Повисла пауза, которую прервала Бестия.
— Тот случай, когда вера масс формирует реальность?
— Что-то вроде того — я кивнул. Как и ожидалась, она схватывает на лету. — Не напрямую, но я обнаружил способ немного подталкивать.
— Неудивительно, что ты не хотел рассказывать — пробормотала Бестия. — Удивительно, что всё-таки сделал это.
Я пожал плечами.
— Мы команда, пытающаяся докопаться до истины этого мира. Я в любом случае рассказал бы, просто… ну, попозже. Всё это действительно странно, и я стараюсь действовать осторожно. Неизвестно, какие могут быть последствия и побочные эффекты.
— И как подобные изменения взаимодействуют с памятью — Бестия согласно кивнула. — Понимаю, думаю. Небольшие изменения, основанные на том, во что склонно поверить достаточно много народа, как-то так?
Теперь кивнул я.
— Конкретно — слухи. Пока что не знаю, каковы лимиты и возможности, использовал всего дважды.
Я ожидал, что Бестия примется расспрашивать о возможностях, однако она только задумчиво кивнула.
— Действуешь как обычно, прогресс не в ущерб безопасности. Сомневаюсь, что я смогла бы действовать сдержанно… Ладно, думаю, я узнала, что нужно. Постараюсь помочь.
Она подошла к окну, раскрыла его, но прежде чем выпрыгнуть наружу, повернулась ко мне.
— Всё-таки из нас получается неплохая команда…
— Слушай, Алис — обратился я девушке, раскатывая тесто. Мои занятия с этой живой загадкой заставили подтягивать и собственные кулинарные навыки; сейчас я пытался приготовить мясной пирог. — Ты говорила, что другие, кроме меня, сюда попасть не могут, чем бы это ни объяснялось. А ты сама наружу выбраться можешь?
Она задумчиво потёрла свой кончик носа. Затем взглянула на палец и принялась стирать муку.
— Полагаю, это возможно — сообщила девушка, закончив сию процедуру. Её лицо озарило понимание. — О! Ты хочешь предложить мне свидание? Прогулка по городу, серенада под луной, и страстная ночь в отеле? Как дерзко с твоей стороны, уважаемый гость!
— У тебя слишком бурное воображение — хмыкнул я. Пообщавшись с ней достаточно, я уже мог воспринимать такое спокойно. — Просто это с одной стороны может быть полезно для твоего здравого смысла, а с другой мне может понадобиться какое-то свидетельство существования, если не «реальности», этого — я развёл руками.
— Резонные доводы, дорогой гость — чуть наклонив голову, согласилась Алис. — Идём?
— Эм, ты прямо вот так намерена выходить наружу? — переспросил я.
— Действительно, чего это я… — задумчиво пробормотала девушка. — Сперва нужно переодеться.
С этими словами она вылетела из комнаты. В прямом смысле.
Определённо, это будет сложно.
Когда Алис вернулась, я посмотрел на неё и машинально потёр виски. Она, гм, действительно переоделась… В ровно ту же одежду, только белого цвета вместо чёрного. Кошачьи уши и хвост тоже.
— Отправляемся на свидание! — с энергичным энтузиазмом провозгласила девушка-загадка.
Я открыл рот — и закрыл его, заметив предвкушение, которым был наполнен её взгляд.
Просто ещё одна проблемка, которую нужно решить.
Впрочем, сразу выпускать её в людные места я не стал. Провёл небольшую «экскурсию» по парку и безлюдным улочкам Города, купил пару закусок… И шариковую ручку с котёнком, на которую она жалобно смотрела. По моему опыту, такие финтифлюшки делают ручки очень неудобными, но девушка была крайне довольна.
Какие-то свидетели всё же были, но это же Город. Здесь можно гулять с девушкой в бронебикини, или с какой-нибудь Иной с настоящим хвостом, и никто не удивится. Меня беспокоило то, что может учудить сама Алис, а не случайные свидетели. И опасения были небезосновательны; её реакции на обычные вещи были… ну, словно она до того только читала о них, причём художественную литературу. «О, это же скамейка в парке под фонарём! Традиционное место романтической сцены! Подождём её начала?» Я бы сказал, что это реальность, а не книги, но насколько Город «реальность» — вопрос…
Тем не менее, следует признать, что это был приятный опыт. И, возможно, действительно поможет Алис с пониманием здравого смысла нормальных людей.
Нужно будет повторить, короче.
На следующий день мне пришёл вызов в Гильдию.
— Мы рассмотрели предоставленную вами информацию — сообщил Анатолий Здравин, глава департамента по вопросам Провала. — Ваша команда получит благодарность и премию, но помимо этого хотим поручить вам задание от Гильдии.
— Ожидаемо — произнёс я. — Хотите, чтобы мы разобрались с этой крепостью, как минимум изучили, как максимум освободили проход?
— Вы всё прекрасно понимаете — кивнул пожилой мужчина. Между прочим, единственный Гильдийский призыватель. — И явно понимаете, что это важно.
— Ещё бы. Но на какую поддержку мы можем рассчитывать? По хорошему, там нужен полномасштабный рейд, вроде того, что был на фею.
Здравин поморщился.
— Мы выделим аванс и ссудим кое-какое полезное снаряжение. Но прежде чем принимать серьёзные решения, нужна информация.
Я кивнул. Похоже, у союза с Орденом есть и противники. Ожидаемо, впрочем — политика…
Тем не менее, здравое зерно в этой позиции тоже есть. Сперва нужно больше информации.
— Хорошо, мы проведём разведку.
Ожидаемо, реакцией команды было «ожидаемо…». Ну, не то, чтобы это как-то влияло на наши планы, а если и влияло — то скорее позитивно. Всё же Гильдия действительно подкинула несколько защитных амулетов, шапку-невидимку и набор зелий. Невидимость, впрочем, была так себе — вроде того, что было в фильме «Хищник». При неподвижности нормально, но когда невидимка двигается, очертания видны.
Тем не менее, штука полезная, значительно упрощающая работу Кошака. Хотя всё равно сперва — воздушная разведка.
С разведкой вышло скверно. Я даже не о том, что фее было сложно объяснить, что от неё требуется, и ещё сложнее добиться, чтобы она выполняла порученное, а не что ей вздумается. Скверным был результат.
Крепость кишела минотаврами.
Ну, возможно, «кишела» и небольшое преувеличение, но их было много. И эти, в отличие от попадающихся на этаже одиночек, не только выглядели как-то внушительнее — и спокойнее — но и обладали помимо оружия элементами доспехов. Нагрудники, наплечники, и тому подобное; в основном шкуры и дерево, но даже так это существенно увеличивало проблематичность возможного сражения. Обычный минотавр — три метра мышц и свирепости, а эти… если это элитные версии, то это большая проблема. Ориентируясь на гоблинов и орков — один элитный стоит по крайней мере троих обычных.
А ещё они общались между собой. Те, с которыми мы сталкивались прежде, были способны только на нечленораздельный рык, и вообще выглядели бешеными.
Хм.
Я задумчиво погладил подбородок.
— Есть идеи? — немедленно осведомилась Бестия.
— Есть одна, довольно дурацкая.
Я снял шляпу и осторожно ткнул пальцем задремавшую фею.
— Могу я попросить вас ещё об одной услуге, леди? — осведомился я у недовольно уставившейся на меня крохи.
Фея вернулась быстро, и без инцидентов.
— Они говорят, что если мы хотим с ними говорить, то должны сперва победить их воина — сообщила она.
— Полагаю, это можно считать успехом — заметил я. Полосатый кивнул и уточнил:
— Первым шагом.
Среди нас едва не разгорелся спор, кто должен представлять команду, но он быстро разрешился, когда выяснилось отношение минотавров. «Давайте уж двое на одного, мелкие».
Оружием вышедшего на схватку минотавра-стражника была соответствующая его росту алебарда; плюс он носил доспех из толстых досок, прикрывающий торс, плечи, и ноги — вполне человеческие, не копыта. Ещё, как и у большинства его сородичей, у него имелась «юбка» из чьей-то шкуры, которая тоже была достаточно толстой и прочной, чтобы защищать бёдра. Ну и деревянные же башмаки на ногах.
Первый же его выпад едва не прикончил Бестию… на первый взгляд. В следующее мгновение оказалась, что оббафаная дама стоит на верхней паре рук на топорище алебарды; почти «Убить Билла» и ему подобные боевики.
Она немедленно кувыркнулась, вставая на ноги, и по древку побежала вперёд. Минотавр взмахнул алебардой в сторону, одновременно пытаясь стряхнуть «пассажирку» и атакуя Полосатого, который, ограничившись «частичным воплощением», вступил в бой со щитом и ножом. Не менее, чем Бестия, оббафаный «тигр» заблокировал удар дворфийским большим щитом, а дама прыгнула высоко вверх; несмотря на её размер, в проворности и пластичности она может потягаться с Кошаком.
Вновь провернувшись в воздухе, Бестия врезала ногой точно промеж рогов минотавра. Рискованный маневр, можно было и на рог напороться, я уж не говорю про сложность исполнения в целом — однако такое должно как минимум сломать шею любому.
…Любому, кто не минотавр, очевидно. Рогатый пошатнулся и едва не выронил оружие, но падать замертво определённо не собирался.
С другой стороны, мои товарищи не собирались останавливаться. Полосатый бросился вперёд, вместо относительно маленького ножа нанося удар щитом; судя по виду руки минотавра, это если не перелом, то по крайней мере вывих. Минотавр пнул Полосатого; тот вновь принял удар на щит, но сила была такова, что Яшина отбросило на несколько метров, оторвав от земли.
Однако тут вновь сделала свой ход Бестия, приземлившаяся с другой стороны. Удар двумя левыми руками, и лезвия её «когтистых» боевых перчаток вошли в незащищённый бок минотавра.
— Харэээ! — проревел второй минотавр-привратник. — Бой окончен!
Бестия выдернула перчатки, и минотавр пошатнулся; он смог устоять, только оперевшись о землю древком алебарды. Обычно после таких ранений их сородичи начинали реветь и впадали в бешенство, но этот просто молча стоял, держась одной рукой за своё оружие и истекая кровью.
Я вздохнул и шагнул вперёд, поднимая руку; факел загорелся светло-зелёным огнём исцеления.
— Я исцелю раны — сообщил я.
— Мы просто хотим иметь возможность спускаться на следующие этажи — терпеливо повторил я.
— Это владения Короля Минотавров, и чужаки здесь не пройдут — упрямо повторил мой собеседник. — Король не велел.
Если его можно назвать таковым. Увы, результат наших переговоров был безрадостным.
Вероятно, я слишком поторопился с мнением, что с минотаврами можно будет договориться. Во всяком случае, тот, с кем я пытался это проделать, был или крайне туп, или военщиной до мозга костей; на любое предложение следовал ответ «не положено, король не велел».
В конце концов я не выдержал.
— В таком случае, если всё через короля, устройте нам аудиенцию с ним!
— Это можно — неожиданно согласился этот… бык, заставив меня удивлённо поднять бровь. — Но сперва победите претендента.
О. Ну разумеется.
Я глянул на своих товарищей. Кошак сморщился, Полосатый пожал плечами. Бестия кивнула.
Фее права голоса не давали.
Следующий боец от минотавров был чуть сильнее, — и использовал сразу два топора — однако большой проблемы оббафаным по новой Полосатому и Бестии не составил. Примерно тот же принцип — Полосатый отвлёк электрошоком, заблокировал удар, отправился в полёт, и Бестия воспользовалась моментом, чтобы нанести удар. Ей, правда, в этот раз тоже прилетело, но ничего, с чем не справилась бы исцеляющая магия.
Увы, нашей наградой стало «король сейчас отсутствует, приходите завтра».
— Сдаётся мне, этому королю тоже придётся рога обломать — проворчал Кошак, когда мы направились восвояси.
— Очень может быть — согласился я. — Эти минотавры, как я посмотрю, весьма прямолинейны и бесхитростны. Всё, в итоге, решает сила.
Я помедлил.
— И, полагаю, мне всё-таки стоит это сказать… Возможно, вам стоит персмотреть подход к оружию? Запастись чем-то альтернативным. Ваше оружие несколько маловато против крупных существ. Минотавры — не самые крупные, но даже с ними уже возможны сложности.
— Не уверена, что смогу эффективно использовать какое-то другое оружие, но смысл в твоём замечании есть — согласилась Бестия. — С теми же троллями получается неудобно. И грязновато.
Кошак скривился и даже высунул язык в отвращении. Да уж, у меня и самого появилась гримаса…
Тролли, с которыми мы сталкивались, не такие большие, как минотавры, но толстые, и слой жира служит им неплохой защитой, так что Бестия их буквально вспарывает. Преотвратнейшее зрелище.
— В общем, что-нибудь подберу — закончила она.
— Я тоже — присоединился Полосатый. — Есть варианты.
— В общем, всё как обычно — подытожил я. — Продолжаем работать.
— Готово, можно употреблять — сообщила Алис. — Будете покупать, дорогой клиент?
Девушка разделяла обращение на «ты», «вы», «гость» и «клиент» в зависимости от ситуации — точнее, от того, что мы сейчас делаем. В данном случае речь шла о «дозревшем» наконец до кондиции слухе… но её слова натолкнули меня на мысль. Впрочем, всё-таки сперва — дела.
— Покупаю — я кивнул. Если бы я заранее знал об этих минотаврах, постарался бы сделать что-то с ними, но сейчас по крайней мере воспользуюсь тем, что есть. Хотя сложно сказать, будет ли какой-то реальный толк — текущий слух слишком уж неопределённый…
Алис захлопнула книгу и кивнула.
— Вуаля. А теперь — пирожки?..
— У меня есть альтернативное предложение — сообщил я. — Стоит немного разнообразить наше общение.
Направленный на меня взгляд был исполнен любопытства.
— Нья-ха-ха! Йокогама уже моя, и скоро весь этот мир будет моим! — провозгласила Алис.
— Сперва тебе придётся одолеть меня! — не менее пафосно ответствовал я.
Среди барахла, заполняющего дом Алис, были не только книги, но и настольные игры, и сейчас мы играли в «Монополию».
Сказать по правде, я несколько раз думал о том, чтобы собрать нашу команду «в гражданской обстановке», и так вот поразвлекаться немного, но Бестия не жаловала компанию. Она исчезала, как только текущие дела были закончены, и встречалась только тоже по делу. А оставлять её в стороне было как-то нехорошо.
Возможно, мне стоит попытаться быть настойчивее… хм. Есть идея.
Но это потом, сперва нужно повергнуть врага передо мной силой денег.
Или силой дружбы. В данном случае одно и то же.
— Это был достойный бой, сенсей — торжественно сообщила Алис. — Я с честью признаю поражение… Ещё партию?
— Если больше не будешь пытаться жульничать — ответил я. Взглянул на часы. — И уже не сегодня, подзасиделся я с тобой… В любом случае, рад, что тебе понравилось.
Я хотел было добавить «Я ещё сделаю из тебя человека!», но… в её случае это может звучать слишком уж буквально.
2/4. Новое основание
Мы совместно решили не спешить с подробным докладом Гильдии — сдадим дело уже законченным. Так что на следующее утро наша команда вновь отправилась в глубины Провала. Кошак, стоит отметить, с помощью нашей феи наловчился обходить её товарок, и вообще спуск проходил быстро, хоть и не без мелких задержек — кого-то обойти, кого-то прибить… Всё как обычно, в общем-то. Трофеи всегда пригодятся; Город потребляет их в больших количествах. Кто-то мог бы сравнить его со зверем, который продолжает жадно пожирать подношения, но на мой взгляд это скорее питомец, которого нужно подкармливать, чтобы с ним всё было хорошо и он продолжал быть пушистым. И точнее, и позитивнее…
В любом случае, до крепости минотавров мы добрались без достойных упоминания инцидентов. Мы подходили, не скрываясь — только что Кошак на всякий случай остался в укрытии — и у ворот нас встречали. Судя по снаряжению, два вчерашних противника в схватках. По бычьим мордам сложно судить, но, кажется, они выглядели недовольными; впрочем, алебардщик мне кивнул.
— Король ждёт вас на площадке. Проходите — сообщил второй, с двумя топорами. Хм. На площадке?
Вероятно, эту «площадку» правильнее было бы назвать «плац». Просторный и ровный вытоптанный участок земли возле одной из стен крепости, несколько вкопанных в землю брёвен для отработки ударов, деревянные мишени для метательного оружия… Определённо, не тронный зал, а место для тренировок.