– Я виделся с Маконом. Ты видела его рядом со мной в твоем мире.
Друг-блондин. Конечно.
– Тоже буревестник?
– Нет, он кремниевый дракон… Он относится к стаям стихии земли. Всего в Гийлире шесть стихий и к каждой относятся свои драконы: воздух, вода, земля, огонь и жизнь.
– А какая шестая?
– Время.
– Вам подвластно время?!
– Как иначе мы попадали бы в ваш мир? – пожал плечами Эрик.
Ага, это вам не разговоры о девственности, и научные лекции чей угодно пыл усмирят. Темная полоса вдоль снова горизонта посветлела.
Эрик запустил пальцы в волосы.
– Рин, мы не можем оставаться в этой хижине навечно. Нам нужно двигаться вглубь Гийлира. Может быть, там мы сможем найти кого-то, кто сможет ответить, почему руны с твоего тела как будто сдувает ветром.
– А она будет на мне вот так постоянно переливаться?
Я же буду светиться как Новогодняя Елка перед приходом Деда Мороза!
– Нет, руна должна впитываться в твое тело, и со временем на нем останется только едва заметный блеск.
– Уже лучше. Но как нам двигаться дальше? Если мне будет так же плохо, как в тот раз, когда я убежала, и если это из-за магии, то в таком состоянии я далеко не уйду.
Эрик надвинулся на меня, не сводя темного взгляда.
– Я буду рядом. А для того, чтобы ты нормально переносила магию по мере того, как мы будем отдаляться от границы, мне просто придется обновлять руны на твоей коже так часто, как это будет необходимо.
– Обновлять руны, – повторила я.
– Да, – отозвался Эрик, пристально глядя на меня. – Хотя, кроме рун на твоей коже, есть и другие варианты, учитывая, что ты больше не невинна.
Несмотря на то, что я стояла босиком и в несчастной простынке, мне стало невыносимо жарко.
– Хм, – кашлянула я. – Ясно.
О боже.
Я подтянула простыню над грудью. Черт, голая и не невинная. Далеко я уйду в таком состоянии?
– Почему я попала сюда голой? – проворчала я, пытаясь затянуть узел над грудью еще сильнее.
– Считай это своим вторым рождением в новом мире. А люди не приходят на свет одетыми с ног до головы.
Эрик подошел ближе и коснулся ткани, которую я безуспешно дергала ослабевшими пальцами. Глядя на меня, затянул узел и завязал еще один, для надежности, сказал он.
Ну да. Ну да. Чтобы какой-то узел и остановил мужчину.
– Спасибо. И когда выдвигаемся? – хрипло спросила я.
Эрик так и остался стоять рядом, всем телом я чувствовала исходящий от него жар.
– Сейчас, – тоже с хрипотцой в голосе ответил он. – Путь и так не близкий.
Ох, что-то мне подсказывает, что это будет еще и о-о-очень непростой путь для нас обоих.
Глава 5
Когда мы покинули ставший уже почти родным сарай, о прошедшей буре напоминали лишь сверкающие на солнце лужи и бегущие ручейки. Если каждый дракон так погоду портит, как они живут вообще в этом мире? Наверное, без синоптиков?
Мы дошли до размытой дождем дороги, и Эрик протянул мне руку и помог взобраться на гребень. Там я оглянулась, но так и не смогла найти перекошенный сарай с дырявой крышей.
– Но… – только и сказала я.
– Он появился там ради нас, а теперь в нем больше нет нужды, – ответил дракон.
– Вот просто взял и появился? А я думала, это твой дом.
Эрик оглянулся на простирающееся до горизонта зеленое море трав.
– Нет у меня дома. Даже такого, – он развернулся и пошел по тропе первым.
Я пошла следом.
По размытой дождем колее идти было неприятно. Грязь чавкала под ногами. Эрик пересек дорогу и стал спускаться с холма, снова взяв меня за руку. Его сапоги не скользили по мокрой траве, а вот я босиком ходить не привыкла.
– А чем ты вообще занимаешься, Эрик?
А потом пяткой наступила на что-то склизкое, упругое, с визгом дернулась, поскользнулась и чуть ли не кубарем скатилась вниз, так что разговор пришлось отложить.
Эрик подхватил меня в самом низу, сжав обеими руками талию.
– Это всего лишь водные прислужники, – сказал он.
– Кто?
Он потянул меня за собой в траву, и я плюхнулась на колени.
– Не задави, – прошептал он и тут же коснулся пальцем моих губ, призывая к молчанию.
Я вгляделась в поросший травой холм, усеянный огромными каплями росы, которые переливались на солнце. И только приглядевшись, заметила, что эти капли двигаются!
Наверное, у меня отвисла нижняя челюсть. Потому что, глядя на меня, Эрик усмехнулся, а потом медленно убрал палец с моих губ и перехватил запястье. Протянул мою руку к ближайшей радужной капле, медленно ползущей по стеблю растения.
– Коснись его, – прошептал он тихо. – Не бойся.
Я медленно вытянула руку и ткнула каплю указательным пальцем. Та спружинила, как желе, колыхнувшись бесцветной массой. И в тот же миг прислужник, развив с места неожиданную скорость реактивной улитки, стек по стеблю, спрятавшись от назойливых гостей в тени корней.
Я оглядела холм. То тут, то там в сочной зелени капли вспыхивали и переливались радужными всполохами, очень быстро? переползая с места на место.
С улыбкой глянула на дракона, который по-прежнему стоял так близко, что грудью касался моей спины. И все так же держал меня за запястье.
– Невероятно, – прошептала я. – Спасибо.
Он ответил мне странным непривычно-долгим взглядом, под которым сразу стало не по себе. Его лицо впервые было так близко, и только теперь я разглядела его необычные глаза. Под солнцем они стали темно-янтарными, а вот зрачок был узким и вертикальным, как у кота. Или у рептилии.
А еще если бы это было соревнованием в гляделки, Эрик однозначно вышел бы победителем.
За то время, что я его разглядывала, он не моргнул ни разу.
– Ты вообще хоть иногда моргаешь?
– Очень редко, – пожал плечами он. – А все люди моргают так же часто, как ты? Как вы вообще видите хоть что-то, если то и дело смыкаете веки?
– Никогда не задумывалась об этом, – хмыкнула я. – Зато вы, драконы, похоже, видите слишком много.
Он отстранился, поднялся на ноги первым и протянул мне руку. Пришлось снова запахивать проклятую простынь, чтобы не сверкать голой задницей на всю округу.
– О да, – многозначительно отозвался Эрик.
С узлами мне опять не свезло, и Эрик, потеряв терпение, сам подхватил края простыни и затянул ее как следует. Я при этом глядела куда угодно, только не на него.
С другой стороны, чего мне стесняться? Сейчас я хотя бы одета, пусть и так скудно. Полчаса назад я вообще лежала перед ним абсолютно голая в позе, которая просто не оставляла простора для воображения. Эрик уже видел все, что его могло интересовать, как мужчину, успокаивала я себя.
Да и вообще, наверное, это противоестественно для человека заниматься сексом с драконом? Все равно что переспать с бульдозером!
– Как себя чувствуешь? Что-то болит? – спросил Эрик, закончив с узлом на моей груди и вглядываясь в мое лицо.
Ощущения, которые обуревали меня, не имели ничего общего с болью. Но головокружения, внезапной слепоты и тахикардии тоже не было.
– Все прекрасно, – ответила я чересчур бодро.
Эрик наградил меня фирменным долгим взглядом. Теперь хотя бы понятно, почему мне от него так не по себе.
– Тогда идем. Самое близкое поселение Райнхолл, город речных драконов. Должны скоро добраться. Там найдем тебе одежду и кое-что разузнаем о рунах.
– А мы так и будем идти пешком?
– До Райнхолла точно, а там можно взять лошадей, но сначала нужно решить проблему с рунами. Если что-то почувствуешь, говори сразу, ясно?
Я покивала. Хотя о том, как натирает эта грубая ткань мои соски, ему знать совершенно необязательно.
Было очень странно ощущать себя настолько сексуальной в этом мешке, но я ничего не могла с собой поделать: всю дорогу, пока мы петляли по лесу, я словно поджаривалась на медленном огне.
Эрик шел первым, и я не могла отвести взгляда от его спины и того, как светлая материя обтягивала спину. От широкого кожаного пояса на талии и крепких бедер. От сапог с высоким голенищем.
И всего остального, чего уж там.
Правда, потом в животе заурчало. И другие желания несколько померкли перед чувством голода. Ну да, прогулки по свежему воздуху – они такие, нагоняют аппетиты.
– Хм, – кашлянула я. – А где здесь берут еду?
– А где вы брали еду в вашем мире?
– В магазине.
По лицу Эрика, когда он обернулся, стало понятно, что он понятия не имеет, что такое магазины.
– В Гийлире еду добывают на охоте, – сказал он.
– А менее кровожадного способа нет?
– Можно посадить что-нибудь. Подождешь?
Мой организм ответил за меня, ворчливо и во всеуслышание заявил, что ждать не намерен.
– Может, фруктов соберем? Ягод отыщем? Корней накопаем?
– Драконы не едят корни. Драконы едят мясо.
– Но ведь для этого придется кого-то убить!
Кровожадный драконище только покачал головой.
– Драконы убивают и едят мясо, Рин. Все просто.
– Но это жестоко!
Он так резко остановился, что я налетела на него всем телом. Среагировав куда быстрее меня, Эрик обхватил одной рукой оба моих запястья и завел мне за спину, пресекая на корню возможность даже случайно коснуться его.
– Охота – это необходимость, Рин. А вот что такое настоящая жестокость, ты узнаешь очень скоро. Дай нам только дойти до Чертога, – процедил он.
Я похолодела от того, каким тоном это было сказано. Ни птички, ни встреча с магическими существами уже не радовали. Это ведь не какое-то там свидание с обязательной прогулкой по лесу, напомнила я себе.
– Почему? Что со мной случится там? Перестань игнорировать мои вопросы, Эрик. Это моя жизнь, в конце-то концов. Я имею право знать, для чего я оказалась в этом мире.
Он какое-то время еще держал меня, пожалуй, слишком крепко к себе прижимая, а потом так же внезапно отпустил.
Наклонился и подобрал с земли какой-то камень. Вложил мне в ладонь и накрыл мою руку своей.
– Сожми ладонь.
Как только я сделала это, то почувствовала, как камешек ожил и принялся слабо вращаться на моей ладони.
– Жди, – прошептал Эрик. – И Гийллир сам расскажет тебе об этом.
Я смотрела на него еще несколько мгновений, не веря в то, что даже какой-то булыжник справится с рассказом лучше моего неразговорчивого проводника, но потом заметила, как лес вокруг нас подернулся туманом.
А после вовсе исчез. Из ниоткуда по обе стороны от меня выросли каменные своды. Такие высокие, что, даже задрав голову, я все равно не увидела потолка.
Сверху с тихим шелестом стал падать… снег? Несколько хлопьев упали мне на руку, и я поняла, что приняла хлопья пепла за снежинки.
– Давным-давно последний король драконов, прозванный Разрушителем, захотел уничтожить Сердце Стихий, которое объединяет все стихии Гийлира.
Ровный холодный голос, который я услышала, сам сыпался откуда-то сверху, как и пепел. По крайней мере, вокруг я никого не заметила, кто мог бы говорить. Даже Эрик пропал.
Подул сильный ветер, закружив пепел в воздухе, и стало очень холодно. Переливы огненных всполохов отразились на каменных стенах, и из пепельной метели проступила фигура дракона.
Его чешуя словно была соткана из самой темной беззвездной ночи, а стоило ему раскрыть крылья, как в каменный пол ударили несколько молний разом.
Мир содрогнулся, стоило дракону зарычать.
Огонь из его пасти осветил прозрачный, словно из хрусталя, сосуд в центре залы. То самое Сердце Стихий.
Дракон снова зарычал, и хрупкое сосредоточие стихий треснуло. Ударил крыльями, поднимая ветер, и трещины стали расти быстрее, уродуя поверхность радужного Сердца.
Невидимый экскурсовод продолжил:
– Однако драконьи стаи успели вовремя, и Сердце не было разрушено.
В один миг зала наполнилась другими драконами: красными, чьи крылья источали жар, а сами они чем-то напоминали фениксов. Прозрачными, как дым, чьи гибкие тела извивались, как у змей. И белоснежными, чьи взмахи крыльев поднимали метели.
И тогда огромный черный дракон в центре в последний раз ударил крыльями, и в зале разразился настоящий шторм. Пепел был повсюду, залепляя глаза и рот. Из трещин между плитами вырывались языки пламени, а ветер был таким сильным, что сбивал с ног.
– Драконий король не желал мириться с поражением и проклял стаи, которые явились в Чертог, чтобы остановить его. Каждый, кто встал против своего короля, в тот же час утратил свой истинный облик. И повелось, что отныне драконам Гийлира, чтобы вернуть себе крылья, нужно принести в жертву свою истинную пару.
Зала наполнилась женскими криками. Они взмывали к Сердцу, чьи трещины стали олицетворением проклятия. Под Сердцем воздвигли Алтарь Смерти, и на прозрачных гранях, помимо трещин, теперь темнели капли крови.
– Драконы бежали, стараясь скрыть дочерей от этой участи. Стаи редели. Все меньше драконов в своем истинном облике поднимались в небо. Ритуал стали проводить все реже, пока не осознали, что так и драконы могут однажды исчезнуть.
По зале закружился песчаный вихрь. Острые песчинки сыпались и взмывали кверху, напоминая фигуру песочных часов, в которых время одновременно двигалось в оба направления.
– Драконы Времени пришли на помощь Гийлиру. Порталы позволили похищать женщин из других миров, и именно ценою их крови драконьи стаи возродились.
Тьма рассеялась над сводами Чертога, и в чистом голубом небе возник безмятежно парящий огромный дракон.
Мир снова качнулся, а после его затянуло густым серым туманом. Я почувствовала, что падаю. Казалось, с невероятной высоты, но на самом деле я всего-то и рухнула, что на колени. Ощутила прохладный твердый бархат, который в ужасе стала царапать пальцами. Но это не был Алтарь Смерти, как мне казалось поначалу.
Как только видение окончательно рассеялось, я увидела, что это всего лишь поросшие мхом камни, об которые я и разодрала пальцы. А вот звенело в ушах от тех отчаянных женских криков еще очень долго.
Глава 6
– Так вот для чего я очутилась здесь? – выдохнула я. – Чтобы какой-то дракон вернул себе крылья ценою моей жизни?!
Эрик медленно моргнул, отвечая на мой вопрос, и у меня даже волосы встали дыбом от ужаса. Уж лучше бы и дальше не моргал!
Я поднялась, пытаясь унять дрожь в теле.
– Неужели это проклятие никак нельзя снять?
– Можно. Всего-то и нужно, что разнести Сердце Стихий на кусочки. И тогда никакого проклятия. Но и мира больше не будет.
– Почему? Что для этого мира значит Сердце?
– Сердце – это договор о равновесии стихий. На самом деле, стихии не переносят друг друга. Огонь ненавидит воду, ветер – проклинает огонь, земля преграждает путь воде и так далее. Гийлир до прихода в этот мир драконов был миром вечной ненависти. Первые драконы усмирили стихии, заставили их подчиниться себе и скрепили этот договор Сердцем, которое позволило всем стихиям сосуществовать в равновесии. Если Сердце разрушить… Мир, каким мы его знаем, будет уничтожен.
– Но ведь король драконов пытался уничтожить его? Ради чего?
– Говорят, он хотел управлять не одной, а всеми стихиями разом. Думал, что у него хватит сил заставить их покориться ему одному.
Теперь у Эрика нашлись ответы на все мои вопросы, вот только я оказалась совершенно не готова взглянуть правде в лицо.
– Ты сказал, что не участвуешь в отборе невест… Почему? Тебе крылья не нужны?
– Не нужны.
– Как благородно, Эрик! – процедила я. – А еще ты не позволишь мне умереть от магии на границе. И сделаешь все, чтобы привести меня к ним, а вот они уже пусть делают со мной что хотят! Ведь это тебя уже не касается. Так, что ли, получается?!
– Рин…
– Мое имя Марина, заруби себе на носу! Спасибо, что показал, что меня ждет, Эрик! Но знаешь что? Плевать я хотела на ваши крылья! Плевать на твои заботливые руны, которые должны помочь мне дойти до места казни! Я свободный человек! И сама распоряжаюсь своей судьбой! Пусть меня лучше убьет магия твоего мира, чем какой-то вшивый дракон получит свои чертовы крылья в обмен на мою жизнь!