Вот ведь любопытный старикашка. В его возрасте таких страшилищ, как я, сторониться надо, а не с вопросами к ним липнуть. Вот только это, наверное, обычных представителей человеческого рода касается. А мне такие что-то не очень часто попадаются. Я к этому не стремлюсь, но само как-то получается. Впрочем, меня это не особо волнует. Среди интересных людей сильных гораздо больше, чем среди неинтересных…
-Задавай. –Коротко кивнул я.
-К какой расе ты принадлежишь? –Спросил он, еще раз внимательно приглядываясь ко мне.
-В твоих краях мои сородичи не водятся? –Получив в ответ отрицательное мотание головой, я просто пожал плечами и ответил, -Орк я.
-О-о-о… -Несвязно протянул Хег, -А можешь что-нибудь про свою расу рассказать?
Задав этот вопрос, старик вновь вынул свою тетрадь и, открыв на чистом листе, начал водить по нему пером. Он, кстати, уже немало записей сделал, но я так ни разу и не видел, чтобы он перо куда-либо макал. Оно просто писало, и все тут. Я же, подумав пару секунд, все же решил рассказать ему немного:
-Мы не особо многочисленны… В последнее время. –Я поморщился, -Еще до моего рождения война была. Великая, кровопролитная, ожесточенная… Мои сородичи хотели стать главенствующей расой в мире, но проиграли. С тех пор живем на отшибе, сами по себе. И к нам никто не лезет, и мы боимся высовываться…
-Война между расами? –Хег деловито покивал, не отрывая взгляда от бумаги, -Мне это знакомо. А сама раса какая? Все выглядят так же, как ты?
-Нет. Орки как правило краснокожие. Высокие. Выше меня на голову-полторы. В плечах соответственно шире. Сильнее среднего человека, живучее, более приспособлены к окружающей среде. Однако в плодовитости вашей расе уступаем. Орочьи женщины дольше носят детей в утробе, а забеременеть получается реже.
-А у тебя тогда… такой цвет кожи?
-Меня, можно сказать, избрал в качестве своего посланника орочий бог. –Пожал плечами я, -Вот и одарил меня этой кожей…
-Бог?! Они существуют?
-Ну да, существуют… -Я поморщился, -На мой взгляд, их даже слишком много.
-Получается, раз тебя избрал бог, то ты что-то вроде жреца теперь? Или даже оракул? –Хег продолжал чиркать в тетради.
Я начал понимать, что он делает. Рисует. Быстро и грамотно. И, видимо, в его записях олицетворением расы орков будет именно мое лицо. Как-то неудобно даже…
-Нет, я не оракул. Король. –Я, порывшись в своей сумке, выудил оттуда свою корону и водрузил ее на голову, -Вот так вот.
Хег молчал. Молчал и смотрел на меня, будто пытаясь применить открывшийся факт к сложившемуся в его сознании моему портрету. Только вот по глазам было видно: получается плохо. Ну и ладно. Я его даже понимаю – тоже бы вряд ли поверил, если бы первый встречный вдруг заявил, что он король какой-то там страны. Особенно, если это представитель неизвестной доселе расы. М-да… Не берегу я стариков. Того и глядишь, помрет дед от удивления. Впрочем, это уже его проблемы, а не мои.
-А… Э… -Нечленораздельно выдал Хег и, дернувшись встать на ноги, тут же опустился обратно, -Прошу прощения за мою непочтительность…
-Ой, да не переживай ты так. –Махнул я рукой и решил слегка приврать, чтобы немного расслабить старика, -У нас, орков, не принято так расшаркиваться, как у людей. Все нормально.
-Точно?
-Точно.
Хег помолчал несколько секунд и, не удержавшись спросил:
-А дальше спрашивать можно?
Я лишь кивнул в ответ. Этот старик явно очень быстро смирился с фактом моей коронованности. Впрочем, так лучше, чем если бы он начал бы передо мной лебезить… Дальше дорога шла под непрекращающийся град вопросов, от которых я постепенно отбивался.
Глава 10
-…Собственно, так я тут и оказался. –Закончил свой рассказ я, размеренно жуя мясо краба.
-Хо-хо, интересная же у тебя жизнь… -Хег глубоко затянулся из своей трубки и тут же выпустил изо рта длинную струю дыма.
-А ты планировал тут кого-нибудь скучного встретить? –Приподнял бровь я.
-Я не планировал встретить тут вообще кого-либо. –Хег обвел трубкой окружающую нас пустошь, -И, если уж на то пошло, я не планировал тут оказаться вовсе.
-Удивлюсь, если кто-либо вообще планировал попасть сюда на добровольной основе… -Я понятливо кивнул, -Кстати о планах: ты упоминал что отправляешься на пенсию. Дряхлым ты не выглядишь. Сколько тебе лет?
Хег несколько секунд молчал, после чего выдал довольно тяжкий вздох:
-Со временем память перестает быть настолько же крепкой, как и в молодости. Но, если я правильно помню даты… Сто двадцать три года.
Я даже мясом поперхнулся от такой цифры. Мне, конечно, уже встречались долгожители, но они и выглядели соответственно. Взять хотя бы того же Тумониса. При первой нашей встрече он был похож на мумию. И это выглядело очень подобающе для срока его существования. Сейчас он, правда, должен выглядеть получше. В конце концов он нашел для себя способ искать не разлагающиеся тела… Но речь сейчас не о нем. Я еще раз с недоверием осмотрел фигуру Хега. Такое же крепкое телосложение, как и у молодого, без намека на дряхлость. Только лицо и выдавало в нем преклонный возраст. Даже кисти рук выглядели как у зрелого, но отнюдь не старого мужчины.
-Ничего себе ты старый… -Проговорил я, тряхнув головой, -И сколько ты отслужил?
-Помнится, в шестнадцать лет я оказался в моем королевстве… И, собственно, до сто двадцати двух лет я служил в армии этого же королевства. А на мой сто двадцать третий день рождения меня с почетом отослали «спокойно доживать старость».
При последних словах Хег смачно сплюнул на землю и тут же глубоко затянулся зеленоватым дымом из трубки. Я пару раз кивнул и продолжил шевелить челюстями. Видимо, желания уходить у него не было, но выбора не оставили. По крайней мере, реакция на воспоминание об этом говорит практически прямо.
-Что же побудило шестнадцатилетнего пацана пойти служить в армию? –Приподнял брови я.
-Окружение и обстоятельства. Оказался в незнакомом месте, без знакомых или родственников, без денег и понимания местных реалий. В таком случае остается всего три пути. Либо побираться по улицам, стараясь прожить хотя бы лишний денек, либо идти в какую-нибудь банду «за лучшей жизнью», либо в армию.
-А попробовать к кому-нибудь в подмастерья из ремесленников набиться не пробовал?
-Пробовал. И был выгнан взашей из каждой лавки или мастерской, которую посетил. Возраст, видите ли, не тот… -Хег только досадливо махнул рукой.
-А как ты, в шестнадцать лет, вообще оказался в такой непривычной обстановке?
Хег лишь неопределенно пожал плечами. Говорить он на эту тему явно не хотел. Впрочем, кто я такой, чтобы его заставлять. А вот его дальнейшую судьбу было бы неплохо разузнать…
-А дальше что было?
-После поступления на службу? –Уточнил Хег и, дождавшись моего кивка, продолжил, -Служба была. Нежеланная изначально, тяжелая, но честная работа. Спустя десяток лет мне повезло оказаться в отряде сопровождения кортежа магов. Они-то во мне и заприметили задатки магического таланта. После этого в ближайший год меня перевели на службу в роту боевых магов…
Хег замолчал, задумчиво разглядывая виднеющийся вдалеке горизонт. Задумался старик. Видать былые времена вспоминает. Интересно, я таким же в старости буду?
-Там меня магии обучали. –«Ожил» Хег, делая очередную затяжку, -Где-то пятнадцать лет в той роте провел. Потом в другой батальон в качестве мага поддержки определили. Там еще двадцать лет отработал. После этого назначили в отдельный отряд специального назначения, где оставшиеся шестьдесят лет и дослуживал.
-Много войн повидал? –Спросил я, внутренне удивляясь настолько насыщенной человеческой жизни.
-Немало… двадцать четыре, если память не изменяет. –Хег задумчиво пошевелил пальцами свободной руки, что-то подсчитывая, -Ну да, точно двадцать четыре. Плюс еще мелкие конфликты на границах, стычки с крупными бандитскими группировками, десяток крупных восстаний и так, по мелочи еще… Всего и не упомнишь.
-Ого… -Выдохнул я, отрывая зубами еще один кусок мяса, -Ты невероятно живуч, старик.
-Не без этого. –Смиренно кивнул Хег, -Альма, стой.
Хег ловко спрыгнул на землю и проделал уже привычные для меня операции с очередным шестом. Хоть убей, но я до сих пор не улавливал никаких искажений в окружающем пространстве. Но то в визуальном плане. Мне действительно было не засечь неестественность окружающей нас пустоши зрительно. А вот логически заприметить ее я мог. Ибо шесты, расставленные Хегом буквально возникали из воздуха у нас на пути. Как он объяснил мне на досуге, пространство здесь свернулось в некие подобия пузырей, соединенных между собой переходами. Собственно, отсюда и странности местности берутся. И отсутствие смены времени суток, и звери, которых ты слышишь, но добраться не можешь, и вечно единообразный внешний вид окрестностей… Получается, что мои встречи и с Хегом, и с крабом – чистой воды удача. Так бы до сих пор носился бы по этим пузырям, не подозревая об их существовании…
-…Вот так вот. –Хег придирчиво осмотрел шест и, повернувшись к телеге, не стал запрыгивать в нее, -Слушай, Лют… Может, тебе покажется это дерзостью, но… Как ты смотришь на обмен опытом в дружеском поединке?
Я от удивления даже жевать перестал. Ничего себе старикан дает. А я не предлагал ему ничего подобного из уважения к возрасту. Оказывается, зря – вон, у него самого желание зрело… Хег мое молчание расценил иначе:
-Ты не подумай, навредить тебе в мои планы не входит. –Хег вытряхнул содержимое трубки на землю и убрал ее в сумку, а взамен вытащил из-под козлов меч в ножнах, -Просто вижу я, что владеешь ты необычной магией. И очень уж увидеть ее хочется…
-Хех, не нужно меня уговаривать, старик. –Я также спрыгнул на землю, -Мне сражаться нравится, так что не утруждай себя.
-Сражаться нравится? Надеюсь слабых не обижаешь? –В шутку усмехнулся Хег, обнажая свой меч.
-А смысл? Достойного сопротивления они не окажут, а добыча со слабого врага и ценится меньше. –Я вытащил из сумки щит и меч.
Фу-ух, ну и мерзотное же оружие… Каждый раз оно меня бесит, а почему – уловить не могу. Надо будет при случае Слунчу на перековку отдать – пускай сделает с этим что-нибудь. А то терпеть сил нет уже… Впрочем, для драки и палка сгодится. Вооружившись, мы отошли подальше от телеги. Альма, как мне показалось, с любопытством косила на нас глазами. Даже лошади похоже интересно, чем наш «дружеский поединок» закончится.
Отойдя друг от друга на приличное расстояние, мы оба встали в боевые стойки и, не сговариваясь, одновременно начали. Я рванул вперед, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию между нами, а Хег остался на месте.
-Игнис. Ундо. –Произнес он, подняв свободную руку в мою сторону.
И, к моему удивлению, с нее сорвалось самое настоящее пламя, направленное в мою сторону. Из небольшого изначально сгустка огонь быстро разросся до внушительных размеров, буквально накрывая меня огромной стеной. Я, не особо мудрствуя, просто прикрылся щитом и протаранил эту стену, не останавливаясь. Короткая вспышка жара, волосы на голове и бороде слегка опалились, но не более.
-Терра. Куасса. –Настиг меня звук голоса Хега, как только я вырвался из огня.
Моя нога, следующей ступившая на землю, буквально по колено погрузилась в землю. Я пару раз удивленно моргнул, смотря на твердую недавно почву, превратившуюся в зыбкую жижу. Увлекаемый инерцией вперед, я буквально лицом вошел в эту вязкую землю и почти мгновенно полностью погрузился в неожиданно возникшее болото. Ага. Это что-то новенькое. Так меня еще никто не пытался остановить.
Вообще, довольно неплохой ход против таких персонажей, как я, прущих напролом. Отвлекаешь чем-то незначительным, но ярким, как та стена огня, а затем создаешь подобную ловушку. И, если противник не умеет летать, ты практически победил, так как дальше можно с беспомощным врагом делать все, что хочешь. Только если твой враг не злобный орк со склонностью к молниям. Разряд молнии прошелся по всему моему телу, покрывая его сеткой электрических разрядов, и земля вокруг начала резко твердеть. Почувствовав опору под ногами, я резко рванул вперед и вверх, вырываясь из земляного плена и практически мгновенно принимая вертикальное положение. Что ни говори, а тренированное тело помогает совершать всякие безумства наподобие этого…
Такого хода Хег явно не ожидал, ведь следующее заклинание у него еще не было готово. Оказавшись возле него, я коротко рубанул мечом сверху вниз. Хег подставил свой меч для блока. В момент, как наше оружие встретилось, старик явно понял, что я превосхожу его в физической силе. Поэтому он чуть изменил направление блока, и мой меч вместо «плотного» удара скользнул вбок…
Хег открыл было рот, чтобы зачитать следующее заклинание, но я не стал ждать этого, просто протаранив его щитом. Этот его способ каста заклинаний реально смущает. Я, конечно, в книгах многое читал, но такое впервые вижу. Эта магия в магическом зрении не выглядит, как обычное заклинание: никакой тебе формирующийся структуры плетения или срабатывающего заранее подготовленного заклинания. Нет, тут мана будто под давлением его голоса сама формировала нужный эффект. И такое я вижу впервые.
Другое дело, что тут довольно очевидны минусы подобного способа колдовства. Для него нужно дышать. Точнее, нужно быть в состоянии говорить. Повредишь легкие – лишишься магии. Та же петрушка с горлом или языком. Отсутствие кислорода будет также губительным. Впрочем, отсутствие воздуха для любого мага будет крайне нежелательным… Вот только в нашем конкретном поединке у меня уже сформировалась вполне понятная стратегия: не давать старику продохнуть.
Вновь подскочив к отлетевшему от удара щитом Хегу, я сделал короткий выпад, метя в район его грудной клетки. Старик, несмотря на ошеломление от предыдущего удара, без труда отклонил мой выпад своим мечом и отпрыгнув буквально на полшага, произнес следующее заклинание:
-Реппелит. Унда. –Произнес он, вскинув свободную руку в мою сторону.
Только вот на этот раз у него между пальцев сформировался какой-то странный знак. Разглядеть я его не успел по двум причинам. Во-первых, я инстинктивно закрылся щитом от возможного удара, а во-вторых, этот удар тут же последовал. В меня будто таран врезался. Который до этого с горки разгонялся. Впрочем, кем бы я был, если бы меня подобные мелочи останавливали? Этот удар, врезавшись со всей силы в мой щит, только заставил меня скрежетать от натуги зубами. Ну, и сдвинул еще на пару метров мою тушку. Вот ведь хитрый старикашка – понимает, что ближний бой для меня выгоднее, чем для него…
Тогда пойдем другим путем. Туман! От меня вокруг, словно от осьминога чернила, разошелся кроваво-красный туман. Я будто кожей почувствовал: Хег оказался внутри него. Теперь нужно сбить ему возможность каста. Электрические разряды, пройдя по туману, явно достигли моего противника. Вот только это его даже не обездвижило. Изменившуюся обстановку он осознал быстро. Явно опасаясь применять магию в подобных условиях, Хег рванул к границе действия моего заклинания. Я бы поступил точно так же: в наэлектризованном тумане высока вероятность, что мана поведет себя непредсказуемо. Повезет, если заклинание просто сорвется, а не взорвется…
Вот только я не собирался отпускать старика, и именно поэтому я метнул ему вдогонку меч. Что я могу сказать… Топоры я метаю лучше. Да и старик оказался тем еще пронырой. Ибо он в условиях почти нулевой видимости почуял летящий ему в затылок меч и сумел отбить его своим оружием, не снизив скорости передвижения. Я же рванулся наперерез Хегу, стремясь настигнуть его до границы моей туманной тучи. Мы «встретились» на границе. Я буквально протаранил старика щитом на полной скорости, опрокидывая его на землю и, призвав в свободную руку топор, обрушил его на лежащего противника. Только вот не учел одной вещи: от предыдущего удара Хег отлетел так, что покинул зону действия моего тумана: и он не преминул этим воспользоваться: