Приплыли. Придется воевать, оторваться тут никак. Дистанция для автомата явно запредельная, стрелять-то можно, попадать нельзя. Остается пулемет.
Снял с вьючной лошади тюк с пулеметом, развернул брезент. Подумав, установил пулемет на сошки на плоской кучке крупных камней рядом. Закрепил короб со 200-патронной лентой, заправил ленту. Так, надо что-то с лошадьми делать, они же запаникуют от звуков стрельбы, так что стреножить их, да еще и привязать к крепкому кусту подальше. Глянул в бинокль на приближающихся всадников, километра два осталось, долго возился, пора занимать позицию. Положил на землю коврик из пенки, приложил приклад к плечу, примерился к прицелу, на пулемете стоял шестикратный оптический прицел ACOG, в него уже можно было разглядеть детали одежды орков. Подъехав примерно на километр к моей позиции, они, судя по всему, заметили моих привязанных лошадей и остановились. Главный начал размахивать руками, явно отправляя часть отряда во фланг. Не надо мне этого. Вдавил приклад в валик на плече бронежилета, прижал сверху левой ладонью, как учили, и аккуратно потянул спуск.
Пулемет загрохотал, гильзы россыпью зазвенели по камням, отдача пыталась увести ствол в сторону, но я удержал оружие, дав очередь патронов на пятнадцать, стараясь корректировать огонь по трассерам. В прицел было видно, как с лошадей смело троих, включая главного, в которого я и целился, еще несколько пуль попали в лошадей, две из которых упали, явно подмяв под себя всадников.
Орки кинулись в стороны, тут же собравшись в две группки и рванули на сближение, я навел прицел на группу справа от меня, которой проще зайти мне во фланг, и выпустил три короткие очереди по 4–6 патронов. Группа перестала существовать. Все лошади были убиты, в часть всадников пули тоже попали. Так или иначе, этим меня не догнать. Другая группа, в которой я насчитал шестерых, резко рассредоточилась и поскакала ко мне зигзагами, сбивая прицел. Гадство, были бы кучнее, сразу бы их положил. Начал выцеливать по одному, отсекая очереди по 3–5 патронов. Последнего из этой группы свалил уже метрах в пятидесяти от оврага, причем он успел выпустить несколько стрел из лука, две из которых воткнулись в землю недалеко от меня. От ленты осталось всего патронов шестьдесят, это я знатно повоевал. Переоценил свои возможности и сильно недооценил противника. Ну да ладно, сейчас надо быстро сваливать, пока еще кто-то не подтянулся. Жалко коней подстреленных, так судьба у них такая, ничего не попишешь.
Ствол пулемета раскалился, на всякий случай сменил его на запасной, взял пулемет в одну руку, ствол за рукоять в другую, и пошел обратно к лошадям, которые не сильно и напугались, на удивление. Быстро их отвязал, упаковал пулемет, горячий ствол просто положил сверху на пустое седло и закрепил кожаным ремешком за сошки и рукоять. Погнали. Обернулся и увидел, что позади занимается степной пожар. Трассирующие пули, наверное, подожгли сухую траву. Мне же лучше, собьет погоню со следа и создаст ей массу проблем. Мой караван отправился дальше.
Где-то через час дороги гряда холмов справа начала удаляться. Из препятствий встретилась только неглубокая речка шириной метра четыре, на которой решил сделать привал. Долго обихаживал лошадей и всерьез начал задумываться, зачем мне нужен такой табун. Караван на полста метров растягивается на марше, да еще и приходится следить за тем, что делают задние кони. Груз у меня не настолько великий по массе, сейчас его везут пять лошадей, но и две его отлично потянут. Если лошадки с такой легкостью таскают здоровенных орков, каждый больше центнера весом, то от моего барахла точно не переломятся. Еще раз тщательно осмотрев лошадиный коллектив, выбрал из него шесть самых крепких коняг, нагрузил двоих имуществом, а с остальных снял уздечки и седла и отпустил. Некоторое время они бежали за караваном, потом вдруг свернули куда-то в сторону. Вот и ладно. И сами сейчас не пропадут, да и если орки их поймают, точно обижать не будут.
Странно, совесть совершенно не жмет от того, что за два дня убил или покалечил три десятка человек, тьфу, орков, переживаю только за лошадей. Впрочем, лошадь, она тоже человек, а вот орк, видимо, не совсем.
До вечера мы прошли раза в полтора больше, чем за вчерашний день, делая каждый час короткий привал и остановившись на обеденный привал под сенью небольшой рощицы. Все-таки солнце тут изрядно печет, хоть и не так люто, как в Мали. Но пусть и жарко, страшно снимать с себя амуницию. Вот сниму я бронежилет, а практически все подсумки на нем закреплены, кроме пары с пистолетными магазинами на боевом поясе. Понадобится воевать, и что делать? Сказать врагам «дяденьки, подождите тут, я бронежилет натяну», так ведь не оценят. Прикинув возможности местного оружия, все-таки вынул из бронежилета плиты и погрузил их в сумку, что закреплена прямо за седлом. Стало полегче, пока по степи еду, пусть так и будет, как в цивилизованные края попаду, так сразу плиты обратно вставлю. Это явно понадежнее кольчуги будет. Да, наплечники к бронежилету тоже тогда прицеплю, так спокойнее.
Я ехал и размышлял, как строить дальнейшую жизнь. Понятно, что попади я в лапы урук-хаев, жизнь эта самая будет очень плохой, зато недолгой. Но к концу завтрашнего дня, если не случится ничего неожиданного, мы доберемся до «цивилизованных» земель, если так можно назвать края, где перманентно воюют с орками. Нужна будет местная одежда. Пустынный камуфляж штука крайне удобная и практичная, но очень сильно отличается от того, что привыкли видеть местные. Примут за какого-нибудь «духа пустыни» или еще какого бабайку, да потащат на костер. А я категорически против, лишнее это. И как быть? Каким-то образом я понимаю местный язык и говорю на нем, сильно подозреваю, что перстень помог, в ответ на эту мысль перстень вдруг потеплел и будто улыбнулся. Удивительное ощущение, перстень не видно под боевой перчаткой, а ощущение такое, что он одобрил мои думки. Интересно девки пляшут, а что перстень еще умеет? По телу от него снова пошла волна тепла, будто он что-то хотел до меня донести, но я ничего не понял, бездушная и толстокожая я личность. Впрочем, судя по ощущениям в руке, перстень не отчаялся и решил достучаться до меня, когда для этого будет более подходящая обстановка.
Под конец дня снова вышли к холмам, где довольно быстро нашелся извилистый распадок, по дну которого журчал ручеек, куда я и завел наш сократившийся караван.
Снова обихаживать лошадей, отпускать их кормиться травой между холмов, снова разведывать подходы и минировать их. На этот раз на склоне холма обнаружилось высохшее дерево, от которого проволочной пилой были быстро отпилены несколько крупных сучьев на костер. Буквально в десятке шагов рядом с деревом обнаружилась небольшая пещерка, скорее ниша в камне, шириной метра два и глубиной метра три. Будем ночевать с комфортом. На всякий случай распаковал пулемет, зарядил в него свежую двухсотпатронную ленту, прикрепив к ней остатки ленты предыдущей. Только взводить затвор не стал. Что-то не понравились мне те орки, еще придут ко мне ночью воевать, а я уставший. С пулеметом же не устанешь.
Ночью снилась какая-то чертовщина как будто из очень плохого фентезийного фильма про магические академии, вроде тех подростковых сериалов, что так любила моя сестра, как там она, кстати?. Какой-либо внятный сюжет в этой чертовщине полностью отсутствовал, зато спецэффекты изобиловали, так что выспаться толком не удалось. Проснулся с первыми лучами местного солнца, заново разжег костер и сделал отвратительный кофе из концентрата из сухпайка. Гнусная гнусь и гадостная гадость, зато мозги прочищает хорошо. Обошел все проходы в нашу долинку и снял растяжки, после чего взобрался на гребень самого высокого холма осмотреть окрестности. У горизонта, километрах в 10 от нас с той стороны, откуда мы пришли, двигалось большое облако пыли. В бинокль разглядел здоровенное стадо каких-то крупных животных, вроде бизонов или буйволов, подробно рассмотреть их не представлялось возможным из-за расстояния. Что очень сильно не понравилось, так это сопровождавшие стадо конные орки. Если я правильно понимаю, тут ситуация как на Диком Западе веке в восемнадцатом. Индейцы, то есть орки, следуют за стадом с целью завалить и съесть мастодонта. Стадо это понимает и всячески устремлениям орков противится. При отсутствии огнестрельного оружия охота на бизонов, или кто это такие, занятие крайне травмоопасное и часто приводит к летальному исходу среди охотников. Только бы стадо прошло подальше от нас, если выедем сейчас, а стадо повернет в нашу сторону, нас либо заметят орки, либо нагонит и затопчет стадо. Оба варианта не слишком симпатичные. Может, стоит облегчить задачу охотникам? Если стадо подойдет хотя бы на пару километров, могу выстрелить по стаду, из автомата по такой гигантской цели промахнуться сложно, хоть в кого-то, но попаду. Если не убью сразу, животное ослабеет и отстанет от стада, тут его охотники и добьют. Впрочем, нет, не нужно это, проблемы только создам, а не решу. Вот убили они тут бизона, пока разделают, пока в свой кишлак увезут, мне здесь торчать придется. Так что просто ждем.
Стадо свернуло в нашем направлении, заставив меня немало понервничать, но в паре километров повернуло в сторону. Еще через полчаса оно исчезло на западе. Я спустился в долинку, оседлал лошадей, разместил на них груз, еще раз залез на холм проверить окрестности, не обнаружив ничего подозрительного, снял растяжки в распадке, после чего повел караван все тем же маршрутом. Если верить карте, мы сейчас в десятке лиг от человеческого форпоста, надо бы подобраться к нему поближе и понаблюдать, на что местная жизнь похожа. Мало у меня оптимизма по поводу того, как чужаку пристроиться в жизни на новом месте, особенно в архаичном обществе. Как бы не сболтнуть какую-нибудь ересь, за которую тут костер полагается.
Еще раз достал карту, прикидывая, где мы сейчас можем находиться, вдруг над ней замигала зеленая стрелка чуть севернее того места, куда я смотрел. Это еще что такое? Присмотрелся к этому месту на карте, изображение карты начало быстро увеличиваться, пока я не смог разглядеть тот распадок, где стоял сейчас мой караван. Вот тебе раз! Интерактивные технологии магического средневековья? А почему вчера не работало? Перстень потеплел, от него пошла волна довольства. Интересно, какие еще умения в нем скрываются? Впрочем, не время об этом гадать, пора в путь. Мысленно приказал карте вернуть исходный вид, что немедленно и произошло, аккуратно ее свернул и убрал в карман рюкзака к ноутбуку. Карта бесценная, этакая навигационная система куда лучше моего Гармина. А ноутбук военный, ударо- и дуракоустойчивый, если что, прикроет своим телом это сокровище. Ладно, хватит тянуть кота за бубенцы, пора выдвигаться.
В седле сегодня сиделось сильно хуже, чем вчера. С непривычки ныли некоторые мышцы, завтра это может создать проблемы, но пока потерплю. Все равно, завтра придется становиться лагерем где-то не шибко далеко.
Где-то через час пути местность стала подниматься, превращаясь в холмистые предгорья, стало понятно, почему орки не продвинулись дальше, кочевникам непросто по такому рельефу набеги устраивать. Мне же пришлось ломать голову как двигаться дальше. Дороги и тропы между холмами исключались, непременно наткнусь на кого-нибудь, а в униформе голландского Ландмахта вряд ли удастся сойти за местного. И огневое превосходство не поможет. Обложат и нашпигуют стрелами, хотя бы оружия ради. Так что придется идти сквозь холмы постоянно оглядываясь по сторонам и сильно соображать, каким образом сойти за местного. А еще нужно будет разведать обстановку и определиться с дальнейшими планами. Я сверился с картой, рядом с нами проходила дорога на тот самый безымянный человеческий форпост, все-таки карте сильно не хватало пояснительных надписей. Вот и пойду параллельно дороге. Буду регулярно взбираться на холмы чтобы осмотреть окрестности, а так пойдем козьими тропами. Не думаю тут кого-нибудь встретить, кроме контрабандистов. А если встречу их, сразу и обзаведусь местными шмотками. Заодно и расспрошу о местных реалиях. А не встречу, так и еще лучше.
Глава 3
Если на равнине жара не особенно чувствовалась из-да постоянно дувшего ветра, здесь, среди холмов, она навалилась тяжелым прессом. Ветер почти отсутствовал, каменистые склоны раскалились на солнце и излучали тепло, как в печи. Даже привыкшим к местному климату лошадкам явно стало не по себе. К счастью, за очередным поворотом козьей тропы всего в сотне метров показался пологий холм, поросший похожими на средиземноморские пинии деревьями. Через несколько минут мы расположились в тени в глубине этой рощи. К сожалению, воды здесь не было, как и травы, зато весь склон зарос низким кустарником с достаточно толстыми мясистыми листьями. Не знаю, полезно ли это лошадям, но они набросились на него с аппетитом. Надеюсь, не отравятся.
В тени мы просидели примерно часов до 5 дня по часам, которые я подвел, чтобы они хоть приблизительно показывали местное астрономическое время. Все это время я сидел над картой, разглядывая окружающую местность и ломая голову над возможным маршрутом и дальнейшими действиями. Так или иначе, надо обойти этот не имеющий названия на карте городок и присматриваться к нему с другой стороны. С этого направления бдительность местных вояк должна быть повышена, все-таки беспокойные орки рядом. Может, мне лучше вообще сразу пробираться вглубь страны? Надо будет хорошо подумать. Так или иначе, нынешними темпами мне до городка не дойти за сегодняшний день, а в темноте идти не годится, скрытно караваном не пройдешь, если заметят, то сразу голову открутят.
В итоге я все-таки составил несколько возможных маршрутов дальнейшего продвижения, определюсь на месте по какому пойти, карта — это замечательно, но она не покажет оползень заваливший тропу так, что лошади не смогут пройти.
Как только жара немного спала, караван двинулся дальше. Темп движения снизился еще больше, лошади выбивались из сил, им явно недоставало нормального питания. Трава и листва — это замечательно, но на дальних переходах нужно что-то вроде овса, чтобы сытно и питательно было. Еще и об этой проблеме надо думать. А еще часто приходилось спешиваться, чтобы доразведать дорогу впереди, что быстро надоело и я повел караван идя впереди на своих двоих. Через полтора часа дошли до первой развилки между маршрутами, осмотрев их насколько хватало бинокля, выбрал правый, на левом было слишком много оползней, правый же шел между холмов с более покатыми склонами. Еще через час начал задумываться об остановке на ночлег, после недолгих раздумий выбрал обратный склон поросшего пиниями пологого холма по левую руку от маршрута. Там хватало торчащих из земли даже не камней, а небольших скал, среди которых мы и укрылись. Снова поставил растяжки на вероятных маршрутах подхода, а сам выбрался осмотреть дальнейший маршрут. По карте через полтора-два километра была следующая развилка, где надо будет определяться куда дальше двигаться. Пошел по гребню холма, отсюда неплохо было видно тропу, как я про себя обозвал ложбинку между холмами, по которой мы шли, а также обратный склон. Меня же разглядеть среди деревьев и кустарника было сложно. В принципе, лошади тоже могли бы здесь пройти, но только без поклажи, что для меня не вариант. Земля под ногами была твердая, шагать по ней было легко и приятно, сухих веток и прочего шумного под ногами почти не попадалось, шел быстро и тихо. Дошел до места, где возможные маршруты расходятся, присел в кустарнике, доходившем в этом месте примерно до середины бедра, достав бинокль. Долина между холмов здесь раздваивалась. Правое ответвление тянулось практически прямо, видимость была километра на четыре в ту сторону, дальше все терялось в сумерках. Левое ответвление было более извилистым, прямая видимость всего метров на триста. Я уже собирался убрать бинокль и пройтись вдоль левого ответвления, как вдруг краем глаза заметил в нем светящуюся красную точку. Навел бинокль на это место и увидел там человека, как бы светящегося красным светом. Это что за чудеса? Приглядевшись, я заметил еще три красных метки, как бы просвечивающих сквозь холм. Похоже, опять магия непонятная, но именно сейчас полезная. Тем временем три красные метки вышли из-за поворота и попали в поле зрения бинокля. В сгустившихся сумерках их было видно на удивление хорошо, все-таки современная просветленная оптика от Сваровски рулит. Лиц не разглядеть, скрыты в тени шляп или что у них такое на головах. Кожаные то ли куртки, то ли колеты, у каждого по мечу, виден блеск рукоятей кинжалов за поясами, передний в руке держит лук с наложенной стрелой, у замыкающего из-за спины выглядывают плечи арбалета, еще у одного в руках недлинное копье, похожее на рогатину. Держатся уверенно, оружие держат привычно, это я хорошо научился различать за последний год. Посмотрим, куда они пойдут. Если сильно прижмет, положу их на дистанции, но пока будем сидеть тихо и не высовываться. Бинокль у меня армейский, на линзах антибликовые сеточки, да и сижу в тени. Не заметят.
Четверка явно не торопилась, каждые полсотни метров они останавливались и прислушивались, после чего шли дальше. Не дойдя порядка сотни метров до развилки, снова остановились. Замыкающий снял арбалет, взвел его с характерным металлическим лязгом, слышным даже отсюда, и наложил стрелу, после чего сократил расстояние до развилки вдвое, где и присел на одно колено положив арбалет на некрупный валун. Он находился прямо напротив меня, так что видно его было во всех подробностях. Лучник отошел в направлении, откуда они пришли и тоже занял позицию. Два остальных же начали осторожно подниматься по каменистому склону с моей стороны, подлесок их отчасти скрывал, были видны только головы и плечи. Впрочем, каждый из них светился красной меткой, так что потерять их из виду я не боялся. Еще я обратил внимание, что у этой пары на спинах были мешки или ранцы размером с наши армейские рюкзаки, лучник и арбалетчик были без багажа.