Как и встречавший нас мужчина, Шантан был высок, на полторы головы выше меня, и широк в плечах, не меньше чем Бруну Фартария. Глаза яркие, зелёные, волосы тёмно-каштановые, спускающиеся до плеч. Если он моложе Вильяма, то ненамного.
– У этого демона есть что-то общее с собаками? – спросил Шантан.
Я-то уже привык к облику Аш, но вот те, кто видел её впервые, робели. Её морда больше походила на драконью, какими их описывали в старых летописях и сказках. Острые крючковатые зубы, грубый нос, кожа, плотно облегающая страшный вытянутый череп.
– Самцы огненных псов больше похожи на собак, чем самки, – сказал я.
– Они едят мясо? – он сделал широкий жест в сторону стола.
– Нет, от мяса и обычной пищи они болеют.
– Галеру на тридцать вёсел, набитую золотом, отдал бы за щенка, – мечтательно протянул он. – Садись, поговорим. Вина князю!
Я немного поморщился такому обращению, но не стал занудствовать. Чем более высокое положение человек занимал, тем меньше с ним стоило спорить. Усевшись на стул, я вспомнил, что слышал струнную музыку, но не увидел слугу с лютней. Возможно, играла одна из женщин рядом с Владыкой. Слуга прошёл к столу и из пузатой глиняной бутыли наполнил кубок, который протянул мне. Тёмно-красное вино имело сладковатый привкус и пахло довольно неплохо.
Взгляд Шантана упал на Диану, словно он только что увидел. Почти минуту он пристально разглядывал её.
– Встречал я как-то демона, – он коснулся пальцем лба, – со спиленными рогами.
– Отступники и предатели, – я сделал ещё один глоток вина, которое мне начало нравиться. – На них охотятся и убивают.
– Предатели, они встречаются везде, даже среди демонов. В крепости, которую пытается защитить князь оборотней, в столице вашей империи. Что можно сказать, если даже я сам строю подобные планы. Абсолютной преданности не существует. Есть только выгода.
Владыка сделал жест, поведя рукой, и женщина-маг встала. Взяв в руки небольшую бархатную подушечку, она прошла ко мне, протягивая её, при этом низко склонившись. На подушечке лежало небольшое, грубо сделанное серебряное кольцо.
– Подарок за услугу, которую ты мне оказал, – сказал он. – Редчайший и очень опасный артефакт. Все, кто осмеливался пустить в него силу, находили страшную смерть. Пока он не подчинился никому, и в этом его прелесть.
– Если он такой страшный, – я неуютно заёрзал на стуле, – со всем уважением, откажусь от него.
– Зачем отказываться? – он вздохнул так, словно я поступаю глупо и ему с этим приходится мириться. – Не нужен он тебе – выкинь в овраг. Или продай магам. Они хотели выкупить его, отсыпав золото по моему весу. И даже разрешили сапоги не снимать, – он хмыкнул.
Я не почувствовал в кольце опасность или присутствие особо страшной магии.
– Что за услуга? – я протянул руку и взял кольцо только по той причине, что женщина так и стояла передо мной, согнувшись пополам. Это немного нервировало и мешало разговаривать.
– У этого демона есть имя? – он показал на Аш.
– Пепел.
– Хорошее имя, – согласно кинул Шантан. – В лесном дворце оборотней Пепел сожрала одну тварь, за смерть которой я поклялся щедро заплатить. Её звали Дерга́. Она вместе со своим сыном... – он сделал небольшую паузу, и мне показалось, что вместо последнего слова должно было прозвучать самое грязное слово, которое он знал. – Их стараниями мою супругу принесли в жертву, чтобы отведать её плоти.
– Вы говорите о детях Берра? – я провёл по лицу пальцем, показывая огромный рот.
– В моём лагере осталось ещё двое. Пока здесь прекрасная Пепел, они забились в дальний угол шатра и дрожат от страха. Только ради того, чтобы увидеть это, стоило развязать войну и пролить столько крови. Если они умрут, я разверну армию и без промедлений вернусь на север.
– У Вас десять тысяч воинов, неужто они не справятся с парой монстров?
– По глазам вижу, что ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, так зачем задавать его?
– Вы знаете о том, что они планировали сделать в столице Империи?
– Недавно до меня дошли слухи, что этот план не увенчался успехом, а маги поместили их головы в банки с рассолом чтобы изучать. Это лучшие вести, что получал за последние пять лет. Объявил бы недельный праздник по всему северу, если ты понимаешь, о чём я.
– Спрошу у Аш, если она в настроении откусить пару голов детей Берра, так тому и быть. В каком они шатре?
– В золотом. Мои люди станут ей мешать, но не проявляя старания и усердия.
Встав, я прошёл к Аш, погладил её по мускулистой шее. Едва услышав о том, что в лагере рядом прячется пара зубастых монстров, она вскочила и растворилась серым пеплом, который унёс порыв горячего воздуха. Женщины, сидевшие тихо как мышки, наконец, смогли облегчённо вздохнуть.
– Щенка не продам, – опередил я Владыке севера. – Они холодную и сырую погоду не переносят. А у Вас снег полгода не тает. Если «Ледяные» псы попадутся, обязательно дам знать.
– Я представлял герцога Хаука иначе. В балладе Эрнеста Сола он единолично уничтожил две сотни оборотней, напавших на лесной дворец. Ты не думал попросить его сочинить ещё пару? Когда слуги рассказывали о тебе, долго не верил, что это дело рук одного человека.
– Лестно, что на севере, за пределами Империи, слышали моё имя.
– Есть много способов заставить людей говорить о себе. Ты симпатичен мне, – он задумался. – Пожалуй, я помогу тебе. Нам и Империи давно следовало заключить торговые соглашения. Передай Вильяму Старшему, что ты добился моего расположения и получил право решить этот вопрос. Я приму ваших торговцев с товарами и отправлю в Империю своих.
– Империя станет торговать с тем, кто сжёг пару городов?
– Почему нет? – он искренне удивился. – Это выгодно обоим. А, ты не понимаешь, – на его лице появилась хитрая улыбка. – Слушай внимательно. Вильям Старший согласится на ведение торговли со мной. Не покажет радости, будет сдержан, но согласится. Очень скоро пришлёт на север своих послов, чтобы оценить насколько мы сильны, и что лучше – воевать со мной или торговать. А за сожжённые города местный князь возьмёт своё сторицей, когда через его земли начнут ходить торговые караваны. Этот захудалый город будет процветать, и лет через десять на этом самом месте будут городские улицы и торговые площади. Всё это поставят тебе в заслугу. Ты ведь единолично развернул многотысячную армию, приведя север не только к миру, но и торговому процветанию.
– Если вы хотите торговать, к чему было это вторжение и война?
– Не разочаровывай меня глупыми вопросами…
Разговор был прерван шумом, поднявшимся со стороны лагеря варваров. Крики людей, заглушил стук копий о щиты. Элитные войска Владыки разворачивались к собственному лагерю и постепенно отходили к помосту, намереваясь взять его в кольцо.
– В знак добрых намерений в Империи останется в заложниках моя дочь Идда.
– Папа?! – удивлённо воскликнула девушка, зеленоглазая, с медным цветом волос и удивительно похожая на Владыку. Если я не ошибался, то ей было лет семнадцать.
– Присмотри за ней, герцог, – сказал Шантан, вставая с кресла. – Уходим!
Он просто поднялся с кресла и ушёл с помоста. Женщины поспешили за ним без особой суеты, но стараясь не отставать. Девушка по имени Идда промедлила мгновение, затем бросилась следом, но её остановил мужчина, встречавший нас. Он что-то сказал на грубом, неразборчивом языке. Лицо у девушки стало таким, словно ей пощёчину влепили. А шум, тем временем, нарастал. Оживление в лагере варваров достигло пика. Прозвучал отрывистый звук боевого рога, затем ещё один, протяжный, на более низкой ноте. Идда перевела на меня взгляд, немного испуганный и сбитый с толку.
– Надо идти, – сказал я. – Подумаем, что можно сделать с твоей бедой в более спокойной обстановке. Или можешь остаться. Надеюсь, Владыка одумается и отправит заложника хотя бы в составе посольства.
Идда бросилась к креслу, на котором сидел Владыка. Запустив руку под него, она вытащила на свет небольшую шкатулку, прижала к груди.
– Я не останусь, – сказала она с акцентом.
Я только собрался выругаться на языке асверов, но посмотрел на Диану и передумал. Когда мы уходили от помоста, элитный отряд варваров уже отступил к лагерю, над дальней частью которого поднимался чёрный дым. На крепостной стене тоже суетились. Нам кричали, махали руками.
Широко шагая вдоль городской стены к пролому, я думал, что странные получились переговоры. Я с самого начала не чувствовал враждебности со стороны Шантана. Зачем он взял с собой женщин вместо военачальников и советников? И все эти пространные разговоры. Плохо, что я не смог разобраться в его намерениях. Их было слишком много, и они создавали неописуемый сумбур. Удивлюсь, если он сам мог в них разобраться. Одно понятно – дети Берра крепко держали его за горло, а, может, и за другую, более нежную часть тела.
Рядом с нами, из налетевшего серого облака пепла, появилась Аш. Жар от неё шёл такой, что у меня волосы едва не задымились. Диана даже глаза ладонью прикрыла.
– Давай ты успокоишься, и потом мы поговорим, – сказал я Аш. – Жди нас недалеко от повозки и приглядывай за Лиарой. Мне герцог голову откусит, если с ней что-то случится.
Аш выпустила струйку пламени из ноздрей и вновь растворилась, чтобы появиться метрах в десяти от нас. Решив больше не превращаться, она резво побежала вдоль городской стены. Похоже, что новая способность требовала слишком много сил. Надо будет серьёзно с ней поговорить. Клаудия ведь не артефакт для пополнения огня, она тоже устаёт. К тому же любая ошибка может привести к серьёзным и необратимым последствиям. Огненная магия небрежностей не прощает. «Может попросить Матео посох Горячего пламени сделать? – подумал я. – Матео…»
Чтобы впустить нас, в крепостных воротах открыли небольшую калитку. Едва мы вошли, за нами с грохотом и лязгом опустилась решётка. На просторном дворе разожгли костры под большими чанами с чем-то вонючим, которое польётся на головы врагов. Свободные от других занятий люди стаскивали в кучи крупные булыжники, непонятно откуда выломанные. У входа в главное здание нас ждал Даниель в компании нескольких незнакомых мужчин. От стены к нам спешил Ачиль. Он водрузил на голову остроконечный шлем, украшенный золотом и серебром, надраенный до сверкающего блеска. Как говорится, чтобы враг знал кого можно и нужно брать в плен, а подчинённые во время битвы могли ориентироваться на лидера.
– Что-то пошло не так? – спросил Даниель, когда мы подошли. Перевёл вопросительный взгляд на зеленоглазую девушку, которая выглядела бледной и с ужасом косилась на пару крупных оборотней.
Я вновь посмотрел на Диану, чтобы она не стояла между мной и Иддой. Диана знала, что угрозы она не представляет, но почему-то не хотела, чтобы та подходила близко. Желание отца оставить её как заложника оказалось серьёзным ударом для девушки. Она выглядела растерянной, испуганной и старалась держаться как можно ближе.
– Нет, всё не так плохо, – я пожал плечами. – Владыка северных земель Шантан обещал увести войска. Он отступает в свои земли и в знак добрых намерений оставил свою дочь в заложниках.
– Чего? – не понял Ачиль.
– Того, – вздохнул я. – Шантан объявил о перемирии и дружбе. Аш произвела на него неизгладимые впечатления, и он выразил желание вернуться домой.
– Правда?
– Третий раз я повторять не буду. Слушайте, можно я у вас лошадей возьму. Я видел в конюшне с десяток. Не просто так, волов оставлю взамен.
– Он серьёзен, – сказал Даниель, положив руку на плечо удивлённо смотревшего на меня Ачиля. – Если это не военная хитрость. Не расслабляйтесь, нужно ещё убедиться, что варвары отступают.
Шесть дней спустя, северный имперский тракт недалёко от границ земель Блэс, раннее утро
Разбудило меня лошадиное ржание и голоса. Наверное, это первое утро, когда проснувшись, я не подумал о том, что плохого случилось за ночь и что ещё только случится днём. Если в природе всё должно быть уравновешено, как говорил наставник в академии, то ближайшее время для меня должно стать самым счастливым в жизни. Потому что все предыдущие дни на меня сыпались проблемы как из рога изобилия. С самого начала поездки и блуждания по лесам. Не знаю, произошло ли за это время хоть что-то хорошее, что меня порадовало? На ум приходит только встреча с Карлом и Луцией.
Войско варваров, как и было обещано, в тот же день отошло немного северней. Утром они двинулись дальше, но из-за размера и его неповоротливости, не стоило ждать, что всё произойдёт быстро. Я хотел вернуться к поместью Блэс, но Даниель убедил, что какое-то время в лесах будет слишком опасно. Только когда на четвёртый день к Толедо приехала процессия асверов с тремя повозками, я узнал, что он отправил в ту сторону большой отряд оборотней. Хальма, едва узнала, где я остановился, сразу отправилась меня ловить. За время моих блужданий вокруг поместья много чего произошло, и она десять раз обругала себя, что позволила уйти одному.
– Доброе утро, – сказал я, выбравшись из палатки.
– Доброе, господин Хок, – Милания продемонстрировала большой кувшин с водой и полотенце. – Завтрак готов.
– Спасибо.
Ещё одна проблема, которую я не смог решить. Больше всего не люблю нарушать обещания. Лучше не давать их, если не уверен, что сможешь выполнить. Был у меня план как ей помочь, но он пошёл коту под хвост стараниями варваров. Милания не глупая девушка и понимала это. Поэтому последние дни старалась изо всех сил, надеясь, что не прогоню её.
Я быстро умылся ледяной водой, растёрся колючим полотенцем и пошёл решать проблему под номером два. Накинул на ходу рубашку, чтобы не смущать асверов. До сих пор не понимаю, почему они делают такие круглые глаза, когда я хожу по пояс голый. Вон, одна вполне взрослая женщина едва с лошади не упала, промахнувшись ногой мимо стремени. Они бы лучше за молодёжью присматривали.
– Привет, – я поднял руку, поймав взгляд Тэчча, который расположился на пустой багажной полке одной из повозок. Он ответил мне кивком, протянул руку, чтобы помочь забраться и сесть рядом. – Что случилось?
– Не удержалась, – сказал он так, словно это было неизбежно.
– На кого ставишь?
Он не ответил, глядя на площадку за повозками. Там как раз сходились Гуин и Виера. В руках у каждой древко короткого копья.
– Гуин просто не знает, что вот эта маленькая девчонка – настоящий монстр, – сказал я. – Её половина гильдии боится, и только пара старших время от времени тренируются вместе с ней.
Девчонки сошлись, обменялись парой быстрых ударов, отпрыгнули друг от друга. Гуин поморщилась, потёрла предплечье, куда пришёлся удар. Я не заметил, когда это произошло.
– Менять облик было не обязательно, – вставил я.
– Старшие делают это слишком быстро, – Тэчч покачал головой.
Он был прав. Чтобы сменить облик, Виере требовалось лишь на мгновение закрыть глаза. А вот у Гуин это заняло несколько секунд. Если бы это был серьёзный поединок, этого времени вполне хватит, чтобы нанести серьёзные раны.
Второй раз Гуин бросилась на противницу с куда больше яростью и натиском. Но даже мне было понятно, что ей не хватает умения в обращении с копьём. Нет, она владела им мастерски, но недостаточно, чтобы одолеть Виеру. Разрыв был велик не только в умении, но и в физической силе. Более низкая и хрупкая Виера двигалась плавней, удары у неё были жёстче и чётче выверены. Я иногда подшучивал над ней, что если она будет так много тренироваться с копьём, то ладони у неё станут такими же грубыми как у Дианы. Помню, как она бегала к Эвите за мазью, чтобы убрать мозоли и волдыри.
За полминуты Виена успела наставить Гуин с десяток синяков по всему телу и даже протянуть древком через всю спину. Затем они одновременно выкинули оружие и бросились друг на друга с кулаками. Я похлопал Тэчча по плечу и спрыгнул на землю. Пока шёл к ним, Виера успела поймать Гуин за запястье, всадить колено ей точно в солнечное сплетение и добавить локтем в скулу для верности.
– Молодец, – показал Виере большой палец, опустился на корточки рядом с Гуин. – Я же тебе говорил, чем всё это закончится. Не уверен, что ты даже с Ивейн можешь потягаться. Они просто повёрнуты на том, чтобы стать сильнее.