Сая по-прежнему находилась на своем тренировочном месте, продолжая отрабатывать серию наступательных ударов. С виду это получалось у нее достаточно неплохо, но сейчас было не до оценки ее навыков, да и время обеда уже наступило. Пусть молодой барон находился в статусе бесполезного гостя, но ставить его ниже прислуги никто не собирался.
- Молодец! – тихо, насколько это было возможным, подойдя со спины к своей ученицы, похвалил ее наставник. От неожиданности девочка дернулась и с вытянутой палкой резко повернулась в его сторону. Если бы она в руках держала настоящий меч, то однозначно бы отрубила что-нибудь своему учителю, а так он лишь небрежно отмахнулся от ее удара, уведя палку в сторону.
- Ой! Простите, – вмиг поклонившись, проблеяла девочка. – Я случайно!
- Не бери в голову. Я только что разговаривал с господином Али, и он просил напомнить тебе о просьбе нашего Господина. Сейчас время обедни и будет лучшим, если молодому барону еду принесешь ты!
- А... Молодому барону?
Вот тут Сая на самом деле опешила. Прожив всю жизнь в бедном доме простой крестьянской семьи, она не представляла себе как ей держаться перед аристократом, а тем более выполнить поручение своего господина – стать гостю другом. Если бы речь шла о ком-то равном ее положению, то с этим бы она наверняка справилась на ура, но когда ее целью оказался барон, ей стало страшно показаться перед ним невеждой и тем самым провалить свое задание.
- Ты чего так побледнела?
- Это... я...
- Он тебе не сказал? – удивился капитан, догадавшись о смятениях девочки.
- Нет... он только сказал, чтобы я нашла с ним общий язык! Я не знала... что он барон... – грустно повесив голову, ответила Сая, глядя на свои укороченные сапоги.
- Хм...., – задумчиво протянул Бартон, почесывая черную как смоль бороду, оглядывая тощую фигуру подопечной. – Если бы вы были с ним на тройку лет постарше, то я бы сказал что нет причин для беспокойства... Знаешь, пусть тот к кому ты пойдешь и барон, но как я уже успел заметить, для Господина Эла ты тоже не абы кто. Если он поручил тебе это задание, значит, уверен, ты с ним справишься. Просто будь собой и веди себя как всегда!
На сурового начальника гарнизона, выказывать моральную поддержку ребенку, это было не похоже. Он и сам не знал, зачем тратил время на все эти разговоры, но слушать после этого благодарность девочки было до глупости приятно.
Первым делом Сая забежала к себе в комнату переодеться в единственное платье, полученное еще в уездном селе. Наспех причесав растрепанные после тренировки волосы, она с грустью вспомнила о ссоре с Мирой и пожалела, что ее сейчас не было рядом. Так бы девушка наверняка помогла ей сделать красивую прическу.
Закончив прихорашиваться, она побежала прямиком на кухню где попала под недобрые взгляды орудующих ложками солдат. Время обеда детей еще не подошло, и их удивление ее присутствия здесь было обоснованным. Но помощница главной кухарки еще час назад была поставлена в известность, и тут же взяла девочку в оборот, отведя, как она посчитала, новую прислугу гостя в соседнее помещение, где и вручила бронзовый поднос с вкусно пахнущими яствами. Сая не сдержала тяжелого глотка, от скопившейся во рту слюны от такого разнообразия в столь бедное время. Сама она еще не обедала, а тут прямо в руки сунули такое искушение. Полная служанка видать заметила голодные глаза девочки и на всякий случай погрозила ей перед носом пальцем, прежде чем выставить ее за дверь.
Поднимаясь на второй этаж, Сая осторожно удерживала поднос, ловко балансируя на кривых ступеньках. Руки после тренировок болели, но уже не так как после первых дней занятий, и вес ее ноши не казался ей таким уж тяжелым.
Перед входом в комнату гостя она оказалась спустя пять минут, не решаясь постучать в дверь.
“О чем я должна с ним говорить? Я ведь не могу просто отдать еду и уйти, мне нужно как-то с ним подружиться... но как? Что я должна ему сказать?” – уверенность, с которой она обещала выполнить просьбу господина, стала куда-то отползать в уголок, и неизвестно, сколько бы она еще так стояла в смятении, таращась на запертую дверь, если бы ее не открыли изнутри.
Полминуты мальчик и девочка молча разглядывали друг друга. Сая – нерешительно, барон Дарион Ван Борг – с любопытством.
- Я... меня... Я принесла вам обед! – наконец-то пояснила она, о цели своего визита.
Молодой барон отличался от всех мальчиков, которых ей когда-либо доводилось видеть. Светлые, местами вьющиеся в кудри волосы на овальном лице; живые, без тени высокомерия зеленые глаза, что было несвойственно для аристократа, и чистая без единого изъяна белая кожа. Лицо было запоминающимся, и даже простая одежда на нем, ничем не отличающаяся от одеяния слуг, не могла затмить его особенности перед другими детьми.
- Пожалуйста, проходи! – ответил ей приятный тихий голос.
Дарион ушел с порога, одной рукой держась за ручку двери, а второй делая приглашающий жест. Сая не стала заставлять молодого аристократа ждать и прошла в комнату, после чего осторожно поставила поднос с едой на деревянный резной комод. Вроде бы на этом ее обязанность как служанки должна была быть окончена, и девочке полагалось с поклоном покинуть покои барона, вот только сделать она так не могла, но и явного предлога на ум тоже не приходило. Пятисекундное молчание, то время, на которое она зависла в нерешительности, нарушил сам Дарион, избавив тем самым девочку от лишних волнений.
- Я тебя знаю! – закрыв за ней дверь, пресекая путь к отступлению, заявил он, глядя своими зелеными глазами ей в лицо.
- Простите... я не думаю, что мы могли с вами видеться. Иначе бы я вас обязательно запомнила!
Неизвестно, был ли это от нее комплимент или нет, но после этих слов Дарион не смог удержать свой взгляд, и отвел его в сторону, направившись к закрытому окну. Света в комнате вполне хватало, но мальчик все равно распахнул деревянные створки настежь, впуская свежий воздух и открывая вид во двор.
- Я много раз наблюдал отсюда за твоими тренировками. И должен сказать, очень впечатлен!
- Спасибо! – искренне поблагодарила Сая за похвалу. Только капитан изредка удостаивал ее похвалой об улучшении ее достижений, в то время как от скупого на добрые слова господина Али она этого никогда и не ждала, но услышать от постороннего, что тот впечатлен, для нее многое значило.
- К сожалению, мне никогда не давалась эта наука...
- А вам бы хотелось? – сама не зная, откуда взялась эта смелость, поинтересовалась Сая.
Не мешкая с ответом, Дарион оторвался от созерцания дежуривших на стене стражей и повернулся в ее сторону.
- Да!
Глаза девочки оживились, а на лице появилась едва заметная счастливая улыбка.
- Уверена, если я попрошу Господина Эла, чтобы капитан Бартон взял себе еще одного ученика, он не откажет...
- Кстати по поводу твоего господина... – Дарион на пару секунд задумался, подбирая слова, после чего продолжил: – С момента как я у него “гощу”, он ни разу не позвал за мной. Со мной разговаривал только ваш капитан, и то я смутно могу вспомнить ту беседу. С того момента мне стало намного лучше, но честь барона не позволяет мне как “гостю” навязывать хозяину свое общение. Потому... не могла бы ты... напомнить ему обо мне?
Сая и представить себе не могла, что у аристократов бывают такие заморочки, потому постаралась скорее найти оправдание действию своего господина.
- Поверьте, мой Господин ни в коем случае не забывал про вас, думаю, здесь есть место недоразумению, или скорее даже множество навалившихся дел.
- Да, дел у него и вправду много, – вспоминая о своем освобождении, пригнанных рабах и атаке графа Себастьяна, покорно согласился мальчик. – Ну, раз так, – подняв голову и сделав пару шагов к столу, – тогда я подожду столько, сколько этого потребуется!
- Барон...
- Меня зовут Дарион! Дарион Ван Борг!
- Ох, простите. Меня зовут Сая!
- Вот и познакомились! – лучезарно улыбнулся мальчик, подойдя к девочке почти вплотную, остановившись у края подноса.
Залюбовавшись его приветливым лицом, Сая совсем забыла, что хотела сказать но, посчитав первую встречу вполне удавшейся, решила оставить молодого гостя, так как ее желудок предательски заурчал.
- Барон Дарион, позвольте мне откланяться!
Постаравшись сделать правильный книксен, видя однажды, как делали это служанки, Сая повернулась, чтобы уйти, но резкий, даже чуть громкий голос, остановил ее.
- Постой!
Девочка снова повернулась в его сторону, непонимающе застыв на месте, ожидая продолжения.
- Знаешь... на самом деле я не очень люблю обедать в одиночестве... если у тебя нет срочных дел, не могла бы ты остаться и составить мне компанию? Еды здесь вполне хватит на нас двоих?!
Желудок возликовал, и ребенок поблагодарил бога за благосклонность, хотя он тут был совершенно не причем. Повариха за час до этого получила от Эла в образе Али четкие инструкции относительно сегодняшнего меню молодого барона, потому тяжесть снести на подносе, была отнюдь не случайной.
День пролетел незаметно, а вечером Эла ждал приятный сюрприз. Слуги приволокли телегу до отвала набитую камнями, и как бы между этим, господин наградил всех щедрым подарком, выделив по такому случаю бочонок хорошего пива, разрешая устроить гулянку допоздна.
Сая и все остальные кто тренировался днем, были предупреждены о намечающемся дежурстве, представленным как: “акт вступления во взрослую жизнь”. Им даже выдали настоящие мечи в ночь караула, разбив дежурных на три пары.
С девчонкой в паре стоять никто не захотел, но как старший, Рик взял на себя ответственность за ее присмотр. Именно так это все видели в своем представлении, а к ночи началась гульба. Благо, что предусмотрительно колюще режущие предметы на этот вечер убрали в оружейную, оставив мечи только “ночному караулу” и капитану. Даже ветерана попросили отдать свое оружие.
Глупо было разоружать свою гвардию? Глупо было ставить детей на стену? Может быть. Но людям нужно было расслабиться от отхлынувшей угрозы, им нужно было сплотиться, ну а пьяная драка это дело житейское. А в качестве подстраховки Эл решил лечь только после праздника, когда все утихомирятся и разбредутся по своим углам.
Набравшись, разве что не до поросячьего визга, Орктикус Грэй оправдал все ожидания Эла и вступил в потасовку с одним из солдат капитана Бартона, поставив тому смачный фингал. Возможно, этим бы все и закончилось, но кто-то из его друзей выкрикнул: “наших бьют”, – и мордобой пошел по рядам. Самых ярых активистов движения Бартон Гросс усмирял лично, остальные же вдоволь наслаждались выплеском накопившегося напряжения. Бывшие рабы смогли позволить себе дать в ухо шандалийскому солдату, не опасаясь при этом быть повешенными, а те в свою очередь помериться силушкой с воинами степи. Когда казалось, что мордобой мог вылиться во что-то более серьезное, на общем столе как по мановению волшебной палочки появлялся еще один небольшой бочонок, и все внимание разгорячившихся людей переходило к нему.
Так и проходила пьянка до глубокой ночи, пока не вырубился последний из участников застолья. Кажется, им был один из воинов Орктикуса Грэя.
Сая бродила из стороны в сторону, меряя шагами расстояние между столбами, а Рик в это время сидел недалеко на корточках, прислонившись спиной к бревнам частокола пытаясь отлавливать пролетающих мимо светлячков, потихоньку потягивая пиво из деревянной кружки. Пьянка закончилась пару часов назад, и до смены им осталось еще столько же.
- Сая, тебе не надоело?
- Что? – непонимающе поглядела девочка в сторону юноши, сжимавшего между ногами меч. Он так и не убрал его в ножны, после того как капитан вручил ему в руки холодный клинок.
- Ты правда думаешь, что что-то может случиться?! Поверь мне, если бы капитан Бартон допускал хоть малейшую возможность этого, нас бы тут не было. Просто нам дали почувствовать себя в шкуре взрослых, – нравоучительно отметил парень, делая очередной глоток.
- Нам доверили ответственное дело! – возразила Сая, не согласившись с мнением своего постоянного соперника. – Мы должны быть более бдительными!
Рик впервые выпустил меч, положив его на землю. Резко поднявшись, он схватил проходившую мимо напарницу за руку и потянул ее на себя.
- Что ты... – чуть не крикнула Сая, удивившись своему голосу, падая юноше на колени. – Ты... ты что пьян?
- Немного!
Опустившись вместе с ней, Рик поднял руку вверх, указательным пальцем целясь в чистое небо. Его лицо оставалось непроницаемым, словно все так и должно быть.
- Смотри!
Сая растерялась и на секунду замерла, остановив свой взгляд на его губах, но все же поглядела вверх, куда показывал юноша.
- Что? – широко раскрыв глаза, непонимающе спросила она но, уже не вырываясь из его объятий. Рик ослабил хватку, хотя руку с талии девочки так и не убрал.
- Звезды! – прокомментировал он, встретившись с ней глазами. – Разве они не прекрасны?!
Небо было темным, но мириады крошечных точек создавали иллюзию света, и это было красиво.
- Да... пожалуй... – задумавшись над ответом, ответила девочка.
- Ты тоже похожа на одну из них! – прошептал он. – Такая же маленькая и светящаяся когда улыбаешься!
- А? – опешила Сая от такой прямолинейности, и чуть не прозевала момент, когда Рик попытался коснуться губами ее губ.
Ловко извернувшись, освобождаясь из объятий юноши, девочка поспешила отойти в сторону, добрым словом поминая господина Али, за его тренировки.
- Чего ты боишься? – с вопросом, лицо Рика изменилось. Улыбка пропала, а глаза смотрели на нее как на дуру, упустившую золотую рыбку. – С этой ночи мы стали взрослые, так почему же не делать то, что делают взрослые?!
- О чем ты? – сделав еще шаг назад, одной рукой тянясь к ножнам.
- Не будь дурой!
Теперь перед ней стоял не тот светлый юноша, который благородно сдерживал себя на тренировках, сейчас ей в глаза смотрел коршун, нашедший себе кролика.
- Рик, давай закончим этот разговор. Он мне не нравится!
- А мне наоборот, очень даже, – послав ей наглую улыбку, Рик направился в ее сторону. Оставив меч на земле, он был безоружен, но намерения от этого у него не стали светлее.
Сая без промедления достала свой меч, целясь в грудь приближающемуся напарнику. Это был не полуторный меч, каким пытался ее напугать капитан Бартон, всучив ей в руки при первой их встрече. На дежурство каждому был вручен короткий солдатский меч, и если бы не его длина, его можно было спутать с ножом.
- Рик, стой, где стоишь!
- Ты чего? Испугалась? – подняв руки но, не остановившись, изумился юноша. – Сая, я не сделаю тебе ничего плохого. Поверь! Это только поначалу больно, а потом только хорошо...
- Не подходи! – уже повысив тон, снова предупредила она.
- Да не сопротивляйся же ты, девчонка...
Но, понадеявшись на свою скорость, отводя девичью руку, сжимающую меч, Рик не уследил за ногой напарницы, которая впечатала его мужское достоинство до самого основания.
- Ааа... – пропел юноша сиплым голосом, сжимая Саю за вторую ногу и медленно оседая вниз, пока полностью не оказался на земле, скрючившись в позе эмбриона.
- Рик... прости, – опускаясь рядом, пожалела она напарника, глядя на его страдания, – я не хотела, честно!
- Ты такая же, как Мира! – шипяще выплюнул юноша, полностью преобразившись в лице. От вчерашнего Рика не осталось и следа. Пропал тот парень, что украдкой поглядывал на нее все это время, теперь перед ней лежала змея, шипящая и желающая ужалить побольнее. Она не знала, почему ее сравнили с бывшей подругой, но ей это не понравилось.
Опустив меч, Сая поднялась с корточек и молча ушла, покинув пост и оставив парня одного. Девичьи эмоции хлынули через край, и она поспешила спрятаться в своей комнате. Еще одна иллюзия рассыпалась как карточный домик, убеждая ребенка в уродливости окружающего мира, но на фоне всего, лишь господин оставался неизменным.
Стоя за опорной балкой удерживающей деревянный помост частокола, Эл тихо наблюдал за происходящим, собираясь вмешаться только в крайнем случае. Фигуры были слабо различимы, но ему этого и не требовалось, он слышал голоса и отчетливо знал, кто в паре дежурили первыми.