Пролог
КОЛОЯР. ПРИНЦИП ВОЙНЫ
Великая трудность войны заключается в том,
чтобы при практическом выполнении остаться
верным усвоенным принципам
Сосредоточь свои силы там,
где должны быть нанесены главные удары,
не останавливаясь перед невыгодами
ПРОЛОГ
Вечерний закат раскрасил облака, нависшие над скалистыми шапками гор, в необычайно яркий спектр всевозможных цветов от желтовато-багряного до темно-лилового и отразился в темных водах Женевского озера, сразу придав ему загадочный и умиротворенный вид. Подсвеченные яркими фонарями улицы; уютные небольшие ресторанчики вдоль береговой линии и ненавязчивая музыка, звучащая с открытых веранд; особняки богатых горожан, протянувшиеся вдоль набережной как ослепительные драгоценные камни в колье незнакомой красавицы, в одиночестве скучающей с бокалом шампанского за столиком под полотняным навесом — все это великолепие и утонченность заставляли Марка Мейера каждый раз замирать в восторге, окидывая красоту города с балкона своего двухэтажного дома в двух кварталах от озера, и окруженного зеленью вымахавших в рост деревьев и кустарников.
Марк не любил сырость, витавшую в воздухе. По его мнению, достаточно было этого обстоятельства, чтобы испортить настроение каждому жителю Лозанны, но за долгие годы жизни здесь можно привыкнуть к подобным неудобствам. Возможно, господин Мейер был излишне критичен, поэтому и купил себе особняк подальше от набережной. Если надо, он мог дойти пешком до пристани, откуда открывался прекрасный вид на водную гладь, пестревшую белоснежными яхтами и парусными лодками, прогуляться по набережной, полюбоваться красотой здешней природы и посидеть в ресторанчике, наслаждаясь местной кухней. Но жить коллекционер предпочитал от суеты прибрежных кафе и магазинов. Его район был тихим и спокойным.
Налив себе в бокал красного вина, Марк спустился по витой лестнице вниз, прошел через огромную гостиную в кухню, откуда вел еще один ход в подсобный коридор. За одной из невзрачных дверей пряталась лестница, ведущая в подвал. Именно там хозяин особняка хранил свои богатства, собранные за долгие годы путешествий, исследований и поисков. Комната артефактов. Гарантия его финансовой стабильности и безбедной старости. Потраченные деньги окупились с лихвой. Теперь коллекция стоила в десять раз дороже от той суммы, которая ушла на приобретение разнообразных и интересных вещей.
Недавно он стал обладателем двух невероятно древних перстней, попавших на аукцион «Рикарди» в Женеве такими извилистыми путями, что, проследив их путь, можно было сочинить многотомный авантюрный роман. И теперь Марку нестерпимо захотелось еще раз взглянуть на предметы своей удачной покупки, ставшие его собственностью.
Открыв специально изготовленным ключом дверь, Марк вошел в узкий коридорчик, в котором едва ли могли развернуться два человека. Даже одному и то было некомфортно. Но коллекционер не жаловался. Сейфовая дверь прочно перегораживала путь вниз. Чтобы ее открыть, потребуется весьма приличный заряд взрывчатки, потому что особого ключа не существовало. Или вмешательство опытного мага, который сможет снять все защитные плетения, навешанные на контур двери. Любая иная попытка приведет к неприятным сюрпризам для воров.
Усмехнувшись своим мыслям, Мейер извлек из-под рубашки массивный кругляш, испещренный разнообразными письменами по кругу. А в середине его находился искусно вправленный рубин, сразу засветившийся при контакте с дверью. Что-то сытно щелкнуло в глубине металла, и тяжесть магии, давившая на плечи, исчезла. Осталось лишь толкнуть толстенное полотно, и открылся путь вниз по лестнице. Аккуратные ступени автоматически подсвечивались, как только нога человека ступала на них.
Коллекция Мейера не была обширной, и среди знатоков и собирателей древностей он слыл человеком капризным и излишне скрупулезным, покупающим только раритетные вещи. Собрание артефактов насчитывало не более сорока предметов. Большинство из них были с Ближнего Востока и из Индии. Вриндавана, Варанаси, Матхура, Хоридвар — названия этих древних городов, хранящих столько неизведанных тайн и ласкавших слух истинного охотника за сокровищами, сманили двадцать пять лет назад молодого журналиста, сына известного промышленника, в далекий путь. Который длился долгих десять лет.
В Шивапуре Марк приобрел свой первый артефакт: магический шар-амулет из неизвестного сплава металлов, позволявший начисто «вырубать» гравитацию в радиусе нескольких метров, если слегка потереть его пальцами. Вот он, лежит под прозрачным колпаком, тускло поблескивая матовыми боками. Мечта для любителей левитировать.
Потом были другие находки и покупки на местных аукционах. Не все из них отличались аутентичностью. Марк попадал и на откровенные фальсификаты. Но со временем он научился различать древние вещи от поделок. Будучи человеком любознательным и вдумчивым, молодой журналист всерьез взялся за свое образование в сфере археологии, истории, лингвистики и прочих сопутствующих интересной профессии предметов. И однажды пришел к мысли, что настоящие магические вещи должны быть связаны какой-то историей или общими принципами действия. Не так много было в древности великих чародеев или царей, чтобы каждый из них был обладателем сотен уникальных предметов. Нужно было лишь терпеливо и настойчиво тянуть одну правильную ниточку, чтобы найти искомую вещь.
Так он и вышел на легенду о северном правителе Борее, который пришел в Индию, чтобы построить новое царство. Варахи, как его стали называть местные аборигены, почитали его даже после смерти, а «солнечный доспех», с помощью которого он сразил всех демонов и магических сущностей вроде нагов и масанов, поражал воображение.
Что это за доспех, Мейер не знал, и ошибочно представлял его в виде кольчуги и шлема с набором разнообразного вооружения. И только через годы пришло понимание: доспех легендарного царя — это совокупность магических артефактов; нечто, моделирующее защитную броню сообразно ситуации, вроде «сферы» или «крепостной стены».
К сорока годам Мейер знал достаточно о «солнечном доспехе», чтобы вплотную заняться его поисками, и горел желанием достать все восемь перстней, дающих право обладания легендарной броней. Вернувшись домой, мужчина с головой ушел в поиски артефактов, так как точно знал, что четыре перстня находятся здесь, в Европе. Немного опоздал, когда чертов англичанин Уильям Грэйс — его соперник по коллекционированию — приобрел на аукционе два перстня из восьми, и ни в какую не желал продавать их, даже за двойную цену. Для англичанина подобный шаг был неприемлем. Потеря профессионального имиджа гораздо страшнее неудачной покупки поддельного «раритета».
Кто ищет, тот обязательно найдет. Мейер не унывал, и его старания увенчались успехом. Две недели назад он стал обладателем гранатового и корундового перстней, входящих в комплект «солнечного доспеха» Варахи. Шестьсот тысяч франков. Солидная брешь в финансах даже такого обеспеченного человека как господин Мейер из Лозанны. Но разве стоит жалеть об этом? Перстни на деле оказались настоящими, а не искусной репликой, созданной в средневековье на волне интереса к Востоку, и хранили в себе магическую силу. Только вот давали они весьма посредственную и слабую технику кастования. Требовался полный комплект, как подсказали специалисты-консультанты.
Мейер был уверен, что четыре основных перстня никогда не покидали огромную территорию нынешней Российской империи, и остались где-то на просторах Азии или на Севере. И вот это было проблемой.
Он с удовольствием обозрел перстни, медальоны, статуэтки и разнообразные поделки из драгоценных камней, надежно спрятанные под стеклянные колпаки. Каждая вещь была окружена мощной магической амулетной защитой, способной испепелить любого, чьи жадные ручонки дотянутся до редчайшего предмета.
Постояв посреди комнаты, похожей на бетонный «стакан», в чьи железобетонные стены толщиной не менее метра были вмурованы медальоны, называемые «ловушкой ведьмы», Мейер удовлетворенно кивнул и покинул хранилище. Потешив свое самолюбие, а заодно просчитав возможности заполучить перстни у Грэйса, он допил вино, щелкнул выключателем и по светящимся ступенькам поднялся наверх. Пора ложиться спать.
Жил он один, так и не обзаведясь семьей, но прекрасно обходился случайными связями. Для человека известного и богатого Марку не составляло труда познакомиться с какой-нибудь одинокой иностранкой, проводящей отдых на Женевском озере, и взять от нее все, что хотелось. Впрочем, дама тоже не жалела о произошедшем, живя в уютном особняке несколько дней или недель, а по отъезду становившейся обладательницей какого-нибудь шикарного ювелирного подарка.
Садовник, кухарка, горничные работали ровно до шести вечера, а потом уходили домой. Так что сейчас Марк был совершенно один в полутемном особняке, и неспеша поднимался в свою спальню.
Боялся ли он грабителей? Скорее, относился к ним, как к необходимой данности, некоему раздражителю, чтобы не терять бдительности. Нет, Мейер не боялся.
Ночью он проснулся от странного зудящего звука. Его издавал продолговатый амулет из аквамарина, всегда лежащий на прикроватной тумбочке. Комариный надоедливый писк ввинчивался в мозг тревожными нотами. Мейер отбросил одеяло в сторону, поднялся с кровати, вытащил из тумбочки свой верный короткоствольный «бульдог», и не одеваясь, в одних трусах вышел на площадку второго этажа.
Абсолютно не торопясь спускаться вниз, Марк внимательно огляделся. Визуально ничего не изменилось. В гостиной никого не было, и ровный бледный свет «дежурных» плафонов на дальней стене освещал мебель, огромный темно-зеленый ковер на полу, большую панель телевизора и музыкальную систему. Тот, кто проник в помещение, сейчас находился возле сейфовой двери, пытаясь вскрыть ее.
Как и подозревал коллекционер, кто-то из прислуги услужливо продал информацию о расположении комнат в особняке. Осведомителя Мейер найдет позже, а сейчас нужно наказать грабителей, пока их не испепелило защитное плетение. Он вовсе не жалел их, а исходил из прагматичных побуждений. Кто заказал ограбление? Возможно, удастся разговорить ночных любителей чужого добра.
Босые ноги обожгло холодом каменной плитки после мягкого покрытия ковра, но мужчина не обращал на неудобство никакого внимания. Проскользнув через кухню в коридор, он осторожно выглянул из-за угла и увидел стоящего возле двери, ведущей в подвал, человека в черном комбинезоне. Этакий «рыцарь ночи» с отмычками. На голове черная же шапочка, закатанная на лоб. Незваный гость нервничал. Он то и дело кидал взгляд в конец коридора, ожидая появления хозяина. Но Мейер не торопился. Всегда успеет застрелить наглецов. А то, что их было минимум двое — коллекционер мог заключить пари.
— Что ты копаешься? — громким шепотом спросил грабитель в шапочке. — Давно можно было открыть!
— Мой амулет не может войти в соприкосновение с защитными вязями! — сердито буркнули из-за двери. — Какое-то дерьмо нам сунули, дружище! Если я не смогу вскрыть защиту — лучше будет уйти.
— Заказчик не погладит нас по головке! — откликнулся человек в шапочке и снова зыркнул в сторону кухни, погруженной в полутьму.
— Надо было дождаться, когда клиент надолго покинет дом, а потом влезать! — снова несется шепот из-за двери.
— Ты же знаешь, что он всегда дома ночует!
Мейер затаился, сжимая гладкую рукоять револьвера. Если у грабителей нет огнестрельного оружия, он с ними справится. Коллекционер прикинул диспозицию, и решив, что грабителям деваться некуда, кроме как прорываться наружу через кухню, он скользнул вперед, держась полутемной стороны коридора.
— Подними руки и повернись ко мне лицом! — спокойным, уверенным голосом произнес Мейер, демонстрируя свое оружие. — Быстро! И своего дружка отвлеки от бессмысленной работы!
— Дьявол! — стоявший снаружи человек нехотя поднял руки. — Вляпались все-таки!
— Вы или идиоты, или очень наглые ребята, — Марк цепко поглядел на второго грабителя, одетого таким же образом: комбинезон, шапочка на голове. Потный лоб со спутанными темными волосами, бегающие глаза и настороженность во всей фигуре. Словно дикий кот перед прыжком. — Вам продали неверную информацию о безопасности моего дома. Вся защита завязана на сигнальный амулет. Сняли шапки и бросили на пол!
Неизвестные выполнили приказ. Теперь этих дураков можно было хорошо разглядеть. Вскрывавший дверь больше всего походил на цыгана, чем на итальянца или француза из Гаскони. Пронырливый, с бегающими глазами, как на антикварных часах в виде кошачьей морды, висящих в кабинете Мейера. Неприятный тип, от которого за десяток шагов разит только одним словом: опасный прохвост. Второй, стоявший на страже, был блондином с носом римского патриция, с выраженными жесткими крупными скулами.
— Оружие на пол! — приказал Мейер, нисколько не колеблясь в своем решении выстрелить из револьвера, если что-то пойдет не так. Полиция его оправдает без лишних проволочек. Самозащита — и никаких обвинений в убийстве.
— У нас нет оружия! — быстро ответил блондин.
— Ножи, амулеты, заточки! — не поверил Мейер и для убедительности качнул стволом «бульдога». — Все на пол!
Звякнул о плитку нож, с глухим стуком упали два черных камушка на нитке и несколько монет, раскатившихся по сторонам.
— А теперь медленно прошли в коридор, чтобы я вас видел! Руки не опускать! Чтобы я видел, повторяю!
— Давайте разойдемся по-хорошему, — попросил цыганистый. — Мы же ничего не успели украсть. Сами видите, не получилось ничего. Амулет слабый против вашей защиты. Сожалеем.
— Молчать! — придавил голосом коллекционер. Он не был трусом, да и в свои сорок пять выглядел прилично. Мускулистый, с рельефными мышцами, бицепсами и трицепсами. Сюрприз для грабителей. Думали, что старичок, едва дышащий и с тросточкой их встретит? Или все-таки знали, куда идут? — Шевелитесь! Вот так! А теперь оперлись руками о стену, ноги расставили пошире!
Поставив грабителей в невыгодное для них положение, Марк быстро обшарил их, но ничего не нашел. Была надежда, что не пропустил какую-нибудь тайную закладку, где прячется тонкое шило или спица. Поганое и страшное оружие в руках умелых ублюдков.
Отойдя назад, спросил:
— По чьей наводке работаете?
— Мистер, наводку получить не проблема, лишь бы деньги были, — ответил цыганистый, раскорячившись в парадной прихожей. — Сами мы путешествуем по разным городам. Сюда заглянули, как только узнали, что в Лозанне проживает богатый коллекционер.
— Вы работаете только по коллекционерам?
— Да, мистер.
— Врете, болваны. Вряд ли вы получили информацию с аукциона. А я вас никогда не видел. Скорее, был заказ. Имя этого человека?
— Мы не знакомимся столь близко.
— Что именно вы хотели взять? На что был заказ?
— Не было заказа, мистер. Обычное проникновение, желание заработать на черном рынке, — ответил блондин. Упорно эти ребята стоят на своем.
Не верил им Марк Мейер. Только недавно закончился аукцион, и вот на тебе: в доме появились грабители. Случайность, скажете? Нет, это явный заказ от конкурентов. А их в среде собирателей артефактов было не так много: всего трое. Он, Грэйс и француз Вильмон. Правда, это только европейцы. Насчет американцев Мейер ничего не знал. В западном полушарии своих охотников хватает. На территорию Европы и Азии они если и суют свой нос, то с опаской.
— Я могу вас пристрелить, болваны, — напомнил Мейер, щелкнув бойком. — И мне за это только «спасибо» скажут. Ваше вранье я чувствую за милю. Заказчику нужен какой-то артефакт, и он показал на меня, как его обладателя. Значит, эта вещь находится в моем доме. Ну? Будете упорно отрицать, что работаете на кого-то? Если сдадите заказчика — я обеспечу вам мягкое наказание.
— Обмен неравноценный, мистер, — повернул голову цыганистый. — Нам бы не хотелось попадать в лапы полиции. Понимаете?