К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку - это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет вдвойне... Так что - отпадает.
Второй вариант, в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать... Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я успел заработать кое-какую репутацию, всё ещё остаюсь новичком.
Соответственно, остаётся последнее - заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски - каламбур, блин - рискованно, но есть одно "но": пристрастия, повадки и вкусы демонов "Гоэтии", "Малого ключа Соломона", досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный... В теории, по крайней мере.
Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос - герцог Саллос - как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход - другая история.
Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.
Вернее, "рыцарь" - если подойти к арке в одиночку. Если же подходит больше - то уже "рыцари": их количество соответствует количеству приближающихся.
Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого - любого, кто сможет пройти через охрану.
То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала - и добро пожаловать.
Не все демоны любят сложности...
Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что этого будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу - или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое, в зависимости от его настроения.
Дары - это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична, даже в обычной совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, "большая часть" не значит "вся". К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.
А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе может быть воспринят как оскорбление... Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе античности.
Не то, чтобы с людьми было проще.
В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире... Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира - "Мундус", как он был там обозначен - найти место, переключиться на показ Изнанки, и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут...
Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками - далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море, или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую... Хотя последнее могло бы быть и неплохо - Теней и Эссенции соответственно всегда не хватает.
Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так...
Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниель, держал руку на полуторнике... кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.
Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой - маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.
Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.
- Леонесса - уничтожить стражей - произнёс я.
Мечи киношно-мультяжно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи, слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется...
- Щит.
Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась - хм, струя зелёного огня?.. Неважно. Центральный действительно оказался магом...
Я направил руку в сторону - вторую тоже, но ей управлялся щит, так что возможность ей двигать была ограниченной - и воспользовался своим главным оружием.
Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя - и правая; ну, иного я не ожидал...
...Однако этой крошечной заминки оказалось достаточно Леонессе, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша...
Густая чёрная жидкость-"кровь", однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко...
Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её...
...чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар, мне по ногам.
Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути я в клане главный "танк" - в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. "Щит" - далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. "Персональный защитный барьер", "Магическая броня", "Устойчивость к огню", да ещё обновка-кожанка... Тем не менее я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись, и припав на одну ногу.
- Тьма!
Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично - другие чувства.
...Как я и опасался, незаметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.
- Восстановление, выстрел - тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешеным демоном тоже возник магический щит, зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели - левой ноги противника.
В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп - по ногам противника Леонессы.
Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого "почти" оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу - а затем и руку.
Покалеченого демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой...
В общем, вскоре схватка была окончена.
- Слишком легко... - подозрительно пробормотал я. - Это действительно всё?..
Словно отвечая мне - возможно, и без "словно" - передо мной выскочила очередная панелька.
"Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона... Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона". Похоже, действительно всё...
- Они были сильнее, чем кажется - сообщила Натаниэль-Снегурочка. - Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?
- Верно, защищены они были хорошо - согласилась Леонесса. - И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых... Помнишь ту ведьму?
Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы - вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.
- Хочешь сказать, дело в тебе? - я кивнул в сторону меча.
- Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.
- Понятно - кивнул я, и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи - один из коротких мечей и осколок брони. - Изучение предмета.
"Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме".
Очередная защитная пассивка, хмм... А учитывая, с кем придётся иметь дело... Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от... Так явно будет лучше.
- Чудно - произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. - Ну, дамы, вы со мной, или подождёте здесь?
- Глупый вопрос - хмыкнула Леонесса.
- Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем - резонно заметила Снегурочка.
- Рад это слышать - кивнул я и шагнул в арку.
Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа - причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие... Они пили, закусывали и разговаривали - но всё это проходило беззвучно. Прозрачные фантомы...
Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.
Я слегка поклонился.
- Они реальны - ответил хозяин на мой незаданный вопрос. - Просто находятся на другом слое реальности.
Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.
- Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными... Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?
Его голос был немного грубым - как и последняя фраза - но звучал вполне по человечески.
- Мне сказали, что вы - один из тех, у кого можно получить диву. И, позвольте узнать, но почему "мусорщик"?
- Потому что это твоя роль - хмыкнул демон. - Ты убираешь мусор на изнанке мира, и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.
- Я могу... - начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.
- Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание, и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси "Герцог Саллос, во исполнение обещания"...
- ...Благодарю - пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом... Если не врёт, конечно - демон же, всё-таки.
- Как и следует - кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. - Вы, дамы, тоже весьма интересны... Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное - особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами... Дозволяю вам так же воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите, и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.
Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.
- Облом - вздохнул я. - Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно...
- Всегда есть и другие пути - заметила Леонесса... хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось...
- Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант... Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами...
Остров Кокос. Небольшой остров, - хотя и самый крупный из необитаемых - необитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров - кандидат на убежище даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов - о части из них я и не слышал - до "сокровищ Лимы", включающих золотую статую в человеческий рост.
- Неплохое место для тайной базы - хмыкнул я. - Море, зелень, и нет людей.
- На Изнанке лучше - заметила Леонесса. Я кивнул.
- Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..
Моя "автокарта" показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок... Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.
Ожидаемо, эту задачу взяла на себя Леонесса - вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.
- Где-то здесь - произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.
- Ну, теперь я попробую... - произнёс я. - Путь к цели.
Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.
...Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё... О. Есть сигнал!
Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма... хм?
На мини-автокарте в углу зрения - сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть - замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..
"?: Скрывающий барьер, 4 ранг".
- Что ты нашёл? - спросила Леонесса, поскольку я остановился.
- Что-то интересное, похоже - отозвался я. - Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.
- Вскроем? - предложила она.
- Давай для начала найдём, где он тут именно - хмыкнул я.
- Я его вижу... Кажется - сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.
- Вот здесь.
- Похоже на то - согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.
В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметку на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же как и я не видели барьер.
- Хмм... Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос - пробормотал я. - Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.
- Если бы это было так, то тут и сигналка была бы - заметила Леонесса. - Так что брошеная, скорее всего.
- Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? - сообщил мужской голос из-за наших спин.
Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.