Я шмыгнула носом и все же обняла брата. Он ласково погладил меня по голове, чмокнув в макушку.
- Послушай, малышка. Твой побег сейчас единственное прикрытие. Все знают, что ты цветной маг. Будь ты не в бегах, отца бы уже давно убедили выдать тебя замуж. Здесь же у тебя есть защита. И здесь я. Так что оставайся в Академии, пока все не образуется. Учись, ты ведь всегда имела склонность к ратным искусствам? Кстати, кто тебе выковал подобный клинок? – брат с интересом осмотрел мой меч.
- Друзья. У нас есть один талантливый артефактор. – сказала я.
- Я напишу отцу, чтобы прислал для него официальный запрос на место дворцового артефактора. Нам такие люди нужны. – подмигнул мне Гер.
Я улыбнулась, представляя, как обрадуется Пипс. Здесь, в Академии, ему не очень-то хорошо жилось.
- А что будем делать с Кларусом?
- Как это что? Он явно так просто не сдастся. Думаю, даже решит за мной проследить… Так что, оденешься сегодня барышней, вечером погуляем с тобой за ручку, он поймет, что шансов нет и отстанет!
***
Кларус разъяренным тигром метался по комнате. Опоздал! Он, Кларус Иридари! Тот, кто никогда не проигрывает! И чего только эта принцесска нашла в эльфе? Слащавый красавчик!
Но, несмотря на подобные мысли, он не собирался сдаваться. Вечером он решил проследить за соперником. Тот, разумеется, направился к выходу из Академии. Кларус едва не зашипел, когда увидел, как эта девчонка кинулась на шею эльфу. Поворковав у ворот, голубки двинулись на прогулку. Кларус следовал за ними незримой тенью, ощущая для себя отчего-то новые чувства обиды и злости. Что это было? Ревность? Кларус не мог понять. Всю дорогу, он уговаривал себя, что это лишь его самолюбие взыграло в нем, но отчего-то эти чувства не оставляли его до самого отеля “Корона”, где испарилась принцесса. Эльф поцеловал ее в щеку и ушел в неизвестную сторону. А Кларус еще долго смотрел на зажженные окна здания, размышляя о том, что сейчас делает там принцесса… Легла ли уже спать? Или, быть может, читает на ночь интересную книгу?
Следующим днем мы с друзьями зачитывали пришедший на Пипса запрос из Королевской канцелярии магии на должность главного артефактора. У Пипса даже глаза на лоб полезли от удивления.
- Нет! Это определенно какая-то шутка! Кто-то решил посмеяться надо мной… - все не верил он, вновь и вновь перечитывая письмо.
Но умный Шурс, явно зная, чьих это рук дело, покачал головой.
- Здесь есть оттиск от королевской печати. Неподдельный. Думаю, что кто-то, кто близок к королю, прознал про твой клинок. Вот и доложил королю. Слухи быстро разносятся, сам знаешь. Так что, поздравляю!
Однако Пипс не спешил радоваться.
- Но я…. – замялся он, - не знаю, стоит ли ехать. Ведь здесь вы – мои друзья. Я не думал, что кто-то вообще будет дружить со мной… Разве я могу оставить вас?
Но Вальк протестующе замахал руками.
- После выпуска нам все равно пришлось бы расстаться. А это твой шанс утереть всем обидчикам нос! – подмигнул Вальк, а я его поддержала. – К тому же, мы можем приезжать к тебе в гости на каникулы!
Пока Пипс раздумывал над приглашением, я вышла в коридор, чтобы набрать в чайник кипятка из стоящего там кулера, который магией подогревал воду. Однако, не успела я сделать и нескольких шагов, как была схвачена за руку Кларусом.
Я поспешила освободить конечность и с подозрением уставилась на мужчину.
- Рин, послушай… - начал он. – Я хотел бы извиниться. Был дураком.
- Ладно, все нормально. – немного удивленная заявлением врага отозвалась я.
- Помнишь, ты просил меня о занятиях? Сегодня в перерыве приходи.
Я машинально кивнула. Кстати, с каких это пор я перестала быть для Кларуса “мелким” и “слабаком”?
В перерыве я пришла в пустой тренировочный зал. Достала свой клинок, махнула им пару раз, подбросила вверх, глядя как он меняет форму, поймала.
- Браво! – похлопал в ладоши вошедший наследник Иридари. – Клинок делал настоящий гений!
- Да…
- Ну что, начнем? – Кларус вытащил меч из ножен и принял боевую стойку.
Я невольно залюбовалась его грацией. Словно было в нем что-то дикое, кошачье…
Я сделала пробный выпад, который Кларус с легкостью отразил.
- Не так рьяно, малыш Рин! А то ты провоцируешь меня на решительные действия! – сказал мужчина, делая хитрую подсечку. Мой меч, встретившись с его, зазвенел и закрутился вокруг него змеей.
- Малыш, фу! – закричала я на меч, словно он был ручным, а Кларус заржал.
Я с силой дернула за рукоятку, надеясь отцепить металл или хотя бы заставить его изменить форму, но не рассчитала сил и плюхнулась пятой точкой на пол.
Кларус хмыкнул и навис надо мной нерушимой скалой, прожигая зеленым ведьмаческим взглядом. Затем подал руку, помогая мне встать.
- Дурацкое имя для меча! – заметил он, а я пожала плечами.
- Он спас меня. Потом… Каков хозяин, таков и меч.
Наследник Иридари усмехнулся.
- Думаю, на сегодня хватит. Да, может, пропустим сегодня вечером по чарочке душистого эля? Я угощаю! – предложил он, а я отчего-то смутилась. Если честно, я даже вообразить себе не могла, что куда-то пойду с Кларусом. Я уже хотела ответить “Нет”, как Иридари начал надо мной подшучивать.
- Что, для малыша Рина это слишком большая честь, поужинать с наследником Иридари?
Я вспыхнула словно спичка.
- Вовсе нет! Где встретимся?
Кларус довольно улыбнулся.
За обедом к нашей компании подсел Гер, представившись Ариэлем. Друзья радостно приняли его, хотя и удивились его внезапному интересу к нам.
- Рин, ты пойдешь сегодня на оружейную ярмарку вечером? – спросил Вальк, уплетая пушистые пончики в сахарной пудре, подаваемые на десерт. – Обещают, что будет весело. Приедут борцы из Дальноморья.
Я покачала головой.
- Увы! У меня есть дело сегодня. – отказалась я, хотя на ярмарку попасть, конечно, очень хотелось.
- Дело? – эльф приподнял бровь, а я сделала как можно более невинный вид. Брата провести было сложно.
- Нужно кое в чем поупражняться в одиночестве.
Брат нахмурился, но отвечать ничего не стал, делая вид, что увлечен обедом.
Внезапно, я почувствовала чей-то взгляд на своей спине. Обернулась и встретилась с прищуренными зеленым глазами Кларуса. Видимо, он заметил Гера в нашей компании и теперь злился.
Брат тоже удивил. Заметив, что я отвлеклась на Кларуса, он довольно резво поднялся со своего места и вытащил притороченный к поясу меч.
- Если хочешь урок по ратному искусству, то… защищайся! – крикнул он мне с лукавой улыбкой, а в глазах его зажегся игривый огонек.
Я с хохотом вскочила с места и достала клинок. В столовой стихли голоса – все, затаив дыхание, смотрели на нас.
Зазвенела сталь. Фехтуя, мы словно сливались в танце, зная повадки друг друга, и умело уходя из под особенно сложных моментов. Брат был одним из тех, кто учил меня драться на мечах, поэтому я могла с легкостью назвать его сильные и слабые стороны.
Фехтуя, выделывая железом причудливые фигуры и па, задыхаясь в собственном радостном смехе, мы не замечали ничего вокруг. В том числе и удивленных взглядов моих друзей и праздных зевак. А так же того, с каким напряжением и жадностью за нами наблюдал Кларус.
***
Наследник Иридари и вправду уже довольно долго наблюдал за Рином. И если вначале, когда просто поглядывал на него исподтишка, списывал все на простое любопытство, то когда за столик к мелкому и его друзьям подсел уже знакомый ему эльф, напрягся.
“Интересно, что ему надо рядом с моим малышом Рином?” – думал Кларус, напряженно смотря за каждым его движением. Друзья о чем-то разговаривали, и наследник Иридари уже почти успокоился и даже хотел отвернуться, как вдруг малыш Рин, задиристо улыбаясь и хохоча, вскочил со своего места и выхватил меч из ножен. Эльф ответил ему мягким смехом, и мужчины сплелись в железном танце. Кларус невольно залюбовался юрким и гибким Рином. Как парень может быть так хорошо сложен? Тонкая шея, изящные запястья… Такая лукавая и интригующая задорная улыбка… Внезапно Кларус испугался собственных мыслей. Ему что, нравится парень?! Закашлявшись, он едва не пропустил момент, когда клинок эльфа со звоном отлетел в сторону. Малыш Рин одолел его! Эльф с какой-то неуместной нежностью потрепал мальчишку по волосам, а тот вновь со звоном рассмеялся.
- Я верно схожу с ума! – тихо зарычал Кларус и, поднявшись со своего места, быстрым шагом покинул столовую.
О том, что Кларус пригласил меня посидеть в трактире, я никому не говорила. В конце концов, нужно налаживать с ним мирные отношения, да и как учитель фехтования он весьма хорош. Быть может, сражается он даже лучше, чем брат!
С Кларусом мы встретились вечером после занятий у входа в Академию. Я заметила, что мужчина был чем-то встревожен, если не сказать даже, что зол.
- Что, малыш Рин, дядя эльф тебе поддался? – внезапно снова начал язвить Кларус, а я едва не обиделась. Может, не стоило с ним сегодня никуда идти?
Я хотела было ответить что-нибудь такое же колкое, но Кларус неожиданно приобнял меня за плечи, словно старого друга, и повел в сторону города, даже не дав ничего ответить.
- Не бери в голову мои едкие нападки! – неожиданно выпалил он, все так же увлекая меня за собой. – Я сегодня немного не в духе! – оправдывался он, а я могла думать лишь о том, что его рука, по сути, рука чужого мужчины, до сих пор покоилась у меня на плечах.
- Ээээ, Кларус, как ты смотришь на то, чтобы зайти сюда? – я подгадала момент и легко отстранилась от мужчины.
- Сюда? – его брови удивленно взлетели вверх. – Но здесь же эль не крепкий, да и официантки старые!
Кларус с изумлением смотрел на кафешку со звонким названием “Баба Яга”.
- Там хороший антураж. Потом, они варят там бамбуковое пиво… - отозвалась я, радуясь, что ранее, во время вылазок из дворца, изучила практически все подобные заведения в городе.
- Ооо… Ну тогда это меняет дело! – сообщил Кларус и, вновь водрузив руку на мои плечи, потащил меня в сторону кафе.
В “Бабе Яге” было и взаправду довольно атмосферно. Официанты, разряженные во всякую нежить… живая этническая музыка.
- Две чарки бамбукового! – попросил Кларус у подоспевшей официантки, которая сверкнула ему улыбкой с зачерненным зубом.
Я усмехнулась. Обожаю это место!
- Слушай, а ты довольно неплохо дерешься! Хуже меня, конечно, ведь я первый клинок Иридари… Но вполне даже сносно! - внезапно похвалил меня Кларус.
- Меня учил отец.
- Кстати, Рин! – вновь заговорил мужчина. – А из какой ты семьи? Кто твой отец?
Я напряглась, терпеть не могла подобных вопросов, потому что терпеть не могла врать.
- Купец. А вообще, я не люблю об этом говорить. – улыбнулась я, делая глоток пива.
Я ненавидела этот напиток, даже немного сморщилась от горечи, что не укрылось от цепкого взгляда моего собеседника.
- Малыш Рин не умеет пить? – удивился он, а я пожала плечами.
- Просто не очень вкусно. Хоть и бамбуковое.
Кларус пожал плечами.
- По мне, так даже очень! И про официанток я ошибался. Вон та, с зубом, очень даже ничего… У нее такая большая…
Я почувствовала, как наливаюсь краской. Вот уж не думала, что придется разговаривать на подобные темы! С моими друзьями по комнате было как-то проще. Ну а брат всегда щадил мои девичьи уши.
- Давай закажем чего-нибудь поесть? – предложила я, стараясь сменить тему.
Кларус охотно согласился и мы углубились в меню.
- Что будешь? Смотрю, здесь есть сочное мясо на углях. Или же вот – селедочка с луком! То, что нужно для здорового мужика!
Я же себя здоровым мужиком не ощущала… Ну вообще. Лук! После него вонять будет на всю комнату, зубы не отчистишь даже магией. Ну а мясо…Жирное и калорийное. После него ни в одно платье не влезешь.
- Я, пожалуй, салатик возьму… Вот тот, из овощей.
На губах у Кларуса забродила странная улыбка. Заказав выбранные блюда из меню, он всматривался в меня ехидным взглядом, я же все больше смущалась, не зная куда деть глаза. Прокололась! Точно где-то прокололась! Сейчас он встанет и скажет, что узнал меня! Я паниковала так, словно сейчас настанет апокалипсис или еда на тарелках превратится в жаб.
Но Кларус ничего не говорил, лишь продолжал наблюдать за мной. Я не выдержала.
- Что?
- Ммм?
- Зачем ты смотришь на меня так? – спросила я, а наследник Иридари засмеялся.
- Думаю, я понял, в чем твоя беда! Отчего ты такой маленький, Рин! Ты просто очень мало ешь! У настоящего мужчины должен быть достойный аппетит, чтобы организму было откуда брать энергию и наращивать мышечную массу. Решено! Возьмусь за твое воспитание.
Я даже опешила.
- За мое воспитание?
Кларус кивнул.
- Буду откармливать тебя, чтобы ты хоть немного подрос и возмужал. А то как на тебя будут девушки смотреть?
Как на меня будут девушки смотреть, меня, если честно, заботило мало, но пришлось что-то пробормотать в ответ, чтобы себя не выдать.
- С этого дня, малыш Рин, будем ходить сюда каждый вечер! И будем брать только то, что я скажу! Иначе, так и останешься мелким до конца своих дней! – заключил Кларус, а я едва не застонала от ужаса… Это что же, мне придется по его прихоти есть селедочку и эти гигантские шматки мяса?!
5
Кларус сидел в трактире и смотрел на маленького и худощавого Рина, ковырявшегося лениво вилкой в салате. Рассматривал зачем-то его лицо, нос, тонкие губы и слегка вздернутый подбородок. Спускался ниже, к шее, где пульсировала тонкая голубая жилка, невольно подмечал изящность ключиц… Сейчас, хлебнув спиртного, пусть даже и легкого напитка, Кларус мог с уверенностью сказать – да, Рин его волнует. Вызывает в нем интерес и что-то еще…Что-то, что заставляет его сердце биться сильнее. И мужчина ничего не мог с этим поделать. И сейчас, расслабившись, он не хотел запрещать себе что-либо. Оттого его мысли уходили куда-то, куда бы в трезвом состоянии их Кларус просто не пустил.
- Какой у вас самый крепкий напиток? – спросил мужчина у официантки под ошарашенным взглядом Рина.
- Клюквенная наливка, милорд. – отозвалась девушка, ряженная под ведьмочку.
- Неси! Да побольше! – велел Кларус, грея в голове одну занятную идею.
Отчего-то он хотел малыша Рина напоить. Посмотреть, что он расскажет о себе, о чем раскроет душу. Да и к тому же все друзья становятся более близкими, если вместе выпьют. На трезвую голову к откровенным разговорам никто не расположен.
- Кларус… - раздался робкий голос мальчишки. – Я не хочу эту клюквенную наливку.
Кларус сурово сдвинул брови. Малыш Рин, оказывается, умеет себя держать в руках в плане выпивки. Достойное качество. Но сейчас мужчине на руку было обратное.
- Какой мужчина откажется от бесплатной выпивки? Тем более, что здесь она хороша! Если не выпьешь со мной, начну считать тебя девчонкой!
Официантка как раз принесла выбранный мной напиток, аккуратно поставив на стол две маленькие стопки и графинчик. Кларус разлил наливку.
- Я не девчонка! – заявил вдруг Рин.
Мужчина решил, что это отличный способ заставить его выпить.
- Девчонка! Вон какой маленький, да изящный… еще и нюни разводит перед крепким! И пить не умеет! – припечатал Кларус и не прогадал.
Малыш Рин, вспыхнув как маков цвет, залпом опрокинул в себя содержимое стопки, закашлявшись в конце, и краснея еще сильнее.
Кларус улыбнулся и подлил еще.
Я была пьяна. Да, именно так! Ужас как пьяна. И во всем виноват этот хитрец Кларус! Тысячи раз я пыталась отказаться, но он все подливал и подливал мне этот крепкий напиток. Единственной мыслью пульсировала в голове та, что лишь бы не расколоться. И вот, когда я почувствовала, что близка к состоянию рухнуть на стол, вытрепав Кларусу всю подноготную своих отношений с братом и с отцом, но так и не выдав себя, я почувствовала, что чьи-то сильные руки подхватили меня и, перекинув через плечо, словно я была мешком с картошкой, куда-то потащили.
- Эй, ты! – послышался разъяренный окрик моего врага.
Но тот, кто меня уносил из ловко расставленной Кларусом ловушки, даже и не думал останавливаться. Стараясь остановить произвол, я заколотила кулаками по сильной спине.
- Рина, тьма тебя дери! Я не для того написал отцу, что с тобой все в порядке, чтобы сейчас стыдиться собственной сестры.