— Ты в порядке?
— Да мне уже лучше. Крюк перекинь снарягу! — теперь руки долговца уже не трусились и ловко приняли летящие предметы. Змей перевёл взгляд на Седого и зорким взглядом заметил движение в кустах за долговцем.
— Седой в сторону!
Крик Змея даже немного приглушил, рядом стоящего, Шмеля. Затем охотник резко кувыркнулся в сторону и стал поливать свинцом заросли кустарника. Седой уже успел вывернутся и достать из-за плеча «ака», выпустив пол рожка в лоб мутированного кабана, за которым мчался еще не один такой. Кустарник буквально разлетелся на кусочки под напором чуть ли не десятка мутантов. Крюк не задерживаясь, перескочил аномалию, глухим звуком стукнувшись о землю, поднялся и принялся вести огонь из «Грозы».
— Леон! Помоги огнём! — крикнул Шмель, не отрываясь от стрельбы.
Парень быстро выхватил винтовку и точными единичными выстрелами угощал мутантов.
Плотным шквалом огня сталкерам удалось уложить еще тройку зверья, остальные же прижимали Седого всё ближе к аномалии. Один из этого семейства отскочил в сторону и, обогнув Седого, помчался на остальных. «Перепрыгнувшие» одновременно отступили на три шага назад. Тресканула «Электра» и сразу же хлопнул «Трамплин», разбрызгав в радиусе пяти метров тёмное месиво из плоти, крови и внутренностей мутанта. Змей не успел прикрыть лицо рукой, и щиток шлема забрызгало черной кровью. Сталкер мгновенно снял его, прицепил к рюкзаку и снова продолжил вести огонь. Седой двигался подобно кошке. Такая ловкость для человека в годах даже немного удивила Крошина, и создавалось впечатление, что Седой вовсе не человек, а какая ни будь химера. Он ловко маневрировал и уклонялся от острых кабаньих клыков. Затем, совершив очередной выпад, плюнул автоматом в черепушку кабана и, разогнавшись, с лёгкостью преодолёл аномальное препятствие.
— Цел? — взволнованно поинтересовался Шмель.
— Да вроде как, цел.
— Вот и славно, вот и хоро… — радостно проговаривал Леон, пристреливая последнего мутанта дозой свинца в череп, как его оборвал Змей.
— Совсем не славно! Совсем нехорошо! — смутно произнёс он. — Кабанов спугнули выстрелы или большое количество людей, а это значит…
— Что они уже близко, — продолжил идею Крюк.
— Верно, но мы должны уже быть далеко, а мы еще здесь! Сваливаем! Быстро! — скомандовал Крошин и трусцой устремился по болотистому берегу, за ним двинули долговцы, Крюк при этом что-то злобно ворчал себе под нос.
Наспех кидая болты вперёд, Крошин вёл отряд по коридору, стенами которого был густой камыш. Впереди был виден искривленный силуэт засохшего, тонкого деревца. «Еще немного и дорога!» — радовался сталкер. Вот уже стена камыша стала постепенно смениваться на зеленоватые кустарники, а впереди из серости тумана, утончённо выглядывали могучие образы тополей. Позади было слышно тяжёлое дыхание клановцев и чваканье подошв.
Шмель дышал носом, как учил его умерший дед, и более-менее сохранял темп. Черные волосы подскакивали в такт бегу. Сталкер поднял руку и провёл ею по ним, затем опустил и заметил в ладони несколько опавших волос. «Старею», — подумалось сталкеру. От этой мысли ему стало не по себе. Пришли опасения, что истратит всю молодость и здоровье на Зону и погибнет здесь, что никогда больше не увидит мать, жену, сына. Зачем он только полез в Зону. Уже и не помнит! Денег хотел? Может быть… Мечты затерялись в глубинах сознания, оставляя его один на один с реальностью. С реальностью, что была суровой, неприятной и даже страшной. С реальностью, что перечеркивала черной полосой маркера всю жизнь, не оставляя ни одной белой полоски на листе жизни, судьбы. А сейчас реальность преподавала очередное испытание и не факт, что Шмель сдаст его.
— Поторапливайтесь! — обернулся Змей и сказал отряду, а когда повернул голову обратно заметил новые неприятные обстоятельства или «подарки» Зоны, уже было неважно, потому что на тропинке появилась свирепая фигура псевдопса.
Зверь, доверяясь своим инстинктам, атаковал в прыжке. В ту же секунду Шмель заметил угловым зрением, высунувшиеся из кустарника противные, обезображенные морды, слепых псов. Сталкеры тут же открыли огонь. Кто из «Грозы», кто из «калаша». Седой поливал огнём двоих, подступивших сзади. Крюк вбежал в кустарник, и оттуда послышались громыхающие звуки выстрелов и визг псов. Леон резко выхватил пистолет, обычный «Макар», и выпустил три дозы свинца в одного из псов, отличавшегося белым цветом шкуры. Пули прошили пасть и, чавкнув, вошли в грудь мутанта, тот, визжа, повалился на бок. Леон прижался спиной к Шмелю, взялся за пистолет обеими руками, выставил руки вперёд и нажимал на курок, каждый раз, когда видел уродливую, мутировавшую собаку. Хлопки выстрелов глушили голоса сталкеров, но в этой канонаде неслышно было лишь выстрелов дробовика Змея. Он висел у Крошина за спиной, а в руках крутился окровавленный клинок, одной комбинацией лишая жизни нескольких мутантов. Крошин был непревзойден со своим холодным оружием, что было длиннее обычного ножа, и прекрасно управлялся им. Туша псевдопса бездвижно слегла на траве и как только это учуяли псы, своим телепатическим зрением или что там у них, скрылись так же незаметно, как и появились, правда, на этот раз жалобно визжа. Звуки выстрелов затихли. Из кустарника вышел Крюк и оглядел всех спокойным взглядом, но как только повернулся к Седому на его лице появилась картина удивления.
— Седой… друг… держись, — долговец метнулся к сталкеру, тот сжимал кровоточащую рану на ноге, приклонившись к стволу деревца. Остальные тоже сразу подбежали. Крошин кинул в руки Крюку шприц с мощным обезболивающим и, посмотрев в глаза долговцу, сказал:
— Держи, сталкер это куда лучше аптечного.
Крюк посмотрел на охотника одобряющим и тёплым взглядом и удовлетворённо кивнул, а Змей, слегка улыбнувшись, отошёл в сторону, достал из-за спины «ака» и приступил к осмотру поля боя. Тем времен Крюк уже заканчивал перевязку. Рана была не опасной, но глубокой и кровоточащей. К тому же была опасность заражения. Да, по меркам Зоны это было не опасно. Леон молча стоял над Седым и следил за процессом. Шмель дал отпить воды раненому из фляги и волнующе спросил:
— Как же ты так, Седой. А если бы за горло ухватил!
— А что я мог сделать, он сзади налетел и угрыз зверски, я его прикладом еле отбил!
— Странно, я не видел, чтоб к тебе сзади подбегал кто-то! Если б я видел, я б пристрелил его! Клянусь, Седой! — сталкер искренне произносил эти слова так, как чувствовал вину, что не защитил фланг и пострадал человек, что вырастил его в зоне, — Леон, ты ведь смотрел в ту сторону! Неужели никого не видел?
— Да нет, не видел, — безразлично ответил паренёк.
— В Зоне странного нет, Шмель, ты и сам знаешь, — после этих слов Седой поднялся на ноги и слегка хромая подошёл к Змею, — ты ведешь нас дальше?
— Да. Идём.
Колона снова выстроилась. На этот раз за Седым шёл Шмель. Уже через несколько минут ходьбы впереди была отчётливо видна серая асфальтированная полоса, по краю которой росли мощные тополи, возвышаясь над болотной равниной и устремляясь в серое небо.
Глава IV
Шмель прижался спиной к большому каменному валуну и иногда выглядывал, всматриваясь в круги бинокля на разрушенную деревню. Этому активно препятствовали стволы темных деревьев-гигантов, которые также не избежали мутаций. Тополи-мутанты! Сталкер поймал себя на этой мысли и слегка улыбнулся. На самом деле он знал, что листья и корневая система будут представлять огромный интерес для ученых-ботаников, так как сильно отличаются от «оригиналов» своих на Большой земле. Активно продолжая осмотр, долговец всё же смог увидеть очертания разрушенных домов и убедился, что снаружи никого из живых нет. Это было весьма хорошо, дорогу можно было пересечь, не опасаясь стрельбы с представителями мафиозного мира. Шмель обернулся на чей-то голос. Это был Змей. Он вместе с Леоном ходил на разведку к бывшему механизированному двору, а Крюк и Седой ждали неподалёку на тропинке.
— Ну что там? — спросил Шмель.
— Всё чисто, «Ренегатов» нет, никого нет, — опередив Крошина, протараторил Леон. За время этой недолгой разведки он ужасно измучил Змея вопросами, начиная от философских и заканчивая самыми, что ни есть глупыми. Он даже просил охотника научить его особым приёмам, на что Крошин ответил: «Не знаю таких!»
— Всё чисто, — подтвердил Змей.
— Тогда переходим? Сейчас и бегом через мост, если там нет аномалий, — предложил Шмель и потёр рукой по лбу.
— Да через мост. Аномалий нет. Зови Седого.
— И Крюка! — снова влез Леон.
— Да. И его.
Шмель тихо зашагал в сторону тропинки и через некоторое время вышел оттуда вместе с Седым, что немного похрамывал на правую ногу, и Крюком. Змей жестом указал в сторону дороги и первый же вышел на неё. Трусцой преодолел мост по диагонали и, как только тот закончился, резко свернул налево под укрытие коричневато-жёлтого кустарника. Затем приподнялся и, махнув рукой, быстро сник. Леон и Крюк лёгким спринтом преодолели простреливающиеся пространство и присоединились к Змею.
— Давай я помогу перейти тебе! — предложил Шмель.
— Иди сам, — отмахнулся бородатый сталкер.
— Седой? — взгляд Шмеля стал вопросительным и чрезмерно тяжёлым и убеждающим.
— Я сказал сам! — Седой даже покраснел, — я знаю ты меня в беде не оставишь, но сейчас не та ситуация.
— Понял.
Шмель подбежал к дороге. Снова посмотрел на разрушенный посёлок и рядом стоящий ржавый «КамАЗ», а затем в небо, где, шумно каркая, пролетела черная стая ворон. Выскочил на дорогу и быстро примкнул к Змею. Седой, всё так же похрамывая, с «калашом» на перевес вышел на дорогу и довольно быстро зашагал к остальным. Топот становился всё быстрее и Змей снова заметил удивительной ловкости клановца, он шагал с раненой ногой ровно и уже не хромал. Когда сталкер перебрался, Крошин уже захотел спросить его, как он это делает, но оставил разговор на потом.
— Итак, до дорожки к НИИ Агропрому осталась совсем ерунда, собрали последние силы и делаем решающий рывок! — Крошин указал рукой в сторону НИИ.
— Эхх… погнали! — одобрительно кивнул Седой.
Отряд короткими рывками пробирался сквозь заросли по тонкой тропе. Змей на ходу вытащил ПДА и заглянул на карту. Красная точка была уже совсем близко, что прибавило уверенности охотнику в то, что всё же удастся найти логово Дьявола. На очередном углу «стены» из листьев и ветвей резко затрещал дозиметр, слившись воедино с «пением» детектора аномалий.
— Стойте!
— Что не так? — возмутился Крюк.
— Шмель ты разбираешься в аномалиях, иди вперёд и посмотри, — Крошин немного отодвинул рукой ветви.
Шмель, делая аккуратные шаги, подобрался ближе. В его руке уже было зажато три болта между пальцев. То, что увидел долговец, не часто встретишь в Зоне. Редкая, опасная и незаметная издали аномалия — «Разлом». Небольшой участок черной земли с глубокими расщелинами, из которых медленно подымались вверх точечки искр. Над аномалией висел искривлённый воздух и чувствовался запах гари. Иногда аномалию называли «Чёрный Ад», понятно, что такое название получила неспроста. Настолько зловеще она выглядела! Шмель сделал шаг назад и кинул один из болтов на два-три метра вперёд. Ржавый кусок железа упал в адскую бездну, и оттуда сразу же вынеслось тысячи огненных нитей, образуя по форме столб. Словно «Жарка», но температура в разы больше. Сталкеры прикрыли глаза, и отошли еще дальше. Сильно жгло лицо, а свет очень слепил. Болты Шмелю кидать уже не хотелось, сквозь звук пищащих детекторов послышался его голос:
— «Разлом» или «Ад»… аккуратно по краю, одно неверное движение и все зажаримся как в микроволновке!
Все молча кивнули и последовали примеру Шмеля, который уже обходил аномалию. За спиной у сталкеров была радиоактивная водная гладь, справа — дорога и какие-то сельскохозяйственные постройки, впереди смертельно опасная аномалия, и только слева дорога к Агропрому. После каждого шага, Шмель кидал новый болт и делал следующий. Из расщелин потянуло запахом серы и искр стало вдвое больше. «Разлом» словно чувствовал движение поблизости. Шмель уже вышел из опасного участка и остановился перевести дух. Остальные всё так же осторожно шли боком и глядели на аномалию, как из-за их спин послышался звериный рев, хлюпки воды и шуршание камыша. Эти звуки привели долговцев в ступор, но Змей уже сообразил что происходит.
Крюк едва хотел обернуться, но мысли опередили его: «Что-то не так. Боль. Боль! Откуда, откуда она, боль» — сталкер медленно опустил взор вниз. Из груди торчала окровавленная конечность, когтями сжимая вырванный орган, с него на землю падали тёмные нити крови. В глазах всё поплыло, в затылок что-то холодно дышало. Глаза закрылись. В мыслях секундами пролетали эпизоды жизни. Мать. Отец. Детство. Любовь. Боль. Зона. Крюк ощутил, как его мощным движением подбросило в воздух, мгновение, и тело окутала холодная пучина воды, унося в тёмную бездну последние лучи жизни, жизни сталкера, нет! Человека!
— Крюк! — прокричал Седой в прыжке, испуская рожок в монстра. Пули входили в тело, но раны мгновенно затягивались. Зверь взмахнул исполинской лапой и отбросил долговца в кустарник.
Шмель на присядках палил свинцом из дробовика Змея, а сам охотник тем временем возился с рюкзаком. Наконец-то зверь сам пришёл к нему. Даже не зверь — «дьявол»! И охотник был готов. Пусть не полностью, но готов. Винчестер издавал хлопки всё чаще, что означало приближение мутанта. «Еще чуть-чуть и я буду готов, встретится с тобой лицом к лицу!»
Массивное тело взмахнуло в небо и обрушилось в шаге от Леона, остолбеневшего от страха и увиденного. Монстр уставился в глаза долговца, холодными, черным взглядом. Разинув пасть, ужасающе взревел и головой откинул Леона в сторону. В сторону «Разлома». Шмель на мгновение прекратил стрельбу. Как же он хотел помочь парню! Но был далеко и не успел бы. Всё такое же испуганное лицо скрылось во тьме расщелины аномалии, а после вверх поднялся столб огня. Снова обернувшись, долговец обнаружил себя в непосредственной близости к мутанту. Только теперь заметил Шмель, насколько похож известный на всю Зону «Болотный Дьявол», на обычную химеру. Вот только был он немного другим. В два раза больше, с черной, бугристой кожей и алым паром из глаз. «Дьявол» подбирался к шмелю, перебирая лапами и махая головой. После каждого взмаха в воздухе оставалась красная полоска то ли свечения, то ли пара. Сталкеру стало не по себе. Он стянул с плеча «Грозу» и судорожно нажал на курок. Переполненный эмоциями, за погибших друзей Шмель так и не отжал его. Автомат издавал сухие щелчки, но не дозы свинца.
— Отойди! — локтём отодвинул Змей долговца и устремился к мутанту. В его левой руке излучал мягкий свет и сверкал тонкими молниями артефакт «Лунный свет», в правой сжимался небольшой топорик, что Крошин взял с собой. Змей лёгким движением прошёлся лезвием по артефакту и тот словно пробитый мяч съежился. Из артефакта начала медленно вытекать светло синяя жидкость, схожая с зёлёным «Студнем». Она тонкими ручейками опустилась на лезвие топора, полностью его покрыв. После этого Змей откинул уже негодный артефакт в сторону. Мутант не двигался и тяжело дышал. Змей взмахнул топор. «Стой, охотник! Стой» — прогудело в голове Крошина и он замер. «Стой… Иди…иди со мной…иди. Смоуг доведёт тебяяяя…Иди…только идииии…» — снова послышался странный шепчущий голос, разрывая все мысли, убивая волю. Змей закрыл и снова открыл глаза, убедившись, что пасть «Дьявола» закрыта. Голос усиливался. Принуждал. Крошин сделал шаг вперёд. «Даааа…даааа…идём…Смоуг приведёт тебя…» — повторялся эхом голос. Мутант начал сдавать назад к болоту, маня за собой Змея. Рука с топором бессильно опустилась. Была слышен только голос.