Человек этот брёл по поросшей прошлогодней травой дороге. Сквозь пожухлую траву можно было видеть остатки асфальта, разбитого за долгие годы в каменную крошку. Когда-то эта дорога часто использовалась, а сейчас, размытая дождями и снегом, разрушенная замерзшей водой и добиваемая упорно пробивающейся травой, на первый взгляд была совсем незаметной.
Мужчина, бредущий по ней, если присмотреться ближе, был молодым парнем, лет двадцати-двадцати двух, худой и высокий, с сильно осунувшимся лицом, запавшими щеками и болезненным взглядом, полным смертельной усталости. Порой он падал, но вскоре поднимался, собирая в кулак последние силы, и ковылял дальше. Весь его вид источал слабость и опустошение, почти полное отсутствие жизненных сил.
Он был обут в старые видавшие виды ботинки, на теле, под распахнутой истертой курткой, тряпкой болтался грязный, рваный и растянутый вязаный свитер, из-под которого торчало какое-то подобие то ли не заправленной рубашки, то ли футболки, а довершали картину потёртые джинсы непонятного цвета. В таком виде парень более всего был похож на бродягу. Если обратить внимание на грязное лицо, синяки под впалыми глазами и ошметки прошлогодних листьев в светло-русых волосах, то можно прийти к выводу, что это попросту пьяный бомж.
Зацепившись за что-то ногой, парень в очередной раз упал, но сил подняться у него больше не было. Он даже не двигался, и со стороны могло показаться, что он умер. Однако жизнь ещё теплилась в нём, выдавая своё присутствие слабым еле заметным дыханием, которое лёгким, чуть заметным паром вырывалось изо рта.
Ветер засыпал его пожелтевшей листвой, ворошил сухую траву вокруг, постоянно вертелся рядом, словно жалел своего мимолётного друга – такого же бродягу, как сам. Казалось, что он хотел помочь человеку подняться на ноги, не дать ему пропасть, но несмотря на все его старания, парень так и продолжал неподвижно лежать. Убедившись, что его усилия напрасны, небесный дух решил оставить всё как есть и стремглав помчался дальше, поднимая в воздух всё новые и новые редкие порции грязно-желтой прошлогодней листвы. Этот человек был лишь одним из многих непонятных ему существ, присутствие которых ничего для него не значило.
Спустя непродолжительное время издалека принесло звуки рычания автомобильного двигателя, и через полдесятка минут рёв мощного мотора заполнил окрестности. Вскоре возле парня притормозил военный джип «Хамви». В люке у пулемета торчал человек в камуфляже, но когда машина остановилась, он скрылся внутри машины.
Мотор заглушили и практически сразу же из «Хамви» вышли трое мужчин, двое из которых были в камуфляже, а третий – в дутой зимней куртке ярко-желтого цвета. Громко переговариваясь на блатном жаргоне, они все втроем подошли к лежащему на дороге человеку. Тот по-прежнему не двигался. Один из вояк с силой пнул парня ногой, и, не увидев никакого движения, достал пистолет и навёл на него. Грянул выстрел. С деревьев неподалёку поднялась стая ворон и с шумным карканьем закружила над дорогой. Теперь лежащих стало двое – незнакомый парень и мужчина с пистолетом. Грянул ещё один выстрел. «Попугай» в желтой куртке отправился на тот свет вслед за своим товарищем.
Последний из троицы что есть духу бросился назад к «Хамви», схватил с заднего сидения автомат и спрятался за машиной. Лицо его перекосилось от ужаса, руки дрожали, широко раскрытые от страха глаза безумно вращались. Страх смерти не позволял бедняге сдвинуться с места, но и стрелять тоже перестали.
Вороны кружили над дорогой в предвкушении обеда, но пока не осмеливались приступить к трапезе. Вояка продолжал сидеть за джипом, пытаясь успокоиться и понять откуда пришла смерть к его товарищам. Он до боли в пальцах зажимал в руках автомат, и боялся даже пошевелиться, надеясь лишь на то, что его каким-то чудом пронесёт и он останется жив. Лишь глаза, всё ещё широко раскрытые от страха, по-прежнему нервно двигались. Так прошло несколько минут.
Когда бедняга немного успокоился, взял себя в руки и собрался предпринять какие-то действия для своего спасения, первым, что пришло ему в голову, было абсолютно нелепое решение выглянуть из-за машины, чтобы оценить обстановку. Сразу за этим решением ему в голову пришла и доза свинца – раздался ещё один выстрел. Тело мужчины безжизненно повалилось набок, а глаза навеки застыли, выражая страх ещё недавно живого человека.
Вороньё продолжало, шумно каркая, кружить над дорогой. Через пару минут из небольшого леска, находящегося рядом, на прилегающую к дороге поляну вышли двое уже немолодых мужчин. Один высокий, плотно сложенный, с тёмно-русыми волосами, в которых уже было немало седины, был вооружён снайперской винтовкой Драгунова, а второй, такой же крепкий, черноволосый, с глубоко посаженными глазами – автоматом «Калашникова». Как и двое из убитых, оба были одеты в камуфляж, но рисунок у них была совсем другой. Уверенным, неторопливым шагом, соблюдая небольшую дистанцию и не говоря друг другу ни слова, они направлялись к машине.
Выбравшись на дорогу и ещё раз осмотревшись, один из них, наконец, подал голос.
– Макс, осмотри тела на дороге, все полезное тащи в машину, а я здесь разберусь, – сказал снайпер напарнику.
Тот отправился выполнять указание. Кроме двух автоматов, пистолета и пары запасных магазинов у убитых вояк ничего полезного не оказалось. Осмотр карманов помог разжиться парой зажигалок и несколькими пачками сигарет, при виде которых Макс восхищенно присвистнул. Подойдя к последнему, мужчина присел, и внимательно осмотрел его. Не обнаружив ран, он пощупал пульс.
– Паша, бродяга живой, – возвестил он напарника.
– О! А почему не встаёт? Ранен? – поинтересовался тот, кого назвали Пашей, и выглянул через окно.
– Леший его знает. Без сознания, кажется, – Макс пощупал шею парня. – Пульс слабоват. Чего делать с ним будем?
Паша выбрался из машины. Открыв заднюю дверь, он начал деловито наводить порядок, будто это была его машина и вещи в ней тоже принадлежали ему. Здесь обнаружился пистолет Макарова, который сразу попал в поле зрения опытного солдата, потёртая кожаная куртка, и ещё какие-то лохмотья. Всё это, скомканное могучими руками, быстро перекочевало в багажник. На месте осталась только куртка, а рукоять ПМа теперь торчала из-за пояса. Все его движения были неторопливыми, но чёткими и уверенными. Каждое из них наводило на мысль, что этот человек всегда знает, что делает. И всегда готов к любым неожиданностям.
– Положим его в машину. Нам нужна информация о происходящем вокруг. Может, удастся из него что-то вытянуть.
Труп солдата, убитого возле машины, без малейшего сожаления бросили в кусты, а вскоре за ним последовали и тела его напарников. Парня в лохмотьях хотели сначала связать, но он был так немощен и жалок на вид, что после недолгих раздумий его, словно мешок с картошкой, просто бросили на заднее сидение. Паша только сейчас получил возможность рассмотреть своего будущего пассажира, но на грязном, осунувшемся лице парня, покрытом недельной щетиной, особо не было что рассматривать, и он вернулся на водительское место.
Напарник уже занял сиденье рядом. Паша завел двигатель, который сразу же отозвался мощным рыком, нажал на педаль и машина тронулась.
Джип бодро двигался по заросшей дороге, его пассажиры чувствовали себя спокойно и порой непринуждённо перекидывались короткими фразами. Похоже, им было абсолютно всё равно, что они только что отправили на тот свет троих, ничего не сделавших им людей.
Спокойствие нарушила внезапно заговорившая рация, установленная в машине. Хриплый, прокуренный голос требовал выйти на связь. Водитель и его напарник равнодушно переглянулись, ожидая друг от друга каких-то действий, но ни один так ничего и не предпринял. Паша продолжал молча вести машину, а напарник без особого интереса прислушивался к голосу, костерившему кого-то из рации. Рация ещё немного пошипела, изрыгая проклятия, угрозы и разнообразные ругательства, что лишь вызвало самодовольные улыбки на лицах мужчин, и угомонилась.
Тем временем, от постоянной тряски на неровной дороге, парень на заднем сидении пришёл в себя. Прислушиваясь к мощному рёву мотора, он с трудом заставил себя подавить страх и открыть глаза. Этот страх, который обуревал его с момента, когда к нему вернулось сознание, сменился ужасом, когда он осознал, что бандиты поймали его и везут обратно. Он внимательно осмотрелся: два мордоворота сидели спереди, даже не удосужившись связать его. Самоуверенные типы. Впрочем, его состояние слишком бросалось в глаза – он не представлял для них никакой угрозы. Даже сбежать он был не в силах.
Некоторое время парень пытался ответить самому себе на вопрос, почему его до сих пор не убили. Затем, прежде чем он смог решить собрались ли его пытать, или показательно казнить, его внимание привлекла одежда мужчин впереди – те, кто мог гнаться за ним, обычно одевались иначе. Он рассматривал их меньше десяти секунд, прежде чем сидевший на пассажирском месте здоровяк заметил это и повернулся к нему.
– Тормози, – бросил он водителю.
Машина резко остановилась, да так, что парень свалился с сидения на пол. Раздался протяжный стон, и он предпринял слабые попытки подняться. Эти попытки не принесли никакого результата, но довольно скоро могучая сила подняла его за шиворот, заставляя трещать одежду, и усадила на сидение. Парень повернул испуганное лицо и увидел, как в открытую дверцу лезет небольшой «шкаф», занявший добрую часть пространства на просторном заднем сидении.
«Шкаф», окинув парня внимательным взглядом, сделал первое, чего не сделали бы бандиты, гнавшиеся за ним ‒ он просто сел рядом и положил себе на колени АК, направив ствол в сторону пленника. Его колючий взгляд сверлил парня и казалось, видел его насквозь, а палец лежал на спусковом крючке, готовый к любым неожиданностям. Бандиты скорее всего вырубили бы его и связали. Затем последовало второе, чего они бы никогда не сделали:
– Пить хочешь? – вопрос оказался неожиданным, но очень своевременным.
– Да, ‒ просипел парень и его глаза загорелись.
Пленник ухватил протянутую флягу и принялся жадно пить. Вода была прохладной и казалась невероятно вкусной. Утолив жажду, он закрыл глаза, пытаясь преодолеть внезапно нахлынувшее головокружение. «Шкаф» тем временем закрыл дверь и сделал водителю знак трогаться. Машина снова поехала.
– Как звать? – строго спросил «шкаф», когда парень закончил пить.
Тот слегка затуманенным взглядом осмотрел своих новых знакомых, пытаясь сообразить кем же они могут являться и что им отвечать. Его преследователи вряд ли стали бы задавать ему подобные вопросы.
– Андрей.
– Я – Макс, – представился «шкаф». ‒ Если будешь вести себя хорошо – мы тебя не обидим. Даю слово.
Андрей попытался совладать со своим телом, которое била дрожь то ли от холода, то ли от волнения. Он не сильно верил в такое понятие как «слово», кто бы ему его не давал. Лишь бартер нынче мог иметь какой-то вес, но ему нечего было им предложить в обмен на свою жизнь.
– Ладно, – смиренно ответил он, когда дрожь, как ему показалось, немного уменьшилась. – Что вам от меня надо? И как я здесь вообще оказался?
Водитель разглядывал его в зеркальце заднего вида. Его взгляд был острым и пристальным, иногда он хмурился, но Андрей готов был поклясться, что это добрый взгляд.
– Случайно успели отбить тебя у плохих ребят, – ответил Макс. – Они хотели тебя завалить, но на твое счастье нам понравилась эта тачка и мы решили завалить их. Так что в благодарочку ты ответишь на некоторые вопросы. Идёт?
Андрей некоторое время немигающим, полным недоверия взглядом, смотрел на Макса, затем все же кивнул. А что ещё он мог сделать? Другого выбора у него не было.
«Эти странные и, судя по внешнему виду, определенно опасные дядьки, убили «волков» просто ради машины. Серьёзно?!», – думал парень.
Не в силах принять такой ход событий, он с изумлением озвучил свои мысли вместо ответа.
– Конечно, нет, – ухмыльнулся Макс и, подумав, признался. – Ну ладно, из-за неё тоже, но в основном, потому что тебя пожалели.
– Нам показалось, что гораздо проще будет найти общий язык с тобой, чем с ними, – подал голос водитель.
– Во-от, – протянул Макс, все ещё ухмыляясь. – Ну что, ты будешь отвечать или придется тебя пытать?
Андрей поежился и инстинктивно немного отодвинулся. Улыбка Макса казалась искренней, но совсем не совпадала с его словами, и Андрей волновался по поводу того, что не может разгадать что же именно на уме у этих двоих. Слишком уж необычно для бандитов они себя вели. Чтобы упростить для себя картину Андрей решил отталкиваться от мысли, что они его не убьют. Пока что, по крайней мере.
– Конечно, буду говорить, – сказал он и попытался улыбнуться, но улыбка вышла уж чересчур натянутой.
– Ок. Тогда для начала расскажи откуда ты взялся на этой дороге? И почему тебя хотели завалить хозяева машины?
Андрей собрался с мыслями. Это оказалось не так уж просто.
– Я бежал от них. Три дня шёл на юг. Старался держаться в лесу, чтобы не попасться им на глаза, но в конце концов настолько устал, что решил выйти на дорогу.
– От кого бежал? ‒ уточнил Макс.
– От «волков», от кого же ещё.
‒ Что за «волки»?
Впервые Андрей позволил себе сомневающийся взгляд. Что же все-таки здесь происходит? Что это за вопрос? Как могут люди, находящиеся в самой глубине территории местной банды, не знать кто такие «степные волки»? Может, это какие-то разведчики банды конкурентов? Но как может быть, чтобы они пришли на чужую территорию, не владея вообще никакой информацией?
‒ «Степные волки», – объяснил он и стал перечислять варианты. – Бандиты, сукины дети, ублюдки, не знаю как ещё их можно назвать…
«Стоп! Это что, какая-то новая извращенная игра «волков»?», – от такой мысли у Андрея внутри снова все похолодело, но Макс задал очередной вопрос и на него следовало отвечать.
– Бандиты? Расскажи подробнее, – заинтересовался он.
– Эм-м-м… – Андрей все ещё был в замешательстве.
Подумав немного, он принял решение просто ничему не удивляться и отвечать на любые вопросы как ни в чем не бывало. Такая тактика показалась ему наилучшей. И будь, что будет – все равно деваться ему уже некуда.
– «Степные волки» – местная банда. Они хозяева территории на сотню километров вокруг или около того – не знаю сколько точно. У них много оружия, они всех держат в страхе и регулярно требуют дань.
– Ого. И почему они гнались за тобой?
Андрея передернуло, когда он подумал о причине ненависти к нему «степных волков» – от воспоминаний о произошедшем его до сих пор бросало в дрожь.
– Я убил одного из их людей… Кажется… В порядке самообороны. Но они такое не прощают и устраивают показательные казни.
‒ Тебя хотели убить не показательно. Собирались пристрелить, как собаку, когда ты валялся на дороге.
‒ Непохоже на них. Может, думали, что я уже и так не жилец? Впрочем, не знаю…
– За что убил? – впервые подал голос водитель.
Его интересовало насколько быстро парень ответит на этот вопрос. От скорости ответа зависело правду он говорит или нет. Разумеется, никто не станет верить, основываясь только на такой простой проверке, но всё же это могло быть началом.
Андрей ответил сразу.
– Пытался спасти девушку. Эти уроды когда приехали в Прохоровку…
– Прохоровку? – перебив его, уточнил Макс.
– Моя деревня. Я жил там долгое время…
– Ты сказал приехали в Прохоровку. Что дальше? ‒ снова бесцеремонно перебил Макс.
– Дальше… Дальше начался кошмар. Такого ещё никогда не было. Они приехали за людьми и забирали всех, кто попадался им на глаза. Стариков убивали. Изнасиловали нескольких женщин. Мы с братом прятались в сарае и один из них затащил туда девушку… я не мог смотреть на это и застрелил его из ружья. А после нам оставалось только бежать.
На лице автоматчика не отражались никакие эмоции. Выглядело это зловеще.
‒ И где же тогда твой брат? – буднично поинтересовался он.