Впрочем, нынешнее положение дел в военной сфере сохранялось по-прежнему тревожным: конфликты хоть и перестали носить глобальный характер, но стычки между соседними державами продолжались в том же духе, что и во времена холодной войны, перерастая порой в весьма горячую фазу. Правда, теперь участие во всех нынешних делах бывшего колосса в виде сильно потрёпанных в экономических передрягах Соединённых Штатов Америки не представлялось столь значительным, как раньше. Едва оправившись после экономической встряски, эта некогда великая страна пыталась поддерживать прежний воинственный дух, не желая уступать своей роли на мировой арене, но было очевидно, что теперь их приглушённый и сдавленный голос тонул в шумном потоке стремительных экономических и научных перемен. Впрочем, арсенал ядерного оружия, у Америки хоть и сократился, но до сих пор представлял реальную угрозу любому внешнему врагу, поэтому напрямую конфликтовать со Штатами не отваживался никто в мире.
Непрекращающиеся претензии одних стран к другим также не способствовали делу развития международных космических программ. В виду сложной политической обстановки до самого последнего момента было не ясно, что будет дальше в деле совместных космических полётов.
В конце концов, после нескольких решительных демаршей и громких политических заявлений, ряд мировых лидеров всё же пришли к соглашению о строительстве орбитальной научной лаборатории. И уже спустя несколько лет после старта этой международной программы, началась новая эпоха освоения космоса.
Сергей Ерохин был простым студентом, когда ещё в 2025-м году наполовину сгоревшие и оплавленные остатки первой МКС закончили своё существование, почив в бескрайних глубинах Индийского океана. После этого события прошли ещё годы, прежде чем грузовые корабли доставили на орбиту Земли новые жилые модули — блоки будущего, второго Международного космического комплекса. И сейчас, в составе уже восьмой по счёту экспедиции, Сергей находился здесь под началом командира Ильи Махновского в качестве члена экипажа 'Станции-2'.
Жилые и рабочие отсеки российского сегмента были собраны одними из самых первых. Работы на орбите было много, и вся она была чрезвычайно интересной. Места для космонавтов в новом космическом доме было достаточно, как в наилучшем пятизвёздочном отеле с видом на звёзды.
Численность и состав экипажа не были постоянными, так как одни улетали, другие заступали на их место. Сейчас помимо российских сотрудников на орбите работали американцы, французы, один индус и даже китайцы. Участие в проекте инвесторов из Поднебесной долгое время было не определено, потому что ещё около десяти лет назад у них и так имелась своя собственная космическая программа, вполне успешная и мощная. Но однажды китайцы вынуждены были от неё отказаться, посчитав экономически невыгодной для одних лишь себя, и, в конце концов, присоединились к общему проекту.
Обстановка на орбите была хоть и немного напряжённая, но вполне рабочая и даже довольно дружественная. Нельзя сказать, что кому-то из космонавтов или астронавтов было запрещено перемещаться в пределах любого из отсеков, но каждый раз, когда кто-то из 'чужаков' вплывал в чей-нибудь отдалённый уголок станции, на него начинали коситься или даже старались прекращать вести всяческие разговоры. В воздухе витала атмосфера заговоров и шпионажа, хотя внешне это, конечно же, сильно не выказывалось. Каждый здесь старался быть хоть и дружелюбным по отношению к иностранным коллегам, но постоянно держал ухо востро.
В пределах 'Станции-2' всё было подвержено строгому расписанию: кто и когда занимается гидропоникой в общей оранжерее, чья сейчас очередь выходить в открытый космос для монтажа или ремонта оборудования, и даже кому сегодня совершать пробежки в 'кольце'. Распорядок был пускай и не совершенным, но всё же помогал избегать недоразумений и мелких бытовых конфликтов, которые, что греха таить, порой случались.
12 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'
Утро того самого дня выдалось не простым для экипажа. Всё пошло как-то через пень колоду, и в начале вахты никто даже представить себе не мог, как всего одно событие на орбите повлияет на дальнейшую судьбу целой станции. Виной всему стал странный толчок, который потряс космический комплекс настолько сильно, что в результате удара возникла ощутимая волна колебаний вдоль отсеков, а затем произошёл крен по перпендикулярной оси, задавший слабый разворачивающий момент всей огромной махине орбитального комплекса.
Индус были первым, кто предположил, что именно произошло, а также выступил с обращением к экипажу:
— Говорит Джохар Мохандас, внимание всему персоналу! Вы что там, заснули ребята!
На всех мониторах появилось лицо астронавта, обрамлённое короткой чёрной бородой. Его немного взволнованный, но в то же время озорной вид, слегка разряжал обстановку. Далее, хоть и на ломаном английском, он весьма бегло проговорил:
— Мы с чем-то столкнулись. Но, исходя из данных систем мониторинга, никаких больших сбоев в оборудовании нет. Я тут попробовал просчитать углы искажения, и вот что выходит:
По экрану побежали формулы, и появилась даже простая схема станции с углами вращения и предполагаемого крена.
— В общем, если в Центре управления ещё не знают, как выправить ситуацию, у меня есть предложение…
***
Илья Махновский, командир российского экипажа только что наладил общение с командным центром и вёл диалог с операторами связи. Его голубые глаза отражали свет монитора, звук периодически пропадал, но, больше никаких помех, кажется, не было, антенна в обычном режиме передавала картинку и звук.
Позывной Ильи, 'Сапсан-1', был немного резковат на слух, но космонавт к нему давно привык, и во время общения с начальством воспринимал это имя, как своё собственное.
— Хорошо, 'Сапсан-1', я вас понял — ответили на Земле после короткого отчёта о произошедшем толчке. — Думаем, нашим специалистам удастся совершить разворот станции без вашего участия, пусть Мохандес там не балует сильно. И вы с Сергеем будьте осторожней с американскими коллегами. Мы уверены, они первые запросятся наружу, чтобы осмотреть повреждения. Держите нас в курсе и не позволяйте им слишком своевольничать.
— Вас понял, 'Земля' — ухмыльнулся командир экипажа — вы же знаете, они у меня по струнке будут ходить. Мы с Ерохиным держим скафандры наготове, если что.
— В остальном ситуация под контролем, командир?
— Да, центр, всё в норме, никто не погиб и не пострадал. Даже если бы вдруг понадобилась эвакуация всего экипажа станции в экстренном порядке, сделать это было бы достаточно просто. Каждая из команд имеет собственные спускаемые модули, пришвартованные к боковым шлюзам, эти 'птички' в любой момент готовы вспорхнуть в случае эвакуации. Но сегодня на дворе ведь середина 21-го века, на борту полно автоматических средств, чтобы вовремя изолировать любой из блоков, произвести его герметизацию, а затем снова оживить и определить в строй. Думаю, в случае возможных повреждений, мы бы справились собственными силами. Кстати, сейчас 'Сапсан-2' как раз проводит экстренную диагностику аварийных систем.
— Хорошо, 'Сапсан-1', до связи. Канал держите открытым….
***
Мешок с грунтом, который не выпускала из рук Ивон Полин, предназначался для ещё одной из грядок в третьем ряду оранжереи. Сегодня она сажала редис, в то время как её коллега крутился где-то неподалёку, настраивая систему водоснабжения. Им вдвоём с самого утра пришлось заново прокладывать и подключать водяные шланги, а после убирать специальным пылесосом летающие комки грязи, которые неизбежно появлялись в воздухе гидропонного узла во время рутинных посадочных работ.
Краем уха Ивон слышала, как с утра все что-то бурно обсуждали. Удар по корпусу космического корабля, произошедший вот уже около часа назад, она, конечно же, ощутила, однако тревожного сообщения о разгерметизации не поступало, а, значит, она просто продолжит свою неспешную работу с растениями, и пусть весь мир подождёт.
— Как дела, Паскаль? Слышал, как Мохандес снова пытается качать свои права? — с усмешкой спросила она у своего напарника, проплывавшего мимо неё и что-то вычислявшего на своем планшете.
— Да как тебе сказать, Ивон — немного рассеянно ответил тот. — Говорят, на одной из солнечных панелей возник небольшой сбой, но, думаю, его быстро поправят. Правда кому-то сегодня для этого придётся выйти наружу.
— А что такое стряслось? Это всё из-за того удара?
— Да, что-то крупное врезалось в нас. Похоже на обломок космического мусора или метеорит, но пока точно неизвестно…
***
Соединяя электронные схемы и меняя вышедшие из строя блоки, Фанг Шан уже в который раз отталкивал от себя ненавистный ему кубик Рубика, но тот упорно подплывал к нему откуда-то сбоку, словно издевательски хихикая: 'Ну что, слабо собрать мои цветные квадратики?'
— Отстань от меня ненавистная игрушка — бормотал измученный до умопомрачения потомок славных китайских императоров, продолжая возиться с распайкой проводов.
'Надо же — думал он с раздражением — кто бы мог подумать, что эту штуку, придуманную ещё в 80-х годах прошлого века, ему до сих пор не удалось собрать вот так сходу и без подсказок. И чтобы все стороны этой головоломки стали каждая своего цвета! Неужели есть на свете умельцы, способные за час, а не за день, или даже за неделю проделать этот трюк?'
Фанг Шан периодически, когда выдавались минуты недолгого отдыха, возвращался к головоломке, но не мог одолеть её уже десятый день подряд.
— Эй, мастер-ломастер — весело окликнул товарища Юн Хэй, ты бы затолкал своего дружка в ящик, а не то он прилетит кому-нибудь в лоб. Той симпатичной француженке, например. Знаешь, какие они раздражительные, эти лягушатники!
— Не знаю насчёт их раздражительности, но то, что они такие же неаккуратные, какими были в средневековье — это факт. Сегодня, пока они разводят грязь в оранжерее, туда лучше не соваться, если не хочешь быть с ног до головы обляпанным в навозе.
Оба космонавта засмеялись собственным шуткам, но Фанг Шан всё же послушал совета товарища, изловил разноцветный кубик и запихнул тот в ближайший бокс, захлопнув за ним крышку.
— Как думаешь, Юн — кому сегодня идти наружу, смотреть что стряслось?
— Хм, думаю, кому-то из европейской секции, их очередь, если что…
***
Вы не видели Стендфорда, сэр? — проплывая мимо командира американского экипажа, задала вопрос Саманта Каннингем.
— Он в дальней части модуля, до сих пор пытается настроить отображение с наружных камер. Там что-то сбилось, надо бы попытаться сначала дистанционно осмотреть возможные повреждения, а потом уже решить, куда направить ремонтную группу.
— Ещё можно задать вопрос, сэр? — Девушка почему-то покраснела, но не опустила своего взгляда. Её всё ещё смущало общение с Беном, невзирая на то, что оно всегда было исключительно по делу.
— Да, слушаю.
— Несколько минут назад вы сообщили по связи, что нашим астронавтам предстоит выйти в открытый космос. Но ведь…
— Я знаю, Саманта, вообще-то сейчас не наша очередь, но мне было бы очень важно, чтобы именно мы с вами самостоятельно занялись этим.
— Мы? Да, сэр… я вас понимаю. Но что если русские или кто-то ещё захотят отправиться туда раньше всех. Станем тянуть жребий?
— Не думаю, что там что-то серьёзное, — командир был занят тем, что прокладывал новую нитку оптоволокна из одного отсека в другой. Ему не очень хотелось отвлекаться от дела, поэтому он не одарил Саманту даже взглядом и лишь пожал плечами.
— Согласно первоначальной оперативной диагностике, — произнёс он вдогонку — никаких значительных сбоев, кроме небольшого возникшего крена, не выявлено. Сейчас операторы с Земли пытаются выправить положение станции, не хотят, чтобы это сделали Махновский с Ерохиным. Но, что касается внешнего осмотра… — в этот миг Оуэн закрутил, наконец, очередной винт и обратил свой взгляд на замершую на полпути из отсека девушку — Хм, вдруг он покажет ещё что-то, чего не видно из иллюминаторов или камер.
— Вот поэтому, сэр, я и хотела узнать… Ой, а вот и Стэндфорд!
— Эй, друзья! — внезапно на боковом экране сначала зарябило, а потом появилось изображение лица третьего члена американского экипажа, про которого только что вели речь два его коллеги астронавта — кажется, у нас есть картинка! Пускаю на обозрение, переключайте её для всех!
***
В эту минуту не осталось ни одного человека на станции, кто был бы занят обычной для него работой. Весь экипаж всматривался в мониторы, правда на том изображении с камеры, которую так и эдак, дистанционно вертел американский оператор, было не много чего видно.
В разных уголках Земли, в центрах управления космическими полётами, куда из Хьюстона транслировался репортаж с орбиты, все глаза были прикованы к происходящему на станции.
Картинка была не очень чёткая, потому что света лампы, которой был оснащён объектив устройства, совсем не хватало, чтобы подсветить место удара. Там, среди спутанных конструкций и ферм панелей солнечных батарей были видны лишь погнутые стойки и пробитые, будто выстрелом из артиллерийской пушки, титановые крепления. Где-то часть конструкций вывернуло внутрь, другие стойки изогнулись в немыслимую форму, словно после взрыва. Всё вместе выглядело довольно неопределённо и пока не очень понятным на вид, но и без того заметно, что ферма солнечной панели пострадала достаточно сильно.
Кто-то из зрителей негромко присвистнул.
— Нужно бы рассмотреть это ближе. Удивительно, что нас не пробило насквозь.
От столкновения несколько плиток светочувствительных элементов выпало, но энергетический модуль продолжал исправно давать ток, сократив свою номинальную мощность менее чем на три процента.
— Если придётся менять солнечную панель, — задумчиво произнёс Махновский в эфир интеркома — то только вместе с погнутым каркасом, а это стоит больших денег, плюс длительный монтаж в открытом космосе.
С этими словами согласились все, кто его услышал.
— Это так — подтвердил Юн Хэй, — правда, в случае, если мощность панели не изменится со временем в худшую сторону, то, возможно, станции придётся и дальше много лет подряд летать с вывернутым в сторону 'крылом стрекозы'.
— Жаль, положение станции не совсем удачное — посетовал Сергей Ерохин, он же помощник командира экипажа с позывным 'Сапсан-2' — так нам ни черта не разглядеть. Свет от Солнца сюда совсем не достаёт, а Земля своим боком эту часть секций подсвечивает слабо. Тому, кто туда отправится, придётся ориентироваться и диагностировать поломку по месту.
— Согласен с тобой, Сергей — Махновский попробовал снова отрегулировать яркость, но только добавил зернистости в имеющееся изображение, и тогда на экране вообще стало мало что видно.
— Ого! Поглядите вот сюда — Ерохин указал рукой, — мне показалось, или там, в корпусе, дыра с рваными краями…
— Нет, не видно совсем. Где, в каком месте? — послышались реплики астронавтов
— Вот, в том углу, где соприкасается штанга со стенкой отсека.
Сергей принялся водить пальцем по монитору, хотя не мог с точностью сказать, где именно увидел странность. Камера постоянно вращалась. 'Этот Стэндфорд — тот ещё болван — неужели так сложно зафиксировать картинку с камер под каким-нибудь одним углом, а не болтать туда-сюда?'
— Знаешь, командир, мне вообще удивительно, как эта стойка выдержала. Смотри! — Ерохин обратился к Илье, указывая на солнечную панель — тут и без приборов видно, что её развернуло градусов на десять по вертикальной оси, не меньше. Как бы не отвалилась она совсем.
— Да, вижу — негромко в задумчивости пробормотал Махновский, потирая подбородок — оттого, думаю, и образовался крен с вращением при ударе.
Внезапно оба космонавта увидели, как чуть сбоку, почти незаметные на фоне корпуса станции, ожили несколько двигателей. Мощное голубое пламя вырвалось из сопел, проработало некоторое время, затем точно так же вспыхнули огни где-то вдалеке, и опять погасли. Станцию заметно повело вбок. Меньше чем через полминуты в иллюминаторах с правой стороны показались звёзды, а слева, выплывая, будто призрак из небытия, неоновым голубым светом засиял лик Земли. По сигналам из Центра управления станция производила корректировку своего положения в пространстве. Процесс возврата на прежний курс продолжался ещё какое-то время, после чего всё прекратилось.