— Итак, сначала на повестке дня твоя семья, а потом уже мои проблемы. И у нас месяц до вашего юбилея. Надо подготовиться, как следует. Сначала…
— Вот ты где, Марина, а я тебя везде ищу, — я вздрогнула от неожиданности, когда Кристина подкралась ко мне сзади. Стоп! Она же уходила вместе с Велиалом, я же точно это помню. — И Дей с тобой. Интерееесно. У вас тут свидание?
— Что! Нет, конечно! — подруга понимающе улыбнулась, но я решила пойти в наступление. — А у вас с Велиалом что? Вы ведь уже уходили из парка, чтобы сбежать с собственной свадьбы. Оставила мужа непонятно где, а сама пришла подсматривать за мной… Крис, ну как же так-то…
— Ну, не знаю-не знаю, — лукаво усмехнулась подруга. — Велиал первым вас заметил и предложил мне проследить, так что мы с ним были все это время вместе и все-все видели. Танцевали, кстати, вы шикарно! Да, и с его родителями ты уже познакомилась, как мы успели заметить. Все-таки согласилась на роль невесты? Вовремя, однако, я закинула тебе тот букетик!
— Ну, как дети малые, — я устало вздохнула, пытаясь представить себе, как Крис затаскивает одного из самых известных демонов в кусты, чтобы проследить за мной. Истину говорят легенды: демоны влюбляются один раз, но зато навечно.
— Крис, все ок, Марина просто согласилась мне подыграть. Не спугни мою спасительницу, я ее с огромным трудом на это уговорил и до сих пор не знаю, как именно придется расплачиваться. Кстати, сфоткай нас для инстаграма, — дракончик уже протянул свой навороченный смартфон растерявшейся подруге, а сам сомкнул свои руки у меня на талии и положил подбородок на мою макушку.
— В смысле сфоткай? Да сейчас! Иди кого-нибудь другого доставай, — я в который раз за вечер попыталась выпутаться из лап этой наглой ящерицы, но снова безрезультатно. — Никого инстаграма и подобных социальных сетей. Если что, говори, что против публичных отношений или еще чего. Уверена, ты сможешь придумать.
Дракон так явственно надулся, что мне стало смешно, и раздражение пропало. Удовлетворившая любопытство, Крис таки отбыла в любовное гнёздышко со своим демоном, а я с удовольствием устроилась на мягком диванчике рядом с драконом и почти до самого утра слушала его истории и любовалась волшебной пляской лунных светлячков.
Глава 5
Свадьба лучшей подруги — это, конечно, очень хорошо, но все хорошее, как известно, имеет свойство заканчиваться. Уже на следующий день мне пришлось погрузиться в трудовые будни. Работа шла так себе, я почти все время мысленно возвращалась к дракону и афере, в которую легкомысленно ввязалась. Работа помощника директора сама по себе непроста и ответственна, так что в итоге я металась между деловыми мыслями и попытками представить, что меня ждет на том самом пресловутом юбилее.
Не знаю, как такое произошло, но подозреваю, что могла бы и вовсе пропустить в эти дни хоть конец света, но о свершившейся смене руководства я узнала только в пятницу ближе к вечеру. Да и это чудо свершилось лишь потому, что во время обеденного перерыва коллеги слишком громко спорили о том, кто станет новым начальником.
— Вы уходите? — спросила я у своего шефа с лёгкой грустью. Мы хорошо сработались, но поддерживали исключительно деловые отношения. Мне не хотелось привыкать к новому директору, да и не факт, что у него не найдется на мое место своего сотрудника. А если он ещё окажется из тех, кто любит пристраивать на подобные должности любовниц…
— Да, Марина, и я говорил тебе об этом ещё в понедельник, — строго сказал Артем Иванович, но смягчился. — Я все обсудил со своим преемником, у тебя не должно возникнуть проблем из-за моего ухода. Мне было очень приятно с тобой работать, старайся в том же духе.
Я улыбнулась, поблагодарила и вышла за дверь, но рабочий день оказался основательно подпорчен. Кое-как завершив дела, я распрощалась с шефом и побрела домой. У своего подъезда вдруг замерла, раздумывая, забраться ли мне в квартиру и окунуться в горячую воду или же немного побродить вокруг, разгоняя невеселые мысли.
— Мариночка, добрый вечер! — окликнула меня Тамара Степановна, наш пропускной пункт, полиция нравов, домоправительница и лучший друг в одном флаконе. Пожилая женщина, аккуратная и деловая, как всегда сидела на своей любимой лавочке и читала газету. Сегодня вокруг не было ее подруг, а потому я даже не заметила, что на скамейке, сколоченной специально для Тамары Степановны, кто-то есть.
— Здравствуйте, Тамара Степановна! — я поздоровались вежливо, но без огонька, что наш штатный цербер моментально заметил. Ну разумеется, со своим опытом она даже по походке отличала, в каком настроении собеседник.
Насколько я поняла, Тамара Степановна переселилась в этот дом сразу после моего переезда и сразу же взяла все управление в свои руки. Я ещё не успела все вещи разобрать, а она уже вывела жителей на разбивку клумб и палисадников, построила по росту и раздала задания местной шпане и занялась благоустройством площадки для выгула собак. Парковка и сплетни, маленькие дети и школьники, проблемы жителей и личные драмы — она как-то легко подключалась ко всем проблемам и ненавязчиво помогала в их решении.
Я лично познакомилась с ней через месяц после переезда, когда сломала каблук и сильно подвернула ногу. Мне было очень стыдно, когда благообразная старушка сначала помогла мне подняться, а потом ловко поймала какого-то жильца, дала ему поручение довести меня до квартиры, а потом ещё и проследила, чтобы дошла. Поэтому в следующий раз, когда я увидела, как она тащит из ближайшего магазина два тяжеленных пакета, я подхватила их и помогла уже ей с ношей. Так мы начали общаться: сначала на уровне приветствий, а затем и более близко. Тамара Степановна вообще не понимала современных привычек бежать, не глядя по сторонам и не обращая внимания на собственных соседей. Кажется, она хотела вернуть ту эпоху, когда ещё дружили дворами и все помогали друг другу. Мне нравилось подобное стремление, я считала это очень милым и трогательным, хотя и понимала, что прошлые эпохи ушли безвозвратно.
По мере общения я выяснила, что Тамара Степановна была способна вернуть любую эпоху, поскольку эта безобидная с виду женщина на самом деле всю жизнь проработала в органах следователем. Навыки у нее оказались отменными, и она с удовольствием тренировала и оттачивала их на нас, бедных жителях дома номер тринадцать. Особенно ее заботила почему-то моя судьба. Помню, пару раз меня провожали парни до дома, так Марина Степановна, завидев нас издалека, сразу при подходе начинала свою разведывательную компанию, так сразу все они испарялись.
Мне следовало бы обидеться на нее, однако эта женщина никогда не говорила обидных слов про меня, а вот на моих «ухажеров» как-то добывала целое досье, наполненное неприглядным компроматом. После того, как один из бывших парней, уличенный Тамарой Степановной на употреблении лёгких наркотиков, попался на распространении, я поверила в то, что домоправительница и в самом деле желает меня уберечь. Ее сведения всегда подтверждались, это было удивительно, интересно, ну, и заставляло прислушиваться к ней и уважать ее.
— Мариночка, ты чем-то расстроена? Что-то случилось? — вот и сейчас женщина цепко ухватила меня под локоток, не позволяя сбежать в подъезд. В ее голосе звучала неподдельная забота, но мне не хотелось беспокоить ее по пустякам. На языке уже завертелась какая-то незначительная чепуха, но Тамара Степановна как почувствовала, что я хочу отвертеться, и потянула за собой. — Впрочем, что лишний раз трепать языком на улице. Идем-ка, девочка, со мной, попьем чайку с вареньем, и ты мне все расскажешь.
— Но я хотела… — я не успела высказать свои возражения, как меня, мягко подталкивая, потянули в нужном направлении.
Когда я попала в квартиру Тамары Степановны, я сильно удивилась тому, что квартира сочетала в себе элементы прошлых эпох, пожалуй, подходящих аристократам, и современные предметы. Ничуть не похоже на жилище семидесятилетней бабушки. Правда, Тамара Степановна и сама не походила на бабушку, было в ней что-то от леди.
— У вас тут красиво, — я все же сделала комплимент, на что женщина довольно покачала головой. — И необычно…
— Не удивляйся, Марина, это все дети мне помогали обустраивать.
Тамара Степановна проводила меня на кухню, где также находилось множество сложной техники. Она оперативно заварила необычный чай, даже я не смогла распознать некоторые травы, которые входили в его состав.
— Это лучший успокаивающий чай, после которого все проблемы тебе покажутся малозначительными. Ну, рассказывай!
— Эм, что? — может, просто попьем чайку и разойдемся?
— Расскажи-ка мне, девочка, кто тебя так расстроил? — Тамара Степановна проникновенно посмотрела мне в глаза, выражая молчаливую поддержку, и тем самым, располагая к себе. На секунду ее глаза мне напомнили Дея. Так, надо прекращать! Это всего лишь моя соседка, здесь нет ничего необычного и мистического.
— Да, на самом деле, ничего особенного, Тамара Степановна. Лучшая подруга уволилась и вышла замуж, на работе с понедельника новый шеф, с которым еще не понятно получится ли сработаться, — немного грустно поведала, сделав глоток чая. О господи, я никогда не пила такой вкусный напиток!
Изумлённо распахнув глаза, я вопросительно посмотрела на мою собеседницу, но она только отрицательно покачала головой, загадочно улыбаясь:
— Нет, Марин, из чего чай, не скажу, это секрет, но он тебе точно поможет, не только успокоит, но и восстановит силы. Особые травы, некоторые из них собирала своими руками. Никакой двусмысленности, только любовь и забота от самой природы. А что касается твоих проблем, то поверь, они не стоят и грамма твоих переживаний, девонька.
— Да, я знаю, просто…
— Тяжело быть одной? — женщина сделала тоже глоток чая. — Знаю, что ты боишься не справиться со своими проблемами, но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.
Неожиданное предложение! Мы ведь с ней знакомы всего пару лет, с тех пор как я переехала в этот дом, и сегодня состоялся наш самый длинный разговор.
— Спасибо… — я растерянно пробормотала. Мне было очень приятно чувствовать ее поддержку, но все же я была как не в своей тарелке.
— А вообще ты бы присмотрелась к мальчикам, может кто понравится, все же мужская рука в доме нужна, — и это говорит женщина, которая разогнала всех моих ухажёров! Вообще слышать от нее подобные слова было неожиданно, она не походила на тех, кто уверен, что главное счастье в жизни: заиметь дома мужа, а уж какой он там — неважно. Неужели я настолько затянула с личной жизнью, что даже Тамара Степановна решила, что пора за меня взяться? — О, знаешь, у меня внук есть, может, вас познакомить?
Никогда не слышала о том, чтобы у нее были какие-то родственники, особенно внук, но раз уж меня начали сватать, надо как-то аккуратненько перевести тему:
— Нет, спасибо, я уверена, что вы найдете ему более достойную невесту…
— Да подожди ты, дай хоть расскажу о нем. Итак, он веселый, даже слишком, на мой взгляд, но может, когда надо, быть серьезным…
В моей жизни и без него веселья хватает…
— Привлекательный…
Конечно, для бабушки и мамы он точно самый красивый.
— Иногда показывает свой ум, но чаще всего скрывает… У него есть неофициальная работа.
На стройке что ли?
— Но с понедельника он устраивается в приличную фирму. А в детстве постоянно над всеми шутил. Помню, собрались мы как-то на семейный ужин, ну и еще пара важных гостей была, так этот сорванец подсыпал всем пурген в напитки… Как он потом ремня от отца получил, — женщина выжидающе посмотрела на меня, ожидая моей реакции.
— Понятно. Мальчик вырос и теперь больше так не делает? — с надеждой поинтересовалась я, мысленно пытаясь спрогнозировать реакцию на отрицательный ответ по поводу знакомства с таким чудом.
— Нееет, теперь он подшучивает более изощрённо, опыт как-никак. А потом у него появилась сестренка, которая в безбашенности уж точно брату не уступала. Мне кажется, Мариночка, что вы с моим внуком были бы идеальной парой, — мечтательно вздохнула Тамара Степановна и улыбнулась, разом скинув десяток лет.
— Вы меня простите, Тамара Степановна, но, не думаю, что мы подходим друг другу. Спасибо за чай, но мне пора бежать домой…
Быстро распрощавшись с соседкой, которая искренно верила, что я с ее внуком идеальные половинки, вернулась к себе домой. На душе осталось какое-то странное ощущение. Мое уважение к Тамаре Степановне никуда не делось, но теперь к нему примешивалось подозрение, что она вообще общалась со мной только из-за мысли, что я могу подойти ее внуку. Осадочек травил сердце, усугубляя мое и без того подавленное настроение.
— Где мой подарррочек? — возмущенно донеслось из гостиной, где на жердочке царственно восседал мой Чижик, волнистый попугайчик.
— Несу я твой корм, не переживай, — вот ведь птичка, вроде ест немного, а всегда следит, чтобы миска не пустела.
Насыпав корм для Чижика, я продолжила дальше заниматься домашними делами. Вечером пятницы меня всегда охватывал соблазн прогуляться или засесть за любимую книгу, устроить посиделки с Крис, а то и вовсе пропасть в каком-нибудь длинном сериале — в общем, бесполезно убить время. Сегодня я соблазн преодолела и привела в порядок квартиру, одежду, почистила клетку и поговорила немного с Чижиком. Наготовила себе полуфабрикатов для того, чтобы на неделе не возиться с едой и даже разобрала какой-то старый хлам на лоджии, оставшийся ещё от прежних хозяев.
Отправив в мусорный контейнер два огромных пакета с ненужными вещами, я облегчённо вздохнула: на душе после домашних дел стало легче, я отвлеклась и смотрела на жизнь с улыбкой. Даже разговор с Тамарой Степановной стал для меня милой безобидной шуткой пожилой женщины.
Ночной воздух успокоил меня, и я все же включила новый сериал, который занял все оставшееся время до работы. Уже завтра мне предстояло познакомиться с новым боссом и расположить его к себе, чтобы не потерять свое место. Я с трудом заставила себя выключить сериал, твердо пообещав себе заняться им на следующих выходных. Теплый душ усыпил меня, и я с удовольствием распахнула шторы, надеясь какое-то то время в полусне наблюдать за ночным городом, глядеть на близкие и далёкие огни и верить только в хорошее.
Поставив будильник на половину седьмого, я отправилась в объятия кроватки, надеясь, что завтра все пройдет более чем хорошо. Но как же я ошибалась!
Глава 6
Было так хорошо… Шелест волн мерно шептал волшебные сказки, убаюкивая и успокаивая, морская пена медленно таяла у моих ног, ласково целуя босые ступни. Солнечный лучик беззаботно бродил по моей щеке, то и дело норовя угодить в глаз. Я сонно отвернула голову, подставляя лицо тёплому ветерку, наполненному запахом йода и водорослей.
— Каррр! — резкий звук вывел меня из состояния блаженной неги, заставив озираться по сторонам. Громкий крик вводил в диссонанс мой прогретый и ласковый мирок. — Карр!
Луч солнца назойливо угодил мне прямо в глаз, и я подпрыгнула на шезлонге, уже ощущая его непривычную мягкость. Стоп, солнце?
Я вскочила, откидывая одеяло и жмурясь от яркого света, бьющего в окно. Шторы были раздвинуты, но меня это не спасло. Я резко выдохнула, зажмурилась и снова широко распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, но я и так все знала заранее, когда рука обречённо нашарила на тумбочке смартфон. «Будильник был отключен через сорок минут», — гласила надпись на светящемся дисплее, пока время вычерчивало мне эпитафию: восемь часов пятьдесят минут. Для полного счастья мне не хватало только страшной ухмыляющейся морды Веселого Роджера и надписи: «Вы безнадежно опоздали».
— Черт-черт-черт! — я вскочила и заполошно принялась собираться. Выскочила из душа и, разбрызгивая всюду капли, помчалась к шкафу за нижним бельем. Мимоходом бросила взгляд на часы. Чуда не произошло, напротив, стрелки неумолимо приближались к девяти часам. И ведь надо было случиться такому сегодня, когда мы должны были приветствовать нового директора…