Ожил!
От радости я хлопнул в ладоши — и тут же скривился, с изувеченной ладони снова закапала кровь.
— Фух, ты жив! Не бойся, иди сюда.
Я поманил его к себе. Механизм нехотя выкатился из поломанных зарослей и задрожал.
— Бедняга… сколько же ты натерпелся, наверное.
Культиватор, покачиваясь на кочках, неторопливо подъехал ко мне и, словно большой кот, прижался к бедру. Тёплый мотор негромко заурчал.
— Вот же ты милаха, — я погладил шершавый корпус мотора. — Ладно, давай собираться и сваливать по-тихому, пока нас не нашли.
Собирать, по сути, было нечего. Пару тряпок, оставленных обидчиком, повязал на ручку культиватора — пригодится протирать. А вот в порванном ремешке я узнал часть подарка моей богини — на нём и висел заветный медальон с символом!
— Ублюдок… этот урод спёр мой медальон! — прошипел я. — Да чтоб тебя всей деревней в зад (нецензурно)…
Без этого медальона чёрта с два я найду Орден Пенты, а сельский Ромео явно украл его из зависти. Решил не оставлять мне даже напоминаний о Неми. Она говорила, что по символу я смогу найти Орден, а значит, и её.
Я негромко засмеялся.
— Выкуси, придурок. А я запомнил его!
Пять завитков, соединяющихся в центре — и длинная руна-клин. Только вот я реально мог его забыть. Пошарив в траве вокруг, нашёл обломанную ветку с острым концом — и, стиснув зубы, нацарапал символ на внутренней части руки. Больно, глупо, нерационально. Но зато не сотрётся и всегда со мной.
Напоследок я навыком уменьшил оба ключа и убрал в карман.
Со сборами закончено. Я поозирался, ища ориентиры — благо, топографическим кретинизмом не страдал, это Алинка у нас вечно везде терялась. Мысли о сестре я старательно гнал, нужно держать себя в руках.
— Окей, нам туда, — я указал на два дерева, склонившихся в сторону, и зашагал вперед. — Не отставай, дружище.
Культиватор, взрыкнув мотором, пристроился рядом. Шума от него было много — один хруст веток да лязг железа чего стоили. Но это малая цена за компанию в рискованном пути.
Мы шли по лесу, огибая упавшие деревья и овраги. Судя по всему, солнце уже садилось. Точнее, одно из них, жёлтое. А менее яркое синее ещё только шло к закату, отчего лес наполнялся жутковатым светом. Похоже, ночь здесь наступала с заходом именно этого солнца. А может, когда закатывались оба.
В эту секунду до слуха донёсся чей-то плач. Именно плач, с поскуливанием, жалобный и высокий. Нечеловеческий.
— Подожди здесь, — шепнул я культиватору и пошёл вперёд, на звук.
Далеко идти не пришлось. Метрах в двадцати между деревьев под кустом виднелся небольшой копошащийся комочек. Я пригляделся.
На земле лежал лисёнок и отчаянно скулил, его передняя лапка попала в большой капкан. Железные дуги, зажавшие лапку, зловеще поблёскивали, а от опорной пластины к дереву шла длинная толстая цепь, присыпанная ветками и листьями. Выбраться самостоятельно зверёк не мог.
Вздохнув, я встал в полный рост и вышел из-за дерева. Завидев меня, зверёк заметался, плач перерос в отчаянный визг. Наверняка подумал, что я и поставил ловушку.
— Тише, тише…
Я миролюбиво поднял руки и остановился. Вряд ли зверь это поймёт, но пугать его еще больше не стоило — и так много шума.
Но он, похоже, понял. Прекратив вопить, он прижался к земле и тихонько заскулил.
— Вот и славно. Давай посмотрю, может, и помогу чем.
Подойдя к страдальцу, я внимательно осмотрел ловушку. Система тут же подсветила детали — пружина, дуги, каркас. А рядом всплыла интересная надпись.
Устройство «капкан» понято. Скопировать чертёж?
Зверьку сказочно повезло — тонкую лапку лишь прижало, а не перебило, раздробив кость. Охотник, поставивший капкан, перестарался с маскировкой. Одна из веток попала между дуг, приняв на себя основной удар.
— Так, не двигайся, и-и…
Взявшись за дуги, я напрягся — и медленно развёл их в стороны. Освободившийся лисёнок тут же юркнул в ближайший куст, припадая на одну ногу.
Я поднял капкан и снова осмотрел, но в этот раз подтвердил копирование.
Вы создали чертёж устройства «Большой капкан»! получено 50 опыта.
— Эй… — позвал я и подошёл к кусту. Судя по звукам, он всё ещё был там. Скулил, но не шёл. Придётся лезть самому.
Раздвинув кусты, я увидел, как зверёк старательно вылизывает лапку. Увидев меня, он отполз назад и задрожал.
— Не бойся, выходи, — я поманил его к себе. — Не обижу. Просто помочь хочу.
Он не пошёл. Я попробовал достать его рукой — но едва успел отдёрнуть, лисёнок попытался укусить. Похоже, так просто не дастся.
Попробовав ещё пару раз, я бросил эту затею. Мне ведь даже помочь ему не получится — лекарств нет, да и перевязать нечем. И вообще, как зверей лечить? Я же не ветеринар.
— Эй, дружище, выходи, — позвал я. Из-за дерева вдали показался приземистый силуэт культиватора. Он подъехал и остановился возле дерева, ровно перед капканом. Будь у него глаза, наверняка посмотрел бы на меня с немым вопросом, мол, что случилось-то?
— Да лиса попала в капкан, выпустил, — пожал я плечами. — Пошли дальше, и так задержались.
Тут же по лесу прокатился вой. Тот самый, от которого всё внутри сжалось.
Волки.
И теперь вой был совсем близко.
Вокруг будто потемнело. Второе солнце ушло за горизонт, оставив на небе лишь яркую фиолетовую луну на пару с огрызком жёлтой.
Страх начал сковывать тело. Я посмотрел по сторонам — в мертвенно-фиолетовом свете все тени смешались, ничерта не видно!
Нащупав в кармане ключи, достал их.
«Изменение инструмента»!
Два увесистых ключа-булавы придали уверенности. Только вот от волков просто так не отбиться. Этих тварей я знал хорошо. Не отступят и будут рваться к тебе любой ценой, голодным зверям нечего терять.
— Держись рядом, будем отбиваться до последнего, — негромко сказал я культиватору. — Лисёнок всё ещё в кустах, сожрут запросто…
Вой повторился, но теперь казалось, волки уже за соседними деревьями. Затряслись кусты, я обернулся — и заметил, как пушистый хвост исчез в высокой траве. Лисёнок сбежал!
— Вот же мелкий засранец… ну и ладно! Вали!
Лес затих, даже ветер ослаб. Культиватор прижался ко мне сзади, нервно полязгивая фрезами, я поудобнее перехватил ключи.
— Идите уже, твари, хрен я вам живым дамся… — прошептал я и посмотрел по сторонам.
Кусты, окружавшие поляну, качнулись — и пара зелёных глаз сверкнула между ветвей. Я застыл на месте, прирастая к земле. Два ярких огонька неотрывно смотрели на меня, парализовали волю. Хотелось дрожать от страха, но тело не слушалось.
Пристальный взгляд существа, затаившегося в кустах, прощупывал меня секунд двадцать. Потом глазища мигнули — и исчезли, а задрожавшие кусты дали понять, что пришелец сбежал.
Я тихонько выдохнул — опасность отступила?
Тут же вокруг всей поляны зажглись ещё несколько пар огоньков — красные, мечущиеся в стороны. Новый волчий вой был уже вплотную, за кустами!
Огоньки приближались, я слышал низкий утробный рык тварей.
— Приготовься, идут!
Кусты задрожали, на поляну выпрыгнули три серебристо-серых волка. Издав жуткий рык, они бросились на нас.
Глава 5. Голос сестрёнки
Получено задание: отбить нападение волков!
Награда: 200 опыта, 2 очка навыка, 1 очко переноса.
Штраф: смерть.
Я бросился в сторону, уходя от атаки. За спиной взревел мотор, я кубарем прокатился по земле и вскочил. Успел заметить прыжок твари, скрестил ключи.
Удар! Один из волков сбил меня с ног. Скрежет зубов о металл — зверь закусил подставленный ключ и, мотнув головой, протащил меня по земле. Зараза, какой сильный!
Страх прибавил сил — я с отчаянным воплем вмазал по морде вторым ключом, тварь заскулила. Но челюстей не разжала.
Взревев не хуже раненого медведя, я вскочил и от души врезал твари между глаз. Волчара заскулил и отпрыгнул. Двое других, не обращая внимания на гудящий культиватор, окружили меня.
— Понравилось, блохастый? — осклабился я. — Ну что, кому ещё добавить?
Ко мне на всех парах подкатил культиватор и пристроился сзади. Я скосил глаза — и поймал себя на странной мысли.
Механизм не встал спиной к спине, как боевой товарищ. Он спрятался за мной. Будто испугался. И тут я вспомнил, где уже такое видел.
Точно так же Алинка пряталась за мной, когда к ней пристали парни из старших классов, а я её защитил. До драки тогда не дошло, но я хорошо запомнил её поведение. Сестрёнка спряталась за мной и испуганно дрожала.
Так значит?..
— Сестрёнка, держись за мной!
Мотор заурчал, а я почувствовал, что машина сдвинулась назад. Выходит, всё-таки она?
Волки ждать не стали — двое бросились в стороны, а третий, самый матёрый, — на меня. Я едва успел отпрыгнуть, удар — ключ скользнул по блестящей шкуре. А с другой стороны напал ещё один, щёлкнув зубами у бедра. Увернулся!
Закрутилась карусель бросков, уклонений и ударов. Чем больше я уходил от атак, тем сильнее было чувство — твари играют с нами! Выматывают меня. Ждут, когда я свалюсь от усталости, а потом добьют и сожрут.
Надо атаковать!
Бросок — поскальзываясь на притоптанной траве, я увернулся и огрел волка ключом по хребту. Не останавливаясь, бросился следом, добавил ещё по башке. Зверь заскулил и метнулся в сторону, за спиной зарычали его товарищи — сейчас бросятся!
— Сестрёнка, выручай! — крикнул я и бросился вдогонку за волчарой. Оббежав вокруг поляны, он развернулся — и прыгнул на меня.
Я резко присел, пропуская его над собой, и развернулся — новый удар ключа нашёл цель. Зверь взвыл и, подволакивая подбитую лапу, бросился в кусты. А я поспешил на помощь культиватору.
Он нервно жужжал фрезами и крутился вокруг себя как бешеный. Хищники, явно обалдевшие от зрелища, косились друг на друга, но напасть не решались.
А для меня это был идеальный момент.
Я рванул вперёд, занося оба ключа. Одним прыжком покрыв метра два, подлетел к ближнему волку и осыпал его градом ударов. Офигев от моей дерзости, он заскулил и бросился в сторону… культиватора!
Машина даже не ожидала такого поворота. Тварь прыгнула ровно под бешено крутившиеся фрезы. В последний момент зверь извернулся, лопасть фрезы прошла в миллиметре от мохнатого зада.
Но вот хвост уклониться не успел.
Истошный вой разнёсся по лесу. Во все стороны полетели шерсть и багровые ошмётки, а волк, бешено выпучив глаза, с диким визгом рванул мимо нас в кусты.
— Вот это жесть! — ахнул я, глядя на засыпанный бело-розовой шерстью культиватор. Он дрожал и откатывался назад, обалдев не меньше жертвы. Я повернулся к третьему и звонко ударил друг о друга ключами.
— Походу только ты остался. Сейчас и из тебя фарш наделаем.
Он не испугался, даже не попятился. Обнажил клыки в жутком оскале и ринулся на меня.
Тем проще! Я занес оружие и шагнул навстречу.
За мгновение до удара что-то серебристое мелькнуло перед глазами. Нить?.. Руку, наносившую удар, рвануло назад. Я выронил ключ и попытался достать зверя вторым.
Тот молниеносным броском сбил меня с ног — и, как по команде, отпрыгнул назад. А из кустов позади него на поляну вышла высокая тень.
— Как я погляжу, у нашей жертвы прорезались зубки, — донёсся хриплый, насмешливый голос. На поляну вышел высокий мужик в рваном плаще и потасканной кожаной куртке, крутя в руке что-то серебристое. На поджаром, по-волчьи хищном лице виднелись глубокие шрамы. Он скалился, не скрывая злорадства.
За его спиной загорелось ещё с дюжину красных точек-глаз, волки огласили лес новым прерывистым воем. У меня кровь застыла в жилах — похоже, теперь точно конец!
— Тихо, звери, — велел он, приподняв руку. — Это моя добыча.
Я силился что-то сказать, но не мог произнести ни звука. А вожак стаи приближался, в его руках поблескивала тонкая стальная нить с острым лезвием на конце. Подтянув к себе, он медленно покрутил его в воздухе.
— Какой-то ты невзрачный для техноманта, — презрительно бросил он. — И из-за такого дохляка Хинорам начал нервничать?
Я попытался отползти, судорожно ища рукой выроненный ключ — пальцы нащупали изогнутый край и сжали холодную сталь. Кое-как поднялся на дрожащих ногах и скрестил ключи.
— Отвали, урод!
— Хо-о… а то что, позовёшь маму? Что ты сделаешь-то, дерьмоед сопливый? — осклабился он и посмотрел на волков, один за другим выходящих из кустов на поляну. Их было не меньше десятка, все как один поджарые, крепкие — и все скалились на меня, искоса поглядывая на хозяина. Будто ждали разрешения напасть и порвать на лоскуты.
— А ты у своих блохастых друзей спроси, — я кивнул на подранков, поскуливавших за спинами остальной стаи. Улыбка на его лице скривилась, будто он лимон целиком съел.
— Зубоскаль, пока можешь. Пара раненых бойцов — ничто по сравнению со всей стаей!
Я продолжал пятиться, пока не уткнулся в дрожащий культиватор — тот едва не подпрыгнул на месте. Всё, отступать некуда!
Нужно как-то справиться с волнением и придумать, как выпутаться из этой отчаянной переделки!
— Оно и видно, что они не бойцы, а дерьмо собачье, — наконец, выдохнул я. — А один на один — нихрена они не стоят.
Вместо ответа вожак бросился вперёд. Единым движением оторвав меня от земли, поднял вверх — и ударил так, что в глазах потемнело. Уже падая, я в порыве злости ударил его ключом, но промазал.
— Идиот, хоть и смелый, — хмыкнул он — и новый удар ногой в живот отбросил меня назад. Больно ударившись о камень, я застонал, но снова медленно поднялся на ноги. Во рту появился отчётливый привкус крови.
— Хо-о, ещё держишься. Пожалуй, мы с ребятами чуток поиграем с тобой перед ужином, — вожак негромко рассмеялся. Несколько волков оскалились, будто пытались улыбаться, подражая хозяину.
— С рукой своей поиграй, урод, — сплюнул я кровавой слюной и поднял ключи. Покачав головой, мужик поднял руку со стальной нитью.
Глаз не уследил за атакой — мелькнула сталь, бедро обожгло болью. Ещё атака, я попытался отпрыгнуть, но лезвие молниеносно разрезало мне плечо. Зашипев от боли, я бросился на него.
Это было даже не избиение, а чистое издевательство. Он был на несколько порядков сильнее меня. Раз за разом я бросался то на вожака, то на волков, разбегавшихся в стороны с мерзкой улыбкой-оскалом на мордах, и раз за разом получал то пинок под зад, то новый порез, то оплеуху. От злости и бессилия хотелось выть. Но я лишь крепче сжимал зубы и атаковал снова.
— И где твои хвалёные фокусы, техномант? — уклоняясь от моих неуклюжих атак, бросил вожак. — После твоей болтовни я уж надеялся, ты хоть что-то покажешь! Трепло!
Уклонившись от очередного выпада, он с разворота вонзил сапог мне в грудь. От удара перед глазами поплыли круги, меня швырнуло назад. Прокатившись по земле, я бессильно упал и закашлялся. Траву окропили почти чёрные кляксы крови.
— Слабоват ты… мою силу тебе показывать… — хрипло рассмеялся я и вытер окровавленный рот.
Всё вокруг плыло, в ушах стоял шум, сквозь который продрался резкий, скрипучий голос ублюдка.
— Хо-о, ещё трепыхается! — захохотал он. — Раз ты не хочешь показывать фокусы, может, твой механический дружок покажет?
Сквозь дрожащую пелену я увидел, как вожак подошёл к окруженному волками культиватору и бесцеремонно пнул его в бок. Машина дёрнулась и рухнула набок, мотор отчаянно взревел.
На миг мне даже почудился высокий девичий вскрик.
Алина!..
Ярость вскипела во мне с новой силой. Вскочив, я молнией метнулся к мужику, снова занесшему ногу, и отбросил его назад. Тут же наперерез мне бросились сразу пять волков, и угрожающе зарычали.
— Не смей трогать её! — заорал я и, раскинув руки, закрыл собой жалобно жужжащий культиватор. — Это — моя сестра!
Мужик, вскочивший на ноги, застыл с выпученными глазами. На изрезанном лице возникло выражение непонимания, сменившееся полным удивлением. Постояв пару секунд, он осклабился — и захохотал так, что аж кусты задрожали.