Часовой у двери бодрствовал и доложил, что все тихо, только крысы несколько раз пробегали. Второй часовой находился у баррикады, перекрывшей проход в подвал. У него тоже все было в порядке. Кто-то там шуршал время от времени, но казалось, что это падальщики вернулись к своему занятию. Третий часовой был у единственного не до конца заложенного окна, выходившего во внутренний двор завода. К нему командир подошел уже с полегчавшим сердцем, почти убедившись, что все его страхи оказались напрасными.
- Что, Хайл, спим? – в полумраке от единственной горящей свечи, стоявшей на подоконнике, часовой стоял, прислонившись к стенке, но не вскочил, услышав фразу командира.
- Ну, сейчас я тебе устрою, - пробурчал командир себе под нос, подходя к нему ближе, - Спим на посту!
Хайл не отреагировал даже на такой грубый окрик у него под ухом, от которого вскочил даже последний соня. А от тычка в плечо он покачнулся и упал. Испугавшись, командир включил нашлемный фонарь, осветив тело часового. Со спины тот выглядел нормально, но когда его перевернули, то вместо лица у Хайла оказалась сплошная дыра с запекшейся кровью по края. Кто-то или что-то с невероятной силой пробило черепную коробку и начисто выгрызло мозг, выскребя череп изнутри до белизны.
- Тревога! – заорал командир, поднимаясь.
Солдаты, вскакивая со своих мест, сначала не понимали, что произошло, но увидев тело и услышав рассказ командира, как он это обнаружил, непроизвольно оглядывались и покрепче сжимали оружие.
- Собираемся, - велел командир, выглядывая в окно, - надо уходить отсюда.
Было непонятно, кто же все-таки сожрал часового, но узнавать об этом никому и не хотелось. Прожив здесь всю сознательную жизнь, быстро учишься, к каким бедам приводит любопытство. Существуют такие вещи, с которыми лучше не сталкиваться, а столкнувшись, не стоит пытаться их понять, а просто уходить, пока еще цел.
Приказ был ясен и короток, и времени на его выполнение много не потребовалось. Солдаты быстро собрали скатки, рюкзаки и свое оружие.
- Возвращаться не будем, - твердо сказал командир, - не хватало еще такую тварь с собой на хвосте домой притащить. Пойдем через завод, а там видно будет.
Вышедший первым Гор сообщил, что все чисто. Остальные цепочкой по два пошли за ним. Командир немного обогнал отряд и пошел рядом с Гором. Исходя из правил маскировки, фонари потушили, чтобы не привлекать лишнего внимания. В спектре ночного канала у каждого солдата на правом рукаве поблескивал маячок. Их ставили, чтобы в бою не перепутать своих и чужих, потому что знаки различия в ночном бою практически стирались.
Завод же был просто огромен. Парковка перед первым корпусом была примерно на три или четыре сотни мест. Приходилось идти с большой осторожностью, покрытие в нескольких местах треснуло, открыв узкие, но глубокие трещины, на первый взгляд невидимые под тонким слоем песка и пыли. Полному обзору еще мешали остовы машин, больших грузовиков, так и оставшихся на парковке. Часть полностью сгнила, рассыпавшись на отдельные конструкции, но некоторые еще возвышались присыпанными песком коробами над парковкой. Взявшийся непонятно откуда слабый ветерок колебал отдельные детали и обломки, поскрипывая ими и тихо завывая в здании корпуса.
Сам корпус выглядел так, словно там собирали самолеты. Огромный, высотой этажей в пять, с крошащимися бетонными стенами, в которых были большие окна, собранные из десятков стеклышек, забранных в одну металлическую конструкцию. Сейчас большая часть стекол была выбита, отчего здание выглядело еще более диким. Командир вел отряд к большому провалу в стене. Когда-то часть крыши рухнула, но не в зал, а крепления не выдержали только с одной стороны. Оставшейся несущей стена не выдержала и рухнула, вывалившись наружу огромной россыпью блоков и обломков. Внутри еще можно было разглядеть остатки сборочных конвейеров, станков и контейнеров с деталями или уже готовой продукцией. Крыша рухнула несколькими кусками, скомкавшись в кучи высотой до десятка метров, поэтому картинка была очень неточной.
С трудом пробираясь по раскатывающимся под ногами камнями, отряд зашел внутрь. Подавленные солдаты оглядывались по сторонам, в любую минуту ожидая атаки.
Здесь, наверное, на самом деле монтировали самолеты или что-то похожее на них. Чуть дальше от свалившейся крыши, на которую забрались солдаты, в темноте проглядывались очертания четырехкрылой машины, сорвавшейся с креплений и лежавшей в куче монтажных конструкций.
- Сэр, дальше не пройти, - крикнул сверху один из разведчиков, посланный вперед, - Там завал метров двадцать высотой, а потом обрыв. Там разлом с километр глубиной. Но край около того конца корпуса пролегает. Можно обойти.
Командир вздохнул. Ну, вот почему все складывается не так, как загадываешь. Почему каждый раз все так сложно…
- Подожди, сейчас посмотрим, что там.
Поднявшись к разведчикам, он сам подошел к завалу. Остатки стены, сложившиеся под собственным весом. Пробраться наверх еще можно, разведчики даже оставили маркеры, где легче подняться, но вот сразу за ним открывалась глубокая пропасть шириной в добрые сто метров. На другом конце можно было разглядеть какие-то развалины, но что конкретно, мощности ПНВ не хватало.
- Ладно, пойдем в обход, - согласился командир, - передайте всем, чтобы строились.
- Движение! – крикнул один из солдат у кромки крыши. Прицелившись из своей лазерной винтовки, он присел на одно колено, выцеливая что-то мелькнувшее среди развалин.
- Что там такое? – командир сам подошел к поднявшему тревогу солдату, но тот промычал что-то неопределенное, что и сам толком разглядеть не успел.
- Нехорошее здесь место, очень нехорошее, - сказал один из ветеранов, - уходить отсюда надо, как можно быстрее.
- Нам идти в ту сторону, - резонно напомнил командир, снимая с плеча свою винтовку. «Умный» снайперский прицел мог совмещаться с прибором ночного видения, давая гораздо более четкую картинку.
В перекрестье прицела были видны здоровые станки, покосившееся и поломанные, остатки конвейерной линии и монтажные конструкции, погнутые и разломанные весом рухнувшей машины. Но ни единого движения, ни одного живого существа.
- Ничего не видно, - сдался, наконец, командир, - хорошо бы разведку выслать, но времени нет. Пошли, ребята, раньше везло и сейчас получится.
Только теперь отряд он построил шеренгой по три человека в ряд. Так можно было быстрее проскочить опасное место, если оно действительно такое.
Спустившись вниз, командир повел отряд прямо по линии конвейера. По нему когда-то поставляли части таких машин, остатки некоторых еще лежали на ленте. Тихо переговариваясь, солдаты нервно озирались, словно чувствовали опасность. Хотя странно, ничего не заметно, все тихо.
Обойдя завалившийся на бок сборочный автомат, солдаты увидали первого из местных. Скелет с болтавшимися остатками одежды намертво вцепился руками с автомат, словно хотел на него влезть. В нескольких шагах валялась уже заржавевшая винтовка, а пол вокруг был засыпан гильзами. С одной стороны, это хороший знак. Скелеты, не рассыпавшиеся от времени, обычно встречаются недалеко от поселений. Обычно это останки собирателей, воинов или просто заблудившихся местных. Правда, с другой стороны это знак очень дурной. Его что-то убило, а значит, это что-то вполне могло остаться здесь.
- Не задерживаемся, - велел командир, дважды приказав продолжать движение, - надо убираться отсюда.
- Движение! – снова закричал шедший передовым солдат.
Остальной отряд мигом рассыпался из походного положения, чтобы не служить удобной мишенью. Каждый старался залечь поудобнее, подыскивая укрытие от вражеских выстрелов.
Лежа на животе, командир знаками показал, чтобы без его команды огонь не открывали. Сам же, держа оружие в боевом положении, прополз вперед, чтобы увидеть причину тревоги, уже готовясь к тому, что снова увидит лишь пустоту и развалины. К его сожалению, он ошибался. Покачиваясь и вытянувшись в полный рост, к ним шли десять или двенадцать созданий, отдаленно напоминавших людей. Высокие и стройные, с непропорционально длинными конечностями, бледные, почти белые и чуть светящиеся, они, наверное, даже не заметили солдат.
Командир переключил оружие автоматического режима на одиночный, прицелился и выстрелил. Пуля ударилась в землю в шаге от существ, но те даже не обратили на это внимание. Тогда он выстрелил еще раз, но снова никакой ответной реакции. Только количество их увеличилось, уже по трех десятков, которые едва умещались в видимую картинку.
- Прострелю первому колено, может тогда одумаются, - решил про себя командир, немного пугаясь такой безбоязненной походки. Вот у него самого не хватило бы духу вот так идти на заряженный автомат.
Прицелился он точно, мог поклясться, но медленно идущее существо даже не замедлило шаг. Тогда командир переключил на автоматический режим и полоснул очередью по идущим. Снова никакого эффекта. Никто не упал, не вскрикнул, даже не пошатнулся, когда пули влетали в белые тела.
- Огонь! – скомандовал он всему отряду в полный голос.
И солдаты словно взорвались. Все стволы работали, разряды энергетических винтовок мешались с сухой трескотней автоматов и щелканьем одиночных выстрелов снайперского оружия. И это не приносило результата. Наступавшая толпа не тормозила, не замедляла шаг, а продолжала в полный рост идти на убийственный огонь более чем тридцати человек. Казалось, им все равно, летят ли пули, или нет.
- Они неуязвимы! – не выдержали нервы у одного из солдат.
Командир так не думал. Любое существо уязвимо, но глядя на то, как лазерные лучи насквозь прорезают наступавших, а те даже не реагируют, он начал задумываться над тем, что зря он не верил в сверхъестественные силы. Прямо на него шли доказательства их существования.
- Отходим, попытаемся найти другой путь, - приказал он, - не тратить зря патроны! Им это без толку!
- Они сзади! – заорали выскочившие первыми солдаты.
Со спины на них наступала такая же толпа из неуязвимых существ, вышагивая чинно и гордо, как на параде. Отряд оказался в ловушке, выхода не было.
- На два фронта! – не растерявшись, приказал командир, - Они как-то должны дохнуть!
Только град пуль не был путем к их смерти. Противник не останавливался, съедая расстояние между ними метр за метром. Когда между стрелявшими и обстреливаемыми осталось меньше десятка метров, атаковавшие завыли. Они не вытягивали шеи, даже не меняли выражение лиц, но звук, который неожиданно появился, явно исходил от них. Его даже нельзя было назвать полноценным воем, там чудился шелест листвы, скрип железа и протяжный вой сильного ветра. Только эти звуки давили, мучили, пугали. Казалось, что весь мир схлопывается вокруг тебя, не оставляя надежды вырваться, пройти вперед, только томительная мука безысходности.
Кто-то не выдерживал, падая и зажимая уши руками, другие что-то крича, продолжали стрелять от бедра, не оглядываясь на расход патронов. Один неожиданно вырвался из стрелковой цепи и бросился на нападавших. Никто не успел ни остановить, ни задержать его.
Солдат влетел в ряды противника, размахивая ножом, но удары попадали только в пустоту, а тела, словно туман, принимали любые выпады, продвигаясь вперед. Солдат продержался только несколько секунд, как опустился на колени, а потом упал на землю. И ни один из призраков даже не остановился над телом.
Призраки… Слово, всплывшее в голове, было холодным и липким как старый труп. От него веяло смертью и могильным холодом, пугавшей до дрожи в ногах.
А призраки уже почти вплотную подошли к вставшим спина к спине людям, уже обреченным. Крики страха и отчаяния стихали, когда живые отказывались от борьбы и призраки забирали их души.
Один шел прямо на командира. Не желая проигрывать какому-то сгустку тумана, чем ближе, тем более аморфно выглядевшему, он смело бросил разряженную винтовку и выхватил пистолет. Прицелившись в голов, же не отпускал курок, пока не разрядил всю обойму. Пули проходили сквозь призрака как будто его вообще не было. Отбросив разряженный пистолет, командир потянулся за ножом, как его неожиданно сильно схватили за шиворот и потащили наверх. Задергавшись, как рыба на крючке, стараясь разглядеть нового противника, он крепко ударился коленями о холодный металл, а потом и спиной тоже.
Вывернув левую руку, он схватился за нападавшего. Обыкновенная человеческая рука, что даже удивило командира, ожидавшего чего-нибудь в духе приведений.
- Тащи его! – это живой, человеческий голос, который он сразу узнал. Это был голос Гора.
Командира втащили на остатки старого трансформатора, наполовину рухнувшего на своих соседей. На небольшой площадке, возможно, предназначенной для ремонтников или рабочих, устроились Гор и еще два солдата, успевшие втащить с собой и командира.
- Дезертиры! – ревел тот, пытаясь подняться на ноги, но никак не находя опоры, - Почему бежали! Не прикрыли спины товарищей! Расстреляю!
- Потому что надо было спасаться, а не воевать, - осадил начальника Гор, - надо выбираться отсюда.
- Есть монтажная лестница наверх, на крышу, - сказал солдат с правого края, - но едва держится. По одному лезть придется.
- Лезьте, - безучастно сказал командир, успокоившись и сразу сникнув, - Мои люди внизу и я должен остаться с ними.
- Так дело не пойдет, - отрицательно закачал головой Гор, - полезете первым, товарищ начальник, а то и в самом деле решите здесь остаться.
- Я еще твой командир, не забывай!
- Помню… Лезьте первый, командир…
Лестница вилась змейкой между двух мощных трансформаторов и на самом деле должна была выходить на крышу. Приведения внизу уже исчезли, оставив только мертвые тела солдат. Только же знали, стоит кому оказаться на земле, как призраки снова появятся.
Командир, держа в руках второй пистолет, первым шел по лестнице, а за ним, соблюдая интервалы, поднимались остальные. Лестница, насквозь ржавая, скрипела на каждом шагу, а за поручни вообще браться не стоило, тут же отваливались.
- Как у вас? – нагнулся он и посмотрел вниз.
- Все хорошо… Не останавливайтесь.