Рыкнув еще раз, мррзин бросился в атаку. Против его молниеносных движений сержант не продержался и минуты. Выбив клинок из руки Кота боец отпрыгнул назад и демонстративно потянул носом воздух.
— Твоя кровь вкусно пахнет, — рыкнул он. — Я решил! Готовься! Ты будешь моим тренном!
— Теперь ты безоружен! Волей Матери — сдайся! — проверещала Сайна. — Или он убьет тебя!
— Сдаюсь Матери, Встречающая. — Выдавил тяжело дышавший Кот, зажимая рану в плече.
Этой фразой он, видимо, нарушил какие-то планы бойца, поскольку тот, яростно взревев, дернулся было вперед, но был остановлен одной лишь торопливой фразой.
— Он сдался воле Матери! — выкрикнула Cайна и боец, сверкая глазами, опустил оружие. — Он теперь лишь в ее воле!
— Ты переходишь границы, самка! — зло прорычал Харам, разворачиваясь всем телом.
— Теперь он в ее воле! — твердо ответила Сайна, снизу вверх глядя в яростные глаза.
— Вы еще пожалеете! — прошипел воин и, растолкав остальных мррзинов, выскочил в коридор.
Вслед за ним выскользнула большая часть встречающих, оставив сержанта наедине с Сайной и всего двумя мррзинами, похоже, являющимися помощниками кошки.
Кот, так и зажимавший рану в плече, пошатнулся, устало привалившись спиной к стене. Кровь, густо сочившаяся сквозь пальцы, капала и капала вниз, образовав уже небольшую лужицу.
— Ты правильно сделал. — Обернулась к нему кошка. — Теперь дай я займусь твоей раной, пока ты не истек кровью.
Убрав руку сержанта, Сайна деловито осмотрела и, кажется, обнюхала разрез. Достав из поясной сумки несколько баллонов, она несколькими движениями выпустила волну аэрозольных струй. Первая струя, по ощущениям ледяная, как сама пустота, заставила сержанта дернуться. Вторая моментально вскипела, испаряясь вместе с грязью и кровью и очищая рану. Третья же струя мягко легла сверху, закрывая края мягкой, будто резиновой, пенкой. Все произошло настолько быстро, что, даже дернувшись, сержант своим движением не смог помешать строгой очередности этих манипуляций
— Теперь постой спокойно. — Кошка, стягивая, сдвинула края раны.
Через десяток секунд мягкая пенка застыла, превратившись в своеобразную стягивающую повязку.
— Скоро заживет. — Сайна ободряюще похлопала сержанта по груди.
— Что это? — ошарашенно произнес он.
— Это наш дом, — ответила Сайна. — Мы здесь живем. Постой спокойно еще пару минут, а потом надо завершить ритуал.
— Какой еще ритуал? — не понял Кот.
— Ритуал встречи, конечно. — Безмятежно ответила кошка. — А потом пойдем к Матери, воле которой ты подчинился.
— А этот… Харам?
Кошка зло прищурила глаза и раздраженно дернула хвостом.
— Харам… Харам слишком дерзок! И Мать обязательно должна узнать об этом! Все! Иди за мной!
Резко развернувшись, Сайна практически вылетела в коридор. Сержанту ничего не оставалось, как отправиться за ней. Сопровождающие кошку мррзины, словно покрытые налетом изморози, тяжело двинулись вслед за ними.
42
Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции… Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.
— Стой! Они отстали! — выкрикнул сержант.
— Аxxршаааа, — с досадой прошипела кошка, останавливаясь. — Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! — крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора. — Я сама завершу ритуал!
Мррзины остановили свой забег и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.
— Иди за мной! — вновь бросилась вперед Сайна.
— Помедленней! — выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.
— Аxxршшш, — вновь зашипела кошка. — Какие же вы, человеки, неженки!
Однако скорость передвижения существенно упала.
— Неженка, — пробурчал Кот, выровняв дыхание. — Зачем ты тогда со мной возишься?
— Я не с тобой, я со всеми так вожусь! — отрезала кошка. — Так требует Ритуал!
— Что за ритуал-то? Расскажи хоть!
— Сам все увидишь! — отвернулась Сайна. — Хотя… Может и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.
Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.
— Ты еще и странный, — протянула она. — Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя, нет, был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.
— А что, много нас, людей, приходит? — невзначай поинтересовался Кот.
— Совсем мало. — Вздохнула кошка. — У меня ты — первый встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже, и чаще всего — бесполезные. И языка не знают, вот нам учиться приходится.
— Что значит — бесполезные?
— То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают, — снова вздохнула Cайна. — Вот ты кто?
— Как понять, кто? — не понял сержант.
— Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? — уточнила кошка.
— Сержант Флота Федерации. Техник.
— О-о-о! — оживилась Сайна. — Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!
Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.
— Погоди! Не так быстро! — взмолился Кот. — Мне еще тяжело!
— Appxшшш… Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?
— Мы ногами редко так много бегаем. — Оскорбленно буркнул Кот. — Мы больше технику используем.
— Ну и зря! — припечатала кошка. — Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается — тот быстро умирает.
— Можно подумать, ты знаешь, что это такое, — проворчал Кот.
— Знаю! — внезапно остановилась Сайна. — Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!
— Арахны? — даже остановился Кот. — И вы… отбиваетесь?
По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой-либо системы, то оставалось только эвакуироваться. После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.
— Отбиваемся! — подтвердила кошка. — Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то…
— Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! — удивился Кот.
— Да нет! — отмахнулась кошка. — Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было.
— Так ты тоже, что ли…?
— У нас все — бойцы! — прищурилась Сайна. — И яв том числе
— М-да, — промычал сержант. — К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе — все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов…
— Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять — да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо. Кстати, мы почти пришли.
— А… Так что там за ритуал-то?
— Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.
— Подожди… как это?
— Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.
— Нет, мне обратно надо! — замедлил шаг Кот. — У меня обязательства и обязанности
— Так нет обратного пути. Искин только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами — навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!
Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.
В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.
— Контроль! Прибывший доставлен! — выкрикнула кошка.
— Спасибо, Сайна, — раздался мягкий голос. — Будешь ждать?
— Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!
— Хорошо, — устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту. — Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.
Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект Искина, Кот оказался на закрытом канале связи.
— Прошу предоставить идентификатор и код доступа, — отправил запрос Искин.
Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала… Вот только вспомнить бы, что именно!
43
Вальяжно, на первый взгляд совершенно не спеша, пилот-капитан Крoтoбoша подходил к брифинг-залу, куда его вызвал командир.
Вальяжная, неспешная походка являлась отличительной чертой офицеров, имевших чувство собственного достоинства и прослуживших достаточно долго для того, чтобы ее выработать. Идти спокойно, не спеша, всем своим видом показывать, что никуда не торопишься… и в то же время успевать точно к назначенному сроку! Ну, или чуть раньше. В этом был особый шик!
В зале, к его удивлению, кроме командира крыла, обычно ставившего боевую задачу, присутствовало еще с десяток человек. Люди расселись отдельными группками, оставляя между собой хоть небольшое, но все же расстояние. Присмотревшись, Крот увидел и десантников, и технарей, и даже нескольких капитанов кораблей. Это было странно.
— Пилот-капитан Кро… — начал он было доклад, но был нервно оборван командиром.
— Проходи, садись! — мотнул головой коммандер, указывая на сиденье напротив себя.
— Комм, что случилось? — вполголоса спросил он, роняя свой зад на жесткий пластик.
Командира он знал давно и подобные вольности в обращении не являлись для них чем-то из ряда вон выходящим. Нервно расхаживающий перед экраном коммандер с размаху уселся рядом.
— Не знаю, Крот! — так же вполголоса ответил нервничавший коммандер. — Поступил запрос на выделение прикрытия. Операция боевая, выход во фронтир.
— И что? — не понял причину нервозности капитан.
Боевые вылеты на сопровождение или перехват не были для них чем-то особенным. Их пограничная авиагруппа была в работе постоянно. Близкий фронтир не давал расслабиться, обеспечивая пилотов обширной боевой практикой в отличие от пилотных групп столичных гарнизонов, проводящих максимум патрульные вылеты в границах собственных систем.
— Не нравится мне это. — Нахмурился коммандер. — Запрос пришел от "черных". Требуют лучших для обеспечения проведения важной операции по блокированию и разгрому пиратского гнезда. Информацией не делятся. Так-карты не дают. Куда лететь, зачем лететь, с кем лететь — не ясно. Кого прикрывать — не известно. Противодействие на месте — неизвестно. Навигация — и та неизвестна. Да вообще ничего не известно! Просто "дайте лучших, а на месте мы им все выдадим"! Секретно, к Xшарам их!!!
С каждой фразой коммандер заводился все больше и больше, и последние слова едва ли не кричал. Негромкий гул голосов собравшихся прекратился. Офицеры с недоумением смотрели на столь несдержанного коммандера со знаками отличия боевого пилота. Ощутив на себе множество взглядов, коммандер сбавил тон, снова заговорив вполголоса.
— Ты посмотри, Вов, кого собрали! — продолжил он. — Видишь? Вон две кучки сидит, обратил внимание? Я тут справки навел о прибытии. Это капитаны кораблей. Три крейсера, два легких носителя, четыре эсминца, линкор, десантный корабль. Вторая и третья эскадры. Что до одних, что до других один только прыжок больше суток! Зачем их тут собрали? Что, у нашей эскадры таких сил нет, а? Или корабли какие-то нестандартные, а? Нет! Обычные корабли, типовые! А эти, чуть дальше? Пехота, блин! Три десантных роты и, заметь, две из них тоже не наши! А одна рота вообще штрафники! Вон, видишь лейт-комм сидит, на манекен похожий?
Вов Кротобоша во время этого монолога с интересом крутил головой, во все глаза рассматривая собравшихся офицеров.
— Не, комм! Нормальная практика, — пожал плечами он. — Секретность…
— Да какая, в звезду, секретность! — вновь взорвался коммандер, но тут же сбавил тон. — Ты, кстати, всего двумя звеньями пойдешь. И оба звена — сборные!
— Это как это? — не понял пилот-капитан. — Не понял! Мы же не слетаны будем!
— Да, вот так. — Обреченно выдохнул коммандер. — Приказ однозначный. Из твоих ребят восемь человек, остальные — сборная солянка. И еще одно крыло будет, тоже двухзвенное. Такая же сборная группа. Командир крыла, кстати, даже не прилетел еще, транспорт через два часа только придет.
— Не, командир, подожди, как это? Что за приказ? Почему такой состав?
— Приказ был выделить лучшую группу, предоставить список и полную характеристику, включая медкарту. Ты у нас лучший, крыло у тебя лучшее — вот на тебя и пал выбор. Список отослали, данные предоставили. А сегодня прилетел черный — и на тебе, приказ в зубы! А там четко указано, такого-то и такого-то оставить, такие-то и такие-то не подходят, вместо них эти и эти. Состав группы утвержден, виза флотского кадровика — и подпись комфлота. Все! Точка!
— Э-э-э, нет, комм! — нахмурился Вов. — Это ни в какие рамки не лезет! Неслётанной группой, во фронтир, на боевую операцию… Так не пойдет! Я отказываюсь от такого задания!
— У тебя нет выбора. Ни у кого выбора нет. — Коммандер уронил голову на руки, опершись локтями на колени. — И у меня выбора нет. Я тоже с вами иду, координатором малых летных групп. Прямой приказ, особый параграф контракта. Если отказываемся — прямиком в штрафное подразделение, рядовыми, в десант
— Эй, летуны! Вы чего тут шумите? — к ним подсел коммандер, судя по нашивке, капитан одного из легких носителей. — Выбираете, что ли, с кем пойдете? Так это зря! К кому прикрепят — тот вас и понесет!
Незнакомый коммандер коротко хохотнул.
— Да, кстати! Коммандер Вил Шторн, капитан легкого носителя Эр-Дэ-двенадцать-двадцать пять, вторая эскадра. — Представился он.
— Коммандер Нико Хрустанов. Пилот-капитан Вов Кротобоша. — Кивнули офицеры.
— Координатор и ком группы? — прищурился Вил. — Я правильно угадал?
— Угу. Угадал. — Кивнул Нико.
— Да ладно, расслабьтесь! Первый раз, что ли?
— Что первый раз? — не понял Вов.
— В особый вылет в первый раз идете? Ага. Первый раз, вижу. — Спросил и сам себе ответил капитан носителя. — Так что шумите-то?
— Не нравится нам эта ситуация! — нахмурился Вов. — А мне — так особенно. Пилоты в группе друг другу не знакомы, слетанность нулевая…
— A! Вот вы о чем! — ухмыльнулся Вил. — Это обычная практика для таких вылетов. Я-то уже несколько раз сходил. Черные подбирают людей по каким-то своим критериям, ничего страшного в этом нет. У меня, вон, больше трети команды заменили, да и на остальных кораблях тоже самое. Так что успокойтесь, все нормально будет.