Выжить в космосе я, наверное, не смогу или смогу, но недолго, но проверять пределы своего тела таким образом я совершенно не хотел.
Капитан не появлялся, и я был предоставлен сам себе. Впервые я находился в полностью зависимом от другого существа положении и это состояние мне совершенно не нравилось. Не имея возможности повлиять на ситуацию, мне всё время приходилось быть в напряжении. Ожидание затягивалось, время шло, но ничего не менялось. Мерно гудели приборы, переборки слегка вибрировали от напряжения и иногда чуть моргали потолочные светильники. Защитное поле Таваль не убрал, и оно бросало голубоватые отсветы на тела шонгов и все предметы вокруг.
К концу второго дня я понял, что снова хочу есть. Запас пищи был большой, но я с удивлением понял, что шонги теперь казались мне гораздо менее интересными в этом плане, чем пару дней назад. Это было странно, и я стал искать причину. Трупы портились со временем, но это меня особо не волновало. Да что там — в период одиночества в пустошах я иногда радовался и останкам недельной давности, не то что в этот раз.
Изменилось что-то другое. Но что? Я остро пожалел, что не могу принять родной облик. В теле гиртама многие вещи становились гораздо понятнее и воспринимались на совсем другом уровне. Запахи и цвета давали в разы больше информации, чем в теле шонга.
Я осмотрел тела пиратов, но существенных отличий не обнаружил. Если дело не в них, то, возможно, во мне? Тогда я решил покопаться в себе и своих ощущениях. Что изменилось? Через какое-то время я пришёл к выводу, что у мёртвых пиратов пропала какая-то важная часть. Но вот они — передо мной. И вроде всё на месте…
В этот момент я вспомнил, как изменил своё зрение в шахте, и решил попробовать повторить тот опыт. Я залез в своё укрытие из боксов и сосредоточился на своих глазах. Представил мир, каким он предстаёт перед гиртамом. И весь спектр красок, который мог видеть в старом теле. Эксперимент чуть не закончился провалом. Тело восприняло мои действия как команду к действию и мне с огромным трудом удалось сдержать трансформацию. После нескольких попыток я всё же добился необходимого результата. С хромированной поверхности одного из боксов на меня смотрел синекожий шонг с ярко-жёлтыми глазами пустынного хищника. Радужка заполняла весь глаз и была рассечена пополам узким вертикальным зрачком.
Я выглянул из убежища и бегло осмотрел тела. Вернувшись на своё место, я снова изменил глаза и несколько минут осмысливал увиденное, пока наконец не понял, в чём было отличие. Исчезло то неяркое сияние, которое отличало двуногих от обычных животных. Теперь все шонги выглядели как обычные куски мяса. Возможно поэтому я потерял к ним интерес.
На следующий день я проснулся от того, что на меня упал один из ящиков. Корабль резко дёрнулся, и освещение сменилось на аварийное. Сначала я подумал, что мы наконец прибыли на место, но вскоре корпус отсека вздрогнул от нескольких ударов, навалилась перегрузка. Снаружи что-то происходило и это напомнило мне наш побег от имперцев.
Вскоре надо мной что-то зашуршало, и раздался хриплый голос капитана.
— Эй, шонг, если ты хочешь выжить, то можешь поучаствовать в отражении атаки.
— Что происходит? — громко спросил я, не сомневаясь, что Таваль меня услышит.
— Падальщики выдернули нас из гипера и теперь кружат вокруг.
— Что нужно делать?
В этот момент погасло энергетическое поле, и с шипением открылась входная дверь.
— Третий поворот направо и вверх по лестнице. Садись за турель, а то автоматы не могут их поймать.
Я побежал вперёд в поисках нужного места. Вариантов особо не было — человек предусмотрительно заблокировал все двери на моём пути, и я просто бежал по коридору, пока не нашёл нужную мне лестницу. По дороге мне пару раз пришлось хвататься за стены — корабль дрожал от попадания вражеских снарядов. Забравшись по ней, я оказался в тесном помещении, всё пространство которого занимало большое кресло и пульт управления с рычагом и россыпью кнопок.
Я пару секунд смотрел на это всё. Потом начал судорожно перебирать доступные мне воспоминания пиратов. Хорошо, что все они участвовали в космических боях. Из обрывков мне удалось собрать примерную схему управления турелью, и я быстро уселся в кресло оператора. Перед глазами сразу развернулся голографический экран с сеткой координат и примерной траекторией полёта снарядов турели.
В отдалении кружило несколько небольших кораблей. Определить их получалось с трудом — на фоне черноты космоса силуэты корабликов подсвечивались только при работе их двигателей. Я напряг зрение и система сразу на это отреагировала, услужливо приблизив изображение. Изображение постоянно двигалось — Таваль продолжал маневрировать, а пираты кружили вокруг, как стая голодных сельтов.
Я нажал кнопку на рычаге управления, и темноту космоса прочертила яркая жёлтая полоса. Потом сделал ещё пару выстрелов и так ни разу и не попал. Истребители пиратов закончили разворот и пошли в новую атаку. Автоматические орудия транспортника встретили их заградительным огнём, но они явно не успевали за шустрыми противниками.
Новая порция попаданий снова тряхнула корабль. Внезапно из спинки кресла раздался недовольный голос человека:
— Ты у Руйда кашеваром был, что ли? Сбивай их, шонг, сбивай! Или они добьют нас — реактор на грани и может бабахнуть!
Я сосредоточился и отдался на волю инстинктов. Во время охоты в пустошах не было времени на рассуждения и тело гиртама само подсказывало мне правильную последовательность действий. А чем сейчас не охота?
Рука немного доворачивает рычаг управления, и я вжимаю кнопку. Есть попадание! На миг вокруг пиратского корабля вспыхивает голубая плёнка щита, но заряд моего луча оказывается сильнее и в пространстве вспухает облако беззвучного взрыва. Минус один.
Я радостно оскалился и зарычал. Занятие оказалось очень увлекательным! Быстро найдя новую цель, я сделал ещё один выстрел и сбил второго пирата. Оставалось ещё трое, но один из них совершил неудачный манёвр и попал под огонь автоматических орудий.
Противники не оставляли попыток нас добить и пошли на очередной круг. В этот раз целью стала моя турель. Я понял это слишком поздно. Один корабль я смог сбить, но оставшийся в живых пират выпустил очередь из своего оружия. Я видел на экране приближающиеся снаряды, но сделать ничего не мог. В момент столкновения я напрягся в ожидании неизбежного взрыва.
Где-то высоко надо мной корабль снова тряхнуло, и мой экран погас.
— Переключайся на второй борт и добей этого ублюдка, пока он не смылся! — тут же услышал я команду Таваля.
Бросив взгляд на пульт, я нашёл взглядом и быстро нажал на нужную кнопку. Снова развернулся экран. На этот раз в моём поле зрения, помимо удаляющегося истребителя, была ещё и странная конструкция из металла. Пират уходил по прямой, стремясь максимально увеличить отрыв от зубастой жертвы. Я утопил кнопку огня и отправил по его следам лазерный луч. Луч оказался быстрее и догнал бегущего пирата за пару секунд. Очередная вспышка и усталый голос человека из подголовника:
— По удочке тоже пальни пару раз. Не стоит её оставлять без присмотра.
— По чему пальнуть? — не понял я.
— Конструкция справа от тебя, — терпеливо ответил Таваль, — Уничтожь её.
— Хорошо, — ответил я и дал пару залпов по указанной цели. Стрелять по неподвижной цели оказалось совсем не так интересно и её разрушение, в отличие от взрывов пиратских истребителей, никаких эмоций не вызвало.
Бой закончился так же внезапно, как и начался. Я ещё несколько минут шарил по сторонам в поисках новой цели, но всё было тихо.
Вскоре снизу послышалось шаги и раздался голос капитана.
— Слезай, шонг. Пора сваливать.
Я быстро покинул кресло оператора и спустился по лестнице в коридор. Там меня поджидал Таваль. Он выглядел очень уставшим и каким-то грустным, что ли.
— Что дальше? — спросил я, пытаясь определить причину состояния капитана. Мы ведь победили и вроде бы нужно радоваться…
— Бежим к спасательной капсуле, шонг. Эти твари закончили начатое имперцами. Кораблю осталось около 15 минут.
Пока я бежал по коридорам транспорта за человеком, в голове родилась мысль, которую я поспешил озвучить, когда Таваль наконец остановился у неприметного шлюза и начал водить пальцем по дисплею на стене.
— Почему ты решил взять меня с собой? — спросил я. Доверия к этому двуногому у меня не было и нельзя исключать, что он берёт меня с собой в качестве запаса еды. В этом случае его ожидает неприятный сюрприз.
— Это так важно? — не отвлекаясь от своих манипуляций, спросил человек.
— Да, — сказал я, — Мне нужно знать причину.
— Да нет особых причин, — пожал плечами Таваль, — Ты мне помог уже дважды. Я обещал тебя довезти до обитаемой планеты. Вот и всё.
— Значит, есть меня ты не планируешь? — всё же уточнил я. От моих слов капитан замер и уставился на меня. Прошло несколько секунд, прежде чем он неудержимо расхохотался. В этот момент начали медленно открываться створки шлюза.
— Я, капитан Таваль, торжественно обещаю не есть неизвестного мне шонга ни при каких обстоятельствах, если он обещает не есть меня, — сказал наконец человек и сделал приглашающий жест в сторону шлюза.
— Договорились, — широко улыбнулся я в ответ и зашёл внутрь.
Глава 9
Таваль занял соседнее кресло, которых в тесной спасательной капсуле было всего четыре. Запуск сопровождался сильным рывком, от которого меня приложило головой об подголовник.
Я посмотрел в маленькое круглое окошко и увидел в нём стремительно уменьшающийся корпус транспортника. Таваль тоже наблюдал за своим кораблём. Пару минут ничего не происходило и я уже подумал, что капитан ошибся.
— Может зря сбежали? — задал я вопрос и посмотрел на Таваля, но тот в ответ лишь покачал головой. В этот момент в черноте космоса вспухло облачко огня.
— Твари, — процедил сквозь зубы человек и с силой ударил по подлокотнику своего кресла. Судя по реакции, этот транспортник многое значил для него. Я не знал нужно ли что-то говорить в такой ситуации и поэтому просто ждал дальнейшего развития событий.
Таваль смотрел на обломки своего звездолёта, медленно разлетающиеся от места взрыва, и тоже молчал. Так прошло несколько минут.
— Что дальше? — наконец нарушил воцарившуюся тишину я.
— Вызовем патрульных, — коротко ответил человек.
— У меня нет оружия, — сказал я, — Чем с ними сражаться?
Капитан удивлённо уставился в мою сторону. Он целую минуту пристально изучал меня, прежде чем соизволил ответить.
— Откуда только вас таких Руйд набрал, — со вздохом сказал он, — Не иначе как из моих поставок. Патрульные, для нормальных граждан империи, это спасители и охранники порядка. Их вызывают на помощь в случае бедствия. Конечно среди них тоже бывают редкостные уроды, но их немного и, по сравнению с вашей братией, они сущие добряки.
— Но что мы будем делать, если они нападут? — не унимался я. Встреча с двуногими всегда несла угрозу. Помимо собственного опыта, об этом твердили все знания, полученные от пиратов, — почему мы не взяли с собой оружия?
— Потому что по всем документам у меня был мирный транспорт, — устало ответил капитан, — а теперь заткнись и отстань от меня, а то я уже начинаю жалеть, что взял тебя с собой!
После этого он нажал на красную панель в центре пульта и, сжав губы, откинулся на подголовник своего кресла. В течение следующей пары часов тишину нарушал только мерный писк аварийного маяка.
Наблюдая за Тавалем, я размышлял о странностях разумных. Этот человек недавно приказал убить многих двуногих, пусть и другого вида без жалости и сомнений, а сейчас явно переживал из-за потери корабля. Это было странно и нелогично — ведь транспортник был всего лишь горой металла, но при этом добрых чувств он вызывал у капитана гораздо больше, чем все шонги вместе взятые.
Тишину нарушил треск под потолком. Следом оттуда же донёсся хриплый голос.
— На связи капитан патрульной службы Кронг Ахель. Мы прибыли по аварийному сигналу. Если есть выжившие — прошу выйти на связь.
Таваль поднял голову и произнёс в пространство:
— Выжившие есть. Что-то вы долго… Вытаскивайте нас, капитан!
— Приготовьтесь к захвату транспортным лучом. Есть пострадавшие, кому необходима медицинская помощь?
— Нет, — коротко ответил человек.
— Принято, — произнёс голос и треск утих.
Я посмотрел в окошко, но там была только темнота с редкими искрами звёзд. Корпус спасательной капсулы охватило голубоватое сияние. Движения я не ощутил, но видимо оно было. Вскоре нас ощутимо тряхнуло и оказалось, что я лежу на полу. При перемещении капсула завалилась набок. Я лежал внизу, а Таваль висел на страховочных ремнях прямо надо мной. Зашипел воздух и шлюз открылся.
Таваль отстегнул ремень и быстро покинул капсулу. Когда я наконец справился с застёжками и выбрался наружу, человек уже общался с двумя представителями наших спасителей. Один из них был шонгом, а второго я опознать не смог.
Он был вдвое крупнее своего синекожего напарника и был закован в скафандр серого цвета, оставлявший открытой только голову. Волос у этого существа не было вовсе — их заменяли короткие отростки коричневого цвета. Лицо патрульного было грубым, будто наспех вырубленным из камня.
— Почему на вашей территории пираты владеют гиперпрастранственными ловушками? — возмущался тем временем Таваль, — Я потерял весь свой груз. Хуже того, эти бандиты уничтожили мой корабль! Чем мне теперь зарабатывать на жизнь? А?
— Разберёмся, — рыкнул в ответ коричневый гигант, — Что везли?
— Минералы для частного лица на Илор-3.
— Документы для подтверждения личности и на груз есть?
— Конечно, — картинно всплеснул руками Таваль, — вы можете их найти в обломках моего корабля!
— Копаться в космическом мусоре не наша задача, — произнёс молчавший до этого шонг.
— Согласен, — кивнул капитан, — ваша задача охранять торговые маршруты от пиратов. И сегодня я стал свидетелем качества вашей работы!
— Не кричите, уважаемый, — прогудел в ответ великан, — Со своими обязанностями мы разберёмся сами. Раз у вас нет документов, то придётся пройти сканирование для идентификации.
— То есть слов честного торговца вам недостаточно? — возмутился Таваль, — Мало того, что я стал банкротом по вашей вине, так ещё должен доказывать, что я это я?
— Мне непонятно ваше возмущение, — сказал шонг, — Если вы честный торговец, то должны знать все процедуры, а если контрабандист или пират, то тем более. Я понимаю, что вы потерпели определённые убытки, но это не даёт вам права отказаться от идентификации.
— Да вы правы, — сдулся человек, — просто этот корабль значил для меня слишком много, и я не сдержался. Я готов сделать всё необходимое.
— Замечательно, — рыкнул второй патрульный, — Тогда идём к сканеру.
Всё время разговора я тихо стоял за спиной Таваля. Встревать в беседу я не собирался, да меня особо никто и не спрашивал. Лишь перед тем, как выйти из помещения, шонг кивнул в мою сторону и спросил у человека:
— А это кто?
— Он из диких, — ответил капитан, — Сам его обучал.
— Хорошо, идёмте.
Дорога не заняла много времени. Корабль патрульных явно был значительно меньше уничтоженного транспортника, на котором мы летели ранее. В конце короткого коридора мы упёрлись в дверь, за которой обнаружилось маленькое помещение с расположенным в центре прибором.
— Представьтесь, — попросил капитана шонг.
— Таваль лок Трингер, барон Струмэ, — веско сказал капитан, — К вашим услугам.
Великан прошёл в помещение следом за человеком и опустил на его голову шлем, который закрыл верхнюю часть лица. Второй охранник взял в руки планшет и стал следить за бегущими по нему строчками.
— Бывший барон, а туда же, — негромко проворчал он, — Голубая кровь, мать её.
Когда Таваль вышел, настала моя очередь. Пока настраивали прибор, я услышал слова охранника, обращённые к человеку.