Новый кораблик вызывал у ветерана космофлота тихий восторг, а когда ей потребовалось всего три часа на разгон и уход в гиперпрыжок, этот восторг превратился в восхищение. Только подумайте, всего три часа, когда ее предыдущему легкому крейсеру требовалось почти пять, а ведь ни по массе, ни по размерам особой разницы не было, да и вооружен этот древний корабль был чуть лучше, системы защиты, конечно, совсем «не фонтан», но дайте только срок, и техники на базе Вольного Братства все исправят, заменят систему щитов, модернизируют двигатели, добавят кораблю огневой мощи и исправят все те недочеты, что наделала женщина при его восстановлении. Только один вопрос мучил Дину Эго, что делать с ее невольным пассажиром в криокапсуле. Слишком уж неоднозначным был этот разумный, а если окажется, что ее догадки относительно его происхождения и пути попадания на территорию Содружества окажутся верными, то вреда и проблем, как для самой Дины, так и для Вольного Братства, да и всего сегмента человеческой части Содружества, может оказаться куда больше, чем пользы.
Первый гиперпрыжок женщина решила сделать минимальным, всего на одну систему, надо было посмотреть, как поведет себя гипердвигатель и система жизнеобеспечения, тем более что древние накопители особого доверия ей не внушают, а путь ей предстоит совсем неблизкий. К ее удовольствию, тщательный осмотр и еще раз проведенная полная диагностика всех систем корабля никаких критических повреждений не выявили, все работало вполне в стабильно и надежно. Вот умели же делать в старину, не то, что современные корабли, каждые полгода-год приходится тратить немалые средства на ремонт и обслуживание. Нет, своего «Найденыша» она никому и ни за что не отдаст, это ее корабль и только ее!
А после тестирования систем и механизмов корабля потекли однообразные дни. Короткий разгон, и древний кораблик уходит в гиперпрыжок на максимальное расстояние, когда на пару недель, когда на чуть больше или чуть меньше, слишком уж далеко от обжитых систем Содружества и даже Фронтира или Окраинных Миров забросила ее судьба-злодейка, еще чудо, что Дине вообще удалось сориентироваться и рассчитать маршрут возвращения в «цивилизацию».
Женщина была привычна к долгим перелетам в одиночестве, но еще никогда она не оказывалась так далеко и на столь долгий срок предоставленной сама себе, поэтому она даже и не заметила, как криокапсула с парнем стала ее постоянным собеседником, ей даже иногда стало казаться, что замороженный дикарь ее внимательно слушает, а его глаза постоянно следят за ней. Конечно, все это была только игра ее воображения, тем более что покинув систему, одарившую ее новым кораблем, она перестала мучатся кошмарами и необходимости регулярного нахождения рядом с криокапсулой уже не было, но женщина все равно постоянно возвращалась к ней снова и снова, ведя с помещенным в нее парнем долгие, многочасовые «беседы». Рассказывая о себе, о Содружестве, о Империи, о Вольном Братстве и, конечно же, о войне. Скорее всего, окажись во время одной из таких «бесед» рядом с ней квалифицированный, да и не обязательно квалифицированный, а просто разбирающийся в психиатрии разумный, он сразу и безапелляционно поставил бы ей соответствующий диагноз, но, к сожалению, подобного специалиста рядом не было и некому было указать женщине, что она медленно, но верно сходит с ума, то ли о пережитого, то ли от одиночества, то ли это так на нее воздействовало какое-то излучение от светила той необычной системы, а может быть и от всего сразу. Свидетельством тому может служить, пусть и косвенным, что даже раздавшийся во время очередного выхода из гиперпространства сигнал навигационной системы об установлении контакта с одним из навигационным буем Содружества не произвел на женщину абсолютно никакого эффекта, потому как она в это самое время вела со своим «собеседником» очень оживленную дискуссию по вопросу тактики борьбы с москитами архов в эскадренном бою с опорой на стационарные объекты планетарной обороны. ИскИн корабля, так и не дождавшись реакции капитана на сообщения, послушно выполнил ранее заложенную в него стандартную программу, передал на спутник запрашиваемую им информацию, скинул маршрут движения и коды опознавания, после чего начал очередной разгон перед гиперпрыжком, о чем и послал женщине уведомление.
Именно это короткое сообщение от бортового ИскИна вернуло на короткое время рассудок Дине, словно заполошная она кинулась в рубку, но было уже поздно, данные ушли на ИскИн навигационного спутника, а оттуда в Штаб пограничного флота Содружества. Осознав, что именно произошло и перепроверив отосланный ИскИном массив данных, женщина окончательно сошла с ума, взвыв словно раненый зверь, она начала крушить все, что попадалось под руку, ведь она заложила в ИскИн маршрут к самой крупной базе Вольного Братства, а флотское командование не упустит такого момента и никакие «сочувствующие» тут уже не помогут, просто не успеют, а это значит, что она своими действиями обрекла на смерть или на иридиевые рудники, что не сильно-то и отличается от первого, и как бы не в худшую сторону, сотни, если не тысячи своих товарищей. Учинив полный разгром в рубке, женщина кинулась в носовой трюм, где попыталась выместить свою злость на ни в чем неповинной криокапсуле. Шквал ударов, впрочем, не принес последней совершенно никакого вреда. В исступлении колотя по капсуле с замороженным парнем, женщина совершенно случайно нанесла удар по едва заметной кнопке, включающей аварийный маячок, слабый, но вполне достаточный, чтобы засечь его в пределах Системы.
Обессилив, женщина медленно сползла по стенке трюма, в глазах ее плескалось уже ничем не прикрытое безумие, а спустя пару минут ее губы растянулись, нет, не в улыбке, в оскале. Тяжело поднявшись на ноги, она подошла к криокапсуле, долго-долго вглядывалась в изумрудно-зеленые глаза парня, а потом тихо прошипела.
— Это ты во всем виноват, ты! Будь ты проклят, ты за все ответишь! — пнув еще раз криокапсулу, женщина, ничуть не сомневаясь, хлопнула по клавише аварийного раскрытия створок трюма. В ту же секунду вокруг ее головы возникло защитное поле, призванное сохранить жизнь разумного в условиях открытого космоса и дать ему время, чтобы добраться до скафандра. Автономности комбинезона должно было хватить всего на двадцать минут, но Дине большего было и не надо. Сорвав стопоры с крепления криокапсулы, она толкнула ее по направлению к выходу. — Приятного полета, ублюдок! Чтоб тебе вечно болтаться в Пустоте!
ИскИн корабля скрупулезно зафиксировал факт попытки убийства разумного капитаном корабля, сформировал пакет данных и буквально за пару минут до ухода корабля в гиперпространство отправил его на все тот же спутник.
Глава 5
— Лэр капитан, срочная шифрограмма из Штаба флота! — отвлек капитана Ривз от тягостных дум голос дежурного связиста.
— Что там, лейтенант?
— Нам предписывается изменить маршрут патрулирования и проверить Систему 14-987-62М.
— Навигатор?
— Два прыжка на минимальной дальности, лэр капитан. Но… это почти на самой границе между Фронтиром и Окраинными Мирами. Соваться в тот район в нашем состоянии…
— Приказы не обсуждают, лейтенант, их выполняют. Рассчитать новый маршрут движения!
— Есть рассчитать новый маршрут движения!
— Я буду в своей каюте, прыжок по готовности. — Капитан Ривз тяжело поднялся со своего ложемента, потер красные от усталости глаза и вышел из рубки, а тяжелый крейсер пограничного флота Империи Аратан встал на новый вектор разгона.
Капитану Арно Ривз, барону Гор, было о чем подумать. С самого начала ему не нравился предложенный маршрут патрулирования, вдалеке, очень сильно вдалеке от баз обеспечения Империи Аратан. Плюс ко всему старый друг и боевой товарищ шепнул ему по секрету, что до недавнего времени по этому маршруту ходили не имперские патрули, а патрули пограничных сил Содружества, вот только в их Штабе надоело терять на этом маршруте корабли и их экипажи, поэтому и скинули эту «честь» на имперских пограничников, а тем пришлось, играя желваками и скрипя зубами, согласиться, ведь, как совсем недавно сказал сам капитан, приказы не обсуждают, их выполняют.
Вот и ушел по маршруту усиленный патруль в составе аж пяти кораблей, правда, кроме его крейсера «Ургкхак», тяжелых кораблей в нем не было. Но и стандартный для Империи состав патруля в два легких крейсера, эсминец и фрегат пограничников, это сила совсем не маленькая, тем более, для Дикого пространства. По крайней мере все так думали, а тут еще и усиление в виде новейшего, только два года как сошедшего со стапелей, тяжелого крейсера… И вот он результат этой авантюры, от всего состава патруля остался только этот самый тяжелый крейсер, слава всем богам Вселенной, что хоть большую часть экипажей удалось спасти, конечно, пришлось очень сильно потесниться, даже вспомнили о такой древности, как «горячая койка», это когда вахты меняются не только в рубке и на боевых постах, но и в кубриках. Система жизнеобеспечения, и так поврежденная, сейчас работает далеко за пределами своих возможностей и еще совсем неясно, прослужит ли она до того момента, как крейсер придет на базу, да и двигатели работают с пятого на десятое, с каждым разгоном их ресурс все больше и больше приближается к критической отметке, хотя инженеры сразу с трех кораблей и делают все, что могут, да и техники не сидят без дела, благо, что их более, чем достаточно.
А кто является причиной гибели прекрасных боевых кораблей и почти пяти десятков разумных? Архи? Пираты? Чужие? Нет! Свои! Это так называемое Вольное Братство. Когда-то прекрасные воины, солдаты Империи и Содружества, а сейчас… эх! И что самое неприятное, большая часть экипажей их поддерживает, в основном, конечно, молодежь, не «нюхавшая пороха», но ведь и среди ветеранов у них совсем не мало «помощников и сочувствующих». Не понимают, что действия этих самых «братков» толкают Содружества в огонь новой войны и, как неприятно это признавать, тут Сенат прав, не время сейчас, совсем не время, Содружество только-только начало отходить от последствий последней «заварушки», а тут маячит новая. И ладно бы, если бы эти «вольники» занимались именно спасением разумных, оказавшихся на территории архов, честь и хвала, в таком случае и капитан Ривз первым бы оказал им всю возможную помощь и поддержку, так ведь нет, они провоцируют пауков на новую войну, не понимая, что еще одного нашествия архов Содружество просто не переживет и все они станут просто пищей для членистоногих, все, а не только те несчастные, волей судеб оказавшихся у тех в заложниках. Да и что за идиотизм верить, что какая-то станция, или пусть даже целая система, смогли отбиться от нашествия и продолжают с успехом это делать? Нет, архи умышлено их не трогают, или, так, слегка беспокоят и все. Кто же сразу режет все свое стадо? Да и повода для следующего вторжения искать не придется, хотя архам и повод-то не нужен. Жестоко? Отдать на растерзание миллионы разумных жестоко? Конечно, жестоко, но это «малая кровь», та самая жертва, которая позволит собраться с силами и раз и навсегда закрыть вопрос с архами. Эти миллионы разумных тот самый отряд, что должен дать Содружеству время, смертники, оставленные прикрывать отступление основных сил, дать им возможность перегруппироваться, подготовиться и обрушиться на врага, безжалостно уничтожая его. И ведь есть результаты от этой «жертвы», есть. Во время последней войны капитан командовал таким же тяжелым крейсером, таким, да не таким, его сегодняшний «Ургкхак» легко бы разделался с линкором десятилетней давности, а ведь времени прошло всего-ничего, Содружество в ускоренном темпе «накачивает мышцу», что ни год, то новые изобретения и модернизации, с каждым днем системы вооружения становятся все мощнее, а системы защиты все надежней, растет мастерство и профессионализм экипажей, каждый день вводятся в строй все новые и новые корабли, и все это благодаря тем самым несчастным, что остались «под архами», отвлекающими пауков своими «булавочными уколами» и не желающими становиться пищей. Занимайся Вольное Братство помощью этим выжившим анклавам, эвакуируй «нонкомбатантов», и все Содружество им аплодировало бы и помогало как только может, так ведь нет, лезут к архам, раздражают их, а теперь еще и устроили охоту на корабли Содружества, боевые и гражданские, занимаясь самым откровенным пиратством.
Капитан остановился перед дверями в свою каюту. Заходить туда совсем не хотелось, и дело не в невольных «квартирантах», размеры командирских апартаментов позволяли потесниться без особых проблем и не испытывать чувства скученности. Постояв несколько секунд перед дверями, Ривз резко развернулся и направился в инженерный отсек, ему было о чем поговорить со своим старым другом, вместе с которым они начинали еще молоденькими лейтенантами на старом фрегате, местом постоянного базирования которого была самая настоящая дыра на дальней границе Империи.
— О, капитан, какими судьбами? — приветствовал на правах старого товарища командира инженер Пол Спок.
— Пришел приказ из Штаба флота…
— И чего они хотят? Что бы мы в одиночку захватили пару систем у архов? — иронично приподняв бровь спросил инженер.
— Пока нет, всего лишь чуток удлиняют нам маршрут патрулирования и хотят, чтобы мы проверили одну систему…
— Неприятно, но не смертельно.
— Система за границами Фронтира, у самых Окраинных Миров…
— А вот это уже не есть хорошо… мы сейчас и с парой пиратских рейдеров не справимся…
— Вот об этом я хотел с тобой поговорить… чуечка у меня что-то зашевелилась. Вроде как ничего страшного не ожидается, но что-то не спокойно мне.
— Знаю я, это твое «ничего страшного», — пробурчал инженер. — Арно, мы делаем все, что можем, и ты не хуже меня знаешь, что ресурсов практически нет, щиты, дай боги, вытянут процентов на семьдесят, двигатели так вообще на ладан дышат и еще одного экстренного разгона точно не переживут, главный калибр накрылся, из шести орудий промежуточного калибра исправны четыре, а про системы непосредственной оборы и говорить нечего, живых установок процентов десять, про систему жизнеобеспечения я вообще молчу, про нее ты и сам все прекрасно знаешь. Так чего ты от меня хочешь?
— Я и сам не знаю…
— Ну а если не знаешь, то иди, отдохни, и не мешай мне работать. Задачу я понял, поднапряжёмся, может что и придумаем… извернемся как-нибудь.
— А большего мне и не надо. И, пожалуй, ты прав, пойду отдохну.
— Арно, а что там, в той системе? — уже в спину выходящему капитану спросил инженер.
— Старый навигационный спутник, включенный в систему СБ Содружества. Вроде как какое-то нездоровое оживление…
— Опять наши «друзья»?
— Похоже на то, а может быть и элементарные пираты. Наша задача проверить систему как можно тщательней.
Старого служаку «чуечка» не подвела. Ровно через восемь дней, сразу после выхода из гиперпространства в Системе 14-987-62М, тяжелый крейсер пограничного флота Империи Аратан был атакован. Повезло, что нападавшие не успели провести сканирование корабля, поэтому их первый и самый мощный удар пришелся на уже порядком пострадавшие отсеки и модули боевого судна, окончательно превратив главный калибр в груду металлолома и разворотив и так разрушенный нос корабля. А вот инженер своего командира обманул, щиты смогли выдать не семьдесят процентов своей мощности, а только шестьдесят четыре, а в носовой части так и всего двадцать шесть. Но и этого хватило, чтобы экипаж успел среагировать на внезапное нападение. Молодые, но уже могущие считаться достаточно опытными, офицеры, сержанты и рядовые не растерялись, тем более что чего-то подобного они и ожидали. Четыре орудия промежуточного калибра выкинули в сторону противника пятисоткилограммовые болванки, а через полторы минуты отправили им вслед и следующую партию, с направляющих сорвались остатки ракет и самонаводящихся торпед, с полетной палубы стартовали шесть тяжелых истребителей серии «Харзар»…
Спустя час бой был окончен. Крейсер конечно же получил повреждения, но ничего фатального, да и из экипажа никто не погиб, хотя пострадавшие были, но с ними уже занимаются медики и к моменту возвращения на базу они уже должны быть в строю. В принципе, иного исхода боя было бы трудно ожидать, средний крейсер производства Империи Арвар, да еще и на пару поколений старше, чем аратанец, соперником ему не был, и на что рассчитывали напавшие было совершенно не ясно. Разве что понадеялись на первый залп и слабую выучку имперских пограничников, но просчитались и с первым, и со вторым. Зато очень быстро стало ясно, что делали неизвестные так далеко от обжитых систем Содружества и даже от Фронтира, трюмы арварца оказались забиты криокапсулами с телами разумных. К сожалению, немалая их часть оказалась повреждена и уничтожена в течении боя, а несколько сот просто разлетелись по системе, когда болванки тоннельных орудий пограничников вскрыли борт работорговца, поэтому сейчас все наличные москитные средства старательно «просеивали» пространство своими сканерами, собирая разлетевшиеся криокапсулы, а усиленная группа техников под командованием корабельного инженера с шутками и прибаутками снимали с арварского крейсера модули и блоки, способные послужить, пусть и суррогатными, но запчастями для избитого крейсера.