О своих видениях, однако, я рассказывать не стал. Собственно, об этом меня и не расспрашивали — аналитиков интересовала фея и как с ней бороться. У Гильдии свои приоритеты в работе, в конце концов.
Я даже поговорил с Гворином, изложив соображения о его прототипе.
…Ну да, я оттягивал визит в неизвестность.
В принципе, не было никакой необходимости это делать; я мог просто проигнорировать странную карту и странный «салон», как делал это с другими загадками вроде городских магазинов. Но… Если я могу хотя бы попытаться понять загадки, окружающие Город — одну из загадок — я это сделаю.
В странное заведение я шёл как на боевой выход. Пистолет заряжен, эликсиры и гранаты на поясе, смарт в режиме тревожного вызова. Правда, надевать Маску не спешил.
По пути купил ароматное тыблоко со вкусом яблока и продолжил путь, подъедая его. Уникальный местный фрукт, как раз то, что я обнаружил у себя в холодильнике при появлении в Городе — этакое большое яблоко с тупыми, мягкими шипами. Один из видов Провала, которые удаётся выращивать вне его, «универсальный фрукт». Они бывают со вкусом любых фруктов, в зависимости от сорта.
Салон выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда я был здесь; окна были тёмными, несмотря на на то, что начало вечереть. Я надел Маску и постучался.
Ответа из здания не было, но в кармане возникло свечение. Сунув туда руку, я достал карту таро, излучающую синее свечение. Подношу к двери — усиливается, отдаляю — слабеет… Понятно.
Я приложил карту к двери, и та беззвучно отворилась.
Кажется, я потерял секунду времени: шага внутрь не помню. Это беспокоит, но не сильно; моё внимание приковала обстановка здания.
Груды книг. Старинные часы с маятником (несколько штук, идут из них, кажется, только одни). Статуи, каменные и бронзовые, выглядящие новыми, и повреждёнными. Набор картин на разнообразные темы — на стенах, свалены на полу, одна даже на потолке.
На другой стороне лобби, у одной из лестниц, уходящих наверх, на полу стоял большой торт, слегка обкусанный с одной стороны.
И завершал это безумие натянутый над книжными завалами гамак, на котором лежала огромная кошка в коротком чёрном платье в складку.
…или нет. Присмотревшись, я понял, что это была всё-таки девушка, или даже девочка, с ободком «кошачьи уши» на голове и «хвостом» на поясе.
Я постучал ногой по полу.
— Здравствуйте, леди?..
— Няуу…
Очень странно звучащий зевок, и девушка повернула голову в мою сторону. Открыла один сонный глаз… ух-ты. Практически золото.
— Клиент? — удивлённо произнесла она, и хвост, к моему недоумению, поднялся столбом. Я же вижу, что он подвешен на пояс… хотя, это же Город. — Вставать или не вставать, вот в чём вопрос.
— Да можете пока не вставать, наверное… — произнёс я, покосившись на окрестные завалы. — Здесь… не очень прибрано.
— Учебные пособия — пояснила девушка. — Для изучения людей.
Её хвост снова обвис, свесился с края гамака и принялся покачиваться. Глаза девушки принялись медленно закрываться, и я поспешил заговорить, прежде чем она снова уснёт.
— Вы, собственно, кто?.. Меня зовут… эм, Принц.
— Алис — отозвалась девушка, глаза которой снова раскрылись.
— Не «АлисА»? — уточнил я.
Она отрицательно мотнула головой.
— Просто Алис.
Её глаза снова принялись закрываться. Кажется, это будет непросто…
— Может, мне лучше прийти с утра?.. — предложил я. Накладные кошачьи уши резко воспряли, но тут же поникли.
— Ничего не изменится — вздохнула Алис. — Ничего никогда не меняется…
Я чуть нахмурился, но решил пока не обращать внимания.
— Что вы, вообще, делаете здесь? Что это за заведение?
— Мастер Игорь отправил меня сюда изучить людей и помочь вам — сообщила девушка.
Игорь. Тот карлик из моего видения… которое, очевидно, не просто видение.
— И чем вы можете помочь?..
— Мы продаём Правду — сообщила девушка.
— Что вы имеете в виду?..
Она вздохнула, неохотно спустилась с гамака и зарылась в книжные завалы. Книги без всякого уважения к хранилищам знаний посыпались на пол; наконец, девушка нашла искомое. Немаленького размера том, обтянутый синей тканью… Бархатом, вероятно.
Девушка вытащила из книги очки — без стёкол — надела их, и повернулась ко мне.
— Проще показать. Первый раз — бесплатно. Вы знаете какие-нибудь интересные слухи?
— Слухи? — переспросил я. Она кивнула. — Ну… Я знаю слух, что Орден нашёл способ усиливать Маски. И вроде бы Гильдия с Братством дожимают их, чтобы они сделали этот метод публичным.
— Хорошо — снова кивнула Алис и вытащила из раскрытой книги ещё два предмета: длинную серебряную иглу и магический камень. Уколола себя в палец; с него сорвалась необычно яркая крупная капля крови и зависла в воздухе. Девушка уронила иглу и сжала камень в руке; хруст, и из сжатой руки посыпалась серая пыль, струйкой потянувшаяся к вращающейся капле крови.
Две субстанции смешивались, меняя цвет, пока увеличившаяся в размере капля не стала лазурной и слегка сияющей.
В руке Алис появился новый предмет, на этот раз извлечённый из корешка книги: перьевая ручка. Она прикоснулась к мерцающему шарику, который втянулся в ручку, а затем принялась что-то писать.
— Вуаля — сообщила она, и захлопнула книгу. — Заходите завтра.
— И это всё?.. — пробормотал я, но она уже оказалась на гамаке и мгновенно уснула в обнимку со своим гримуаром.?..
Чуть помедлив, я пожал плечами и повернулся к выходу. Город учит относиться к странностям как к обыденности.
Поскольку два последних дня были изрядно наполнены событиями, проснулся я в этот раз довольно поздно. К счастью, работа в Гильдии не имеет чёткого графика; в принципе, я вообще могу туда приходить только для того, чтобы сдать камни. Тем не менее, у меня осталась привычка ходить на работу каждый день, да и там можно узнать новости и проверить доску объявлений, так что, позавтракав, я решил отправиться туда, как обычно. А потом снова навещу «салон».
Я только вошёл, как ко мне подошёл Кошак.
— Хей, Принц, слышал новости?
— Гильдия собирает группу против феи? — осведомился я.
— Ну, это тоже, но я о другом. Хотя это, наверное, связано… — на секунду задумался он. — В любом случае, Орден открыл-таки для нас услугу усиления Масок!
Я нахмурился. Это не очень-то похоже на совпадение. До сегодняшнего дня это был просто слух, в который на самом деле мало кто верил; и вдруг такой поворот, именно после моего визита в «Салон». Это… я не уверен, что думать, в общем-то.
Узнать подробности было несложно, об обоих событиях. Сбор команды на фею был на самом деле ещё в самой начальной стадии, пока что гильдия объявила только что это планируется и сбор информации и добровольцев. С сервисом Ордена было конкретнее; они открыли отдельный офис возле центра города, на равном удалении от штабов своего и Братства, и работали со всеми пользователями Масок, невзирая на то, с кем они. Оплату брали магическими камнями и Е.З. вместе, и несколько человек уже успели опробовать эту услугу. Цена процедуры зависит от того, что усиливается… описание очень напоминало прокачку в какой-нибудь игре. Хотя вообще-то всё логично — чем лучше и сильнее что-то, тем больше сил и магии нужно, чтобы усилить ещё больше.
Про какие-то лимиты или побочные эффекты информации не было — пока что, полагаю. Лично я предпочту не связываться, пока они не прояснятся. Тем более, с финансами у меня всё ещё не очень.
Финансовую ситуацию, впрочем, удалось чуть поправить, зачистив заросли триффидов на «резервном складе долговременного хранения» или попросту городской свалке. Мусорок в городе нет, Граница позволяет бесплатно избавляться от мусора, а свалка — это хранилище всякой хрени, которая вот сейчас не нужна, но в будущем может и пригодиться — вроде костей монстров, про которые Орденцы уверены, что смогут их использовать, но пока что нет нужной технологии, или металлолома, который в будущем можно будет переплавить в что-то полезное, но пока что и так нормально. Монстры то и дело устраивают тут логова, так что это стабильный источник работы и ресурсов (и, вероятно, власти давно просекли это дело и потому ничего и не меняют). Свою месячную норму я давно перевыполнил, так что сейчас сдал только часть камней; чует моё сердце, ещё пригодятся.
Закончив с этим, я вновь направился в «салон».
Девушка была ровно в той же позе, в которой я оставил её вчера. Она что, всё это время так и проспала?..
Я снова постучал ногой по полу, и она, излучая нежелание просыпаться, зашевелилась.
— Клиент… — печально вздохнула Алис, как и вчера, приоткрыв один золотой глаз. — Успели оценить наши услуги?
Я кивнул.
— Как вы это сделали?
— Истина — то, что считают истиной — она снова зевнула и открыла второй глаз. — И в этом мире легко подтолкнуть её в нужном направлении. Я всего лишь сделала один из возможных вариантов истины правдой.
Эм… Вроде и ответила, и даже понятно — но совершенно ни о чём не говорит. Впрочем…
— И вы можете делать так ещё? — осведомился я. Девушка кивнула.
— Если слух достаточно известный и в него верят достаточно многие. Приносите слухи, я их оценяаа-у — она снова зевнула.
Я нахмурился. Это же, братцы, белый полярный лис, именуемый песцом… Я боюсь представить, что можно устроить с такой силой. То же Братство, хотя бы…
— У вас… много клиентов?..
— Только вы — сообщила девушка и поманила меня рукой. Я приблизился, и она… эм, обнюхала меня. Ну да, Принц пользуется духами, но всё же прямо вот так… — Хм, господин клиент, раз уж вы у меня появились, у меня есть к вам предложение. Если вы поможете мне прибраться, я расскажу вам кое-что хорошее, вам понравится.
Я посмотрел на неё, подняв бровь.
…Н-да, она спит, даже не сняв обуви, похожей на кошачьи лапы.
Что же до предложения… Ну, с девушкой, обладающей такими возможностями, стоит иметь хорошие отношения, не так ли?
Хотя будь я в Маске, подумал бы что-то вроде «дамам нужно помогать».
Под «поможете мне прибраться» имелось в виду, что я буду таскать предметы, захламляющее помещение, туда-сюда, пока хозяйка выдаёт указания — причём, кажется, в большинстве случаев она сама была не уверена, куда что ставить, так что в конце концов и эту функцию мне пришлось взять на себя. Здание, к слову, оказалось существенно больше, чем снаружи; пара кладовых, несколько спален, столовая, библиотека, генераторная, гараж, ещё какие-то комнаты… Большую часть хлама оттащил в одну из кладовых, пару картин повесил на стены, большую часть книг — в библиотеку. Работы порядком, и довольно утомительной, но справился.
— Хм — с нотками удивления произнесла Алис, оглядываясь. С гамака она так и не встала. — Вы уверены, что вы Принц, а не Камердинер или Дворецкий?
Я хмыкнул.
— Я принц без королевства.
Этот ответ её удовлетворил; девушка кивнула.
— Ну, прекрасная работа. Если понадобится изменить интерьер или перенести мебель, буду знать, к кому обращаться. А пока что я обещала сказать кое-что интересное.
Алис села на краю гамака, как на диванчике, ухитрившись не сверзиться с него, и положила книгу на колени; выражение её лица стало серьёзнее.
— Ну так вот: недавно из вас пытались вытянуть душу. Но вы, похоже, не знаете, что эта попытка была довольно успешной, и похитителю всё-таки досталась часть вашей души. Думаю, вы заметили странности вроде отсутствия чего-то важного.
Я кивнул. Моё имя… Возможно, и ещё что-то, но я пока заметил только это.
— Наверняка у вас возник вопрос «и что с того? Кусочком больше, кусочком меньше…» Ну так вот, вы ошибаетесь — девушка поучительно покачала пальцем, хотя ошибалась тут она: я такого не думал. — Тот, кто это сделал — или «та», хмм?.. — тянет за этот кусочек. Какое-то время, и — хлоп!
Она протащила неизвестно откуда взявшийся воздушный шарик за хвостик через кольцо.
— И что мне делать?.. — спросил я, решив не поправлять её насчёт ошибочного предположения о моих мыслях. Алис пожала плечами.
— Найти похитительницу и вернуть своё. Насколько я вижу, просто перетащить обратно у вас не получится.
…
— Можете сказать, сколько у меня времени?
— Две недели? Месяц? — девушка пожала плечами. — Зависит от настойчивости с той стороны.
Как ни странно, но эта информация была… ну, не «приятная», конечно, но я был рад, что узнал это. Сомневаться в словах странной девушки я не собирался — уж лучше пусть окажется неправдой, когда я буду считать правдой, чем наоборот — так что сейчас, осознавая угрозу, не терял времени.
Первое, что я сделал — записался добровольцем в группу ликвидации тёмной феи. Приняли с радостью, как участника прошлой стычки, но этим пока что, к сожалению, всё и ограничилось. Если бы я мог как-то ускорить подготовку, так бы и сделал, а пока что второй пункт: увеличить свои шансы в следующей схватке.
Увы, но ждать проявления побочных эффектов я больше не могу.
Снаружи новое заведение Ордена выглядело так же, как и лавка при их штаб-квартире, и было похоже на обычный магазин. Похоже, они заодно перенесли сюда продажу товаров для нечленов Ордена; во всяком случае, я видел на витрине амулеты, зачарованное оружие, коробки обработанных для использования в быту магических камней, и прочие товары, за которыми приходилось ходить к ним (хотя кое-что есть и в Гильдии). Внутри, однако от входа имелось три двери с надписями «Лавка» «Зачарование/На заказ» и «Возвышение Масок». «Возвышение» — несколько неожиданное слово, но «Масок» говорит за себя.
Остальные отделы, кстати, тоже нужно будет посмотреть.
Пока я изучал двери, «Возвышение» открылась, и оттуда вышел незнакомый мне мужчина лет тридцати, хмурого вида, в некоем подобии сутаны. Член Братства, только они в таком ходят. Бросив на меня короткий взгляд, он вышел на улицу.
Я, в свою очередь, зашёл туда, откуда он вышел.
А вот это помещение уже напоминало приёмную больницы. Вон и девушка за стеклом скучает…
— Здравствуйте — произнёс я. — Здесь проводят усиления Масок, я не ошибся?
— Да, совершенно верно — отозвалась она. — У нас есть информационные брошюры — она махнула рукой в сторону стенда у стены — можете почитать, если будут вопросы — спрашивайте. Запись на процедуру тоже здесь, можно по телефону.
Ну натурально, частная клиника… Я кивнул и взял со стенда одну из тонких книжечек.
Ну… Написанное там было ожидаемо общим, но весьма интересным даже так.
Орден всегда пытался узнать как можно больше о фундаментальной природе магии и о её проявлениях, как монстры, Граница, и Маски. Очевидно, в брошуре не расписывалось, чего они добились и чего нет, но им удалось вычленить несколько аспектов Масок, связанным с «элементами», к которым принадлежат магические камни. А затем и разработать процедуру, позволяющую усиливать аспекты, используя родственную энергию камней. Они даже честно предупреждали, что пока не рискуют проводить значительное усиление, опасаясь риска побочных эффектов, но усиление до четверти от базового совершенно безвредно.
Клиент — хотел сказать «пациент» — сперва проходит процедуру замера аспектов, выделенных в категории сила (огонь), ловкость (ветер), стойкость (земля), чувства (молния) и магия (вода), затем ему озвучивают цену за повышение на эти самые двадцать пять процентов. Можно поднять на меньший процент, будет соответственно дешевле, а затем дотянуть недостающее, но помимо того, что магические камни нужно покупать — или приносить свои — столько, сколько нужно на повышение, взимается ещё и плата в Е.З., и вот она уже не уменьшается. Может только увеличиться, если случай сложный, или хотите доплатить за срочность, так что выгоднее брать сразу по максимуму.
Аспекты, к слову, тоже можно повышать сразу все, а не по одному, и брошура рекомендовала так и делать, «для баланса и гармонии элементов».
Примерные цены тоже назывались, применительно к среднестатистическим по Ордену значениям аспектов, и в общем-то было вполне по божески. Возможно, ещё повысят, если будет спрос, но пока что я вполне могу позволить себе эту процедуру.
Правда, на зачарование меча уже не хватит. Эх…
Несмотря на всё сходство с больницей, процедурная была всё же не процедурной, а ритуальной. К моему удобству, наплыва клиентов пока не было — вероятно, как и я решили выждать прояснения недостатков — так что ждать мне не пришлось. Тёмная пустая комната, похожа на рентгеновский кабинет. За стеклом пара Орденцев, а в самой комнате на полу нарисованы девять кругов: один, самый большой, в центре, а вокруг него ещё шесть, соединенные линиями с центральным и друг с дружкой. И ещё два небольших с противоположных сторон от всего этого.