Ехали мы быстро, рассчитывая, чтобы лошадям хватило сил как раз до следующего укрепления. Примерно через две мили Далер приказал остановиться и ждать подхода Ларена. Дорога здесь делала очередной поворот вокруг языка леса, где удобно было обороняться от догоняющего противника. Ларен появился минут через десять, от его отделения осталось всего восемь человек, все раненые, к счастью, ни одного тяжелого. Я быстро привел в порядок лейтенанта, потом занялся его бойцами. Леча ранения, я заметил, что почти не потратил на это сил, похоже, богатая практика последних дней увеличила мой личный резерв энергии и умение правильно ей распоряжаться. Тем временем остальные легионеры срубили три сосны и бросили их поперек дороги, а Мило установил в этой импровизированной баррикаде несколько сюрпризов для тех, кто рискнет ее разбирать, прилепив с моей подачи несколько табличек с местным вариантом черепа с костями и надписью «не подходи, убьет, мины». Иной раз предупреждение о минах работает лучше, чем сама мина.
И снова мы скачем по дороге, в арьергарде остался все тот же Ларен, разве что бойцов взял других. В арьергарде остались только добровольцы. Сдается мне, Мило слишком предвзято к ним относится. Служба и, главное, война сделали из уголовников людей, по крайней мере, из некоторых. За все время нашей кампании по этому Дикому Полю из роты не дезертировал ни один солдат, хотя возможностей для этого вокруг масса, да и в бою все вели себя достойно.
Мы проехали еще пару миль, когда Ларен сообщил, что их окружили, разговор оборвался на полуслове. Нам оставалось только подстегнуть лошадей и двигаться дальше. Далер отрядил троих бойцов в тыловой дозор, дав им заводных лошадей. Задача простая, ехать примерно в полумиле позади нас и следить за обстановкой. При появлении врага сообщить об этом, пересесть на заводных лошадей и сразу сломя голову догонять нас, бросив все ненужное.
Солнце склонилось к горизонту, окрашивая облака в багровые тона и навевая мрачные мысли. Капитан погиб, мы потеряли почти четверть личного состава, враг висит на хвосте, причем враг мотивированный и многочисленный. Чертовы святоши понесли слишком большие потери, чтобы спустить нам это с рук, если им удастся нас зажать, просто задавят массой. В плен им лучше живыми не попадаться.
Передовой дозор напоролся на кратовцев, когда до позиции оставалось чуть больше мили. Легионеры разрядили в противника артефактные болты, кого-то убив и внеся неразбериху в ряды врага, развернулись и галопом бросились обратно. Далер, получив об этом сообщение, приказал отойти назад на полмили и занять там позицию. Мы тут же погнали лошадей, стараясь выиграть как можно больше времени. Прибыв на место, легионеры начали собирать и расставлять павезы и рогатки, вытащенные из ящиков с пространственными карманами, долбить дорогу кирками, делая ее непроездной для кавалерии, а также рубить кусты и деревья вокруг позиции. Дорога здесь огибала скалу из сильно выветрившегося известняка, залезть на нее можно было разве только со стороны дороги, остальные склоны были почти отвесными и сильно осыпающимися, да и придорожный склон был слишком опасным, чтобы туда лезть. С другой стороны от дороги было болото, край которого густо порос кустарником, сейчас вырубаемым на укрепления и маскировку. Выходило так, что с обоих сторон подойти к нам можно было только по дороге, на которой противнику не укрыться на несколько сотен метров, но и у нас нет свободы маневра и возможности отхода.
Подошел тыловой дозор, доложил о том, что противник идет сзади в полутора милях и не особенно торопится, видимо, уже знает, что загнал нас в ловушку.
Пока противника не было видно, я спустился от дороги к краю болота, где в него вливался небольшой ручеек, разделся до пояса и быстро ополоснулся. После этого достал из ранца свежую рубаху и оделся. На недоуменные взгляды сослуживцев я пояснил, что если есть возможность, на смерть надо идти в чистом. Бойцы согласно кивнули, некоторые последовали моему примеру.
Увидев марксмана с бывшей моей кентуккийкой, я позвал его:
— Онно, есть дело, отвлекись на минуту.
— Да, док? — подошел марксман.
— Вот тебе шесть бронзовых пули, специально против магов делал, — я протянул ему патроны, — заряд усиленный, траектория чуть более настильная, чем у обычных свинцовых, держи таблицу поправок.
Марксман взял таблицу, внимательно прочитал, рассмотрел график поправок на ветер, и поблагодарил:
— Спасибо, док. Скоро пригодится.
Сзади показались кратовцы, они двигались не торопясь, видимо, уже зная, что нам деваться некуда. Через несколько минут с другой стороны тоже появились кратовцы. Оба их воинства подошли сотни на три шагов и остановились, неспешно перестраиваясь для атаки. Силы ради нас собрались серьезные, передняя группа состояла из конной полусотни и целой пехотной роты, не считая шестерых Искореняющих. Сзади подходила конная сотня и еще одна пехотная рота с десятком святош. И откуда их столько взялось, весь батальон в бой бросили что ли? Даже дойди мы до позиции, не факт, что удержались бы. Рота против трех рот. И полтора мага против шестнадцати. Шансов вообще никаких.
От задней группы противника отделились пять фигур и, подняв белый флаг, направились к нам. Два монаха и три военных, лейтенант и два сержанта. Им навстречу выехал Далер в сопровождении сержанта Марека, у Далера был активированный амулет связи, чтобы мы могли слышать, о чем будет идти разговор. Я подхватил винтовку поудобнее и пошел на правый фланг, к болоту поближе, проходя мимо Онно, тихо сказал ему:
— Мой справа, твой слева. Стреляй сразу после меня.
— Как стрелять, в парламентеров? — удивился марксман.
— Забыл, зачем они здесь? — ответил я. — Нас убить, а кто жив останется, на костре зажарить. Сейчас у них шестнадцать магов, сработаем хорошо, останется четырнадцать. Занять позицию. Выполнять!
Приказав еще нескольким стрелкам разобрать цели и быть готовыми, я занял позицию у валуна на краю дороги, Онно расположился в десятке метров левее за павезой. Прикинув направление и силу ветра, я быстро прикинул поправки для предполагаемой дистанции и стал ждать.
Они сошлись примерно в сотне метров от нас, багровые лучи заката бликовали на доспехах, будто по ним текла кровь. Кратовский лейтенант даже не пытался изображать, что он здесь чем-то командует, слово сразу взял один из святош, стоявший слева, и потребовал нашей безоговорочной сдачи. Дальше пошли цветистые фразы про то, что невиновным страшиться нечего, и что остальных ждет справедливый суд и прочая бла-бла. Ну да, будет нам всем казнь милостивая и без пролития крови. Сварят в масле или на костре сожгут, нормально же, кровь не прольется.
Далер выслушал монаха до конца и вежливо отказался. Формальность была соблюдена, Далер и Марек уже начали повернули коней, когда монах справа атаковал их плетением подчинения из раздела запретной магии, отчего те остановили лошадей и замерли. Ну да, у других они это искореняют, самим же можно пользоваться. Как типично и ожидаемо. Палец потянул спусковой крючок, грохнул выстрел, и голова монаха разлетелась облаком красных брызг. Рядом грохнул еще выстрел, и второй монах свалился кулем из седла. Марек очнулся первым, он резко повернул лошадь и махнул гизармой, к которой был привязан белый флаг, снося голову ближайшему к нему кратовскому сержанту. Небольшой пронос, тычок, и пика гизармы вошла в бок лейтенанта у края кирасы. Далер же, придя в себя мгновением позже, разрядил пистолет в оставшегося сержанта. Тут же оба повернулись и пустили коней галопом к нашей позиции. Кратовцы явно не ожидали такого поворота событий, первые стрелы и болты полетели в нашу сторону только когда оба всадника уже достигли нашей позиции, падая с большим недолетом. А еще через пару минут началось.
Сначала в атаку пошла конница, выстроившись клином. Уж не знаю, как они планировали нас брать, увидеть это не удалось. Клин быстро преодолел первые пару сотен метров, а потом влетел в приготовленные ловушки. Ямы успели выкопать мелкие, редкая глубже тридцати сантиметров, но этого хватило с лихвой. Кони падали, сбрасывая всадников, ломая ноги и давя упавших. Град стрел и болтов и пуль обрушился с нашей стороны на эту кучу-малу. Били прицельно, не торопясь, полсотни шагов идеальная дистанция, из сотни уцелело хорошо, если две дюжины. Судя по крикам сзади, с другой стороны творилось что-то похожее.
Пока противник был в замешательстве и не сообразил, как им дальше действовать, я отошел к центру нашего импровизированного лагеря, сел у ящиков и бочонков со стрелами и арбалетными болтами, и начал наносить на их наконечники эльфарский грибок и поддерживающие плетения. Когда пара сотен смертоносных снарядов была готова, я подозвал пару своих санитаров и приказал распределить стрелы среди бойцов, предупредив чтобы сами не поранились этой смертоносной дрянью, после чего доложил об этом Далеру.
— Нарываешься на обвинение в запрещенной магии? — спросил наш главнокомандующий усмехнувшись.
— Незаслуженно гореть на костре как-то обидно, надо заслужить, — ответил я, невинно хлопая глазами.
— Шутка, смешно, — сказал Далер с резко посерьезневшим лицом. — Отправь пару своих прощупать болото, на карте есть остров в полутора милях отсюда, если туда можно пройти, попробуем спастись. У тебя в санитарах двое северян из болотного края, их напряги.
Я глянул на карту, кивнул и тут же пошел к своим. Санчасть, как раз, расположилась за дорогой на спуске к болоту. Услышав задачу, двое санитаров, что были родом с севера Зунландии, споро срубили себе шесты в приболотной поросли и удалились в сторону кроваво-красного заката.
Солнце скоро коснется горизонта, а потом быстро наступит ночь, которую не всем суждено пережить. Скоро нас всех перебьют, шансов увидеть завтрашний день мало. А еще не факт, что увидевший завтрашний день будет этому рад, попади он в руки врага. Времени у нас остается все меньше, но мы все готовы дорого продать свою жизнь. И хрен они нас возьмут. Может, когда-нибудь сложат легенду о том, как полурота Легиона насмерть стояла против батальона кратовских ублюдков, а многомудрое командование наградит нас всех, посмертно.
Атака началась, когда багровый солнечный диск коснулся горизонта. Кратовцы с обоих сторон двинулись вперед, толкая перед собой тяжелые осадные павезы, четыре в ряд. Любопытно, как они с этими щитами собираются перебираться через завал из лошадиных и людских трупов? Впрочем, пусть сначала дойдут. Я отошел обратно на свою позицию, откуда уже не получалось смотреть на другую сторону.
Первые мины сработали, когда противник приблизился к нам метров на сто. Чуть дальше, чем я мог действовать кровяным кулаком. Отравленная каменная картечь хлестнула с флангов по кратовцам, послышались крики и ругань. Ничего, вот скоро грибок начнет прорастать, вот тогда самое веселье будет. Чуть позже сработали мины с зарядом кровяного кулака, свалив с десяток врагов. За щитами показались монахи, вот один с моего края взмахнул рукой, волна энергии прошла по обочине, заставив остальные мины сработать. Винтовка снова толкнула прикладом в плечо, а святоша с простреленным плечом свалился за щит, прошедшая навылет пуля при этому убила стоящего за ним солдата. Нефиг высовываться. И пули у меня сейчас все с той эльфарской гадостью, он уже труп, пусть еще пока об этом не знает. С противоположной стороны дороги еще один святоша вырубил все мины на обочине, да попал под выстрел Онно. Минус два. Пока мы ведем в счете, жаль, что это ненадолго.
С противоположной стороны также раздавались редкие выстрелы. Судя по радостным крикам легионеров, пули нашли свои цели.
Кратовцы придвигались все ближе. Один раз удалось активировать мины, заложенные прямо на дороге в выбоины и присыпанные песком, камнями и пылью. Еще минус десяток врагов, только для нас особой погоды это не делало, все равно их слишком много, да и они сообразили рассредоточиться и не переть всей толпой. Оставшиеся мины вырубили святоши, на сей раз прикрываясь не только павезами, но и кратовскими солдатами. Строй врагов остановился, не доходя шагов десять до кучи лошадиных и человечьих трупов, оставшихся от их прошлой атаки. Прикрытые спереди павезами а сверху легкими щитами, они обрушили на нас дождь стрел и арбалетных болтов, причем минимум каждый пятый снаряд был артефактным. Мы отвечали, но плотность нашего огня даже близко не была такой, как у противника. Появились первые потери, раненые потянулись к лазарету, если так можно назвать тот закуток, что мы устроили на самом краю болота поставив палатку под прикрытием большого валуна и накидав сверху и сбоку вязанки ивовых прутьев и тростника. Кто-то приходил сам, кого-то приносили другие бойцы. Я выбивался из сил, но старался поставить всех обратно в строй.
Солнце скрылось за горизонтом, когда вернулись отправленные на поиски прохода в болоте санитары, перемазанные грязью с ног до головы. Они разведали проход к островку в четверти от берега, откуда можно было пройти дальше. Четверть мили это уже далеко, из лука или арбалета не достанешь, можно попробовать уйти, что и было доложено Далеру. Мы начали планировать отход, но с обоих фронтов кратовцы резко активизировались, теперь к атаке подключились и проклятые святоши. Молнии и файерболы сыпались на наши щиты, их магическая защита трещала по швам, еще несколько минут, и защита сдохнет, а там и сами укрепления сметут. Далер объявил отступление с обеих сторон. Наши два фронта, между которыми сейчас было метров семьдесят, начали быстро сдвигаться друг к другу. Я как мог прикрывал отступление, поддерживая разваливающуюся магическую защиту на павезах, поверх которых легионеры навесили связки ивовых прутьев, этакий своеобразный аналог противокумулятивных решеток, знакомых еще по Земле. В какой-то момент я обернулся и в паре десятков шагов увидел Мило, левая его рука повисла плетью вдоль тела, из пробитого наплечника торчал арбалетный болт, правой же рукой маг кидал в противника файерболы.
— Профессор, ты охренел в конец? — заорал я, подбегая к магу, — какого демона меня не позвал? От кровопотери упадешь, тут нам всем и конец, я один защиту не вытяну!
— Не мешай воевать, Майк, — ответил Мило, метнув очередной файербол.
— Заткнись и стой смирно, — скомандовал я ему. Маг подчинился. Так, отключаем нервы, вынимаем болт, наконечник бронебойный, гладкий, без зазубрин. Снимаем наплечник. Теперь плетение, чтобы вычистить раневой канал, еще одно, чтобы убить любые микроорганизмы в ране, и заживляем всю эту красоту, как будто никакой стрелы и не было. Восстановить поврежденный энергетический канал. Не забыть подстегнуть кроветворение. И включить обратно нервы. Все, в полминуты уложился, рекорд, еще месяц назад возился бы минут десять.
— К бою готов, — хлопнул я мага по только что заживленному плечу, — и впредь не дури.
— Спасибо, док, — улыбнулся Мило, тут же файербол сорвался с только что вылеченной руки в сторону врага.
Тем временем начал действовать эльфарский грибок, в магическом зрении были видны характерные красные сполохи поражения на аурах кратовцев. Враги стали всерьез опасаться наших стрел, но мы с этого получили разве что небольшую передышку. Вместо того, чтобы рвануть к нам и перебить всех в рукопашной, они продолжали прятаться за щитами и обстреливать нас оттуда. К этому моменту мы уже потеряли убитыми больше четверти личного состава, такими темпами к полуночи в живых не останется никого.
Наши позиции постепенно сближались, теперь воинам приходилось прикрываться и от прилетающих сзади стрел. То там, то здесь легионеры гибли, и я с этим ничего не мог сделать. Собственно, я сам уже держался на одних морально-волевых качествах, да еще на земных стимуляторах, что приберег как раз для подобного случая.
Несколько одновременно пущенных файерболов врезались в ближайший к скале щит, его защита не выдержала, и павеза исчезла в ярком взрыве, унесшем с собой четверых бойцов. В образовавшуюся брешь тут же полетел дождь стрел и болтов, выкосив еще десяток воинов. Легионеры быстро перегруппировались, укрывшись за уцелевшими щитами и отойдя еще на несколько метров назад. С другой стороны святоши применили ту же тактику. Одновременный удар в один щит, его уничтожение, тут же сосредоточенный огонь из луков и арбалетов в образовавшуюся брешь. Еще минус десяток бойцов. Мы уже потеряли половину личного состава, скоро воевать будет некому.