Выругавшись, Воробьев встал на четвереньки, дополз до стола и, ухватившись за него дрожащими руками, поднялся на ватные ноги. Сергей снова уселся на стол и не с первой попытки, но все же достал из кармана сигареты. Кое-как он вынул одну, но вот спичку достать не получалось. Зарычав, он отбросил спички, туда же хотел отправить и сигарету, но, подумав, спрятал её обратно в карман. Затем повернул свое снова ставшее невозмутимым лицо к Андрею, с видом полнейшего отрешения сидевшего под окном.
‒ Живой? ‒ спросил он.
Ответа не было.
В ушах звенело, и Воробьев решил, что он просто не слышит Андрея. Он слез со стола и, слегка пошатываясь, подошел к товарищу. Повторил вопрос. Снова тишина. Тогда он дал Романову пощёчину. Это подействовало, Андрей рефлекторно прислонил ладонь к щеке и поднял на Сергея мутный взгляд.
– Ты цел?
Шум в голове начал понемногу проходить. Романов кивнул и попытался встать. Не без труда, но у него это вышло. Он выглянул в окно: дождь лил, как и раньше, но теперь перед его глазами появился искореженный взрывом, слабо горящий бронетранспортер, изрешеченный пулями УАЗ, дымящийся грузовик и десяток трупов, разбросанных вокруг них. Лужи вокруг понемногу окрашивались в цвет крови. У одного из домов стоял Родионов и с сожалением разглядывал остатки растерзанного чердака. Андрей почувствовал новый прилив адреналина.
– Мы сделали это, – задыхаясь, выдавил он.
– Да, сделали, – вздохнув, подтвердил Воробьев.
– О, господи…
Они медленно, будто два инвалида, вышли на улицу и присоединились к остальным бойцам, тоже покинувшим свои позиции. Все, ведомые странным стадным инстинктом, растерянно столпились возле одного из домов и молча созерцали результаты своих действий, не в силах отвести взгляды от трупов и не обращая никакого внимания на дождь. Некоторые чувствовали отвращение, некоторые сомнения, но большинство ощущало радость победы, прорывающуюся через треснувшую корку страха. Родионов медленно отошёл от изувеченного дома и взглянул на своих солдат. Одному богу известно, о чём он подумал, глядя на них – ошарашенных, с дикими глазами и дрожащими руками.
Кроме Родионова абсолютно спокоен, по крайней мере по виду, был только Толя Черенко. Он медленно переходил от одного убитого бандита к другому, переворачивая ногами трупы, подбирая оружие и проверяя карманы. Вдруг он что-то увидел и быстро приблизился к одному из трупов. Никто не заметил, когда именно в руках у Толи успел появиться большой охотничий нож, но прежде чем хоть кто-нибудь успел сообразить что происходит, Черенко одним мощным ударом разворотил горло ещё живому человеку. Затем таким же образом он добил ещё двоих.
Какой-то слабонервный дядька принялся блевать. Остальные смотрели на Черенко выкатывающимися из орбит глазами. Андрей тоже с трудом сдерживал рвоту.
Родионов же созерцал сие действо совершенно спокойно. Со стороны даже казалось, что он полностью одобряет действия Толи. Так на самом деле и было.
– Молодцы, – коротко бросил майор, отвернувшись от кровожадного охотника.
Затем он указал на распотрошенный бронетранспортером чердак.
– Вот к чему приводит глупость! – громко сказал он всем, а потом, ткнув пальцем на горящий БТР, добавил. – У нас за неё заплатили двое, а у них – все.
Люди все ещё таращились на трупы и охотника с окровавленным ножом, и не двигались с места. Как только последний добитый перестал хрипеть, захлёбываясь кровью, самочувствие Андрея начало мало помалу улучшаться.
Он понял, что скорее всего, не успел никого убить и теперь смотрел на валяющиеся в грязи тела так, будто лично он не имел к ним абсолютно никакого отношения. Парень понимал, что это были плохие, злые люди, которые без раздумий расправились бы с ним и его товарищами, если бы знали о засаде, но с другой стороны – всё-таки ведь это были люди… думающие, желающие жить, имеющие какие-то планы… Хотя нет, Родионов был прав – они были убийцами, кровожадными маньяками, а их планы – очередной жестокостью. И не стоит их жалеть.
Когда шок у большинства начал проходить, Родионов принялся раздавать приказы.
– Ты и ты, – тыкал пальцем Макс, – займитесь нашими убитыми на чердаке. Воробьев, проверь можно ли ещё использовать грузовик. Кирилл, дуй за людьми в лес и веди сюда – пусть полюбуются. Остальные – помогите Черенко и соберите все, что может нам пригодится.
Грузовик, замыкавший колонну, хоть и был на вид при смерти, но критических повреждений не получил, и к всеобщей радости за полчаса Воробьев сумел его завести. Тела погибших товарищей погрузили в него вместе с добытым оружием и пожитками деревенских жителей. Максу не пришлось даже объяснять им, что бандиты рано или поздно вернуться и всё равно заберут или убьют их – все это они и сами знали, поэтому выбор у них был небогатый.
Обратно шли все вместе, одной колонной, под неутихающим дождем. Грузовик поехал другим маршрутом – по расквашенной дороге до асфальтового шоссе, где Родионов намеревался замести следы и не дать поисковому отряду банды, который обязательно будет тут рыскать, выследить нападавших. Размокшая земля, сильно затрудняла переход, предательски разъезжаясь под ногами. Насквозь промокшая одежда противно липла к телу, совсем не согревая, но мало кто замечал это – вышедшие из шокового состояния, солдаты осознали, что могут противостоять бандитам, могут дать им отпор и даже победить их. Это чувство передалось и жителям деревни, и теперь оно согревало всех.
Воробьёв тоже окончательно пришёл в себя. Хоть он и был солдатом еще до эпидемии, но убивать людей ему не приходилось. Всю дорогу он молчал, находясь в глубокой задумчивости, и не реагировал на попытки Андрея завязать разговор. Он обдумывал свою теперешнюю жизнь. Обдумывал уже в сотый раз и приходил к одному и тому же выводу…
Сергей Воробьёв оказался в бункере случайно. Он остался служить по контракту после «срочки», потому что не знал, куда податься на гражданке, но в один из отпусков встретил девушку, ради которой решил попытать счастья вне армии. Ему оставалось отслужить всего полтора месяца, а после его возвращения они собирались пожениться, но вирус изменил эти планы. Войска спешно передислоцировались, всюду была неразбериха и каждый день поступали новые приказы, часто противоречащие друг другу. Все его друзья, которые служили вместе с ним в одной части, были переведены в карантинные зоны, и вероятно, там встретили свою смерть. Сергею же несказанно повезло – его и ещё одного парня зачислили во взвод, который оставили для охраны базы. Там он узнал о планах профессора и после сильных внутренних колебаний все же примкнул к нему.
Но теперь не было ничего, что привязывало бы его к жизни. Никаких желаний, никаких целей. Всё, что он любил и что было для него дорого осталось там, наверху. Вернее, погибло наверху. Когда они решили выйти на поверхность из опостылевшего бункера, державшего их в себе долгие, бесконечные месяцы, которые казались ему вечностью – лучше не стало. Радость от временной свободы быстро улетучилась – ведь они по-прежнему находились в тюрьме, хоть она и стала просторней бункера. Рацион сменился, но и новый скоро приелся. Новые занятия тоже со временем осточертели, и тогда Воробьева впервые в жизни посетили мысли о самоубийстве.
Но когда «узники» случайно узнали, что они не последние люди на планете, Сергей понял, что можно ещё пожить. Ему стало интересно, как теперь устроен мир. Да и если случай, или судьба, или бог – кому что больше нравится – зачем-то дали ему шанс выжить, то он не мог просто так его потратить. Стоило доиграть свою роль до конца.
Теперь он окончательно утвердился в своих выводах. Он знал, что нужен людям, которые его окружают.
Глава 3.1. Гильдия
Аким был давно не молод. Павел не знал его возраста, но на вид ему можно было дать лет шестьдесят пять. Однако, несмотря на бросавшиеся в глаза старость и дряхлость, во взгляде и движениях Акима было достаточно энергичности и это немного сбивало с толку. Возможно, на самом деле он помоложе, чем выглядит, а его внешность – следствие непростого и наверняка нервного образа жизни.
Аким стоял под одиноким деревом посреди поля, прислонившись к стволу спиной. Поскольку стороны плохо знали друг друга, то специально выбрали место, позволяющее избежать неприятных сюрпризов. Гронин приехал в сопровождении Воробьева, но Сергей остался возле машины и в разговоре не участвовал.
Встреча стала возможной, благодаря Игорю, который узнал Акима среди жителей одной из деревень, в которой бандиты ещё не побывали. Он знал, что их группировка заинтересована в контакте с торговцами, а в разговоре с названым отцом с удивлением выяснил, что и сама гильдия проявляет точно такое же желание. Стало быть, интересы сторон совпали.
– Рад, что нам удалось встретиться, – пожав протянутую руку, сказал Павел.
– Я тоже, – кивнул Аким, внимательно разглядывая Гронина.
– Наслышан о вас от Андрея Романова.
Аким поначалу не отреагировал, но вскоре позволил себе легкую улыбочку.
– Надеюсь, только хорошее?
– Разумеется, – Паша тоже улыбнулся. – Итак, с чего начнем?
– Давай наперво поясню цель нашей встречи, – Аким сразу перешел на «ты». – Мне поручено познакомиться с вами, оценить и ежели оценка будет положительной – устроить тебе или иному вашему представителю встречу с моим начальством.
– О как, – Гронин скривил губы. – Даже не знаю, что сказать. И как же будешь оценивать?
– Старым проверенным методом – загадки буду загадывать.
Аким снова улыбнулся. Паша улыбкой не ответил.
– Шутю я. Задам пару вопросов.
– Что ж… – теперь Гронин позволил себе ухмылку. – Стреляй по готовности.
Аким не понял суть фразы и на мгновение нахмурил одну бровь. Затем его лоб снова разгладился, а взгляд стал оценивающим. Он был не так прост, как хотел казаться, но Гронин и не считал его простаком. Простакам в этом мире при такой работе было не выжить.
– Откуда вы тут взялись? – задал, наконец, первый вопрос Аким. – Имею в виду – на этой территории, на землях «волков»?
– Хех… – Павел медлил с ответом, пытаясь подобрать слова. – Не знаю, как ответить, чтобы и корректно, и тайну не выдать… Материализовались.
– Хм… Ладно, – Аким принял этот ответ и сделал какой-то вывод – Паша видел это по изменению в мимике старика. – Вы укусили зверя – что дальше собираетесь делать?
Гронин на мгновение потупил глаза и пожал плечами, будто его вынуждали отвечать на очевидные вещи.
– Все по инструкции – укусим его ещё раз, а потом ещё и ещё. Столько, сколько понадобится, чтобы его свалить, – жестко ответил он и поднял взгляд на Акима, оценивая эффект.
– А не боитесь, что зверь может укусить в ответ?
– Не боимся. Нам терять нечего. Да и волков бояться… Извини за каламбур.
В этот раз мимолетная улыбка Акима оказалась теплее.
– Опыт подсказывает мне, что самоуверенность может быть признаком силы и глупости, а может – одной только глупости. Я про вашу банду мало что знаю, но все равно сдается мне, что силы за вами немного.
Гронин хладнокровно выдержал это заявление.
– Не хочу вступать в философские дебаты. Скажу только, что в отличие от «волков» мы – понимаем с кем имеем дело, знаем чего от них ждать и что с ними делать, а они о нас не знают вообще ничего.
– Ну… ладно. Принимается. Тогда такой вопрос – для чего все это? Что будете делать потом, когда с «волками» разберетесь?
Гронин молчал. Не хотелось ему забегать так далеко вперед, да и не было у него готового ответа. Кто знает, как все сложится…
– Не знаю. Я серьезно. Для начала надо перебить этих отмороженных и отобрать у них все, что они награбили, а там разберемся. Если ты имеешь в виду какие у нас цели, то могу ответить – жить хотим по-человечески, а те порядки, что тут установлены, нам не по нраву.
Аким в ответ на эти слова рефлекторно сделал несколько слабых кивков головой, затем поймал себя на этом, и на его лице проскочило выражение легкого испуга, что позабавило Пашу.
– Лично мне такой ответ очень по душе, – решился объяснить свою реакцию старик. – Эти, как ты говоришь «порядки», мне и самому уже во где сидят.
Он приложил пальцы к своему горлу. Паша в ответ лишь сделал рукой жест, как бы говорящий: вот видишь, мы одного мнения. Аким задал следующий вопрос.
– Зачем тебе торговая гильдия? Чего хочешь от неё?
– Хочу сотрудничать. Мне нужны ресурсы и оружие.
Гронин ответил уверенно, с налетом наглости, будто диктовал условия. Аким слегка изогнул бровь, услышав это.
– Хех, а вы-то гильдии зачем? – усмехнулся он.
– Были бы не нужны – мы бы не разговаривали, – Паша тоже улыбнулся. – Ведь так?
Аким слегка качнул головой и потупил взгляд.
– Да, тебя не проведешь, полковник.
Он медленно и бережно, будто боялся повредить, достал из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту и протянул Гронину.
– Завтра в одиннадцать ноль-ноль по координатам, туточки отмеченным, вашего посланника будет ждать вертолет. Вернут или на то же место, или как договоритесь.
Ни по выражению лица, ни по глазам старика Паша не смог определить ничего из того, что его интересовало, а интересовало его многое. Придется спрашивать в открытую.
– Посланнику может что-то угрожать?
Вопрос был наивным и Паша это знал, но его интересовали форма и тон ответа, а также возможные изменения в мимике и поведении Акима, когда он будет отвечать. Конечно, Аким мог и не знать ответ, но попробовать стоило.
Старик задумчиво скосил глаза и выдержал короткую паузу.
– Всяко бывает, но не должно. Мы в первую голову торговцы. Во вторую – со всеми ведем дела одинаково, и ко всем относимся нейтрально. Ежели твои люди не делали нам пакостей – мы вам тоже не сделаем.
Гронин кивнул и принялся сверлить Акима взглядом, обдумывая формулировку следующего вопроса. Он хотел задать его по возможности так, чтобы получить ответ, а не завуалированный отказ или тем более посыл на три буква.
– Аким, не сочти за наглость, но можешь теперь ты ответить мне на пару вопросов?
– Не забывай, что я в первую голову торговец, – без раздумий ответил Аким и, хитро подмигнув Паше, спросил. – Что я с этого буду иметь?
Павел засмеялся.
– А просто по доброте душевной не ответишь? – вопросом на вопрос ответил Паша, отсмеявшись.
– Что ж я буду за торговец, ежели буду все по доброте душевной раздавать?
Паша, посмеиваясь, покачал головой.
– Давай так – я задаю вопрос, а ты устанавливаешь цену, и тогда я решаю – хочу я ответ или нет.
– Справедливо. Как там ты говорил? Стреляй по готовности? – Аким показал, что хоть и с опозданием, но верно понял смысл выражения.
– У меня простые вопросы. Так сказать, хочу понимать с кем имею дело. Конкретно о тебе. Я думал, что иметь дело с гильдией – это наладить контакт с тобой, а тут выясняется, что все куда серьезнее.
Морщины на лице Акима на пару секунд стали глубже. Он размышлял то ли над формой ответа, то ли над самой необходимостью отвечать.
– На такой бесплатно отвечу. Я – простой представитель. Это в гильдии самый младший чин. Мое дело – обмен проводить, поддерживать контакт со всеми желающими сотрудничать на доверенной мне территории и знать об этой территории все. Переговоры я могу вести только если сверху поручат.
– Ясно. И как же ты один со всем справляешься?
– Я не один. У меня всегда есть помощники. Поначалу жена была, но умерла. После взял пацанят – Романовых. Жаль их было, бедолаг. Сначала сомневался, думал ещё кого-то постарше брать придется, но они молодцы оказались: и научились быстро, и справлялись со всем, что поручал.
– Это ты красавчик, Аким, – искренне похвалил старика Паша. – За это мое тебе почтение. Ну, а над тобой тогда кто стоит? К кому я поеду на переговоры?
– Надо мной – координатор. Начальник района. Ему такие, как я отчитываются обо всех торговых делах, находках и прочем, у него же находится большой склад. Над ним и такими, как он стоит начальник региона. То уже большое начальство, которое серьезные вопросы решает. Думается, к нему и поедете.