Впрочем, выходило, меня все же спас дракон.
– Как-то все глупо получилось! – вздохнула я. Сказать ей, что я – из другого мира? По словам Меры, страшная напасть, что регулярно вторгалась в их страну, тоже неместного происхождения, поэтому я решила промолчать. Вспомнила слова темноволосого красавчика, о том, что посла Улайда повесили на воротах. Как бы самой не очутиться рядом! – Я совсем запуталась! – призналась Ниссе.
– Так бывает, – пожилая женщина села рядом со мной на лавку. – Сбежала из дома?
Я нерешительно кивнула. Ну, если думать крайне образно, то можно сказать и так!
– А как же твои родители?
– Они умерли, когда мне исполнилось шестнадцать. Осталась бабушка, но она тоже умерла. Затем я вышла замуж не за того человека.
– Ушла от него?
– Хотела уйти, но он уговорил остаться. А затем… Дальше ты уже знаешь! – и я кивнула на очаг и трещины в стенах ее дома.
– Собираешься к нему вернуться?
– Я обещала принести ему молока…
Все, сил моих больше нет! И я вновь зарыдала, закрыв лицо ладонями. Затем продолжила, но уже на груди у мамы Ниссы. Боже, столько плакала я только на похоронах родителей и бабушки!
– О, я вижу, вы хорошо проводите время! – донесся веселый голос Бэка. – Льете воду во славу Богини Бригитты! А я все же решил с вами поужинать…Не вовремя? Могу еще погулять!
– Нет, нет! – произнесла Нисса. – Заходи, Бэк! Тебе здесь всегда рады.
Шмыгая носом и размазывая слезы по лицу, я смотрела, как он хозяйничает в доме Ниссы. Женщина тем временем взяла гребень и заплела мне две косы, завязав их зелеными лентами. Бэк убрал с огня котел и разлил суп по тарелкам. Зажег две свечи, потому что вечерний полумрак уже успел сменить дневной свет.
– Что, рыдала о своей загубленной жизни? – спросил Бэк. – Поедим, и расскажу тебе свою историю. Надеюсь, она не менее жалостливая!
– Со слезами покончено! – ответила ему, усаживаясь за стол. – Но, если ты хочешь, я могу тебя пожалеть.
– Как именно? Я подумываю о нежных объятиях и поцелуях, это помогло бы развеять мою грусть…
– Бэк! – строго произнесла Нисса. – Не забывай, что Эиринн – моя дочь.
– Да помню я!.. – многозначительно ответил он, заглядывая в вырез моего платья.
И я решила… Ай, да и черт с ним, пусть пялится! Есть хотелось до ужаса. Тут Нисса протянула нам с Бэком деревянные ложки. Разломила серый хлеб, положив его на глиняную тарелку в центре стола.
– Давайте уже начнем! – сказала она. Затем добавила: – Во славу богини Бригитты, ведь сегодня ее день!
Затем Нисса пробормотала молитву, и мы принялись за невероятно вкусный суп. Я съела целых две тарелки, прежде чем во мне проснулась совесть, попросив не наглеть.
– Спасибо, – икнул Бэк. – Очень вкусно!
Я собрала грязную посуду, прополоскала в большом корыте, затем вытерла куском ткани, который больше остальных походил на полотенце. Нисса наблюдала за мной с улыбкой. Наверное, потому что я все делала не так… Бэк тоже времени не терял. Его взгляд постоянно шарил по моей фигуре, останавливаясь на наиболее выпуклых местах, которых, впрочем, было не так уж и много. Наконец, посоветовав нам собираться на праздник, отправился по своим делам.
Закончив с хозяйственными делами, я села на лавку, чувствуя, как меня клонит в сон после сытного ужина. Нисса расчесывала светлые с сединой волосы, заплетая их в косы.
– Как прошел праздник Святой Бригитты? – неуверенно спросила у нее, решив разогнать повисшую тишину. – Были ли люди сегодня достаточно щедры?
– Сегодня мне хорошо подавали! – ответила Нисса. – Сейчас покажу, что удалось собрать.
Она выловила со дна корзины полотняный мешочек, обвязанный кожаным ремешком. Высыпала на монеты на стол. Под ее одобрительным взглядом я стала разбирать деньги этого мира. В основном, это были круглые монеты темно-коричневого цвета. Бронза? Медь?! Но попадались и разрезанные, а, может, разрубленные мечом половинки и четвертинки. На каждой из круглых монет был оттеснен профиль худого сердитого мужчины в высоком остроконечном шлеме.
– Вот это – фартинги, – Нисса села рядом, взяв в руки четвертинку. – В последнее время их часто подают… Война скоро придет в Мунстер, люди стали прижимистее. Вот это – халфинги, – показала на половинку. – Целая монета называется пенни.
– А это – Гургаст Худой? – я принялась рассматривать мужскую голову на монетах.
– Именно он… Наш король, да продлят Боги его дни!
Тут Нисса подошла к сундуку и решительно его отодвинула.
– Подойди сюда, деточка! Посмотри, здесь у меня тайник. – Женщина вынула нижний камень из кладки стены. Засунула руку и вытащила знакомый мешочек. Тот самый, подаренный темноволосым воином, заботливо хранимый мной в чашечке бюстгальтера!
– Здесь все, что осталось от твоих денег, – Нисса высыпала содержимое на стол. Круглые темно-серые монеты были меньше размером, чем их собратья, но при этом выглядели куда солиднее.
– Это серебряные пенни. Сейчас их девять штук, хотя было двадцать. Одиннадцать забрал друид за лечение.
– А двадцать – это много?
– Много! – кивнула Нисса. – Месячный заработок воина в гарнизоне. Мне Бэк рассказывал, у него брат там служит.
Она смотрела на меня излишне внимательно.
– Я их не воровала, он мне сам подарил! – выдавила я из себя.
В голове тревожно заметались мысли, ища выход. Неужели темноволосый воин отдал мне свое месячное жалование? Просто так, пожалев незнакомую девицу с улицы, вернее из пустыни, спросив у нее лишь имя и посоветовав найти караванщиков?!
– Давай обратно положим! – произнесла Нисса, сгребая монеты со стола. – У меня еще есть, но завтра они нам понадобятся.
Я кивала, не слушая, что она говорит, стараясь не расплакаться.
Затем Нисса долго хлопотала по дому, двигала сундук, доставала для себя темно-коричневое платье. Я же сидела и качала головой, словно китайский болванчик, думая о воине из цитадели. Мысли метались, переплетаясь в узоры, похожие на те, что были вышиты серебряными нитями на вороте моего платья.
Мужчина, деньги, дракон, пустыня… Он отдал мне свое жалование!
– Его звали Райвен Маккалахер, – прошептала я так тихо, чтобы Нисса не услышала.
Вскоре вернулся Бэк. Нисса тем временем снова хлопотала около стола, складывая в ту же самую корзину продукты: сыр, крынку с молоком, хлеб, бутылку вина. Туда же пристроила большой нож. Я хотела помочь, но силы меня покинули. Похоже, дневные волнения полностью исчерпали запас бодрости, который появился после сна с Мерой.
– Посмотри на девочку! – произнес Бэк. – Она еле сидит, сейчас с лавки свалится!
– Со мной все в порядке, – пролепетала я. – Хочу посмотреть на праздник Имболк.
– Могу тебя отнести, – весело предложил Бэк, но я покачала головой. Сама пойду!
Вскоре Нисса накинула мне на плечи длинный шерстяной плащ, застегнув его круглой железной пряжкой-фибулой. Поставила две зажженные свечи в высокие горшки, объяснив, что на улице ветрено, а глиняные стенки не дадут пламени погаснуть. Бэк подхватил корзину, и мы вышли из дома.
Снаружи давно уже стемнело. Впереди, в просветах между темнеющими стенами домов, мелькали огни. Я слышала голоса, кто-то напевал, люди громко переговаривались, смеялись. Кажется, все шли по направлению к реке. Нас обогнали двое мужчин с факелами, обдав запахом немытых тел. Раздались приветствия. Я тоже пробормотала что-то вроде: «Доброго вам праздника!». Вскоре мы присоединились к большой группе возле реки. Люди пели и танцевали, некоторые грелись у горящих костров. Мужчины пили эль. Женщины выводили гимны во славу Богини. Вокруг, веселясь, бегали дети, то и норовя ухватить что-то из разложенного на покрывалах скромного угощения.
Нисса уверенно подошла к одному из костров, и женщины посторонились, давая нам место.
– Здесь останемся, детка! – сказала она громко. Затем добавила под любопытные взгляды присутствующих: – Это моя дочь Эиринн. Она вернулась и теперь будет жить со мной!
– Здравствуйте! – пролепетала я, чувствуя себя не в своей тарелке. Меня дружно приветствовали, люди называли свои имена, которые, впрочем, почти сразу же перепутались у меня в голове.
– Пойдем! – воскликнул Бэк и попытался утащить меня в круг танцующих.
– Лучше я здесь посижу…
– Да пошли ты уже, не ломайся! – рассердился он.
Смирившись с судьбой, поползла за ним танцевать. Оказалось, ничего сложного – прыжки, притопы и кружения, главное, не сбиться с ритма. Но вскоре меня покинули последние силы. Лица танцующих закрутились перед глазами так быстро, что я чуть не упала. Ринулась в сторону, выбежав из круга, кое-как добрела до реки. Села на берегу поодаль от толпы, пытаясь прийти в себя. Может, болезнь и отступила, но о полном выздоровлении говорить еще было рано.
– Эй, красавица, ты почему одна? – на мое плечо опустилась тяжелая рука.
Я оглянулась. Подошедший мужчина источал убийственный запах алкоголя и мочи. Химическая атака какая-то! Как он вообще на ногах держался?! Да и я хороша, задумалась и не заметила, как он подошел!
– Развлечемся? – мужские пальцы сжали мое плечо, а затем потянулись к шее, словно он решил меня придушить, если откажусь.
– Руку убери! – приказала ему. – Я мужа жду!
– Тогда вместе подождем!
Он упал на меня сверху, видимо, решив сразу же перейти к делу. Руки полезли под платье, зловонное дыхание едва не лишило меня не только обоняния, но и связных мыслей. Боже, дай мне сил не задохнуться! Я тут же вцепилась ногтями ему в лицо, заехала коленом в пах. Мужчина взвыл, но получил еще и кулаком в скулу. А затем на него налетел Бэк… Запрыгнул сверху и принялся душить. Я кое-как выползла из кучи-малы, хотела помочь Бэку, но он уже справился и без меня.
– Хватит! – попросила его. – Да слезь же ты с него, а то и правда задушишь!
– Ты почему ушла? – рассержено спросил Бэк после того, как отпустил местного алкоголика. Нет, все-таки не удержался, пару раз пнул вдогонку, пока тот, тихонечко подвывая, уползал в ночь. – Не понимаешь, что ходить одной по ночам опасно?!
– У меня голова закружилась, – призналась ему. – Села отдышаться, затем вот этот упал на меня сверху…
– Все, тебе домой пора! – продолжал злиться Бэк. – Попраздновала и хватит! Я тебя отведу…
Кивнула. Домой так домой! Поднялась, и Бэк решительно обнял меня за талию. Но ему не хватало роста, поэтому рука скользнула на мое бедро.
– Не надо меня держать! – теперь уже рассердилась я. – Ты только Ниссу не забудь предупредить.
Отстранившись, потащилась по направлению к нашему жилищу. Бэк освещал мне дорогу. Мы не разговаривали до самого дома. Войдя внутрь, мужчина поставил свечу на стол, затем смотрел, как я села на свою постель возле тлеющего очага.
– Помочь раздеться? – спросил он, присев рядом на корточки. Совсем близко, на расстоянии вытянутой руки.
– Послушай! – решилась я. – Мама Нисса спасла мне жизнь, и я ей очень благодарна. Ты ее хороший друг, и мне бы очень хотелось, чтобы у нас с тобой было полное взаимопонимание.
– Я бы тоже этого очень хотел, – ответил он. Крайне двусмысленно, надо признать!
– Бэк, между нами ничего не будет. Но мы можем остаться друзьями.
– Потому, что я – урод? – насмешливо спросил он.
– Нет! – вновь покачала головой. – Потому, что я замужем.
Он хмыкнул, затем натянул на меня одеяло.
– Спи уже!
Я легла и закрыла глаза, решив послушаться его совета. Тут до меня донесся его негромкий голос:
– Ну и где же у нас муж?
Бэк ушел раньше, чем я придумала, что ему ответить.
***
Нисса вернулась только на рассвете. Первые лучи солнца уже пробирались в дом, перекрашивая ночную мглу в молочно-серый цвет наступающего утра. Я проснулась, когда она отодвинула полог. Молча следила за женщиной сквозь полуприкрытые ресницы. Нисса поставила корзину на стол, расплела свои косы, разделась, оставшись лишь в длинной сорочке.
А у меня не хватило сил даже снять новое платье! От этой мысли стало стыдно, словно я проснулась после ночной дискотеки, забыв с вечера смыть косметику.
– С добрым утром! – поздоровалась я.
– Неужели я тебя разбудила?
– Нет-нет! Платье забыла снять…
Вскоре Нисса помогла мне выпутаться из зеленой материи. Я заботливо разложила платье на столе, затем разгладила примятые складки, так как не увидела у пожилой женщины ничего, напоминавшего мне утюг.
– Нисса, расскажи мне о себе! – попросила у нее. – Как получилось, что ты живешь в квартале Нищих? Ты здесь родилась?
– Нет же, деточка! – Нисса расчесывала деревянным гребнем длинные седые пряди. – Я выросла в центре Туиренна. Дом моих родителей стоял рядом с Ратушной площадью, неподалеку от Купеческой Гильдии Севера. У нас был двухэтажный каменный особняк и целых пятнадцать слуг! И сад, в котором моя мама выращивала розы, и конюшни… – она вздохнула и замолчала.
Я не верила своим ушам. Но как же Нисса очутилась в Квартале Нищих?!
– Мой отец служил главным казначеем Туиренна, – продолжила она. – Мы, конечно, не из самого знатного рода, но всегда присутствовали на приемах, когда в город приезжала королевская семья. А затем… Затем я влюбилась!
– Он был из нищих? – я вытаращила глаза. Есть же в жизни место удивлению!
– О, вовсе нет! Это был Первородный. Дракон, что родился и вырос в Нуадреанне, но избрал местом своего жительства наш мир. Моего возлюбленного звали Элистар, Элистар из славного рода Фланнаганов. – В ее голосе звучала печаль. – Он увез меня из Туиренна к себе в Коннахт против воли моих родителей. Но я согласилась, потому что хотела быть вместе с ним.
– А почему они были против замужества с человеком из знатного рода?
– Замужество? – удивилась мама Нисса. – Деточка, ты и впрямь все забыла! Первородные никогда не женятся на обычных людях! Я стала его любовницей.
– А почему не женятся-то? – растерялась я. – Мы что, лицом не вышли? Или же?..
Вариантов было много, но я решила не оглашать весь список.
– Так заведено испокон веков, – спокойно отозвалась мама Нисса. – Первородные живут вечно, их законы запрещают подобные браки. К тому же, в их мир могут попасть только чистокровные Дети Богини Дану!
Это напомнило мне о когда-то прочитанной саге о влюбленном вампире Эдварде.
– А что, если тебя укусит Первородный? – с сомнением спросила я у Ниссы. – Ты станешь одним их них?
– Что за странная идея?! Ты либо принадлежишь Племени Богини Дану, либо нет. Мы прожили вместе с Элистаром тринадцать лет, и у нас родилась дочь Эиринн. Затем я стала уже не такой красивой как прежде, и у Элистара появилась другая женщина. И не одна… Я долго терпела, но каждый день, который он проводил с новыми любовницами, разбивал мое сердце. Наконец, я собрала вещи, взяла с собой Эиринн и уехала в Туиренн. Мы собирались вернуться к моим родителям, которых я не видела много лет. Но по дороге моя дочь заболела и умерла, так и не доехав до города, где я могла бы показать ее друидам. Мои родители тоже были давно в могиле. Отца оболгали, обвинив в растрате, и все наше имущество конфисковали. Он умер в долговой тюрьме. Моя мать пережила его ненадолго. Мне больше некуда было идти, и я поселилась здесь, в Квартале Нищих.
– Мне очень жаль, – пробормотала я. – Не хотела расстраивать тебя, прости!
– Давай уже спать ляжем! Я очень устала, – вздохнула Нисса. – В полдень нас ждут в Гильдии. Тебе стоит выспаться и набраться сил, потому что путь до центра города неблизкий.
Я еще раз извинилась, но вместо ответа Нисса поцеловала меня в щеку. Затем легла на свое место, укрылась серым шерстяным одеялом и отвернулась к стене. Я немного повздыхала, поворочалась под тяжелой шкурой, размышляя над ее историей, пока не провалилась в сон.
7 глава
Я сидела на небольшом холме недалеко от Квартала Нищих и смотрела на город. Внизу текла ленивая, извилистая река Туи, делившая Туиренн на половины. Я насчитала четыре моста. Три из них виднелись вполне отчетливо, очертания же последнего едва угадывались в зыбкой полуденной дымке. Затем перевела взгляд в сторону центра. Застройка из каменных домов шла сплошной стеной, поверх муравейника зданий возвышался шпиль городской Ратуши, высокие мраморные крыши Храмов и башни городского гарнизона, в котором я очнулась после перехода через пустыню.