— В отношении чего? — оторвался от игры с дочерью подполковник.
— Вначале мы планировали высадку модификантов на планету в возрасте четырех–пяти лет, надеясь обучить их к этому времени самым необходимым навыкам самостоятельного проживания, — сказала Сюзанна, не отрываясь от своего сложного, важного и ответственного занятия — обрезания коготков на малюсеньких пальчиках сына. Назвать их ногтями из‑за почти бритвенной остроты было нельзя.
— Затем, когда поняли, что нам обоим весьма претит их будущее обожание не по заслугам, а из‑за внедренного в геном импринтинга, сократили срок пребывания суперов на базе до полугода, — подхватил ее мысль Затонов. Последнее время они начали понимать друг друга, что называется, с полуслова.
— А их обучение решили свалить на наших детей, — согласилась она. — Теперь, когда они уже начали употреблять в пищу мясо, овощи и фрукты, ты хочешь выкинуть модификантов на планету немедленно, даже раньше план–графика «Генетик компани».
— Как ты догадалась? — Павел опять склонился к Патриции и пощекотал ей грудку. Молниеносный рывок маленьких ручонок, но в этот раз Затонову все‑таки удалось остаться без новых царапин на пальцах.
— Пашенька, родной мой, чем дальше, тем все меньше отличаются наши взгляды на жизнь. Скоро мы будем разниться только набором профессиональных знаний, но никак не мировоззрением, — Сюзанна аккуратно одела Михаила в распашонку и протянула мужу: — Держи свое чадо.
Затонов покрутил сына во все стороны, пару раз подкинул, дождавшись радостного гуканья, и уложил в кроватку.
— Не разыгрывай, — любуясь на них, потребовала жена, — засыпать плохо будет.
— Ну, так что, десантируем модификантов на планету?
— Девоньку подай, пожалуйста, — получив Патрицию, занялась ее коготками, — вот так моя сладкая, а то папку всего исцарапала, — и тут же совершенно другим тоном: — Паша, как ты себе это представляешь?
— Поставить мобильную автономную техбазу для поддержания работы дрон–нянек с лазерно–объемный монитором для связи и начального обучения, на всякий случай пару боевых роботов для защиты от животных, навес от дождика — что еще надо для жизни в райских условиях?
— А есть они что будут?
— Там уже фруктов–овощей хватает. Мяса в достаточном количестве дроны прямо на планете набьют и разделают. А жарят модификанты пусть сами на кострах. Обжигаться суперам не нравится — это мы проверили — себя уже не царапают. Не вижу никаких препятствий.
— Ночью довольно холодно, — опять возразила Сюзанна.
— Как только по твоему же совету мы стали на период сна снижать температуру в комнатах, они как‑то ну очень быстро научились пользоваться одеялами, заворачиваясь по макушку. Плюс — сделаем подогрев настила под навесами. То есть модификанты, собираясь вечером в удобное теплое место, получат представление о чувстве дома или, как принято говорить, тепле домашнего очага.
— А на чем ты собрался их перевозить? В «Волкодав» много не влезет.
— Вот еще, буду я истребитель гонять лишний раз в радиацию, — возмутился подполковник. — Для него это не особо опасно, но все‑таки ресурс защитных систем падает. Сляпать пару стандартных посадочных модулей для меня не проблема.
Сюзанна так и сяк покрутила в голове возможность немедленной отправки модификантов на планету, но непреодолимых препятствий не выявила. Согласиться с мужем? Чего скрывать‑то от самой себя? — в последнее время внутри нарастало какое‑то неприятие этих непредсказуемых суперов. Слишком уж быстро развиваются, кардинально отличаясь этим от обычных земных детишек? Может быть, действительно, высадить их на Наташку в райские условия северных долин? Пока не наступило похолодание, климат там субтропический.
Она закончила возиться с ручонками дочери, и нежно прижала ее к груди — к своим детям никакого отторжения, несмотря на всю их необычность, совсем не чувствовалось. Наоборот — с каждым днем эти маленькие еще неразумные малыши были ей все ближе и родней. Чмокнула в уже хорошо очерченный носик, довольно улыбнувшись смешно сморщившемуся личику. Сама уложила засыпающую дочь рядом с уже дремлющим братом. Привалившись грудью к спине мужа, обняла его, заворожено глядящего в детскую кроватку, обеими руками. Неподдельная любовь Павла к детям тоже постоянно росла — такое не скроешь. Вместе с ним полюбовалась спящими малышами и, развернув к себе, прижала свои губы к его. Поцелуй был долгим…
***
Кирилл смотрел на спящий лагерь и мучительно пытался понять, что же все‑таки можно применить из огромного запаса знаний, хранящихся в файл–сервере, для защиты народа от непримиримого врага. Чертежей различного оружия и подробных описаний технологий, необходимых для его изготовления, было, что называется, выше крыши. Только вот не было у герцога самого главного — производственной базы. Небольшое качественное улучшение существующих средств уничтожения себе подобных, как, например, стальные мечи вместо железных, кардинально проблему не решало. Воюют‑то люди, а не оружие. А воинов у противника значительно больше. Посылать в бой необученных простолюдинов, составляющих подавляющее большинство беженцев? Нельзя ни в коем случае! Опытные кирасиры пройдут через них, походя раздавив и не заметив. Это только на первый взгляд кажется простым делом, уметь воевать.
Но как же, все‑таки, пусть не остановить взбешенного Лоусвилла, а хотя бы притормозить? Как сбить накал арьергардных боев, в которых Сангарская армия медленно, но верно тает, теряя лучших бойцов? Должно же быть какое‑то решение? Тот же Сашка сумел ведь выйти из рамок устаревших догматов веры «Не убий ближнего своего и всякого разумного». Неужели имеющий прямой доступ к знаниям Создателей герцог не найдет ничего, что пусть и противоречило бы догматам, но помогло сохранить преданных Кириллу людей? Как остановить стремительную лаву закованных в железную броню всадников?
И он, вернувшись в шатер и устроившись на походном ложе, опять полез в файл–сервер выискивать необходимую для массового убийства баритцев информацию.
Голова уже раскалывалась от боли, слишком уж превысил безопасный порог количества пропускаемых через мозг знаний, но что‑то реальное, кажется, удалось все‑таки найти. Кирилл тихо встал, стараясь не разбудить измученных дорогой и многочисленными делами девчонок, оделся и, ополоснув лицо из деревянного ведра, покинул шатер.
Часовой, вскинув руку к мечу, обернулся, но, узнав герцога, вновь принялся бдительно оглядывать давно уснувший лагерь. Кирилл, хлопнув по бедру, подозвал почти уже не хромающего пардуса и направился к палаткам штаба.
Не выспавшийся старший лейтенант де Ласкини, моргая глазами, поднялся быстро. Повышение в звании главного инженера армии офицеры восприняли, как само собой разумеющееся — не оценить преимущества стальных клинков было невозможно. Владимир выслушал идею, устало улыбнулся и заявил:
— Ваше высочество, нас все равно называют варварами. Так какого геная мы будем спорить?!
Кирасиры, успевшие оправиться от предыдущего боя и хорошо отдохнувшие за ночь, настигли двигающуюся недостаточно быстро колонну уже в первой половине дня. Сангарцы, на удивление, спешиваться для отражения атаки преследователей не стали. Более того, всадники обогнали несколько повозок с высокими бортами, поставив их замыкать колонну.
Раздумывать долго над странными нелогичными действиями противника командир передового отряда кирасиров не стал, приказав поднять лошадей в галоп. Расстояние начало быстро сокращаться. Уже опустились пики преследователей, чтобы ударить со всего разгона по воинам в повозках, когда их задние борта откинулись и на тракт посыпались какие‑то непонятные штуки, напоминающие маленьких ежей с редкими, но длинными иглами, торчащими во все стороны. Результат был ужасен! Лошади протыкали копыта, натыкаясь на сваренные шляпками каленые гвозди, дико ржали, падая, ломая ноги и уродуя всадников, которые сами напарывались на зазубренные острия ежей. Быстро остановить набравших скорость кирасиров было невозможно, и все новые и новые воины противника попадали в эту чудовищную ловушку.
В этот день Сангарская армия впервые за все время движения в Черный лес не потеряла во время арьергардного боя ни одного воина. Но впереди были еще не одни сутки пути, а запасы железа, пригодного для изготовления маленьких стальных ежей были явно недостаточны.
***
— Ненормальный! — звонко расхохоталась Сюзанна, услышав новую идею подполковника. — Ты вообще соображаешь своей бестолковкой, — она, осторожно высвободив одну руку из‑под увлеченно сосущей грудь Патриции, постучала согнутым указательным пальцем ему по лбу, — что предлагаешь?
— А что тебе не нравится? — улыбнулся Павел. — Заложим все необходимые обоснования в версию религии для второго континента. Подправим местами легенды о Создателях, и вуаля — будут молиться святой Патриции, праматери всех монарших домов Америки. А в Европе будет править Мишка, — он покачал колыбельку с уже налопавшимся мамкиного молока сыном.
Сюзанна, продолжая улыбаться, задумалась. Погладила по головке отвалившуюся от груди Патрицию, уложила ее под бок к брату и внимательно осмотрела себя. Приподняла груди, критически посмотрела на них, покачала головой из стороны в сторону и занялась наведением порядка в своей одежде.
— Все, с завтрашнего дня начинаем прикармливать молочными смесями — меня на этих двух проглотов никак не хватает. С каждым днем кушают все больше. Да и микроэлементов в моем молоке для суперов все‑таки маловато.
— Давно пора, — согласился Павел, — модификанты, выношенные в репликаторах, сосали смеси из бутылочек и не жаловались. А тебе наших суперов надо обязательно самой грудным молоком откармливать.
Она все еще задумчиво посмотрела на мужа и снисходительно улыбнулась:
— Тебе этого не понять, — потом задумалась и добавила: — А знаешь, в твоей идее матриархата что‑то такое есть. Надо только все очень тщательно просчитать. Если учесть, что физически модификантки очень мало уступают своим мужикам и из‑за идиотизма инженеров «Генетик компани» женщин на Наташке будет значительно больше, то может получиться очень интересно.
На следующий день они сначала с шуточками, поглядывая на кроватку со «святыми», исправно пачкающими подгузники, засели за правку сочинений историков и социологов из состава прошлой экспедиции. Потом вся несерьезность довольно быстро куда‑то улетучилась. Работа над текстами библии, различными «избранными высказываниями Создателей» и другими религиозными книгами продвигалась медленно. Очень уж много в этих текстах было всяких тонкостей и нюансов, которые необходимо было весьма тщательно продумать.
Отправлять модификантов на Наташку Затонов с Сюзанной пока не стали, решив подождать до того времени, пока все сто шестнадцать уверенно не пойдут своими коротенькими, но крепкими ножками.
За работой сами не заметили, как пролетело время. А тот воскресный день, когда их дети впервые открыли глазки, стал для обоих праздником. С утра отправились на пляж отмечать событие. Купали малышей в озере, наблюдая, как они сосредоточенно пускают пузыри, бесстрашно погружаясь в воду с головой. Хохотали, следя над форменными издевательствами — ну а как это еще назвать? — детишек над уже прилично вымахавшими щенками.
Если Мишенька крутил Тепе уши, пытаясь понять, почему они разного цвета, то Патриция, смело засунув между клыков в пасть к Боне ручонку и вцепившись в длинный розовый язык, изо всех сил пробовала его оттуда вытащить. Волкодавы мужественно терпели, не отходя от малышей ни на шаг.
И только вечером, когда наигравшиеся дети наелись, опустошив не только мамкины груди, но и бутылочки с молочной смесью до дна, и уснули рядышком в кроватке, Затонов задумался, что же ему кажется неправильным в поведении «святых», в отличие от остальных модификантов. Точнее, не неправильным, а другим?
— Сюзи, — спросил жену, — а ведь нашим еще месяца не исполнилось, а глазки уже открылись. На несколько дней раньше, чем у суперов из репликатора. Отчего?
— Вероятно, из‑за лучших способностей мозга обрабатывать поступающую информацию, общая скорость развития оказалась чуть выше, — высказала Сюзанна предположение.
— Наши дети будут умнее других модификантов? — удивился подполковник.
— Совсем незначительно, — кивнула она.
— Почему? — удивление на лице Затонова сменилось явной заинтересованностью.
— Ммм… — в этот раз уже жена задумалась, как правильно объяснить. — Та часть центральной нервной системы, что у остальных суперов занята непроявившимися еще отпечатками наших с тобой аур, необходимых для ментопривязки, у Патриции и Мишеньки свободна и участвует в разумной деятельности всего мозга.
Подполковник опять посмотрел в сторону кроватки. Похоже, его детям «на роду написано» быть святыми у своего народа. А вот хорошо это или плохо, было совсем не ясно…
***
Кирилл, как только ему доложили об успехе предотвращения очередной атаки противника, остановил армию за ближайшим поворотом дороги, огибавшей в этом месте высокий холм, отправив колонну беженцев вперед.
— Бахметьву ко мне немедленно! — крикнул и расстелил перед собой карту. Командир роты разведки прискакала буквально через пару минут.
— Лейтенант Бахметьева по вашему приказанию… — начала рапортовать баронесса, но была прервана герцогом, подозвавшим ее ближе.
— Гражина, видишь вот этот лесок? — без какого‑либо предисловия Кирилл указал на карте небольшое урочище с севера от тракта, которое армия недавно миновала.
— Да, милорд.
— Бери своих лучших девчонок и, прикрываясь лесом, выясни, что творится в лагере Лоусвилла. При этом, упаси Создатели, не попадись противнику на глаза. Кирасиры наверняка выставили вокруг дозоры. Действуй.
— Есть, милорд! — она козырнула и, добежав до своей лошади, взлетела в седло.
— Твое высочество, ты что‑то задумал? — спросил только что спешившийся сэр Стоджер.
— Если есть терпимые подходы к их лагерю, то надо обязательно ударить.
— Средь бела дня при явном численном превосходстве противника? — брови полковника взлетели вверх.
— Именно! — воскликнул Кирилл. — Именно сейчас, когда они ошеломлены, зализывают раны и никак не ожидают нашей атаки.
Ну… — барон задумался. Потом поднял взгляд на своего сюзерена: — Ну, может быть, твое высочество, ты и прав.
Пока ждали возвращения разведки, успели нормально без обычной спешки плотно позавтракать. Прикинули на карте разные варианты нападения на лагерь противника, помянули недобрым словом злыдня и даже немного помечтали о том, как хорошо будет в Черном лесу, когда и если они туда доберутся. Надежда на «когда» после сегодняшнего побоища передового отряда кирасиров перестала быть совсем уж несбыточной.
Запыхавшаяся Гражина примчалась, соскочила с коня и подбежала к раскладному столу, у которого собралось командование армией. Потянула руку к виску, чтобы отдать честь, но Кирилл с улыбкой протянул ей чару с вином. Баронесса осушила посудину залпом, благодарно кивнула и потянулась к карте.
— Ваше высочество, — все еще не отдышавшись, начала она, — там виселицы стоят, — и начала пояснять, где и что конкретно расположено: — Вот здесь, судя по установленным шатрам, штаб. Здесь, вероятно, лазарет — крики оттуда больно громкие. А вот тут, между шатрами и расположением войска, стоят пять виселиц. На ногах повешенных груза нет.
Кто‑то из офицеров удивленно присвистнул. Подобную казнь применяли на Наташке редко и только к самым отъявленным и безжалостным бандитам. Но всегда при этом привязывали к ногам груз, так как в противном случае невыносимые муки казнимых продолжались слишком уж долго — полностью веревка через мышцы горла трахею не пережимала, сцепление шейных позвонков выдерживало вес тела без разрыва, и организм повешенного долгие часы пытался восстановить нормальное дыхание, используя все внутренние ресурсы. На следующий день на веревке болтался костлявый труп, ничем не напоминавший бывшего преступника.