу.
— Молодцы! — похвалил дозорных подошедший Эдик. — Дробыш, отпусти уже пацанов. Пусть бегут.
Если по-хорошему, то мальчишек наградить бы не мешало, но им и незатейливой похвалы хватило. Само участие в обороне посёлка было для них достаточным стимулом. А тут ещё и сам лорд отличил их усилия. Хлопцы покраснели от удовольствия, немного раздулись от гордости и убежали к сверстникам. Делиться впечатлениями и хвастаться своими подвигами.
Эдик влез на верх баррикады, согнав с неё остальных наблюдателей. Далеко в ночи тянулась вереница огней от факелов и редкая цепочка огоньков, которые двигались заметно быстрее. Пехота и отряд конников. Иначе увиденное не интерпретируешь. Всё-таки сильно наместник разозлился, если погнал столько народу, не дождавшись утра. Парень улыбнулся. Мелкая пакость, а как на душе приятно. Подожди, сволочь, то ли ещё будет. Хотя он и сам смутно представлял, что будет-то. А крестьяне, сгрудившиеся позади и того меньше.
— Мужики, слушайте меня внимательно, — Эдик посмотрел вниз, — первый десяток готовит вилы, косы и всё, что есть с длинным черенком. Будьте готовы скидывать тех, кто заберётся на баррикаду. Второй десяток на правый фланг, третий на левый. Вы кидаете камни по моей команде. И кидаете до тех пор, пока я не скажу и так быстро, как только сможете. Да и костёр притушите, оставьте ровно столько света, чтобы не спотыкаться.
Авангард врага быстро приближался. Эдик уже мог уверенно насчитать семь факелов. Как-то слабовато. Обидно даже немного. Хотя нет. В разрезе местной реальности и этого за глаза. Тут и одного закованного в железо рыцаря достаточно для того, чтобы разогнать всю деревню. А уж какую резню семеро смогут устроить, страшно подумать. Так что нормально. Своего рода уважение со стороны противника. Особенно если учесть отряд пехоты позади.
Стал различим перестук копыт. Всадники всё ближе и ближе. Вот уже в топочущем грохоте прорезался металлический лязг доспехов. Фырканье разгорячённых коней.
— Вперёд! — пронзительный голос лорда-наместника не узнать было невозможно.