Кстати, обнаружил интересную особенность местной атмосферы. Горы, хотя мы и приблизились к ним – ближе не стали, но уже на расстоянии километра жаркое марево скрадывало детали рельефа, превращая равнину в идеально ровный коричневый стол.
Остаток дня прокуковали, присматривая за Рабами. Плюс, совмещая нужное с полезным, я вытянул из Вугра все, что он помнил о первых днях, проведенных в этом мире.
Но, как и в первый раз, ответы Прилипалы не баловали подробностями. Тщедушное существо натужно пыталось угодить, но было не в силах утолить мою жажду знаний.
Собственно, в эти дни треклятый демон практически ничего не делал. Пару раз отлучался незнамо куда. Пару раз отсылал Рабов собирать жратву, под командованием Вугра, да разок сам откушал одним из тщедушных созданий. Ничего не строил, ни на кого не охотился, ничего не прокачивал.
Потом вдруг, ни с того ни с сего, принялся суетиться и бегать по лагерю, а через некоторое время начал проводить этот самый ритуал, заключающийся в диких танцах, оре, вое, песнях… и прочей ереси…
Гм… Я и так и этак покатал в голове полученную инфу, но она была так скудна, что намозговать что-то на ее основе было практически нереально.
Похоже на то, что рогатый уродец поначалу чего-то ждал, а дождавшись, принялся за дело… Но эта догадка, даже если она верна, мне ничего не дает.
Я отослал Вугра дальше строить из себя генсека и растянулся под небольшой скалой, нависшей над пологой ложбиной. Хотя палящее солнце не доставляло никаких неудобств, тенистая прохлада была все равно приятна.
Вообще, если бы не опасность того, что я здесь застряну на веки вечные или меня однажды сожрет какой-нибудь Хренохок, приключение было весьма забавным. Никогда не страдал тягой к тщеславию, но роль властителя, даже над столь неказистыми подданными, грела душу.
Битвы, развитие поселения, сбор армии… Хотя в последние годы я больше уважал стрелялки, в молодости не смог пройти мимо незабвенных Героев. «Отбор» чрезвычайно напоминал компьютерные стратегии. Агрбадан плел что-то насчет неких торговцев каури, что продали эту систему его отцу. Но насколько все это близко к правде? Возможно, вообще никакого «Отбора» и нет, а я лежу где-нибудь в подвалах ФСБ, опутанный проводами… Эксперимент спецслужб – чем не вариант? Уж явно много реальнее варианта с демонской расой, Троном Грозди, Дутуном и прочей хренотенью…
Я отогнал эти мысли, пока мой разум совсем не скопытился от всех этих заворотов логики.
Но лежать просто так в ничегонеделанье было скучно…
Там, на Земле, я, как и любой житель города-миллионника 21-го века, постоянно был окружен сотнями людей и тысячами смыслов. Перекинуться словечком с продавщицей в магазине, поболтать о новой резине с автомехаником, посидеть с друзьями за бутылочкой пивка, ведя душные пьяные кухонные беседы за политоту… Телек, ютуб и вконтакт… Мы бесконечно поглощаем, поглощаем и поглощаем информационный мусор. Мы забыли, как тяжело быть наедине с собой.
А здесь ты сидишь, пялясь в укрытый жарким маревом горизонт, чешешь за ухом большую розовую собачку с горящим багровым огнем взором, и больше дел у тебя нет…
Наконец начало темнеть, и мы двинулись в обратный путь. Лишайника Рабы наскребли столько, что пришлось тащить его самому.
Путь не занял много времени, и только я пересек воображаемую границу поселения, как перед глазами заплясали корявые строчки:
Ваше поселение улучшено до 3-го уровня.
Получен доступ к новым Элементам Отбора.
Внимание! На территории поселения обнаружен Актор!
3 ГЛАВА
С проклятьем я бросил на землю лишайник, взял секиру наизготовку и пинком отправил ойкнувшего Вугра в тыл. Собачки, повинуясь мысленному приказу, растянулись в недлинную шеренгу.
Еще недавно такое родное и спокойное поселение внезапно приобрело зловещий вид. С места, где я находился, просматривалось лишь булькающее варево Чана, да черный монолит Грани, все остальное загораживала громада Загона и разлапистый шатер Убежища.
«Актор», твою мать. И кто же это может быть? Здоровенный монстр-босс? Новый юнит? Еще какая неведомая хрень?
Мы медленно двинулись вперед, тщательно осматривая и обнюхивая каждый камень. Сердце колотилось в удивительном для меня волнении. Даже в схватке с местными тварями я не испытывал особого беспокойства. Вот уж правильно говорят: «Неизвестное страшит»…
Ха! А вот и виновник торжества! Со стороны выглядит совсем неопасно.
Невдалеке от входа в Убежища нагло расположилась небольшая юрта. Подобно моему жилищу, ее стены, из выскобленных шкур, украшали аляповатые росписи, по углам торчали закрученные рога, а над входом висел беленный вытянутый череп с массивными клыками.
Сам Актор сидел прямо под ним и невозмутимо дымил длинной, похожей на индейскую, трубкой. Дымил как паровоз! Сизые клубы медленно поднимались в небо, складываясь в причудливые узоры.
Был он стар, как сама вечность, замшел, как пень от баобаба и хмур, как грозовое небо. Его кустистым бровям мог бы позавидовать сам Леонид Ильич, а первоначальный цвет тряпья, в которое он рядился, не вычислил бы и Шелрлок Холмс.
Но главное – это был человек! Человек, твою мать! Без рогов, копыт, броневого хитина и с коричневой, а не красной кожей!
Актор Гарей Вонючий. 1 уровень.
Закинув секиру на плечо, я бодро подошел к старичку и понял, почему у него такое странное прозвище. Хотя за последние пару дней мой нос уже привык к адскому букету местных запахов, трахан от него с легкостью их перебивал. Он вообще хоть раз мылся в своей жизни? Впрочем, учитывая отсутствие воды на горизонте – вопрос скорее риторический.
– Папаша, закурить не найдется? – спросил я вынырнувшей из пучин памяти фразой.
Дедок мрачно смерил меня взглядом и вдруг рявкнул глубоким басом.
– И откуды, ты хрен облезлый взялся?
Емана рот, вот это поворот. Почему это – «облезлый»? Стало даже как-то обидно.
– А ну-ка повежливее, старый пердун, пока я тебе этой хреновиной башку не снес! – я многозначительно помахал секирой перед его носом.
Гарей вздрогнул от неожиданности и закашлялся. Поворчал, зыркая гневным взглядом, а потом, внезапно сменив гнев на милость, достал из-под тряпья потертый засаленный кисет и выудил из него небольшую отполированную годами трубку.
– Другое дело!
Я дал собачкам команду «Отбой», и уселся рядом с дедом. Тот, хитро щурясь, не торопясь набил трубку, раскурил и торжественно, держа обоими руками, преподнес мне дымящий сизым дымом агрегат.
– Прими, Владетель сего стана дар от Премудрого Гарея!
Я степенно, подстать моменту, кивнул, взял трубку, в моей лапище показавшейся игрушкой, и глубоко затянулся…
*ха-муха… Что туда этот сраный Гарей напихал?!
Я закашлялся, пытаясь выплюнуть легкие, слезы ручьем посыпались из глаз. Горло продрало, будто глотнул дыма с пожара на нефтеперерабатывающем заводе, и я даже не сразу заметил заплясавшую перед глазами надпись:
Вы заключили договор о сотрудничестве с Актором Гареем Вонючим.
Кхе-кхе…
Фух. Наконец, отпустило. Я утер слезы, и затягивать больше не рисковал. Курил трубку как сигару – набирая в рот неимоверно дерючей горечи и, причмокивая, выпускал аккуратненькие колечки. Старикан уважительно покивал сему действу.
Значит, «договор о сотрудничестве»? Интересно, и в чем же оно будет заключаться?
– Как дорога? – спросил я, щурясь на заходящем солнце.
Вереница лун почти вскарабкалась в зенит, а пейзаж принял совсем уж сюрреалистический вид. К вечеру со стороны гор набежали тучи, которые, впитав багровые лучи, окрасились, почему-то, в фиолетовые цвета. Откуда они вообще берутся, если я за все эти дни ни разу не ощутил ни единого дуновения ветерка?
– Тяжела, тяжела… Но, как говорится: Тише едешь – дальше будешь! – ответил похожий на бомжа собеседник, почесывая спутанную бороденку.
Я хмыкнул, подивясь старорусской присказке, изреченной неведомым Актором под багровым солнцем Ррана.
– Ну а откуда сам будешь?
– Не обессудь, Вождь, но коль много будешь знать – скоро состаришься!
Все еще не оставляя надежд выпытать у Вонючего Гарея какую-нибудь информацию, я спрашивал его и так и эдак, но вредный старикан лишь отделывался долбанными поговорками. Причем, если некоторые звучали точь-в-точь как в «Пословицах русского народа» Даля, то иные были явно местного разлива. На вопрос, «Какие видел страны?», запаршивевший ублюдок ответил что-то типа: «Барбахыг чует самку за три километра, но не в силах разглядеть свой хвост».
В конце концов, я оставил бесплотные попытки и со злостью вытряхнул остатки горелого табака из трубки. Пользы от Актора оказалось как с козла молока. Передо мной сидел примитивный НПЦ с непонятной функцией!
Сраные каури!
Меж тем, совсем стемнело, едва просвечивающие сквозь тучи луны почти не давали света. Такое ощущение, что стало еще жарче, чем днем. Остывающая равнина парила сухой духотой. Отдал бы оба рога за бутылочку холодного пивка… Но это было чисто психологическое хотение, жажда по-прежнему не давала о себе знать. Как и… э-э-э… отсутствовало желание отложить личинку.
– Сегодня у тебя был трудный день, Вождь, – вдруг прервал мои размышления о продуктах жизнедеятельности старик. – Ложись спать. Утро вечера мудренее.
Я в задумчивости почесал меж рогами… Уж больно хотелось хоть одним глазком взглянуть на Стратегический интерфейс… Но все-таки решил последовать совету Гарея. Сегодняшний день и в самом деле был тяжел.
Я упал на циновку, и не прошло и минуты, как отключился.
День 3.
Безымянное поселение 3 уровня.
Убежище – 1 уровень.
Чан – 1 уровень.
Яма Рабов – 1 уровень.
Загон Гончих – 1 уровень.
Еда – 28 единиц.
Мана Хаоса – 49 единиц.
Мана Крови – 36 единиц.
Тьма и холод, холод и тьма.
За последние дни я так привык к испепеляющей жаре, что кажется забыл, что во вселенной есть еще и зимняя стужа…
Озноб содрогал тело, заставляя ежиться в тугой комочек, в тщетной попытке сохранить крохи тепла. Кожа горела от лютого мороза, колотящееся о ребра сердце то и дело сбивалось с ритма. Вместо того чтобы разгонять по стынущим жилам кровь, оно наполняло их толчеными кусочками льда, вытягивающими благословенное тепло из самой души.
И тьма… Непроглядная чернильная чернь, что заставляет сомневаться в существовании света.
Вдруг я понял, что рядом кто-то есть. То ли на расстоянии вытянутой руки, то ли в тысячах километрах запульсировал сгусток жизни. Будто круги на воде от брошенного в водную пучину камня, по Тьме разошлись вибрации. Нечто заявило о своем существовании.
Волна, что породило Нечто, коснулась меня, и я закричал от боли, долгим тоскливым неслышным воем.
Нечто удивилось… Миг и Оно придвинулось вплотную, невидимый взор впился, пытаясь рассмотреть, понять… Это внимание принесло еще более сильную волну зудящей рези. Она обогнула мое скукожившееся тело, зондируя и изучая, и унеслась прочь…
И вдруг вся эта хрень исчезла.
Смена кадра и Тьма уступила место двум сизым озерцам навыкате. Они изредка смаргивали и подобострастно пялились на меня. Заметив, что я открыл глаза, Вугр взволнованно вскрикнул:
– Хозя-а-аин, что с тобой? Ты та-ак кричал…
Рефлекторно я отшвырнул сидевшего на груди Прилипалу и закашлялся надсадным кашлем. Кусочки льда все еще холодили нутро, но быстро таяли, под напором разгоряченной крови.
Приснится же такое. Бр-р-р… Какой, однако, натуральный сон.
– Хозяин так кричал, Вугр беспокоился за Хозя-а-аина… – запричитал помощник, и мне вдруг стало стыдно. Кто его знает, что может стоять за снами в этом чокнутом мире? Вдруг лишь вмешательство лупоглазого уродца вытащило меня из мира Тьмы и Холода?
– Вугр все правильно сделал. Молодец, – я потрепал его по голове и тот счастливый ускакал на улицу.
Поднявшись, я помотал головой, пытаясь отогнать ночные страхи.
Тело ломило так, будто вчера я весь день махал лопатой, вскапывая огород. На мгновение зажмурившись, представил эту сумасбродную картину: рогато-парнокопытный демон с лопатой в руках. Хе-хе… Воистину я был бы звездой ютуба!
Сквозь занавешенный вход робко проникали тонкие красноватые лучики. Преломляясь через магическое марево, они расцветали затейливыми узорами на тыльной стенке шатра. Красиво, черт подери!
Я выглянул наружу. Было совсем раннее утро. По поселению слонялась одинокая псина, остальной же парад уродцев мирно дрых.
Что ж, сегодня полно дел! Сам не знаю почему, я последовал вчера совету Гарея, но сегодня мне не терпелось узнать, что же «Отбор» преподнес новенького.
Больше не мешкая, я вернулся в Убежище и коснулся рукой магического марева.
Вы получили: Мана Хаоса – 46 единиц.
Ого! Вдвое более чем вдвое больше чем вчера!
Стратегические Элементы:
– Возведение: Улучшенный Чан – 25 ед. Маны Хаоса
– Возведение: Улучшенная Яма Рабов – 10 ед. Маны Хаоса
– Возведение: Улучшенный Загон Гончих Хаоса – 10 ед. Маны Хаоса
– Возведение: Убежище 2 уровень – 20 ед. Маны Хаоса
– Возведение: Хижина Бесов – 10 ед. Маны Хаоса
Тактические Элементы:
– Изучение: Призыв Беса-воителя – 5 ед. Маны Хаоса
– Изучение: Призыв Беса-пращника – 5 ед. Маны Хаоса,5 ед. Маны Крови
– Изучение: Призыв Укоренитель – 25 ед. Маны Хаоса
– Призвать Раба – 3 ед. Маны Хаоса
– Призвать Гончую Хаоса – 5 ед. Маны Хаоса
Личные Элементы:
– Изучение: Заклинание Страж Границы – 15 ед. Маны Хаоса
– Изучение: Заклинание Матерный Приказ – 5 ед. Маны Хаоса
– Изучение: Продвинутый Личный интерфейс – 10 ед. Маны Хаоса
Охо-хо! Твою мать! Эт я ща надолго тут зависну! Сколько всего интересного!
Во-первых, не может не радовать появление новых юнитов! Возможно, именно Бесы смогут стать основной «базовой пехотой», и тогда Гончие полноценно займут логично причитающееся им место «легкой кавалерии». Но еще больше радовало первое применение Маны Крови! Получалась вполне понятная картина. Добыл новую Ману – на следующем уровне развития поселения получил доступ к новым Элементам, связанным с этой Маной.
Во-вторых, кроме сопутствующего Бесам жилища, не могло не привлечь внимание улучшение Убежища! Что это будет? Миленький особнячок? Демонячий каркасник? Возможно, чем черт не шутит, в нем даже будет кровать, ха-ха?!
Ну и, в-третьих, конечно же, новые Личные Элементы. И если «Продвинутый Личный интерфейс» звучал перспективно, то от «Изучения Матерного приказа» я выпал в осадок. И от формулировки и от возможного содержания…
Но это все лирика.
После тщательного изучения списка предстояло решить, во что вкладываться. Новый уровень поселения дал солидную прибавку Маны Хаоса, но ее все равно было катастрофически мало!
Вообще, это несколько настораживало. Количество надаиваемой Маны явно не соответствовало быстрому росту уровня поселения. То ли предполагается, что я буду изучать и отстраивать только часть новых Элементов, то ли есть еще какой-то источник базовой Маны, о котором я пока не знаю… И если первый вариант меня вполне устраивал, то в случае, если я прошляпил второй, а конкуренты нет – при встрече с ними ждет крайне неприятный сюрприз. Примерно как вооруженных копьями индейцев с пушками испанцев.
Эти мысли надолго погрузили меня в раздумья.
Но, как ни крути, по сути варианта было два. Или прокачивать строительство или поголовье моих подопечных. И все это при необходимом уровне «экономики» – то бишь разведения достаточного количества Рабов.
Пораскинув мозгами, пока что я все-таки решил сосредоточиться на укреплении армии. Изучение окрестностей выглядело весьма перспективно, а для этого нужны были вооруженные силы.