Удар, блок, снова удар. Это был настоящий железный танец. Только, если Кларус был превосходным танцором, то я едва могла сойти за сносного партнера.
Еще один выпад. Кларус снова меня достал, поставив отметину на ключице. Дыхание сбилось, а горло сжала обида. Почему? Почему я не могу его победить? На гране отчаяния из подсознания выплыла фраза Шурса о достойном проигрыше. Может же он быть прав…
Что есть силы я стиснула зубы и, вновь ринувшись в бой, почти достала Кларуса острием клинка. Тот чудом ушел из под удара, удивленно сощурив глаза.
- А ты заставил меня напрячься, малыш!
Он хотел было сделать еще один выпад, но зычный голос профессора сообщил о том, что урок окончен.
- Ты проиграл, Рин! – крикнул мне вслед Кларус, убирая оружие в ножны.
Я, усмехнувшись, обернулась.
- Ошибаешься, Кларус! Бой только начался. – я быстро зашагала к выходу из тренировочного зала. Расслышала уже на выходе его “Вызов принят” и только посочувствовала сама себе.
Надеюсь, что Шурс прав и Пипс сможет мне сотворить “чудо-клинок”.
Пока возвращалась к себе в комнату, заметила, что у стенда с информацией для студентов собралась приличная толпа. Подойдя ближе, закусила до боли губу.
Только этого не хватало! Прямо на самом видном месте висела ориентировка на розыск.
“Внимание! Сообщаем о поисках пропавших августейших детей Аустерлингов! Один из них наследник престола, старший принц Геральд Аустерлинг. А так же его сестра – Ринарина Аустерлинг, третья по старшинству принцесса! Нашедшему и выдавшему высокородных детей их отцу, королю Фридриху Четырнадцатому, королевство сулит золото по его весу и дворянский титул!”
Рядом с надписью красноречивым проклятием висели наши с Гером портреты.
И сюда пролезли королевские проныры! Я же ясно сказала отцу, что не успокоюсь, пока не найду брата.
И все же, мой портрет заставил меня напрячься. Решив перестраховаться, я перешла на внутреннее зрение и, вызвав магический поток, слегка подправила изображение. Немного расплющила нос, сделав его картошкой, чуть более пухлыми стали губы. Изменения вроде незначительные, но меня уже было не узнать.
Вечером, сидя за ужином в столовой и, делясь событиями дня с ребятами, я рассказала о неудаче в своем поединке с Кларусом. Вальк расстроился, как будто бы он сам проиграл.
- Он просто выскочка, Рин! Не обращай на него внимания. Знаешь, сколько их таких будет на твоем веку?
Я знала. Вся мачехина свита, составлявшая королевский двор, могла бы любого с легкостью довести до самоубийства, не то, что взбалмошную дочь короля. Но я научилась выживать среди них, пугая и отталкивая эксцентричным характером. Своими безумными выходками, любовью к ратному искусству, которую мне, кстати, привили отец и Гер… Здесь же, с Кларусом, все было совсем по-другому. Я уже сотни раз прокляла себя за то, что решилась на побег. Задний ход я давать не умела, поэтому продолжала бороться. Не ради себя, ради Гера, ради королевства. Мой брат был веселым и беспечным, бремя власти для него было не чем-то желанным, а тяжелой ответственностью, от которой он желал избавиться как от назойливой мухи. Особенно его разозлило то, что отец пытался навязывать ему свои правила, попрекал ленью. Я знала, что рано или поздно брат не выдержит. Но не думала, что все обернется так фатально, ведь уже целых два года мы искали его.
- Мне нужно будет снять мерки с твоего роста. – внезапно отвлек меня от воспоминаний голос Пипса.
Я непонимающе на него посмотрела, не забыв отхлебнуть душистого черничного морса. Здесь в столовой Академии его делали просто изумительно вкусно!
- Я сделаю для тебя меч, Рин. О котором тебе говорил Шурс. – сказал мой друг.
***
Кларус Иридари задумчиво разглядывал портреты пропавших августейших “детей”. Хотя, какие по сути дети, если наследнику престола уже исполнилось двадцать с лишним лет, а Ринарине – восемнадцать. Тоже мне, кроха! Нашла, небось, себе какого-нибудь симпатичного кавалера, да и сбежала из дома. И братец этот. Кто вообще доверил такому разгильдяю престол?
Так думал Кларус и уже собирался уходить, как услышал рядом с собой чей-то удивленный шепот.
- Это не она…
Кларус обернулся и увидел высокого светловолосого эльфа, озадаченно изучавшего это же объявление.
- Прости, что ты сказал? – переспросил Кларус.
- Я?! Не перегибай палку, дружище! Тебе что-то послышалось… - весело отозвался эльф и поспешил достаточно быстро скрыться из виду.
Наследник Иридари нахмурился. Следуя интуиции, он перестроился на магическое зрение. Так и есть! Портрет принцессы был кем-то магически подправлен. Незначительно, едва касаясь… И все же, это была не она!
Каждому клинку положено давать имя. Потому что меч – это продолжение твоей руки и твоей души. Меч – это воплощение твоей внутренней силы. Особенно, если клинок сделан под тебя.
То, что мне сегодня показал Пипс, было чудом! Взаправду говорят, что все чудаки – гении.
Небольшой и тонкий, изготовленный из неизвестного мне сплава, клинок просто поражал воображение! Идеально сбалансированный, он, словно ладонь любимого, лег мне в руку.
- Что это, Пипс? Из чего он сделан? – восторженно выдохнула я, сделав взмах, другой клинком.
Артефактор смущенно потупил взгляд.
- Ну, он вообще-то не из металла…
- Что? – я не могла поверить.
- Это особое вулканическое стекло, застывшее в ипостаси металла, так как обладает даром оборотничества.
Пипс взял меч у меня из рук.
- Может быть твердым… - Пипс с силой ударил мечом по спинке деревянного стула, стоящего у нас в комнате. Та развалилась на две части, словно была сделана из пластилина, а не из дерева.
- Может быть пластичным… - парень подбросил меч вверх, в воздух, и тот изогнулся в форме тугой спирали. Попав в руку Пипса, он вновь стал твердым, принимая свою первоначальную форму.
- Может быть жидким… - Пипс бросил клинок на пол, где он благополучно растекся небольшой темной лужицей.
- Но… Как ты такое сотворил? Это же настоящее чудо! К тому же, это стекло, должно быть, стоит очень дорого!
Пипс покачал головой.
- Мне оно досталось бесплатно. Я хранил его как раз для подобного случая. Правда, все никак не мог придумать, что же из него сделать. Так что и думать забудь о деньгах… Для друзей мне ничего не жалко, Рин!
Но я не могла не поблагодарить самого талантливого мастера в мире. Повинуясь переполнявшим меня чувствам благодарности, я кинулась к тумбочке, где хранила весь свой не очень обширный скарб. Достала из маленького сафьянового мешочка рубиновый перстень, с которым не расставалась раньше никогда, и вручила его Пипсу.
- Держи! Каждому мастеру за хорошую работу необходима плата. Надеюсь, этот перстень принесет тебе удачу!
Рутинно отсидев теоретическое занятие, вглядываясь все время в ауры там находящихся, я не оставляла тщетных попыток отыскать Геральда. Мои старания были безуспешны и это погружало меня в состояние упадничества и депрессии.
В столовой на обеде, где я встретилась с Шурсом, Пипсом и Вальком, нас ждали неприятности.
Началось все с того, что кто-то решил поиздеваться на нами, кинув нам на стол на тритона-липучку. Этот отвратительный зверек закапал нам весь обед вонючей и жирной слюной.
Парень, решивший тоже поиздеваться, толкнул Пипса плечом, да так, что тот не удержался на ногах и плюхнулся в испорченный обед носом. Слабохарактерный Пипс, поднялся и заскулил обиженной собакой.
У меня защемило сердце. Терпеть не могла подобного отношения к слабым. Тем более, что Пипс мне помог.
Я хотела было кинуться разбираться, но раньше меня за Пипса вступился Вальк, запустив тритоном в напавшего. Раздался крик.
- Жирный решил на нас наехать! – заявил обидчик, оттираясь от слизи.
Наш столик медленно обступала толпа. Вальк воинственно сжал кулаки, Шурс спокойно смотрел на обидчиков сквозь очки. Пипс за нашими спинами тихонько поскуливал, прикрыв от страха глаза.
Я встала, заслонив собой ребят и вытащив меч из ножен.
- Каждый, кто сделает хоть шаг к этому столу, будет иметь дело со мной! – грозно сказала я.
- И со мной! – Вальк встал рядом.
- Жирдяй и малыш решили защитить своих трусливых дружков? – крикнул кто-то, вызвав волну противного гогота. Один из них двинулся вперед, тоже вытащив меч.
- Ну давайте! Попробуйте меня остановить! – крикнул он, подступая все ближе.
Он сделал выпад вперед, стараясь ударить меня по запястьям и выбить меч, но я оказалась проворнее, выставив блок. Его меч со звоном налетел на мой и… вдруг с громким скрежетом треснул, обнажая страшную угловатую зазубрину.
Парень в ужасе отпрянул в сторону, разглядывая свое изломанное оружие.
- Ведьмак! – закричал он в страхе. – У него заговоренный меч!
Парень оборачивался к потрясенной толпе, словно ища поддержки.
Я же лишь усмехнулась.
- Может, тебе силенок не хватило, а? – иронично изогнула бровь, а в следующий миг раздался гневный окрик ректора.
***
В наказание за устроенный дебош, который, разумеется, весь списали на нас, мы были отправлены на конюшни.
- Спасибо, Рин! – подошли ко мне ребята. – Если бы не ты…
Я махнула рукой.
- Это вам спасибо! Если бы не этот меч…
- Нет, Рин! Просто мы команда, мы – СКИС!
Мы засмеялись, с легким сердцем принимаясь за работу.
Трудясь в поте лица, выгребая конский навоз и начищая лошадей, я услышала как кто-то зашел в конюшню. Послышалось конское ржание.
- Спокойно, Гром.
Я обернулась на знакомый голос. Кларус! Вот ведь, принесла нелегкая.
- Что, Рин, осваиваешь будущую профессию? – язвительно усмехнулся нарушитель моего спокойствия.
- А ты пришел забрать коня, чтобы поскорее драпануть из Академии? Учеба стала невмоготу папашенькиному сыночку?
- Когда вернусь, еще раз схлестнемся с тобой на мечах! Тогда покажу тебе, кому учеба идет явно не в прок.
С этими словами Кларус Иридари с силой пришпорил коня, и тот сорвался с места, обдав меня комьями грязи.
- Скотина! – фыркнула я.
***
Кларус Иридари отбыл спешно в столицу по приказу своего короля и отца. Мужчина был излишне взбудоражен для подобной встречи, а все потому, что этот мелкий…со своим острым язычком, порой просто выводил его из себя!
Спеша к отцу и быстрым шагом проходя по длинным и величественным залам дворца, Кларус размышлял о том, чтобы могло так срочно от него потребоваться отцу.
Король обнаружился в зеленой гостиной с чашкой душистого чая в руках. Три года назад отец привез этот напиток с Востока и теперь он просто не представлял без него своей жизни, подсадив на него и Кларуса.
- Отец?
- Садись, Кларус. Выпей со мной чаю.
Кларус взял в руки чешечку из тонкостенного фарфора. Отхлебнул глоток душистой бодрящей жидкости.
- О чем ты хотел поговорить?
- О твоей женитьбе, Кларус.
Мужчина закатил глаза.
- Отец, не начинай!
Но король покачал головой.
- Недавно я услышал новости, которые не предназначены были для огласки. Именно поэтому я вызвал тебя как можно быстрее.
- Какие же?
- Ты слышал о пропаже наследника Аустерлинга?
Кларус кивнул.
- Три недели назад пропала его сестра, Ринарина.
- Я видел в Академии ориентировки. И что?
- Принцесса Ринарина – цветной маг.
Кларус удивленно приподнял брови. Он даже забыл как дышать, услышав подобную новость.
- Но их же…
- Единственный в мире, Кларус. Она обладает способностями к любой магии, способна сплести абсолютно любое заклинание. К тому же… Помнишь битву на Алом камне?
Кларус кивнул. Как не вспомнить самую кровавую бойню всех веков и народов.
- Победа была за Аустерлингами лишь благодаря ей!
- Но ей же тогда не было и десяти лет… - не поверил наследник Иридари.
- Живое оружие, Кларус! Опаснейшее! И тот, кто будет им обладать, обретет небывалую мощь.
3
И все же, несмотря на ошеломляющую новость, Кларус покачал головой.
- Я бы не хотел жениться только из политических интересов… - сказал он.
- Кларус! – едва не схватился за сердце король. – Если девочка не войдет в нашу семью, она войдет в семью нашего врага! И тогда ничто не спасет Иридари!
Наследник Иридари опустил погрустневший взгляд.
- Хорошо. – сказал он, но его отец и не думал успокаиваться.
- Ничего хорошего! – крикнул он. – Неделю назад я отправил от твоего имени предложение о браке ее отцу.
- И когда свадьба?
- Никогда! – словно выплюнул король. – Нам было отказано!
- Что? – брови Кларуса взлетели от удивления вверх. Не было случая, чтобы кто-то мог отказать когда-либо в чем-то Иридари.
- Старый пень сказал, что без согласия дочери замуж ее не отдаст.
Мужчины помолчали.
- И что ты предлагаешь? – спросил Кларус.
- Как это что?! Конечно же найти Ринарину, очаровать ее и привезти сюда! Устроим пир и сыграем свадьбу!
Кларус с недоверием посмотрел на отца. В его сердце закрались подозрение, что отец в амурных делах вообще почти ничего не смыслил. И к тому же, для начала эту принцессу нужно было еще найти!
- Как ты себе это представляешь? Я буду разъезжать по миру и спрашивать у каждой незнакомки, не принцесса ли она?
Король Иридари покачал головой.
- Вовсе нет. Мои доверенные люди сообщили мне, что самоцветного мага можно найти.
- Каким образом?
- Мы с придворным магом Эшулом провели специальный ритуал. Ринарина находится в стенах Академии, где ты учишься.
Кларус опешил.
- Женщина?! У нас в Академии?! Если только одна из кухарок…
Король вспылил.
- Значит проверь каждую кухарку! Ты должен ее найти, сын! Ты понимаешь, как это важно?
***
Поздно вечером мы всем СКИСом сидели в комнате и резались в карты. Выигрывал, как всегда, Шурс, ну а мы выполняли довольно дурацкие его задания. Я уже и покричала петухом, и поблеяла овцой и даже станцевала танец маленьких утят под громкий хохот друзей. Фантазия у Шурса была безгранична, но в этот раз я проиграла по-крупному. Причем сразу всем.
- Нужен подвиг! – безапелляционно заявили друзья.
Подвигом было задание пробраться на кухню и стащить оттуда пончиков с джемом, аромат которых уже битый час витал в стенах Академии, вызывая обильное слюноотделение у учащихся.
Именно поэтому я сейчас и прокрадывалась на цыпочках в пекарную. На удивление, здесь было тихо. Мышью кинувшись к полке с пирожками, стащила несколько и услышала странный шум. Пришлось спешно прятаться за одну из полок с полок с выпечкой. Зажав себе для верности ладошкой рот, увидела как в пекарную вбежала разгоряченная служанка. Следом за ней шагнул мужчина, в котором я с ужасом опознала Кларуса.
- Адетта! Ты такая сладкая, как спелое яблочко! – слащаво шептал наследник Иридари. –Ты сводишь меня с ума!
Он прильнул к ее губам, а меня чуть не стошнило. Мало того, что козел, так еще и бабник!
- Скажи, милая, ведь это ты принцесса Ринарина?
Услышав собственное имя, я дернулась, задела и так наладом дышащую полку, и в следующий миг оказалась с грохотом погребена под грудой свежевыпеченных пирожков.
- Мелкий? – Кларус явно не ожидал меня здесь увидеть.
- Ээээ… Вы прекрасная пара! – сообщила я. – Но вот, Кларус, до принцессы Аустерлинг твоя фаворитка явно не дотягивает! Главное отличие знаешь в чем? У Ринарины есть мозги, чтобы не замечать рядом с собой подобных тебе мужчин! – фыркнула я и, с трудом выбравшись из под кучи пирожков, дала деру под рассерженный вопль Кларуса. Однако, далеко убежать мне не удалось.
Во внутреннем дворике Академии Кларус схватил меня за руку.
- Что ты знаешь про Ринарину Аустерлинг? – его внезапный интерес к моей персоне вызвал во мне тревогу. Зачем ему я? Что ответить?