— Республика со своим Советом — как ветреная девица, знаешь ли. Короче, если опустить несколько лет, грызню высшей знати и взаимные обвинения, Бренн вроде как Ламхитану больше мешал, чем помогал. Во всяком случае, их войска ни разу не приняли ни одного серьезного сражения. Некоторые говорят, что Республика Бренн вообще в войне не участвовала… То есть наши южные союзнички нам вовсе и не союзнички, — невесело усмехнулся Кай Фотен.
Я понимал чувства короля. Чего только стоит процент по предложенной Бренном ссуде, что предлагалась для найма дополнительных мечей на том же Бланде. Такой кредит разрушил бы Клерию с большей вероятностью, чем потеря порта Миллер и Пите вместе взятых.
— И ты хочешь связать себя союзом с Ламхитаном через династийный брак? Так? Что-то шаринцы не очень торопились тебе на помощь, учитывая, кто твоя мать.
При упоминании о западной родне Кай поморщился, как съел что-то кислое.
— Архи Ламхитана всегда относились к кровным узам намного серьезнее, чем тут, на севере. Для них династийный союз не пустой звук. Тем более я планирую сделать их принцессу не просто женой, а соправительницей.
Вот тут я мысленно присвистнул. Кай на самом деле был сейчас окружен со всех сторон врагами, но чтобы идти на такой отчаянный шаг? Ведь в случае его смерти престол займет не наследник мужского рода Фотенов или кто-то из боковых ветвей или герцогов, а южанка.
— Знаешь, это серьезное решение, — задумчиво ответил я, — но если ты готов на такие шаги, так в чем вообще проблема?
— А вот тут, мой барон, начинается все самое интересное. Единственная дочь Великого Арха Ламхитана, принцесса Сания, не сказать, что сильно рвется замуж, как она сама выразилась, за «северного варвара», — Кай усмехнулся, но я видел, как эти слова уязвляли его самолюбие.
Да неприятно быть отшитым с такой формулировкой.
— Так, а как я тебе помогу? Если она единственная дочь Арха, которой он, само собой, во всем потакает? Что я могу сделать?
Все, я попал, согласился. Король имеет удивительную способность проникать в сознание и насаждать свои мысли и желания без всякой ментальной магии. В который раз он исподволь убеждает меня сунуть голову не пойми куда с не пойми какими последствиями для этой самой головы.
— Вопрос был решен на уровне Арха. Он согласился отдать за меня свою дочь, и планировалось, что принцесса Сания приедет в Клерию вместе с последним визитом сватов, которые привезут за нее выкуп — то есть вернется с тобой. Тут думали провести подготовку к свадьбе и приему делегации Ламхитана, и уже в следующем году, максимум через полтора, сыграть свадьбу.
— Но?..
Король сделал большой глоток вина.
— Но последнее посольство знатно обделалось. Я не подумал, когда отправил туда Вертеса вместе с сыном. Герцог прекрасный воин, это он доказал и в Пите, и в Миллере, но отвратительный дипломат. Да и не слишком образован.
Я представил себе прямолинейного Вертеса в условиях сложного и не до конца понятного северянам Ламхитана, где на все свои правила, а в почете как воинская доблесть, которая там граничила со свирепостью, так и наука. Вообще удивительное сочетание — народ целого государства одинаково почитает как Пала, так и Софа!
— И у принцессы, глядя на твоего ближайшего вельможу в титуле герцога, сложились не совсем нужные представления о тебе и Клерии как таковой… Я прав?
Король только усмехнулся. Значит, я попал в точку. Что-то там такого натворил Вертес, что помолвка стала рассыпаться на части. И вот теперь король достает карту молодого барона-менталиста, которая выручала его во время войны. Да и в мирной жизни я оказался небесполезен для престола. Во всяком случае, налоги я платил конские.
— Ты вместе с де Гранжами должен окончательно убедить и Арха, и саму Санию в том, что это хорошая затея, я — не северный варвар, а приличный человек. Пока она не села на корабль и не отправилась в путь, помолвка может быть расторгнута в любой момент. И если честно, из-за Вертеса у меня пока больше шансов жениться на самой Первородной и стать Палу с Фором отчимом, чем получить ламхитанскую принцессу в жены.
То есть на юге меня ждет дипломатическая катастрофа. Что там наплел старый герцог о короле Кае? Каким образом опозорился перед Великим Архом и его дочерью, что теперь королю приходится уламывать меня бросить все дела и тащиться на другой конец Таллерии? А дел у меня тут было валом. Поставленные три года назад винокурни вышли на промышленные объемы и мы сразу же начали формировать новый алкогольный рынок в этой части континента. Пока продавали настойки и жгучее вино — так тут прозвали самогон — ближайшим соседям и кланам Бланда, но в планах было выйти и на рынок Ламхитана с Нельской Короной, а там — уже и до монстра под названием Токонская Империя рукой подать. Особенно, если учесть, что самые густонаселенные области у токонцев размещались на юге, то и торговать с ними удобнее было бы через Ламхитан, чем совершать огромный пеший путь по Королевскому Тракту. Слишком большой отрезок пути пролегал по территории гонгорцев, за что они возьмут большую плату на выходе из королевства с другой стороны страны, да и в предгорьях Западной Цепи было неспокойно на дорогах. Плюс тащить такой товар сразу в Апахабас было не обязательно. Нам для начала хватит и контакта с полуостровом Эрлдон, на котором проживала где-то треть всех подданных империи. А от Ламхитана до границ токонцев морем было не так и далеко… А по пути Сархозан…
Я подумал о том, какие перспективы открываются в плане торговли, если Кай Фотен породнится с Великим Архом Ламхитана и получит свободный доступ в порты южного королевства хотя бы для центральной торговой гильдии Клерии… Такой расклад был выгоден и мне, так что и тут шельмец не прогадал — знал, что я найду свой интерес.
— Все выглядит хорошо и просто. Вот только, как я понимаю, принцесса Самия ставит тебя по уровню развития где-то на одну ступень с бараном? — иронично поинтересовался я.
Я получил лучший ответ, какой только мог — король закатил глаза и пошел налить себе еще вина.
В дальнейшем выяснилось, что переговоры вели все последние годы, а к Ламхитану и возможному династийному союзу с ними присматривался еще его покойный батюшка, король Сандер Четвертый. То есть еще тогда, около десяти лет назад, Республика Бренн была не самым надежным союзником, и отец Кая стал наводить мосты с другими государствами.
— И когда планируется это прекрасное путешествие? — поинтересовался я у короля.
— Отплываете вместе с де Гранжами в составе торговой флотилии через три с половиной месяца, по весне.
То есть на все приготовления у меня было не больше двенадцати недель, а потом надо будет возвращаться в столицу.
— Хорошо, мой король, а теперь поговорим о цене, — начал я свою стандартную песню.
Ну а что? Никто на престол бесплатно работать не подряжался. Хочешь выковырять тихого барона-самогонщика из его медвежьего угла, будь добр, плати.
Кай прекрасно выучил мои повадки за последние годы, так что только посмеялся над моими словами и выудил откуда-то из стола свернутую в свиток грамоту.
— На, держи свою плату.
Я быстро раскрыл документ. Ого! Три года освобождения от налогов на доходы, полученные с винокурен, и еще пять лет — уплата половины десятины вместо полной ставки. Неплохие такие льготы. Король прекрасно знал, что все свободные деньги я вкладывал в свои земли и решил, что проще ослабить налоговое бремя, чем постоянно выслушивать мое нытье на тему «дай в долг до зарплаты под два процента». Кого-либо в долю я принципиально не брал, даже короля, предпочитая развивать свое дело самостоятельно. Хотя предложения поступали, причем даже от герцогских домов, да и сам Кай был готов вложиться в меня на условиях половины предприятия. Но вот не хотелось мне пускать кого-то со стороны в свой бизнес. Так что сейчас я постоянно испытывал нехватку оборотных средств. Налоговые льготы на период начала массовых продаж серьезно мне помогут.
Я скрутил документ и аккуратно спрятал в тубус для бумаг, который всегда носил с собой под камзолом. Обычно, конечно, вельможи носили с собой только меч, но обо мне ходили такие слухи, что я уже думал повесить тубус на перевязь на поясе, вместо ножен. И при этом выставить на всеобщее обозрение метку Пала.
Вспомнив о красной пряди на виске, я неосознанно провел рукой по волосам, поправляя аккуратно собранные волосы, которые на затылке были перехвачены синей лентой. Прядь Пала я прятал, закрывая метку бога Войны другими волосами, а воинскую косу с золотом не заплетал еще со времен битвы за Миллер. Как война была окончена, так и расплел ее, отказавшись от этой части себя на мирное время.
Некоторые за глаза осуждали меня за подобное поведение, ведь воинская коса, дарованная Палом — редчайший дар, а я им пренебрегаю. Да еще и метку бога Войны прячу. Но я был в этом решении непреклонен, демонстративно перейдя в лагерь жарких поклонников Софа и Сидира. Я вообще думал поставить этим двум богам в Эдре большие храмы, так, назло соседям.
Мой жест не укрылся от короля.
— Почему ты стыдишься своего вида? Пал оказал тебе великую честь. Таких как ты на поколение может и не появиться, а тут сразу и артефакт от Сидира, и коса от Пала.
Этот разговор у нас проходил каждый раз, как я попадался на глаза королю. Я понимал Кая Фотена. Официально я не числился фаворитом короля — сейчас это место было вакантно, но каждый аристократ Клерии знал, что при желании я могу открыть дверь покоев монарха ногой. При этом гвардия меня не остановит, а сам монарх просто спросит, что у меня случилось. И учитывая его ко мне расположение, Каю хотелось, чтобы его любимчик выглядел внушительно и даже опасно.
— Я тебе уже говорил, Кай, что и коса, и прядь и посох — аванс от богов. И пока в Клерии мир, носить косу с золотом я не буду. Как и свой артефакт, как и демонстрировать окружающим метку бога Войны и Солнца, ты уж прости.
Монарх раздраженно фыркнул и сменил тему разговора.
Просидели еще около часа. Поговорили о делах, посплетничали о происходящем при дворе. Я поинтересовался, как дела у Вилы, которая после войны наконец-то вышла замуж и сейчас отсутствовала при дворе — на подходе был второй ребенок, и интригантка была уже слишком круглой для того, чтобы перемещаться по дворцу с той легкостью, как раньше.
— Графиня де Шонц-Вилен в полном порядке. Она оставила вместо себя самую бойкую баронессу, так что вроде все идет своим чередом. Плюс, уже к лету, как я надеюсь, она с супругом вернется ко двору.
Вила все-таки нашла себе подходящего мужчину. Арман Вилен был безземельным потомственным дворянином, побочная ветвь графского рода Виленов без прямого титула. Что-то там дед Армана начудил в свое время, я особо не вдавался в подробности. Служил он при канцелярии Его Величества и был непосредственным руководителем Орвиста и других дворян, которые выполняли специальные поручения. Короче, типичная история служебного романа, который перерос в крепкий брак, основанный на взаимоуважении и признании профессиональных качеств партнера. Арман был мужчиной невысоким — на полголовы ниже Вилы, наружности неброской и в целом какой-то тихий. Но это пока вы не знакомы с ним лично. По сути же, это был мрачный гений королевской канцелярии, и Вила ему очень подходила. Ну, или он Виле, с какой стороны посмотреть. Так что эти двое определенно нашли друг друга, а король получил в свое распоряжение семейную пару, полностью ему преданную и при этом незаменимую при дворе. Так что мой вопрос о том, как там графиня и когда она вернется, не был праздным. Я бы очень хотел, чтобы к моменту, когда я вернусь из сватов, Вила Де Шонц-Вилен была тут, при короле, исправно дергая во благо престола за свои многочисленные ниточки.
— А как ваши с Лу дела?
Я помрачнел, но все же ответил королю:
— Все как обычно. Приюты, паства, новые часовни, ты же знаешь, я постоянно беру в канцелярии разрешения на строительство.
Вот так просто. Уклонился от прямого ответа и заговорил о работе.
С Лу все было плохо. Чуть меньше года назад в наших отношениях что-то сломалось, и богиня стала от меня отдаляться. Она еще возвращалась, но ее отлучки в божественном воплощении становились все чаще, а наши встречи — все короче. Когда мы ложились в одну постель, мне начинало казаться, что все по-старому, как в наши первые месяцы в полупустом поместье, когда мы не могли насытиться друг другом и просто спрятались от всего мира. Но наступало утро, а место на кровати рядом со мной пустовало.
В последний раз Лу я видел на празднике сбора Урожая — больше двух месяцев назад. Она посылала иногда мне весточки, пару раз ее видели в приюте в Эдре, который мы построили для местных сирот. Но вот лично…
Мне просто было тяжело об этом говорить. Надеюсь, король человек все такой же проницательный и услышит из моего обтекаемого ответа все, что должен.
Первые пару лет Кай Фотен приставал ко мне с темой женитьбы, желая породнить с каким-нибудь из старших домов и окончательно привязать к Клерии навечно, но от этой пули я сумел увернуться. Теперь же монарх почувствовал, что мой «гражданский брак» с Лу дал трещину и стал прощупывать почву. Но пока для активной рекламы герцогских дочерей слишком рано и я не был уверен, что подходящее для этой агитации время когда-нибудь наступит.
Конечно, в глубине души я знал, что Лу когда-нибудь меня покинет, но не ожидал, что это случится так скоро. Всего пять лет прошло. Шесть с половиной, если считать время наших приключений и войну, но не суть. Я еще не был стар и не видел причин, почему Лу надо бежать от наших отношений.
Перед тем, как покинуть короля и пройти в выделенные мне гостевые покои, я напомнил монарху, чтобы его доверенные люди поскорее определились с тем, какие из настоек поедут вместе с дарами на пробу Арху и ламхитанским вельможам. Этим требованием Кай лично озадачил меня в своем послании и мне пришлось срочно собирать небольшой караван на несколько лошадей, чтобы довести кувшины со свежими «разработками» ко двору.
Времени до путешествия у меня оставалось не так и много, а в Эдре надо было переделать массу дел. И как-то еще выловить Лу и серьезно поговорить с богиней.
Я раздраженно отмахнулся от мыслей о своей, как я еще недавно думал, второй половине и любимой женщине. Не сейчас. Ведь я же не могу ничего изменить, так? Лу рядом не появится, а даже если она прибудет к своему алтарю в Пите, то вряд ли заглянет на огонек, так что дела, дела и еще раз дела.
Можно было бы прогуляться в город — хоть время было вечернее, но не совсем поздно и в паре заведений для знати можно было бы пропустить со знакомыми аристократами пару стаканчиков под аккомпанемент холеных бардов. По уровню исполнения с Энжи им, конечно, не сравниться, но я уже привык довольствоваться тем, что слышу. Тем более несправедливо сравнивать возможности смертного и целой богини артистов, неправильно это.
В итоге я так никуда и не пошел: скинул сапоги, кликнул слуг натаскать воды в ванну и разжечь посильнее камин, да так и остался откисать в своих покоях.
На следующий день я заглянул в королевскую торговую гильдию. Фрахтовать корабли было пока рано, но вот договориться о том, чтобы для моих бочонков было место на одной из телег, стоило. Я пока не оброс собственными торговыми связями, поэтому вел дела через канцелярию Кая Фотена. Я уже давно понял, что полной независимости и самостоятельности мне не видать, да и времени и сил на выстраивание своей торговой империи у меня не было. Пока я ограничивался эксплуатацией Мирои: река была судоходной, что позволяло спокойно сплавлять по ней не только бочки и кувшины с самогоном и настойками, но также торговать с побережьем корабельным лесом, которого на моих землях было достаточно.
Помещение гильдии встретило меня чистыми стенами, просторными коридорами и новенькими гобеленами на стенах — здание капитально обновили после штурма Пите паринийцами, и оно еще не успело обветшать. В нескольких сценах на ткани я, к собственному смущению, узнал себя. Вон там, в третьем ряду, за спиной Кая Фотена, подозрительно знакомая рожа с писчьим хвостиком на макушке.